Судьба в руках твоих

Ослепительная гордыня. Часть 3

С первыми рассветными лучами, когда служители Ксенона давно покинули окраины леса, Йозэль начал приходить в себя. Невероятным усилием воли он заставил нывшее тело слушаться. Задубевшие пальцы, сжимавшие посох, как величайшую ценность, еле-еле расцепились, позволяя парню опереться руками в землю. Он кое-как встал на четвереньки, медленно поднимая голову, все еще кружившуюся после дурной ночи. Пару секунд Йозэль продолжал так стоять, постепенно приходя в себя. Он искренне думал, что жрец убьет его. Но он все еще жив, и даже злосчастная побрякушка при нем!

Парень перевернулся и сел на землю, рукой ощупывая глаза, слипшиеся от крови. Жрец что-то сделал с ним, вот только что именно? Руки-ноги на месте, на лице под скулами пара глубоких царапин… Он протер рукавом глаза, убирая запекшуюся кровь, и открыл их, однако ничего не изменилось, будто на дворе по-прежнему стояла мистическая непроглядная ночь. Парень нервно сглотнул, истерически захихикав, сильно зажмурился и вновь протер глаза. Понимание хищной змеей холодного ужаса поползло по спине, обвиваясь вокруг крепкой шеи. Дрожащими пальцами Йозэль осторожно ощупывал глазницы, не решаясь дотронуться до глазных яблок, страшась, что их там просто нет. Кончик пальца прикоснулся к роговице, и от неожиданности Йозэль отпрянул назад. Все на месте… Но почему он ничего не видел?

Что этот змей сделал?!

Йозэль вздрогнул, услышав собственный голос, столь внезапно озвучивший его мысли. До боли стиснув зубы, он плотно приложил к глазам ладони и резко рухнул на спину, ощутимо прикладываясь спиной о выступавшие корни. Тихий скулеж наполнил лесную тишину, постепенно переходя в душераздирающий вопль агонии. Изящные пальцы впивались в лицо, сквозь тонкие перчатки расцарапывая кожу до красноты, будто жгучая боль могла вернуть все на свои места. Словно все это лишь кошмар или иллюзия, которую можно разрушить, как следует себя ущипнув.

Но кошмар и не думал кончаться.

Йозэль катался по земле, корчась, будто кто-то беспрестанно избивал его, кричал и выдирал мох и траву. В исступлении он лупил по корням деревьев, зубами вцеплялся в собственные руки и одежду. Клоками он вырывал свои волосы и голосил, как раненное дикое животное, совсем не думая, что его крики могут привлечь настоящих диких животных. В голове пульсировала единственная мысль: лучше бы жрец убил его на месте!

У мертвых проблем нет. А с этим ему что теперь делать?! Как быть дальше? Как вслепую добраться до города? Как вообще с этим жить?! Столь беспомощным он не чувствовал себя никогда ранее. Теперь он был абсолютно, совершенно бесполезен! Как теперь рассчитываться с Нэной? Она точно выпрет его на улицу, где он и закончит свое бренное существование в какой-нибудь канаве!

Паника вновь бы накрыла его с головой, если бы на место истерики не пришла опустошающая усталость. Выбившись из сил, Йозэль распластался на спине с широко распахнутыми глазами. Он тяжело дышал, вновь и вновь срываясь в плачь, а по щекам, разбавив запекшуюся кровь, стекали крупные розоватые слезы. Нашарив рядом выпавший из ножен кинжал, Йозэль поднял его над собой, будто рассматривая. Закусив нижнюю губу, он медленно опустил его к груди, чувствуя, как нарастала неясная, чужая тревога в глубине души.

Рука задрожала.

Нет!

Клинок глухо бряцнул, ударившись о древесину.

Все будет хорошо…

Йозэль глубоко вдохнул в попытке успокоить заходившееся в безумном волнении сердце.

Все обязательно будет хорошо! Нужно просто встать и просто двигаться дальше. Он непременно что-нибудь придумает. Как всегда…

Из груди вновь вырвался истерический смех.

Да конечно! Придумет он! Ты и раньше не очень справлялся, а теперь буквально стал калекой, которого этот мир сожрет с потрохами! Надо сказать, заслуженно!

Йозэль с силой ударил себя по лицу.

— А ну заткнись и шевели ногами, нытик! — рыкнул он.

И, на удивление, это действительно помогло. Мысли прояснились, а дрожь постепенно начала сходить на нет. Вновь встав на четвереньки, Йозэль принялся шарить руками вокруг. Коль уж рассчитался за посох собственным зрением, глупо было бы оставлять его здесь. Нужно лишь получить оплату от Волков, а там, может, и нашелся бы в столице кто-то, кто смог бы исправить это недоразумение!

Приободренный этой мыслью, он окончательно пришел в чувство. Нащупав на земле и посох, и брошенный кинжал, парень поднялся на ноги и, проверяя древком путь перед собой, медленно двинулся в случайном направлении. Все лучше, чем топтаться на месте.

Шаг за шагом Йозэль ступал по мягкому мху, скрадывавшему его шаги, иногда спотыкаясь о корни и мелкие кустарники, через которые тяжелый посох проходил, как нож сквозь масло. Пару раз он видел, как слепые передвигались по городу с тонкой тростью, но совсем не понимал, как они ориентируются. Подражая им, он все равно умудрялся ударяться о деревья и налетать на булыжники. Что уж говорить о направлении движения? Он мог лишь надеяться, что не забредал все глубже в чащу.

