Своя правда

Глава 17

Словно мартовский кот, усталый, но довольный, я встал с утра пораньше и побрел завтракать. Там к моему и без того позитивному настроению добавилось счастливое лицо Квилькома, который радостно сообщил, что покупатель прибыл в город, и сегодня вечером мы наконец завершаем наше изрядно подзатянувшееся путешествие.

— Я очень благодарен всем вам за вашу работу, — одухотворенно вещал он. — И вскоре вы все сможете получить положенную награду за ваши старания и преданность делу.

— Так, парни, слышали? — я обвел взглядом сидящих за столом наемников. — Но не расслабляемся, сначала сделаем работу.

Когда купец собрался к себе, я перехватил его в коридоре.

— Место и время уже известно? — спросил я его.

— Да, вот, — он протянул мне свернутый лист письма. — Но я не ожидаю проблем, Мазай. Мы с заказчиком давно знаем друг друга, все должно пройти спокойно.

— Хорошо, но мы все равно будем готовы.

— Знаю, и я рассчитываю на вас, — Квильком кивнул. — Кстати, помнишь наш разговор про один интересный нож?

— Да, ты обещал поискать покупателя в Корпугаре.

— Лучшим вариантом будет как раз мой заказчик. Я отправил ему предложение.

— Вот так просто, письмом? — удивился я.

— О, не беспокойся. Естественно, не дословно, но, повторюсь, мы знаем друг друга давно, и он меня понял. В общем, он дал хорошую цену.

— Сколько, Квильком?

— С учетом моей комиссии ты получишь 10 золотых. И я предупреждаю сразу, что предложение будет только одно. В случае твоего отказа, мы просто забудем про тот разговор.

— Я понял и сообщу тебе свой ответ вечером. И еще, Квильком, ты же не сказал заказчику, что я маг?

— Хм… нет, не упоминал. Мы уже говорили с тобой, что это не добавит монет к вашему контракту. Я, итак, обещал вам те монеты, что причитались другим погибшим наемникам и даже моим помощникам.

— Нас устраивает оплата. Как и то, что заказчик не знает о моих талантах.

Купец задумчиво кивнул и пошел к себе в комнату. Я же вернулся к своим бойцам, которые, убивая время, в очередной раз решили перекинуться в карты. Хорки обиженный сидел поодаль, его в игру не пригласили.

— Ну что бойцы, готовы рискнуть задницами еще раз?

Все немного опешили от постановки вопроса, и только Хорки, прищурив один глаз, поинтересовался.

— Что, думаешь передача груза гладко не пройдет?

— Это очевидно. В этом походе с самого начала все складывалось через жопу. Неужто вы думаете, что финал истории будет тихим и умиротворенным?

— А чего нам ждать? — поинтересовался Шуст.

— Груз явно непростой и является объектом интереса сразу для нескольких сторон. Я склонен считать, что если кто-то еще желает заполучить его, то это случится как раз во время его передачи заказчику. Да и самого заказчика я бы не сбрасывал со счетов. Если товар такой секретный, то кто даст гарантию, что 6 наемников, сопровождавших его длительное время, до сих пор не узнали, что он из себя представляет?

— Ты думаешь, от нас попробуют избавиться? — без особого удивления спросил Пруст. И даже одобрительно кивнул при этом, словно и сам так думал и сейчас нашел подтверждение своим опасениям, а заодно и тому, что командир не так уж и глуп. Старший из братьев казался мне не менее проницательным чем Хорки, правда был сам себе на уме. Поэтому доверять ему так же, как долговязому я пока не мог.

— Я лишь не исключаю такой возможности, Пруст.

— И что же нам делать? — как-то растерянно спросил Колтун, глядя то на меня, то на товарищей. Он то уже мысленно успел получить и даже потратить свой гонорар, а тут такие разговоры.

— Готовиться, конечно. Что же еще? Пруст, ты отправляешься на разведку, вот адрес, мне нужна подробная схема местности и твои предложения, где мы можем оставить «страховку». Хорки, с тебя слежка за купцом, глаз не спускай сегодня с него, но, чтобы он тебя не видел.

