Сумерки сгущаются

Глава вторая Мертвецы ночи

— Рад видеть тебя в добром здравии, маг, — произнес Норель, опустившись на стул за столиком Враггена.

— Норель. — Маг кивком поприветствовал старого знакомого. Вытянув руку, он указал на высокие пивные кружки из олова. — Я заказал нам эль.

Собеседник, сощурив глаза, с подозрением взглянул на напитки. Ну, конечно же, подумал о яде в кружках. Эта мысль позабавила Враггена. Как будто бы он мог быть столь… предсказуем.

Быстрым, словно бросок змеи, движением Норель дотянулся через стол до кружки Враггена:

— Ценю твое внимание, но лучше возьму вот эту, если ты не против, конечно.

Самодовольно улыбаясь, он подумал, что обставил мага.

Врагген пожал плечами и взял кружку, предназначавшуюся для гостя.

— Ну что ж, тогда эта будет моей, — согласился он и отхлебнул эля, поморщившись водянистому вкусу напитка. Такие же помои ему приходилось пить в Тилвертоне, во времена своего обучения магическому искусству. Как раз незадолго до того, как сторонники Тени разрушили город.

Увидев, что Врагген пьет эль и не падает замертво, Норель почти смиренно вздохнул и отпил из своей кружки. Видимо, он не представлял себе, как иначе ему загладить вину за проявленное недоверие.

Наблюдая за Норелем и притворно улыбаясь, маг размышлял, не придется ли убить его тем же вечером. Разумеется, не банально отравив выпивку. Впрочем, как бы то ни было, смерть всегда оставалась смертью, в каких бы обличьях ни являлась.

«Ну что ж, время покажет», — решил он.

Собеседники расположились за столиком в темном уголке зала в «Серебряном льве», заурядной пивной как раз на пересечении двух улиц, Визи-стрит и Коллз-вей. То был шумный уголок в Иностранном квартале Селгаунта. Стояла весна, часы вскоре должны были пробить десять. Как всегда в это время, «Лев» был до отказа набит купцами, гуртовщиками и стражами караванов. Они заняли все столы и задорно опрокидывали одну кружку эля за другой. В воздухе витал удушающий запах печально известного блюда «Льва» — тушеной говядины. За что караванщики полюбили эту ужасную стряпню, оставалось загадкой. Враггена мутило от вони тушеного мяса вкупе с вездесущим табачным дымом и едким запахом пота. Звенели кружки, стучали тарелки, ни на минуту не стихали разговоры. Вооруженные до зубов пьяные караванщики не обращали на Враггена с Норелем ни малейшего внимания.

Все было именно так, как и рассчитывал маг.

Врагген выбрал для встречи это место по двум причинам: во-первых, он располагался в Иностранном квартале. Соглядатаи зентов, к которым относился и Норель, сочли бы улицы вокруг «Серебряного льва» «спокойным районом»: здесь было полно торговцев, постоянно проходили патрули скепторов — стражей Селгаунта. Норель чувствовал себя в безопасности и не ждал от встречи неприятных сюрпризов. Во-вторых, ни на секунду не стихавший шум свел бы на нет старания самых искусных шпионов подслушать разговор. А это было весьма на руку Враггену, ведь он совсем не желал раньше времени оповещать о своих планах. Большинство зентов считали его погибшим. Не хотелось бы рассеивать их уверенность до тех пор, пока он не будет готов действовать.

Врагген отхлебнул эля. Поставив на стол оловянную кружку, украшенную грубым изображением ревущего льва, он всмотрелся в толпу за спиной Нореля, выискивая взглядом своих помощников.

Те были на месте.