Впрочем, судьба, похоже, все же смилостивилась над незадачливым вором. Чем дальше он шел, тем реже наталкивался на необъятные стволы. Мох постепенно обращался жухлой листвой и сухими ветками, воздух становился суше и теплее, и в нем все явнее чувствовалась дорожная пыль. Все те вещи, на которые обычно Йозэль не обратил бы никакого внимания, теперь играли важнейшую роль.

В какой-то момент Йозэль остановился, прислушиваясь. В лесной тишине, с рассветом наполнившейся звуками птиц и насекомых, вдруг послышалась тяжелая поступь и короткие разговоры, больше похожие на приказы. Охотники! Парень от радости едва ли не засиял и, долго не размышляя, зашагал в их сторону, самую малость прибавив ходу. На его счастье охотники никуда не спешили и изучали следы неизвестного зверя. Голоса их становились все ближе и ближе и казались такими невероятно родными! Само их существование наполняло душу теплом! Осталось лишь придумать сказочку поправдоподобнее, чтоб отбрехаться от расспросов, надавить на жалость и упросить их отвести его в заведение Нэны! Раз плюнуть!

В очередной раз древко посоха раздвинуло кусты, позволяя вору просочиться на небольшую поляну, и разговоры охотников резко стихли.

— Приветствую! — неловко улыбнулся Йозэль, потупив глазки.

Ответом ему была тишина, и парень невольно подумал, что до охотников не дошел и приветствие его никому не досталось. Он мысленно пожурил себя и шагнул вперед, однако в следующий миг понял, что лучше бы действительно ошибся.

— Д… демон! — дуром заорал один из охотников.

— Прошу, смилуйся над нами! — послышался глухой удар о землю, и голос второго стал доноситься откуда-то снизу. — Мы ничего не сделали! Клянусь, мы и близко не подходили к твоему храму!

Йозэль замялся, совсем не понимая, что несли эти двое, и протянул руку туда, куда рухнул один из охотников, чтобы помочь ему подняться. Но лес вновь огласил неистовый вопль ужаса.

— Чего развалился?! — панически вскрикнул один из охотников. — Вставай! Оставь нас, демон!

Голоса их стремительно удалялись, пока Йозэль стоял и нелепо моргал. Демон? Он, конечно, догадвался, что не ахти как выглядел, но спутать его с демоном? Парень вздрогнул, вдруг осознав, что его шанс добраться до города прямо сейчас улепетывал от него со всех ног, и кинулся на шум. Он стремглав помчался за голосами, будто позабыв о новом недуге. Тонкие ветки хлестали его по лицу, несколько раз он налетел на стволы деревьев, а, в конце концов, он споткнулся о поваленное бревно и кубарем покатился вперед, едва не свернув себе шею.

Тихо выругавшись, Йозэль с трудом поднялся на ноги, но продолжить погоню не смог — охотники убежали далеко вперед, их стало совсем неслышно. Парень закусил губу и отчаянно взвыл, зло топнув ногой. И вновь продолжил свое медленное путешествие к городу. По крайней мере, теперь он знал, что двигался в верном направлении, если, конечно, при падении не развернулся.

Он опустил руку в карман и нащупал амулет богини удачи. Побрякушка в виде лисицы из полупрозрачного белого камня за несколько лет заметно потерлась, утратив мелкие очертания, но была все еще дорога сердцу. Камень будто обдавал ладонь приятным теплом и успокаивал, навевая воспоминания о доме. О людях, которых когда — то звал семьей. О матери… Йозэль улыбнулся. Интересно, она все еще выступала на трапеции или решила взяться за что-то поспокойнее? Парень выдохнул. Она бы точно не обрадовалась, увидев его таким.

Тряхнув головой в попытке отогнать навалившуюся тоску, Йозэль вновь ткнул посох перед собой и с удивлением обнаружил, что тот не увяз в траве и рыхлой почве, а наткнулся на твердую, утрамбованную сотням телег дорогу. Печаль разом испарилась. До Илинка совсем немного. Похоже, богиня удачи и правда на его стороне!

Согреваемый лучами утреннего солнца, Йозэль двинулся вдоль обочины. Он шел ненамного быстрее, чем в лесу, и все так же внимательно слушал. Реакция охотников не давала ему покоя, и, надеясь встретить на дороге путников или даже экипаж, внутренне он опасался повторения лесного происшествия. Всего лишь грязный побитый оборванец. Так почему же его назвали демоном? К счастью или увы, дорога была пуста. Возможно, еще было слишком рано, а может, охотники принесли в город дурную весть, перепугав местных.

Чуть больше чем через час Йозэль ступил на главную улицу города, невольно отметив ставшие уже привычными запахи копоти и тины, которыми Илинк был пропитан насквозь. Одна ночь, но юноше казалось, что он возвращается сюда из очередного путешествия месяцы спустя.

С торговой площади уже доносились голоса зазывал, пыхтели котельные, переговаривались рыбаки, возвращаясь с уловом. Йозэль шел по утоптанной дороге и довольно улыбался. Этот городок он знал, как свои пять пальцев, и то, что не мог уловить глаз, любезно дорисовывали память с воображением. Раз поворот и два поворот, забраться на крышу и перемахнуть через низенький заборчик — Йозэль мог бы добраться до «Розы чайной» в два счета, но решил, как следует, насладиться дарованной жизнью, медленно прогуливаясь меж корявеньких домиков. Да, именно поэтому! Вовсе не из-за того, что боялся расшибить себе голову, вслепую сигая по крышам!

Внезапно в уши врезался пронзительный визг, а вслед за ним все звуки города будто исчезли. Йозэль повернул голову на звук, и улица вновь взорвалась криками людей. И вновь в толпе прозвучало это слово. Демон.