— Так с ним же всегда я или Горунар по городу ходим? — удивился Колтун.

— Вы и будете ходить, а Хорки за вами приглядывать. Только не вертите башкой в его поисках, ведите себя естественно. Шуст, сможете если что, обменяться сигналами с братом, как тогда в поместье Гариго.

— Только если он будет недалеко.

— Хорошо, тогда тебе Пруст стоит поискать укромное место поближе.

— А нам что делать? — спросил рыжий, кивая на спокойного Горунара.

— Проверьте снаряжение и хорошо отдохните. Ну а я пойду, попробую выбить из нашего купца хоть какой-нибудь аванс.

Квильком сопротивлялся как мог, но в конце концов придавленный весом моих аргументов, не смог уклониться и все-таки выплатил из своих собственных средств нам 1 золотой. Ему я сказал, что это нужно для обновления снаряжения, которое из-за неожиданно тяжелого похода пришло в негодность. Отчасти я не соврал, ведь часть собственных средств мы действительно уже потратили в Корпугаре на приведение амуниции в должный вид, да и прикупили по мелочи на местных рынках. Те же стрелы, которыми Хорки угощал нерадушных хетов, или новые щиты для Колтуна и Горунара, взамен тех, что были ими же изрублены. Но на самом деле аванс мне был нужен для другого.

Сюрпризы, способные удивить врагов, у меня подошли к концу, и если эти враги вновь окажутся теми же самыми, то, боюсь, старые уловки уже не сработают. А интуиция по-прежнему говорила мне, что вечер не будет томным. Черт! Хоть бы раз она ошиблась!

Артефактную лавку в Корпугаре я нашел еще пару дней назад и даже убедился, что нужные мне услуги здесь оказывают. А также, к своему разочарованию, подтвердил свои опасения по поводу цен. Простые артефакты 1–2 порядка стоили очень дорого, артефакты 3-го стоили астрономически дорого, а артефактов 4–5 класса тут попросту не было, как и вообще в свободной продаже где бы то ни было. Тем ценнее был защитный амулет, который мне достался с трупа колдуна, и стоимость которого стартовала от 20 золотых монет и доходила до сорока в зависимости от объема аккумулируемой силы. А вот медальон как у Гвидо, стоил уже от полусотни, ведь он имел второй контур для защиты от магии аспектов контроля и жизни. Скорее всего, здесь его этот ублюдок и купил. Все-таки любит папочка своего отмороженного отпрыска.

В мои же руки попала самая дешевая версия артефакта 2-го порядка, работающая только против физического урона и никак не защищающая от заклинаний. Но даже так сложно было переоценить его пользу. Вот только чтобы его зарядить пришлось потратить весь полученный от Квилькома аванс. Еще 5 серебряных монет уже из своих запасов я отдал, чтобы перенастроить защитный контур на себя. Очень надеюсь, что это были долгосрочные инвестиции, и они не сгорят уже сегодня вечером.

— Вот, все готово, — Ружеро, немолодой маг, являющийся главным мастером в лавке и одновременно ее хозяином, очень бережно передал мне мой амулет. — Ничего делать не нужно, защитный контур сработает сам, как только обнаружит угрозу силового давление. Это может быть, например, летящая стрела, или удар ножом. Но вы должны понимать, что по умолчанию артефакт реагирует именно на средоточение энергии. То есть срабатывание зависит от совокупности веса объекта, его скорости и площади соприкосновения с контуром.

— Понятно, и где эта грань?

— Сложно ее обозначить, не используя формулы. А их я вам, уж извините, не покажу. Но для примера, даже легкий тычок шилом вам в бок он остановит, а вот размашистую женскую пощечину пропустит. И мой вам совет, не полагайтесь на артефакт. Это все-таки последний барьер, что защитит вас от прямых угроз и случайностей. Знающие как он работает люди найдут не меньше десятка способов как обойти его защиту и добраться до вашего тела.

— Спасибо за работу и мудрый совет. Надеюсь, когда мы увидимся снова, я порадую вас покупками.