Азриим сидел за три столика от них с Норелем. Кожа пепельного цвета, длинные светлые волосы, перевязанные расшитой драгоценными камнями лентой. Только в Иностранном квартале Селгаунта такой полукровка мог остаться незамеченным. Как известно, жители Сембии терпеть не могли эльфов всех мастей. Однако здесь, в Селгаунте, встречали деньги, а не их хозяина. А, судя по костюму, Азриим обладал не только прекрасным вкусом, но и значительным состоянием. Реши он зайти в таверну в Долинах, его схватили бы без всяких разговоров и, скорее всего, тут же повесили бы.

За столик полудроу присел Долган. Деревянная лавка поскрипывала и прогибалась под весом кормирца, облаченного в кольчугу и вооруженного тяжелыми топорами.

Врагген вновь посмотрел на зента, в то время как тот лишь изредка встречался с магом глазами.

— Я думал, ты мертв, — сказал наконец Норель.

Врагген улыбнулся:

— Как видишь, это не так. Просто на некоторое время покидал город.

Зент торопливо кивнул и вернулся к элю, стараясь выглядеть спокойным. Но Врагген ясно видел, что творилось за этой маской: нахмуренные брови и побелевшие костяшки пальцев, сжимавших кружку. Норель явно нервничал. Шпион допил эль, тыльной стороной руки вытер губы и со стуком поставил кружку на стол.

— Ты хотел меня видеть, и вот я здесь. Что у тебя есть? Появилась работенка на стороне?

Так зент называл задания, которые выполнял в свое личное время, подальше от глаз вождей. Такие вот «подработки» помогали пополнять его собственный кошелек, а не сундуки организации.

— Да, в некотором роде, — крайне неопределенно отозвался Врагген.

Его слова слегка успокоили Нореля. С жадным блеском в глазах он перегнулся через столик:

— Ну что ж, тогда послушаем.

Врагген положил руки на стол и уставился в глаза зенту. Было крайне важно, как отреагирует шпион на новость.

— Скоро здесь, в Сети, разразится война. И каждому стоит определиться со стороной. Ты меня понимаешь?

Норель прищурился. Возможно, он был слишком поглощен идеей просто подработать и теперь судорожно пытался понять, о чем это толковал маг.

— Война? Ты хочешь сказать… — Он перевел взгляд на брошь Враггена, череп в лучах солнца, и лицо осветилось пониманием. — Ты имеешь в виду именно то, о чем я подумал?

Врагген молча кивнул. Ему хотелось, чтобы Норель сам все додумал.

Зент переводил взгляд с мага на кружку и обратно. Обуревавшие его чувства, словно в зеркале, отражались на лице. Бэйн, бог раздоров и тирании, вернулся в Фаэрун, и теперь его сторонники укрепляли свои позиции в верхушке Зентарима. Верные Кайрика в свое время убили множество клириков Бэйна, укрепляя свою власть в Черной Сети, и теперь со страхом ждали мести. Внутренние раздоры сотрясали организацию. Сначала большая часть споров решалась исподтишка, при помощи яда или острых мечей наемника. Однако спустя какое-то время последователей Кайрика стали убивать прилюдно, сопровождая убийство религиозными ритуалами. Своеобразные убийства-послания. Врагген такое послание услышал и понял. Именно поэтому он убрался из Селгаунта и отправился на поиски сферы.

Норель же не знал ничего или почти ничего. Как и большинство зентов, не входивших в руководящую верхушку, он старался быть нейтральным и не поддаваться воле очередного шторма религиозных прений. И вот теперь ему придется выбирать — присоединиться к Враггену или умереть.

В будущем Врагген собирался развязать собственную войну в Сети с паствой Бэйна. Для этого он нуждался в воинах — зентах, настроенных против жрецов бога тирании, таких как Норель, — и власти. И теперь он занимался сбором одного и приобретением второго. Риск был высок, но в случае успеха ему удалось бы вытеснить культ Бэйна из Зентарима. Кайрик, несомненно, наградил бы его за это.

Маг вынырнул из собственных дум и обратился к Норелю:

— Ну, что скажешь?

— Что я скажу? Всемогущая тьма! Маг, ты что, спятил? Это была бойня, а не война!