— Стойте! Подождите! — Йозэль тщетно пытался достучаться до обезумевших от страха людей, кричавших и носившихся вокруг него. — Я вовсе никакой не демон! Прекратите! Пожалуйста… — накрыв голову руками, он опустился на колени и склонился к земле. — Да что происходит?.. — прошептал он.

А вокруг продолжала гудеть воронка паниковавших людей. Никто даже внимания не обращал, что «демон» и близко не собирался нападать, что у него до боли знакомое лицо и что бедняга чуть ли не рыдал, согнувшись в три погибели посреди дороги.

Паника прекратилась так же быстро и внезапно, как и началась. Улицы опустели, но Йозэль понял это не сразу. Лишь в миг, когда звенящую тишину вновь разорвали человеческие голоса. Знакомые голоса. Он четко слышал их совсем рядом с собой, но как будто через вату. Так близко, но ни слова не разобрать. Тревога нарастала, и когда тяжелая рука легла на его плечо, достигла своего пика, вынудив парня резко подняться и наотмашь ударить посохом. Заточенное навершие беспомощно рассекло воздух, и за спиной Йозэля раздался смех.

— А бродяжка-то совсем свихнулся! — слова Рица все же пробились в голову юноши. — Народ пугает, на людей кидается. Может, правда в том храме демон живет и у парня остатки рассудка вытянул?

Псина!

Йозэль стиснул зубы от злости, но именно она придала ему сил. Невольно Риц привел мысли парня в порядок, и теперь тот стоял, гордо выпрямившись и насмешливо улыбаясь. В руках его потертой позолотой сверкал на солнце посох. Картинку портил только явно изможденный вид человека, которому не помешала бы помощь лекаря.

Глядя на это, Риц присвистнул и медленно обошел Йозэля, встав с ним лицом к лицу. На мгновение улица вновь погрузилась в молчание.

— Мать честная! — пораженно прошептал Риц. — Да тебе будто чернил в глаза залили! Может, слухи и не врут… — Йозэль вздрогнул, мигом лишаясь всякой спеси, а разбойник уже громче продолжил: — Эй, парни, ну-ка взяли бродяжку под белы рученьки и доставили к главному! Ему будет интересно взглянуть на это!

Пара разбойников тут же обступили Йозэля и едва ли не заломили ему руки за спину. Парень что-то возмущенно проблеял и дернулся вперед, вырываясь из захвата.

— Я и сам в состоянии идти! — огрызнулся парень.

— Как пожелаешь! — Риц фыркнул, раздраженно махнув рукой, и процессия выдвинулась в путь.

Они быстро свернули в проулки, откуда тянуло гнилью и нечистотами. Приличные люди в такие места не совались, но ведь речь шла не о приличных людях, а о банде разбойников, расквартировавшихся в подвалах старых бараков. Поначалу Йозэль пытался отслеживать путь, но тропа все время петляла, не позволяя ему сосредоточиться. Казалось, что его водят кругами. С другой стороны, Риц, вроде, не понял, что он слеп, как крот.

Через какое-то время раздался скрип дверных петель, и парня подтолкнули вперед, на лестницу. Йозэль едва не покатился вниз, перелетев через несколько ступеней и пересчитав оные лицом, но злосчастная побрякушка сослужила ему добрую службу, позволив на нее опереться. Риц, шедший впереди задумчиво хмыкнул.

— Под ноги смотри! — бросил он. — Шею свернешь, потом еще труп твой тащить из города!

— Уж прости! Я всего лишь провел ночь, бегая по лесам и жуткому храму! — язвительно ответил Йозэль. — Конечно же, я не мог до безумия устать от этого! — он развел руки в стороны, прикрыв глаза.

У него все еще оставалась надежда, что безмозглый разбойник не понял истинную причину этих небольших оплошностей. Раскрывать в этом рассаднике собственную слепоту все равно, что обеспечить себе могилку здесь же. Не то, чтобы в его обычном состоянии было разумно сюда идти…

Вскоре скрипнула еще одна дверь, шаркнув по старому полу, и Риц приказал всем остановиться, после чего ненадолго скрылся. Чувствуя движение рядом, Йозэль крепче вцепился в посох — деньги этих ублюдков, на которые он собирался жить припеваючи, навсегда оставив воровство в прошлом, теперь были хоть каким-то гарантом возвращения его зрения. Один из сопровождающих разбойников недовольно фыркнул, но ничего делать не стал. В следующую секунду Риц приказал Йозэлю войти, а сам выскользнул наружу.

— Я тебе даже завидую, малец, — тихо сказал он, проходя мимо Йозэля. — Я два года пахал на Морских Волков, чтобы просто встретиться с главным, а тебя сразу приглашают на единоличную беседу.

— Я пришел за деньгами, а не за разговорами, — раздраженно бросил Йозэль и скрылся за дверью.

Перешагнув порог, он мгновенно погрузился в затхлый воздух подземелья, невольно подумав о том, что скорее жил бы в том жутком храме, нежели в этом месте. Впрочем, его обитателю, похоже, было вполне комфортно. Йозэль сделал пару небольших шагов вперед. В нос ударил запах старых книг и пыли, а свободную руку едва не обожгло пламенем свечи.

— Так-так, что у нас тут? — вопросил низкий, но довольно приятный голос. — Ах, юный Йозэль, звездочка всея Илинка!