— Буду ждать, — улыбнулся маг.

В целом, я был согласен с Ружеро, амулет — не панацея, и полагаться на него не стоит, в конце концов я сам снял его с предыдущего владельца. Но даже так, получить страховку от спущенной кем-то стрелы или подлого удара в спину — дорогого стоит. При чем в обоих смыслах с учетом стоимости перезарядки артефакта.

Финальное совещание провели также без Квилькома. Не то что бы я ему не доверял, но лучше будет, если он будет не в курсе нашей подготовки. И ему спокойнее и нам проще работать.

— Пруст, что у тебя?

— Место глухое, какой-то небольшой склад, но без охраны. За целый день из главного входа никто не выходил и туда не входил, но внутри какие-то шевеления были. У склада есть второй выход, который невидно с улицы. Я проверил, тропинка от него ведет к тому пустырю, где ты практиковался. Если взять в расчет твой рассказ, о том, что там шастают подозрительные личности, то на определенные мысли это наталкивает. Карту набросал, вот. Место я себе присмотрел, там по соседству ночлежка для бездомных, их тут местные склады используют как дешевую рабочую силу, переоденусь соответствующе и возле буду ошиваться, работу искать.

— Отлично, — сказал я, глядя на от руки нарисованный план местности вокруг склада. — Хорки, как прогулялся?

— Не менее интересно, — ответил он. — Пока купец гулял под защитой наших бесстрашных воинов, вокруг него помимо меня ошивалось еще двое. По крайней мере мне удалось увидеть только двоих. И самое интересное, что один следил за купцом, а вот второй уже присматривал за ним самим. Так что, желающих заполучить этот демонов ящик действительно несколько.

— Ты проследил за ними?

— Только за одним, уж извини, ну не разорваться же мне было, а пошли они в разные стороны. Да и второй как-то уже очень неожиданно исчез из поля зрения. В общем, первый пришел на тот склад, о котором говорит Пруст.

— Зачем людям заказчика следить за Квилькомом? — задал я очевидный вопрос. — Тем более в день передачи товара.

— Может просто хотят убедиться, что за ним нет хвоста?

— Может и так, а может посчитать всех причастных к его доставке. Ладно, демоны с ними, обсудим план, и пойдем готовиться. От ужина предлагаю воздержаться. Да не вздыхай ты так, Горунар. Потом наверстаешь.

Тот факт, что время, выбранное заказчиком для заключения сделки, выпадало на сгущающиеся сумерки оптимизма не вселяло.

— А при свете дня нельзя было совершить сделку? — спросил я по дороге купца. — Не уж то дело не могло подождать до завтра?

— Покупатель торопиться, мы итак задержались, — ответил он. — Тем более завтра с утра у него уже зафрактован корабль до Южных королевств. Не переживай, он просто деловой человек и ценит время. Что ты решил по кинжалу?

— Придержу у себя.

— Но ты не найдешь цену лучше, да и вообще покупателя…

— Дело не в цене, Квильком, — отрезал я.

— Жаль, но решать тебе.

Мы добрались до указанного склада, и наш наниматель жестом предложил Горунару постучать в деревянные ворота. От раздавшегося грохота с крыши здания разлетелось примостившееся там воронье. Тоже недобрый знак. Нет, не как примета. Просто это значит, что здесь периодически бывает, чем поживиться, а такие птички в том числе не прочь поклевать мертвечину. Вообще, больше на какой-то бандитский притон похоже, и купец вон тоже растерял былую уверенность.

Ворота с лязгом открылись, влекомые двумя не самыми опрятными мужиками. Единственный переживший наш поход помощник купца похлопал лошадей, понукая их двигаться вперед. Он как всегда был спокоен и просто делал свою работу. Внутри оказалось довольно просторно, но грязно, других товаров видно не было, зато встречающих собралось чересчур много. Я человек десять насчитал уже, они хоть и делали вид, что заняты своими делами, но учитывая, что склад был пуст, получалось это с трудом. Да и кто работает ночью на складе, ради чего жечь недешевое масло в светильниках? В помещении было несколько дверей, которые вели непонятно куда, скорее всего в другие помещения, ведь снаружи склад выглядел еще больше, чем тот ангар, в котором мы оказались сейчас.

