Свеча прокурора

Глава IX

Селби встретился с Сильвией Мартин за ланчей. Они немного поболтали на посторонние темы, потом Сильвия поинтересовалась:

— Что нового на твоем участке фронта, Дуг?

Он рассказал о Триггсе и об истерике Мэдж Трент. Сильвия задумалась.

— Что-то здесь не так, Дуг, — произнесла она наконец.

— Что не так?

— У тебя когда-нибудь случалась истерика? — поинтересовалась она. Селби рассмеялся. — Понимаешь, истерика — предохранительный клапан. Она выпускает лишний пар, предохраняя от взрыва.

— Ну и что? — спросил Селби.

— Если была настоящая истерика, с криком, слезами, нервная система стабилизировалась бы. Обычно после такого припадка засыпают. Мэдж весьма здравомыслящая девушка, достаточно уравновешенная. Разумеется, у нее немало поводов для беспокойства, но у кого их нет. Есть еще какие-нибудь новости?

Селби достал из кейса несколько снимков.

— Мы увеличили этикетку с бутылки из-под виски. Хотелось напечатать на страницах твоей газеты.

— А «Блейд» не опередит нас с этим материалом?

— Вряд ли, — ответил Селби. — Им не раздобыть фото вовремя. Мы и сами только что получили.

Сильвия внимательно разглядывала снимки, на которых можно было различить буквы и цифры, написанные от руки печатными буквами. Она опустила фотографии в сумочку.

Подали десерт. Сильвия поиграла ложечкой, отложила в сторону и взглянула прямо в лицо Селби.

— Мне кажется, я знаю происхождение этого виски. — Он удивленно поднял брови. Она продолжила: — И я знаю, если я пущу в ход снимки, «Блейд» до всего докопается и, может, даже опередит нас. Придется мне подождать, пока тираж «Блейда» отпечатают. Мне не терпится распутать этот узелок. И все-таки инстинкт репортера подсказывает мне: информацию надо придержать.

— Пусть будет так, — согласился Селби, — а пока шериф под видом общего надзора проверит все питейные заведения, и ежели какое-нибудь из них признает этикетку…

— Здесь никто ничего не признает, — перебила она его. — Этикетка принадлежит большой аптеке в Санта-Делбаре.

— Ты уверена?

— Совершенно уверена. Я там покупаю кремы для лица… На баночках наклеены этикетки с индексами, буквы и цифры очень похожи. Уверена, виски оттуда.

Селби попросил счет.

— Махнем прямо сейчас в Санта-Делбару? — предложил он Сильвии.

Дождь прекратился. Ветер задул с запада и заметно усилился. Сквозь облака то там, то тут проглядывало синее небо. Селби гнал машину вовсю. По мере того как дорога подсыхала, стрелка спидометра, подрагивая, все больше забирала вправо.

Примерно в час сорок пять Селби уже подыскивал место для парковки близ импозантного здания аптеки с богатой коллекцией напитков за витринным стеклом. Западный ветер нес с океана сырость и холод. Но угроза заморозков миновала. Дождевые тучи ушли из долины и теперь темными бастионами громоздились на подступах к горам. Селби в сопровождении Сильвии переступил порог торгового зала и спросил управляющего. Когда тот пришел, Селби представился и показал снимок.

— Моя задача — выяснить, чей это торговый индекс.

Менеджер, едва взглянув, сразу подтвердил:

— Верно, это наш.

— Этикетка была наклеена на бутылку виски, — продолжал Селби. — Мне хотелось бы как можно больше разузнать об этой партии. Понимаю, что требую слишком многого, но, надеюсь, ваши приказчики…

— Проблема куда проще, чем вы полагаете, — любезно сказал управляющий. — Это виски исключительного качества, и мы отпускали его небольшими партиями избранным клиентам. Недавно мы получили извещение о повышении цены. Виски, по моему мнению, стало неконкурентноспособным, и мы решили отказаться от него. Я дал скидку на то, что осталось у нас, потому что невозобновляемый запас обременителен. Было, кажется, бутылок двенадцать, и все они ушли, если не ошибаюсь, к одному покупателю. Одну минуту!

Управляющий удалился в служебное помещение и вернулся через несколько минут в сопровождении клерка, преисполненного удивления и подозрительности.

— Наш сотрудник все вам расскажет, — сообщил управляющий.

— Когда речь идет об отдельной бутылке, — принялся объяснять клерк извиняющимся тоном, — много не вспомнишь, по какой цене товар шел весь этот год, но завершали мы распродажу по новой цене. Помню, последнюю дюжину бутылок забрала молодая леди из Мэдисон-сити для подарка своему отцу на день рождения.