Йозэль стиснул зубы, заставив себя проигнорировать столь фамильярное обращение. Он молча стоял на месте, сжимая посох уже двумя руками, и не мог перестать думать о том, что представлял себе главаря этой банды совсем иначе. Когда он впервые столкнулся с Морскими волками, ему казалось, что их главный должен бы быть здоровенным амбалом, покрытым шрамами от многочисленных сражений и больше подходившим для грабежей и бойни. Однако сейчас, вслушиваясь в плавный голос мужчины, в манеру его речи, он представлял себе какого-нибудь ученого или же знатного господина из столицы, может быть, даже приближенного к наместнику. И этот образ совсем не вязался с пыльным подвалом в закоулках Илинка и командованием группой разбойников.

— Рад видеть вас в целости и с посохом, — продолжил главарь Морских Волков. — Риц сообщил мне, что дело прошло не совсем гладко, но, очевидно, слухи не преувеличивали ваши способности! — с толикой восхищения произнес мужчина, отчего Йозэлю стало немного не по себе. Скрипнуло кресло, раздались неспешные шаги. — Мы ведь раньше не встречались… Мое имя Вэйл.

Йозэль отчаянно старался уловить фальшь в его интонациях. Но них не было насмешки, не звучало наигранного сочувствия. Вэйл был совершенно серьезен. Однако сами слова казались Йозэлю издевательскими, будто с самого начала мужчина все знал.

Парень отступил на шаг и ощетинился посохом, направив острие прямо к лицу главаря.

— Мне сказали, что храм никто не охраняет, однако толпа священников об этом явно не была осведомлена, — злобно усмехнулся Йозэль. От одного только воспоминания рубцы под глазами болезненно заныли. — Вы хоть представляете, чего мне стоило добыть эту безделушку?! Меня едва не убили в этом проклятом лесу!

Вэйл недовольно замычал и отодвинул посох в сторону.

— Вам не солгали. Храм не охранялся. Никем. Никогда, — мрачно ответил мужчина. — После получения заказа у вас было предостаточно времени, никто не заставлял вас ожидать появления пришествия Мессии, — чуть снисходительно усмехнулся Вэйл.

Йозэль нахмурился. Нечто в словах собеседника показалось ему странным.

— Мне дали срок до рассвета! — чуть не сплюнул от злости Йозэль. — Откуда мне было знать про это дурацкое пришествие?! Откуда вам это… — он осекся, не закончив предложение, в эту секунду осознав, что же его смутило. — Плевать! — выдохнул он. — Просто отдайте мне мои деньги, и разойдемся.

Постороннему не могло быть известно о ритуалах ксеноситов, а если Вэйл один из них… Что ж, Йозэль сполна ощутил на себе ярость книжника, и повторять ему не захотелось.

— Разумно, — согласился Вэйл. — Вы получите остатки своего гонорара у Рица. Сразу, как только выполните свою часть уговора до конца. Я прошу вас передать мне посох. Сейчас.

Йозэль поджал губы, с сомнением склонив голову.

— А где гарантии, что вы не кинете меня, как только получите товар?

— В нашем деле гарантий быть не может, — едва сдерживая раздражение, ответил глава Волков. — Даже обычный рынок полон рисков, что уж говорить о черном?

На несколько секунд парень задумался, но все же неохотно протянул посох в сторону, с которой раздавался голос Вэйла. С учетом состояния Йозэля, Волки все равно получили бы, что хотели, вопрос лишь в том, что от них получил бы сам Йозэль: золото или несколько сломанных костей.

Посох осторожно приняли из его рук, после чего Вэйл громко позвал Рица, на мгновение поселив в Йозэля веру, что сделка с Волками все же будет честной. За спиной скрипнула дверь и послышались шаги.

— Помоги нашему гостю найти выход, — прозвучал размеренный голос Вэйла, от которого каждый мускул в теле молодого вора напрягся, будто готовясь к бою. — Боюсь, его нынешнее состояние не позволит ему сделать это самостоятельно.

— Так точно! — хрипло ответил Риц и схватил Йозэля за плечо.

— И не забудь отдать ему все, причитающееся за заказ, — скучающе добавил Вэйл. — Свободен.

— Понял, бос, — подозрительно недовольно протянул Риц.

Дверь вновь распахнулась, и Йозэля грубо вытолкали из кабинета. Парень вновь стиснул зубы, не позволяя себе резких высказываний, которые вполне могли бы счесть поводом для драки. А Йозэль все еще планировал уйти отсюда на своих двоих.

Его вытянули на лестницу, чуть ли не волоком потащив по ступеням. Риц явно не горел желанием находиться рядом с Йозэлем дольше необходимого, и остальные его в этом поддерживали, переругиваясь за его спиной. Не успев нащупать ногой ступень, Йозэль споткнулся, лишь благодаря стене не рухнув к ногам разбойника.

— Боги, как же ты бесишь! — процедил сквозь зубы Риц. — Ногами своими перебирай быстрее. Или мне тебя, может, на ручки взять?! — рявкнул Риц. — Ты не видишь, куда прешься, что ли?

Йозэль невольно вздрогнул, и от внимания сопровождающего это явно не укрылось. Мгновенно осознав свою ошибку, парень резко подался вперед, пытаясь вырывать руку из захвата, но лишь врезался в отставленное в сторону колено. В следующий же миг ему прилетел удар кулаком в живот. Хватая ртом воздух, он согнулся пополам и закашлялся, Несколько резких движений, и Йозэля плотно впечатали в стену, придавив практически всем весом. Раздался тихий гортанный смех.