— Лучше уйти, — шепотом сказал я купцу, и тот, нервно сглотнув, кивнул в ответ, соглашаясь.

В этот момент одна из внутренних дверей распахнулась и к нам вошел дорого одетый мужчина 45, может 50 лет, в сопровождении четырех отлично снаряженных воинов. Захотелось аж присвистнуть от зависти, глядя на их ламеллярные доспехи, сделанные явно на заказ. Оружие тоже было непростым, у каждого разное, а значит ребята не из обычных наемников, а проходили индивидуальное обучение, и уверен, что обращаться с ним они умеют превосходно. У всех бойцов я разглядел свечение артефактов — кольца на пальцах и амулеты на шеях. Что сказать, серьезные ребята, экипировка которых стоит дороже, чем небольшая деревушка. Даже боюсь представить, во сколько обходится такая охрана. Наверное, за день они получают больше, чем мы за декаду. Не хотелось бы с такими связываться, нервно подумал я.

Мои опасения подтвердил Шуст, прошептавший мне в спину:

— Грешские витязи. Если что, то лучше даже не пытаться, а просто бежать.

А вот купец, наоборот, завидев вошедшего и его охрану, выдохнул с облеганием.

— Рад встрече, господин Людомир, — обратился он к дорого одетому человеку.

— И я рад тебя наконец увидеть, Квильком. Слышал твой путь не был гладким.

— Ты даже не представляешь, чего мы натерпелись, пока добирались сюда. Сколько раз нас только пытались ограбить…

— Не знай я тебя так хорошо, подумал бы, что ты набиваешь себе цену, — с улыбкой ответил Людомир. — Но все же ты здесь, и довез все в целости и сохранности.

— Да, и мне если честно не терпится расстаться с этой треклятой телегой, что унесла жизни половины моих людей.

— Даже так? Ну что ж, я признателен тебе, что ты взялся за такую непростую задачу. И, как и договаривались, готов щедро за это заплатить. Держи.

Он передал купцу увесистый кошель, после чего дал сигнал кому-то. Из той же двери появились двое одетых в униформу людей, которые подскочили к телеге и споро начали собирать ее в дорогу. Но зачем тогда было устраивать встречу на этом складе, если груз повезут куда-то дальше?

— А что насчет твоего письма, та безделушка еще в продаже? — спросил, по всей видимости, благородный господин.

Квильком посмотрел на меня, призывая самому ответить на вопрос. 10 золотых, огромные деньги, хватит закрыть многие дыры и даже получить ступень в Академии в Триеме! Я до последнего сомневался, стоит ли соглашаться на сделку. Даже зачем-то таскал кинжал с собой, что явно не было хорошей идеей. Но сейчас, глядя в холодные глаза Людомира, я наконец принял решение.

— Нет, не продается.

Тот выждал небольшую паузу, испытующе глядя в свою очередь на меня.

— Что ж, очень жаль, — сказал, наконец, он и перевел взгляд обратно на Квилькома. — Тогда, пожалуй, на этом всё, старина. Мне пора идти, сожалею, что наша встреча была столь недолгой. Я уверен, у тебя есть, что мне рассказать, но дела действительно не ждут. Идем.

Последнюю фразу Людомир адресовал своей охране, которая, взяв его в окружение, двинулась вместе с ним к основному выходу. Квильком опешил от такой скоротечности, явно не ожидая, что «хороший знакомый» так быстро потеряет интерес к беседе. А для меня уже все было более-менее очевидно. Да и у ворот словно по команде нарисовалось еще с десяток неприятных морд, перегородивших проход. При этом Людомира и телегу они пропустили свободно, а когда мы двинулись за ним, ощерились острыми предметами. Засада, во всех смыслах…

— Что это значит, Людомир⁈ — вскрикнул Квильком. — Кто эти люди?