Врагген понимал правоту слов шпиона, но, произнесенные вслух, они пробудили в нем ярость. Недавние события и правда были бойней, и так продолжалось по сей день. Кайрик безжалостно уничтожал слабые звенья в своих рядах. Мера печальная, но необходимая.

— Я не видел ни одного действующего жреца Кайрика в течение последнего месяца, — продолжил Норель. — Ни одного, кто остался бы в живых после церемонии.

Врагген с трудом подавил желание кулаком стереть ухмылку с лица зента:

— Норель, я не жрец.

В глазах шпиона промелькнул страх. Он посмотрел на мага и отвел взгляд:

— Нет, думаю, что нет. Но ты все тот же сумасшедший сукин сын! Развязать войну со сторонниками Бэйна — это… это… — Норель запнулся, стараясь найти верные слова, но в конце концов остановился на самых точных, хоть и не слишком выразительных: —…Настоящее безумие.

Врагген вздохнул и решил дать Норелю еще один шанс:

— Зато ты подумай о награде. Если у меня… если у нас все получится, только представь, какую силу мы получим, какое богатство! Сколько тебе достается с каждого дела? Двадцатая часть?

Норель медленно кивнул.

— Я удвою ее. Подумай об этом. Одна десятая.

Врагген мог легко пообещать любую сумму. Деньги для него не значили ровным счетом ничего. Это будет религиозная война, а не конфликт из-за денег. Однако он прекрасно понимал, каким весомым доводом для зента может стать золото.

— Но жрецы Бэйна… — потряс головой Норель. — Я хочу сказать… неужели ты хочешь умереть?

И тогда маг понял, что Норель для него потерян.

— Нет, — ответил он, устремив колючий взгляд на зента. — А ты?

Норель нахмурился, но Врагген видел, что за бравадой скрывался страх.

— Ты угрожаешь мне, маг? Думаешь, твои тени уберегут тебя от этого? — Он положил руку на эфес короткого меча.

Спокойный, словно море ясным безветренным утром, Врагген откинулся на спинку кресла, одной рукой поднося к губам эль, а другой незаметно для зента подавая сигнал об опасности Азрииму с Долганом.

— Жаль, что ты не желаешь сменить свое отношение, — промолвил он.

— Жаль? Знаешь, что я понял? Что ты — выживший из ума глупец! Неужели ты думал, что я клюну на такую приманку? Что не пойду прямиком к Маликсу и не получу денег за твою голову? Мне все равно, кто правит балом, — сторонники Кайрика, Бэйна или повелитель Девятого Круга Ада, пока я получаю свои проценты. — Он усмехнулся и добавил: — Лучше я ограничусь своей одной двадцатой. Покойнику одну десятую не потратить.

Азриим с Долганом приближались к ним сквозь толпу. Врагген улыбнулся и посмотрел в глаза зенту, стараясь его не спугнуть:

— Не скажу, что твоя позиция меня сильно удивила. Но я надеялся, что ты все же согласишься с моей точкой зрения. Увидишь определенные выгоды для себя. Конечно, раз ты не согласился, я полагаю, ты действительно можешь все рассказать Маликсу.

Маликс был самым высокопоставленным зентом в Селгаунте и при этом сторонником Бэйна. Он дорого заплатил бы за сведения о планах Враггена.

— Тогда, маг, ты понимаешь, что я смотрю на мертвеца. Конечно, — тут глаза Нореля сузились, — если ты не укажешь мне причину, почему мне не стоит рассказывать о тебе.

Ну вот, опять все свелось к деньгам. Как предсказуемо.

Долган остановился за спиной шпиона. Рядом маячил Азриим, даже не пытаясь согнать с лица ухмылку.

— Я укажу тебе целых две, — промолвил Врагген и дал знак своим помощникам.