— Да ты, бродяжка, и правда незрячий стал! — с предвкушением прошептал он. — Видать, и в слухах есть зерно истины…

— Зрячий я или нет — не твоя забота, — с еле удерживаемой злостью ответил Йозэль. — Ты своего главу слышал: золото мне отдай. Провожать меня, так уж и быть, не нужно.

— Оу, так можно выбрать только одну часть приказа? — притворно удивился Риц и, обдав лицо парня стойким перегаром, свободной рукой схватил его за подбородок под одобрительный гул подельников. — В таком случае я бы с удовольствием проводил тебя на выход, бродяжка!

— Руки свои убери, или я тебе лицо отгрызу, — выпучив черные зеркала глаз, прорычал Йозэль.

— Как пожелаешь! — усмехнулся Риц и толкнул Йозэля вниз.

Не удержавшись на ногах, Йозэль нелепо откинулся назад, мгновенно оказываясь в уже знакомом захвате у пары громил Рица. Только в этот раз никакие рывки ему не помогали высвободиться.

— Эй, парни, у нас тут клоун затесался! Приказано выдать ему гонорар за выступление! Где-нибудь подальше отсюда…

Он очнулся в грязной подворотне, когда в него палкой тыкал какой-то ребенок, с визгом убежавший, едва Йозэль открыл глаза. Судя по тому, как на улице похолодало, время близилось к ночи. Опираясь на стену, парень с трудом поднялся с земли и натянул капюшон поглубже, дабы не привлекать более внимание. Он прислушивался к шуму улиц и медленно двигался вдоль домов. Где громче, туда и нужно. Вечером все работяги собирались в питейных, в том числе и в «Розе чайной».

Как только теперь Нэне показаться?

Йозэль глубоко вдохнул. Тело безумно ломило — похоже, Риц с подельниками решили от души отыграться на нем. Оптимизма не прибавляла и мысль вновь добираться неизвестно откуда, неизвестно какими путями. «Дружелюбные соседи» на деле не слишком охотно помогали. Кто-то, быть может, даже воспользовался бы ситуацией и обчистил слепого бродягу. Сам Йозэль таким никогда не промышлял, предпочитая карманы тех, у кого и так всего в достатке, но отрицать существование настолько бесчестных людей глупо.

Йозэль споткнулся о выбоину, искренне пожалев об отсутствии посоха. Выбираясь из леса, он порядком приноровился к нему, а теперь, как назло, даже палки никакой рядом не было! Единственное, что продолжало согревать душу парня, это кошелек Рица, во время захвата оказавшегося слишком близко к ловким пальчикам воришки. Едва ли здесь была вся сумма оговоренной награды, но и так тоже сойдет! Если повезет, этого хватит, чтобы оплатить услуги столичных лекарей.

Впрочем, чем дольше он размышлял об этом, тем безнадежнее казалась идея. Слепота не была последствием какой-то болезни, больше похоже, что жрец его попросту проклял, а такое едва ли можно вылечить. Неужели, придется привыкать к такой жизни? Йозэля передернуло. В чем Вэйл был прав, так это в том, что ослепшему вору долго не жить. Не имея толком никаких навыков, парень и так был обречен на незавидную судьбу, а уж теперь подавно.

За этими тяжкими думами парень не заметил, как вышел на оживленную улицу, и тут же налетел на кого-то из прохожих.

— Простите! — отпрянул он. — Я не специально!

— Смотри, куда прешь!.. — рявкнул на него высокий женский голос, под конец фразы сменивший гнев на удивление: — Йоз? Ты что ли?

— Ирма? — изумленно, но от того не менее радостно произнес он, поняв, что волей судьбы натолкнулся на помощницу Нэны.

Женщина ухватила его за руку, отводя куда-то в сторону.

— Знатно тебя потрепало! — на несколько тонов тише сказала она. — Где тебя носило? Нэна себе места не находит — ты же еще днем должен был вернуться!

От слов Ирмы на душе потеплело, и Йозэль едва заметно улыбнулся.

— Дело прошло не слишком гладко, — покачал он головой. — Случилось… нечто непредвиденное, — отвернув голову, он неловко почесал затылок.

— Все же Волки обманули тебя, — фыркнула Ирма.

— Да, конечно, но это было вполне предвидимым. Ай, ладно! — он махнул рукой. — Не забивай себе голову, все не так уж плохо, — Йозэль ненадолго замолчал, чувствуя на себе недоверчивый взгляд женщины. Некоторое время он собирался с мыслями, а когда Ирма уже собралась прощаться, тяжело выдохнул: — Подожди! Ты можешь отвести меня в «Розу»?

— Ха! Вот еще! — возмущенно отозвалась женщина. — Сам топай! У меня единственный выходной, и я не хочу тратить его вечер на таскание тебя за ручку. Или у тебя на «деле» память отшибло? Дорогу забыл?

— Не память, — опустив голову, произнес Йозэль.

Он сказал это таким убитым тоном, что женщина тут же прервала словесный поток. Она всмотрелась в его лицо, сокрытое капюшоном, пытаясь понять, что же здесь не так. Йозэль нередко пользовался манипуляциями, чтобы добиться своего, и на жалость давил весьма искусно, однако сейчас отчаяние в его голосе было неподдельным. Ирма положила огрубевшую от работы ладонь на его плечо и тихо спросила:

— Йозэль? Что случилось?

Парень вновь покачала головой.

— Пожалуйста, не задавай вопросов. Просто… — голос его дрогнул. — Просто отведи меня домой.

— Ладно, — чуть заторможено ответила Ирма и с удивлением взяла его за протянутую руку. — Но потом я хочу узнать подробности, понял меня?