Селби невольно напрягся.

— Ее имя вы не запомнили? — Собственный голос даже ему самому показался неестественным.

— Степлтон, — с готовностью сообщил клерк. — Мисс Инес Степлтон. Она у нас часто бывает, приобретает много всякой всячины, чего нет в Мэдисон-сити. А тут как раз сделали скидку на это виски, ну, я и предложил ей, подходящая ведь цена… А мисс Степлтон как раз искала подарок отцу ко дню рождения… Надеюсь, все в порядке, сэр?

— В полном, — отозвался Селби. — Как давно был выполнен заказ?

— Недель шесть назад.

— И с тех пор такое виски у вас не продавали?

— На этой операции весь наш запас иссяк, — объявил управляющий.

— Большое спасибо, — поблагодарил Селби. — На пути к машине он испытал приступ горячей признательности к Сильвии Мартин, ни разу на него не посмотревшей.

И только позже, в уединении автомобильного салона, по дороге в Мэдисон-сити, она подняла на него глаза:

— Ну, что скажешь?

— Не знаю, Сильвия, — задумчиво проговорил Селби.

— Полагаешь, Инес что-нибудь известно об этом деле?

— Нет!

— Ты чего звереешь?

— Не зверею. Просто отвечаю на твой вопрос, — Селби не отрывал взгляда от бегущего под колеса шоссе.

— Отвечаешь весьма односложно, — заметила она. — Почему ты уверен в ее полной неосведомленности?

— Во-первых, — пояснил Селби, — она купила виски в подарок ко дню рождения. Дюжина бутылок в коробке. Естественно, она отдала отцу сразу все.

— Логично, — согласилась Сильвия Мартин. — Таким образом, в поисках алкогольного источника мы вышли на Чарлза Де Витта Степлтона. — Допускаю, что бутылочку он мог выделить Джорджу.

— А Джордж мог презентовать ее Каттингсу или Глисону, — поддержал гипотезу Селби, — в чем я, правда, сомневаюсь.

Сильвия Мартин посмотрела на часы.

— Чарлз Де Витт Степлтон прибывает в Мэдисон-сити трехчасовым поездом. Если ты относишься к новой информации всерьез, можешь махнуть на вокзал и проинтервьюировать.

— Не хочу интервьюировать на ходу.

— Боишься обжечься?

— Нет, — возразил он. — Но определенный такт в данном случае необходим. Это ведь почти аксиома: Чарлз Де Витт Степлтон не может быть замешан в такой истории.

Молчание Сильвии красноречиво свидетельствовало о несогласии. Селби пояснил:

— Степлтон провел на востоке почти месяц: он не мог контактировать с этим бродягой.

— Несколько дней назад, — проговорила Сильвия Мартин, — все считали, что Степлтон должен прибыть вчера днем. Но он вылетел поздним вечером в Лос-Анджелес, а уж оттуда выехал поездом.

— Поездом из Лос-Анджелеса? — удивился Селби.

Она рассмеялась.

— Разумеется. Ему ничего не стоило вызвать в Лос-Анджелес машину. Но тогда не удалась бы никакая помпа. Просто частный визит. А Степлтон любит рекламу. Он любит ступить на перрон и замереть с видом утомленным почестями под прицелом объективов, пока со все сторон глазеют зеваки, тянут шеи из машин.

— Сдается мне, ты не очень высоко ценишь наших знаменитых сограждан.

— По мне, так он просто надутый индюк, помпезный, самодовольный, покровительствующий тем, кто очень попросит. Противно смотреть, как перед ним пресмыкаются и лижут ему задницу.

— В конце концов, — заметил Селби, — многие зависят от его сахарной компании, сколько народу получает там жалованье.

— Я помню, — сказала она с горечью, — как однажды ночью новичок-полисмен задержал Джорджа Степлтона в этой огромной красной машине — тот заложил за воротник шесть порций виски. Задержал, и вызванивает по телефону указаний. Ларкин, перетрусив, велел ему доставить Степлтона домой. Чарлз Де Витт Степлтон пришел в ярость. Он позвонил Ларкину, облаял, заявил, что Джордж, если пропустил пару рюмашек, все равно трезв как стеклышко. Ларкин юлил, как дворняжка, которую прибили кнутом. Я как раз в этот момент была в полицейском управлении, слышала телефонный разговор. На месте Ларкина я приказала бы полицейскому арестовать Джоржда, посадить в камеру и предъявила обвинение за то, что он в нетрезвом виде представлял опасность для других.

— В том-то и дело, если бы да кабы, — улыбнулся Селби.

Она посмотрела на него снизу вверх и, решительно поджав губы, сказала:

— Ты абсолютно прав, черт побери.