Норель почуял опасность на один удар сердца позднее, чем стоило бы. Не успел он вскочить и обнажить меч, как Долган схватил его за плечи, пригвоздив к стулу. Со стороны это движение могло показаться вполне дружеским, но на самом деле зент не мог даже пошевелиться. В то же мгновение Азриим скользнул в пустое кресло рядом с Норелем и приставил к ребрам несчастного кинжал, пронзив им кожу.

— Не забывай о манерах, — подмигнул он Норелю, обнажив в усмешке идеальные зубы, сверкнувшие в свете ламп.

— Вот тебе и одна причина, и вторая, — произнес Врагген, дав Норелю пару мгновений, чтобы осмыслить своё положение.

Зент, несомненно, понимал степень грозившей ему опасности. Он часто дышал, пот струился по лицу. Вспыхнув, он процедил сквозь зубы:

— У меня есть друзья. Люди, которые знают, что я здесь. Вы, сукины дети, если вы хоть что-то сделаете…

Азриим поглубже всадил лезвие:

— Я сказал «не забывай о манерах». Это значит никаких оскорблений.

Полудроу улыбался, но холодный блеск в его глазах не оставлял сомнений по поводу того, сколь глубоко кинжал войдет в следующий раз. Азриим уже не раз проявлял занятную неприязнь к сквернословию — одна из особенностей полудроу, которые Врагген не понимал, да и не пытался.

— Думаю, ты лжешь, Норель. Никто не знает, что ты здесь, кроме людей за этим столом.

— А мы никому не скажем, — пообещал Азриим с улыбкой.

— Кому бы ты посмел признаться, что отправляешься на встречу со сторонником Кайрика? Главе твоей обители? Или Маликсу?

Взгляд Нореля метался в поисках выхода. Страх струился из каждой поры.

— Тебе не удастся вывести меня отсюда, маг, — выдавил он срывающимся голосом. — Что бы ты ни задумал, придется сделать это здесь, если, конечно, у тебя хватит смелости. Кто-нибудь все равно заметит. Сеть услышит…

Он попытался вырваться, но Долган оказался проворнее. Громадный кормирец буквально вбил Нореля обратно в кресло, с такой силой, что несчастный застонал от боли. Азриим усмехнулся, словно все происходившее было одной большой шуткой. Зент пытался отодвинуться от полудроу, но мешала хватка Долгана. На шее вздулись вены, с губ капала слюна. Тогда он процедил Азрииму:

— Что, черт возьми, смешного, ты, черный мерза…

Боль пронзила бок и прервала тираду зента. На этот раз полудроу не улыбался.

— Я спас тебе жизнь, не дав договорить. Благодари меня.

— Отвали.

— Благодари меня.

Кинжал вонзился еще глубже, вызвав очередной крик боли.

— Благодарю тебя, ты, сукин… — Норель замолчал, прежде чем полукровка ударил его.

Азриим довольно улыбнулся.

Не дожидаясь, пока компания наделает еще больше шума, Врагген вытащил тонкий металлический жезл и под столом указал им на Нореля.

— Тихо! — приказал он.

Одно лишь простое слово освободило магию жезла и парализовало зента. Теперь он не мог ни пошевелиться, ни заговорить. Долган, растянув губы в ленивой усмешке, отпустил Нореля и занял свое место за столиком. Кресло затрещало, с трудом выдерживая его вес. Несколько любопытных взглядов обратилось в их сторону, но Азриим громко рассмеялся и шлепнул Нореля по плечу.

— Ты, старый мерзавец, — произнес он с ухмылкой, словно выговаривал старому приятелю за то, что тот напился и пристает к служанке.

Долган натужно рассмеялся и хлопнул ладонью по столу. Любопытствующие взоры отвернулись от них. В то же мгновение Азриим перестал улыбаться, а его глаза — один бледно-голубой, второй кофейно-коричневый — вновь стали колючими и холодными как снег.

— Он ведь не умеет держать язык за зубами, — сказал он, обращаясь к Враггену. И добавил, теперь уже обращаясь к Норелю: — Твой глупый рот тебя подвел.