Йозэль кивнул, и они вместе направились к кабаку Нэны. Весь недолгий путь они провели в молчании, погруженные в свои мысли. И если Ирма все это время напряженно рассматривала Йоза, тащившегося за ней, как на прицепе, и спотыкавшегося на каждом шагу, то сам парень судорожно пытался придумать, как ему в одиночку добраться до столицы. Еще вчера это не составило бы никакого труда, но теперь… О какой столице могла идти речь, если он до Нэны сам дойти не в состоянии?!

Через какое-то время они остановились перед шумным заведением, откуда даже на улице слышался алкогольный дух и вопли гостей. Бросив короткое «Мы пришли», Ирма на прощание похлопала Йозэля по плечу и пошла прочь, оставляя парня со всем остальным разбираться самостоятельно.

Осторожно нащупав дверной косяк, Йозэль переступил порог и погрузился в атмосферу вечернего кабака с таким удовольствием, которого не ощущал ни разу в жизни. Не смущал ни запах дешевого эля, смешанный с дивными ароматами пота и рыбы, ни голосящие работяги, ни даже поддатый мужик, едва не сбивший Йозэля с ног. А задорная мелодия, играемая неумелой пианисткой из числа работниц кабака, ласкала слух родным мотивом. Дом, милый дом!

Йозэль по памяти двинулся к стойке, опасаясь наткнуться на кого-то из посетителей, что и случилось, когда он, надеясь забраться на стул, положил руку на спину изрядно подпитого рыбака.

— Тебе чего надо, малец?

— Простите, — отдернув руку, тихо ответил Йозэль и опустил голову. — Я вас не увидел.

Хлопнула дверь, ведущая на кухню, прерывая не начавшийся диалог, и в эту же секунду раздался громогласный голос Нэны:

— О! Явился не запылился! — таз с кружками с привычным грохотом опустился на прилавок под стойкой. — Так, ты, — обратилась она к сидящему напротив мужчине, — тебе уже хватит. Еще немного, и слюни пускать начнешь!

— Ну хозяйка!

— Шуруй, говорю! Я с твоей женой опять разбираться не хочу!

При упоминании супруги рыбак заворчал и слез со стула, медленно поковыляв к выходу. Йозэль же мгновенно занял освободившееся месте. Благодарно кивнув, он положил на стойку монетку из кошелька и, как вживую увидев недовольный взгляд Нэны, едва слышно произнес:

— Поговорим, когда все разойдутся.

Нэна что-то промычала и, поставив перед Йозом кружку эля и тарелку с пирогом, отправилась работать дальше. Парень приложился к кружке, оперся локтем на стойку и попытался вновь вернуться к тому успокаивающему чувству родства, которое испытывал всего несколько мгновений назад. Однако мысли раз за разом возвращали его к предстоявшему разговору. Нэна с самого начала была против этой сделки. Плакаться ей на последствия было жалко и глупо, все равно, что уверенно хлопнуть дверью, а потом приползти на коленях, размахивая белым флагом. Но другого выхода просто не было. Во всем городе он мог довериться лишь этой женщине и совершенно точно знал, что, как бы она ни ругалась, все равно помогла бы. По крайней мере, попыталась.

Под терпкий эль вечер вдруг стал тянуться гораздо медленнее. Внутренняя борьба между необходимостью получить помощь и желанием оттянуть свой позор потихоньку перевешивала в сторону последнего. И будто слыша это желание, народ не спешил расходиться, хотя и стал заметно тише. Все балагуры уже расползлись по домам или же укатились под стол, откуда их бодро выпинывали усталые женщины, мечтающие поскорее закрыть кабак на ночь. Остались лишь самые крепкие — те, кто медленно потягивали свои напитки, размышляя о вечном. Однако в этот раз им не повезло. В отличии от Йозэля, Нэне не терпелось услышать невероятные оправдания, и ждать, пока философы последуют за балагурами, она не собиралась, и вскоре всех их выгнали за порог, заперев входную дверь на засов. Отпустив по домам чуть с ног не валившихся девушек и оставив уборку на утро, Нэна подтащила стул на свою сторону стойки и грузно опустилась на него.

— Ну давай, «Король воров», выкладывай!

— Что тут выкладывать? — с очаровательной, но совершенно неуместной улыбкой Йозэль пожал плечами. — Волки попытались меня облапошить, еще и бока намяли.

— Ух ты? Правда, что ли? Никогда такого не было и вот опять!

— Свой гонорар я у них все равно забрал, по крайней мере, часть, так что все не так уж плохо! — он вынул пухлый кошель из-за пазухи и потряс им перед лицом Нэны.

Женщина вздохнула. «И как? Стоило оно того?» — читалось в этом вздохе, благо Нэна нашла в себе силы не говорить этого в слух. Наверняка, она прекрасно видела, что с Йозэлем что-то было явно не так.

— Это точно было последнее «дело»? — после непродолжительного молчания спросила она, и под ее пристальным взглядом Йозэль обреченно кивнул.

— Точно.

— Хорошо, — произнесла Нэна.

— Скажи, Нэна, ты знаешь какого-нибудь надежного извозчика или извозчицу? Кого-то, кто смог бы доставить меня в столицу?

Нэна аж воздухом поперхнулась, и парень тут же прижался к столу, уже готовый уворачиваться от подзатыльника. Однако его не последовало.

— Столица? Какая тебе еще столица?! Тебе работу нужно найти, Йозэль! — ударила она ладонью по стойке. — Ты мне как родной, но я не смогу содержать тебя до конца дней, да и не хочу, чего уж там! Твой гонорар, каким бы большим он ни был, не вечен! Тем более, что деньги у тебя утекают, что песок сквозь пальцы!

— Я знаю, Нэна, но… — тихо попытался возразить Йозэль.

— Можешь устроиться на причал, там всегда не хватает свободных рук. Или давай я поговорю со знакомой портнихой, пусть возьмет тебя в подмастерья…

— Нэна! — неожиданно громко одернул он женщину. — Какое мне шитье, какой причал? — он улыбался, но в улыбке этой было столько горечи, что хватило бы на двоих. — Мне теперь только милостыню на площади просить!

— Что ты не…

Йозэль снял капюшон, и Нэна тут же ошарашенно замолчала.

— Йоз, мальчик мой…

— Никакого демона в том храме не было, — все так же продолжая улыбаться, он опустил взгляд. — Были лишь жрецы, не ставшие щадить святотатца. Я больше ничего не вижу, Нэна. Для меня наступила вечная ночь, и я могу лишь надеяться, что в столице найдется кто-то, кто сможет помочь мне.

Нэна осторожно, кончиками пальцев, шершавых и теплых, дотронулась до его лица, и он поднял на нее взгляд жутких, демонически черных, но совершенно незрячих глаз. Йозэль чувствовал, как дрогнула ее рука, слышал, как она тихонько, сдавленно всхлипнула, и, пожалуй, впервые в жизни ощущал себя настолько виноватым перед кем-то. Эта женщина предупреждала его, оберегала, как могла, и он все равно оступился. Хотя, нет. Не оступился. Добровольно спрыгнул в эту яму.

— В столице тебе делать нечего, — опустив руки, упрямо произнесла Нэна. — Тебя просто убьют там! Ты и без меня это прекрасно знаешь, — тревожно нарастал голос женщины. — Или, быть может, ты думаешь, что глава гильдии воров уже забыл, как ты едва не раскрыл его личность?

— Ах, его переписки с княгиней Ярисской и разбойничьими кланами могли обеспечить мне безбедную старость! — Йозэль мечтательно вздохнул. — Но с чего ты взяла, что он знал об этом? Я эти письма даже из кабинета не выносил, сразу вернул на место — уж больно много мороки с ними. А так… Мои слова без доказательств яйца выеденного не стоят.

— Все равно. Даже если и так, то я еще промолчала про многочисленные саботажи гильдейских заказов и массовый уход воров из-под его начала. Удивительно, что он за тобой в Илинк не послал после всего! Пойми уже: столица принадлежит гильдии, и ты последний, кого они хотели бы там видеть.

— Будто здесь мне больно рады! — фыркнул Йозэль.

Нэна сдержано выдохнула, явно задетая словами Йозэля. Осознав это, парень слегка опустил голову. Конечно, он не имел в виду ни Нэну, ни работниц кабака, ставших для него второй семьей. Но слишком уж он привык чувствовать себя в опасности, слишком привык оглядываться по сторонам. Слишком тонко он ощущал настроения иных людей, окружавших его. «Роза» была островком умиротворения, но только она.

Впрочем, Нэна прекрасно все понимала.

— Волки уже получили от тебя, что хотели, — будто прочитав мысли Йозэля, ответила женщина. — Они видят, что угрозы ты для них не представляешь. А вот гильдейские твою слезливую историю даже-даже слушать не станут. Если Гильдмастер узнает, что ты вновь сунулся в Златославу, как пить дать болтаться тебе в петле! — стукнула Нэна по столешнице.

— Он едва ли знает, как я выгляжу. К тому же, прошло уже больше двух лет. Вряд ли он вообще обо мне помнит, — спокойно возразил Йозэль. — В любом случае, я буду осторожен и вернусь, как только найду целителя, — поспешно добавил он, надеясь успокоить собеседницу.

В помещении ненадолго воцарилась тишина.

— Не знаю, Йозэль, не знаю, — наконец выдохнула женщина. — В столицу стекается много талантов, но все же это просто люди. То, что случилось с твоими глазами, — не какая-то болезнь, травками и заговорами не вылечить. Стоит ли игра свеч? Найдется ли там помощь? — с сомнением протянула она.

Вновь не выдержав напряжения, Йозэль повысил голос:

— А что еще мне остается? Сесть тебе на шею и делать вид, что все в порядке? Если способ вылечить это существует, то я найду его — в столице или где бы то ни было!

— А если нет? Если его не существует, что тогда? — в тон ему бросила Нэна.

— Тогда я буду учиться жить заново с тем, что есть, — твердо ответил Йозэль.

Кабак вновь затих.

После недолго раздумья Нэна поднялась с насиженного стула и приблизилась к Йозэлю по другую сторону стойки.

— Так и знала, что добром это кончиться не могло, — сокрушенно произнесла Нэна. — Иди, отдохни, как следует. Мы со всем разберемся завтра.

На том и порешили, и Йозэль, придерживаемый Нэной под руку, поднялся на второй этаж, в отведенную ему комнату.

Когда он проснулся, солнце уже изрядно нагрело комнату, а на первом этаже вовсю кипела работа. Остаток вчерашнего вечера Йозэль провалялся в бочке с горячей водой, но мышцы все равно ныли, а сам парень даже радовался, что не может видеть расплывавшиеся по телу синяки. Первым делом он вытащил из-под подушки пару тонких перчаток, сокрыв изуродованные шрамами руки, после чего медленно сполз с кровати и наощупь подобрался к стулу, с удивлением обнаружив, что оставленной вчера одежды там нет. Зато на спинке висели штаны из плотной ткани и какое-то длинное одеяние из материала полегче. Поленившись рыскать по комнате в поисках сумки с вещами, он с толикой недовольства натянул на себя непонятно откуда взявшуюся рясу и вышел в коридор. Неторопливой походкой он подошел к лестнице, где его встретила Ирма и, не задавая вопросов, помогла спуститься по лестнице.