Азриим отхлебнул из кружки зента и скривился.

— И пьешь ты какие-то помои.

Глядя на обездвиженного Нореля, Врагген с сожалением вздохнул. Зент стал бы неплохим спутником. В конце концов, силой воли он явно обладал.

«Ничего не поделаешь, — подумал маг. — Чему быть, того не миновать».

Уставившись в немигающие глаза зента, Врагген произнес:

— Как я уже сказал, к сожалению, ты принял неверное решение, Норель. Тебе ведь известно, что будет дальше, не так ли?

Пощечина, отвешенная зенту Азриимом, заставила мага прерваться на полуслове. Даже туго соображавший Долган в изумлении уставился на полудроу.

— Я ведь говорил ему — никаких оскорблений. Уверен, что он хотел выругаться, — произнес Азриим тем же спокойным тоном, каким обычно заказывал еду. — У тебя глупый рот, — повторил он Норелю.

— Тебе стоит для начала попытаться самого себя держать в руках, — промолвил Врагген, не отрывая взгляда от полудроу.

— Тебе показалось, что я себя не контролирую? — фыркнул Азриим.

Врагген взглянул на Нореля. Из левой ноздри зента текла кровь, заливая лицо.

— Я ведь сказал ему, а он все равно не слушает, — объяснил Азриим. — И ударил лишь для того, чтобы он не вздумал вновь не подчиниться. Он это заслужил. — И не успел маг сообразить, в какие слова облечь возражения, полудроу добавил: — И я не собираюсь слушаться твоих приказов, Врагген. Я твой напарник, а не слуга. Только я могу прочитать сферу и понять, где находится то, что ты ищешь. Но лишь ты, как адепт Тени, можешь туда войти. Так что мы равны.

Маг вонзил ногти в мягкое дерево стола.

— Думай, что говоришь, глупец! — прошипел он.

Врагген оглянулся по сторонам, но, похоже, люди за соседними столиками не услышали болтовню полудроу. Иногда маг жалел, что связался с Азриимом. Речь отпрыска Дома Джэлр была подобна реке Сияющей, столь же неудержимая и порой весьма рискованная. Хотя сейчас Азриим говорил правду: они действительно были партнерами. Полудроу обладал обширными познаниями в науке небесных сфер. Он никогда не рассказывал Враггену, каким образом приобрел такие знания, а маг никогда не спрашивал. Врагген же, в свою очередь, был сведущ в изощренных интригах Зентарима и преступного мира Сембии в Теневой Пряже и в других заклинаниях, связанных с тенями.

Они встретились несколько лет назад под Тилвертоном, когда Врагген только начал постигать мастерство Теневой Пряжи. С тех пор партнерство их только крепло. Полудроу был нужен магу, чтобы найти Храм Теней и проникнуть в тайну, скрытую там. Врагген же, в свою очередь, был необходим Азрииму для создания и укрепления новой организации в преступном мире Сембии, для свержения зентов и сосредоточения всей власти в руках полудроу. Они и вправду были партнерами.

Долган непонимающе уставился на Азриима:

— Постой, ты сказал, что я слуга?

Азриим улыбнулся:

— Я сказал, что…

— Замолчите, оба! — прервал их Врагген, и спутники послушались. Как бы то ни было, главным в троице был маг. — Покончим с этим.

Были и другие зенты, которых следовало привлечь к себе. Ну, или убить. И, что самое важное, оставалась сфера, которую еще только предстояло найти.

Азриим удивленно и даже радостно переспросил:

— Закончить? Прямо здесь?

— Но как? — вторил ему Долган тем же удивленным тоном.

— А как вы думаете? — ответил Врагген. — Без крови, конечно.

Маг допил эль.

— Но… — начал было кормирец.

— Просто сделайте.

Азриим решил взять инициативу в свои руки. Полудроу придвинулся к Норелю и пожал плечами:

— Я ведь просил тебя следить за манерами.