Нэна коротко поприветствовала его, подошла почти в плотную и, ухватив его за плечо, заставила медленно поворачиваться.

— Довольно неплохо, — кивнула она своим мыслям.

— Кстати, да, хотел спросить, где моя одежда и что это такое?

Нэна что-то проворчала, критически осматривая простую грубоватую на ощупь рясу.

— Твою одежду проще выкинуть, что привести в пригодное состояние! — отмахнулась Нэна. — А рясу и надеть легко, и внимания она не привлекает.

— Одно ее присутствие пишет на твоем лбу «Здесь денег нет и быть не может», — звонко рассмеялась Ирма. — Думаю, не хватает еще пары мелочей.

— Каких еще мелочей? — с подозрением спросил Йозэль.

— Глаза закрой.

Йозэль саркастично фыркнул, но послушно закрыл глаза. Через пару мгновений прикрытых век коснулась ткань легкой шелковистой ленты. Парень аккуратно дотронулся до нее кончиками пальцев и провел ими до узелка на затылке.

— Так гораздо лучше, — согласилась Нэна. — Вряд ли прохожих будет интересовать твоя душещипательная неправдоподобная история про жреца ксеноситов, так что твои глаза действительно правильнее скрыть.

— Да… я понимаю, спасибо, — тихо ответил Йозэль.

— Думали тебе трость найти, но плотники еще не работают. Да и вопросов будет много, — задумчиво протянула Ирма.

— Вы и так много для меня делаете, — улыбнулся Йозэль и почтительно поклонился, за что тут же отхватил подзатыльник.

— Дурак, что ли? — буркнула Нэна. — Поклоны будешь бить перед столичными выскочками, а нам достаточно того, что ты, балбесина, живой!

Чувствуя, как лента на глазах вдруг стала намокать, а в горле от переживаний застрял ком, Йозэль, шагнув вперед, протянул руку, чтобы заключить Нэну в объятья, но остановился, побоявшись промахнуться. Теплая ладонь женщины обхватила его собственную, и Нэна притянула парня к себе.

— Все обязательно будет хорошо, мальчик мой! — всхлипнула она, уткнувшись в плечо, и никто из присутствующих не решился нарушить эту идиллию. С трудом отстранившись, она потрепала его за щеку. — Знакомые Ирмы на рассвете отправятся в столицу, и она уговорила их взять тебя с собой. Если все пройдет гладко, ты будешь в Златославе меньше, чем через три дня. Твои вещи мы уже собрали, так что ни о чем не беспокойся. Постарайся не докучать добрым людям и береги себя!

— Спасибо! — прошептал Йозэль и вновь сжал женщину в объятьях. — Спасибо за все! Я буду осторожен и больше не доставлю вам неприятностей.

— Поверить не могу, что позволяю тебе в таком состоянии одному ехать в столицу! — посетовала Нэна.

Кабак в этот день решили не открывать, дав девушкам заслуженный выходной, а Нэне с Йозэлем возможность все еще раз обсудить и попрощаться. Неизвестно, когда он вернется и вернется ли вообще.

Весь день они тихонько разговаривали, обсуждая самые обычные вещи, вспоминали забавные истории. Было так хорошо и спокойно. Так странно, но из всех мест, в которых Йозэль бывал, только старый кабак в этом не самом благополучном городишке он мог назвать домом. Местом, где его всегда ждали, где его понимали и принимали.

За разговорами и чашкой чая пролетел весь день, и когда Нэна отправилась спать, Йозэль остался внизу, в гостевом зале, в ожидании указанного времени. Благо часы с маленькой птичкой, висящие здесь же, не требовали от него наблюдения за бегом стрелок, в назначенное время послушно отбив четыре удара о колокольчик.

Йозэль незамедлительно поднялся с места, подхватил сумку и еще днем притащенную с улицы палку и вышел из кабака, спрятав ключ под оконную раму.

Улица встретила его порывами холодного ветра и мелким моросящим дождем. Сосредоточенно отсчитывая дома, притрагиваясь к ним палкой, он двигался вдоль дороги к месту, откуда должны были выезжать знакомые Ирмы. Груз мыслей беспрестанно давил на юношу, заставляя то и дело оборачиваться назад. Будто это могло что-то изменить! Право слово, ну какой у него выбор?! Остаться здесь, навеки сев на шею Нэны? Парень тряхнул головой. Вот уж дудки! Может, он и не найдет помощи в столице, может, нет ни единого способа исправить все, но так подло поступать с человеком, который его приютил, даже не попытавшись, просто нельзя.

Услышав возню в одной из подворотен, Йозэль замер. Там, между домами, кто-то остервенело бился, и попадаться под горячую руку желания не было. Убедившись, что ночные бойцы достаточно далеко и не должны заметить передвижений незнакомца, Йозэль сделал еще один шаг, тут же обо что-то споткнувшись. Он тихо выругался и сел на корточки, принявшись ощупывать необычную помеху, когда глаза его распахнулись от изумления. На земле лежал тот самый посох. Йозэль нервно хихикнул и, недолго думая, подхватил его, сразу же продолжив путь.

— Вот теперь действительно стоит убраться из города побыстрее! — одними губами прошептал он.

А за парой поворотов его уже ждала крытая кибитка.