Зажав рот и нос зента, он смотрел, как Норель, широко раскрыв полные ужаса глаза, медленно задыхается, не в силах даже шевельнуться. Интересно, о чем он думал перед смертью… Вряд ли о чем-то стоящем, решил Врагген.

Все закончилось довольно быстро.

— Как интересно. — Азриим с улыбкой откинулся на спинку кресла и принялся стирать с пальцев кровь Нореля. — Никогда никого не убивал голыми руками.

— А мне доводилось, — заметил Долган. — Помнишь, в Ордулине…

— Помолчите, — напомнил Врагген, и напарники утихли.

Труп Нореля, находившийся под действием заклинания, все так же прямо сидел за столом, глядя перед собой стекленеющими глазами. Врагген осмотрелся, пытаясь понять, не заметил ли кто убийства. Но на них никто не обратил внимания.

— Я заставлю тело двигаться. Вы выведете его наружу, как будто он сильно перебрал.

— Ты шутишь? — Азриим брезгливо поморщился. — Моя одежда пропитается его вонью. От него премерзко пахло даже при жизни, а уж после смерти…

Врагген с трудом сдержался. Насколько сильно Азриим ненавидел брань, настолько же обожал свои наряды, всегда выдержанные в оттенках зеленого.

— Отлично, тогда это сделаешь ты, — велел он Долгану.

Здоровяк нахмурился, но возражать не стал.

Из внутреннего кармана плаща маг вытащил небольшой, грубо обработанный кусок оникса, перегнулся через стол и всунул его в рот Норелю. Затем прочел заклинание из Теневой Пряжи, заставившее труп двигаться.

— Норель, положи руки на стол, — велел он, желая проверить, сработала ли магия.

Зент — или его оболочка — сделал именно так, как приказал маг.

Врагген повернулся к Долгану:

— Выйди из трактира и направляйся к заливу. Проткни ему пару раз легкие, и труп сам пойдет ко дну.

Кормирец кивком показал, что все понял.

Маг обратился к телу:

— Встань и иди с этим человеком. — Он указал на Долгана. — Позволь ему отвести тебя туда, куда он захочет.

Норель оттолкнул свой стул и поднялся, двигаясь, словно кукла. Долган обнял зомби гигантской рукой, и оба побрели прочь. Шаркающую походку мертвеца вполне можно было принять за шаги человека, хлебнувшего лишку. Пока они шли к двери, Долган затянул песню.

Когда они удалились, Азриим поднял кружку в насмешливом тосте:

— Отлично сработано.

Врагген жестом отметил комплимент.

— Что теперь?

— Найдем сферу. Уверен, время появления храма не за горами.

Склонив голову, Азриим какое-то время молча рассматривал кружку.

— Напомни мне, почему ты все это делаешь?

— Из-за власти, — ответил Врагген. — Неужели ты думаешь, что Сеть просто возьмет и отдаст нам Сембию? Мы должны использовать все, чем располагаем, каждую возможность. И все, на что способна Теневая Пряжа. Тебе стоит самому это обдумать.

На самом деле Врагген мало заботился о власти, по крайней мере, о личной власти, для себя самого. Война с зентами ничего бы ему не принесла. По его мнению, выбора просто не было. Он мог бежать из города и умереть как трус, что никак ему не подходило. А мог сражаться, служа божеству, которое он избрал. Последнее, по крайней мере, давало хоть и мизерный, но шанс на спасение. Обладание почти безграничной властью могло помочь магу выжить.

Азриим улыбнулся словам Враггена странной улыбкой, которой маг не придал значения, и промолвил:

— Ты больше не будешь человеком.

— Да, — признал Врагген. — Я стану чем-то большим.

Азриим, казалось, обдумал ответ.

— Что ж, — усмехнулся полудроу, — надеюсь, ты не умрешь до того, как мы найдем храм. А то я не хочу пропустить все представление.