— Да мне почем знать, — ответил он, пожимая плечами. — Но говорят, они хорошо умеют прятать ненужных людей. Только без обид, ладно? Поверь, мне правда жаль, но иначе нельзя. У меня начинается новая жизнь, и в ней нет места старым друзьям.

— Ах ты ж, ублюдок! Ты, решил от нас избавится⁈ Ты думаешь, тебе это сойдет с рук, сраный **#*#**⁈

— Ох, прошу не надо, ты знаешь, как я не люблю сквернословие. Давай простимся без этого.

— Господин, а где же наша оплата? — спросил у Людомира один из верзил, стоявших у входа. — Нет денег, нет уговора.

— Как это где? — удивился Людомир. — Вон же, в руках у уважаемого купца целый кошель, полный монет. Так что за работу! Да, и еще, если при… общении… найдется что-то интересное, например, необычный нож, то дайте знать, я предложу хорошую…

Договорить он не успел, один из охранников повалил его на землю, прикрывая собой. Сгусток магической силы, принявший форму стрелы, ударил ему в спину и кляксой растекся по на миг проявившемуся щиту.

— Что за **#*#**⁈ — крикнул головорез, стоявший рядом с нами. — Кто-то из них маг! Быстрее убейте их!

Магия действительно имела место быть, вот только я тут был абсолютно ни при чем. Зато залетевшие на склад дымовые шашки, купленные сегодня мной на рынке, имели к нам прямое отношение. Пруст, получив сигнал от брата, начал действовать.

— Уходим! — крикнул я больше для Квилькома, чем для своих ребят, которые итак были в курсе плана.

Мы рванули к заднему выходу, который согласно предоставленного Прустом плана выходил в сторону пустыря. Купца старались держать по центру строя, окружив со всех сторон. А вот его помощнику предстояло в очередной раз самостоятельно продемонстрировать свое везение, которое позволило ему дожить до сегодняшнего дня.

Попадающихся на пути мужиков мы били нещадно, один раз я даже ударил «тараном», чтобы расчистить нам путь. Вторым тараном был Колтун, который в своей броне играл роль живого клина, иногда просто сшибая вставших у него на пути.

— Не дайте им уйти! — надрывался главарь местной ОПГ, ну по крайне мере он раздавал указания остальным.

До него еще не дошло, что на сцене появились новые действующие лица, куда опаснее нас. Правда пока они больше интересовались не местными бандитскими разборками, а Людомиром и его недавно приобретенным имуществом. Зато его подельники, что стояли возле главного входа, думаю, оценили их эффектное появление сполна. Мою спину словно холодом обожгло неприятное чувство творимой там магии, сильной и страшной. Я не удержался и обернулся, прямо на ходу бросив короткий взгляд на творящийся там ужас. Мой привыкший к быстрому мышлению в таких ситуациях мозг сейчас дополнительно находился под действием «прилива», и несмотря на скоротечность момента, я все же успел выцепить главное.

Во-первых, витязи еще сражались с наседающей на них кучей непонятных вооруженных людей, одетых в черное. При этом они еще пытались вытащить из этой переделки своего нанимателя Людомира. Во-вторых, все бандиты, которым не посчастливилось оказаться с ними рядом, либо уже валялись на земле, либо корчились в страшных муках. А это значит, что там появился кто-то о-о-очень серьезный. Ведь не прошло и десяти секунд!

— Быстрее! Иначе нам **#*#**! — крикнул я.

К счастью, дым начал заволакивать внутреннее пространство склада, отделяя нас от самого страшного. Хрен с этим грузом, теперь это уже не наша проблема. Нам бы просто убраться отсюда, да уберечь купца, продолжающего крепко сжимать кошель с монетами. С нашими монетами!

Нас все еще пытались остановить отдельные личности, но до большинства уже дошло, что мы тут далеко не главная угроза. У этих мразей, как и у крыс, был прекрасно развит инстинкт самосохранения. Поэтому большинство из них организованному сопротивлению предпочли спасение собственных шкурок и дали деру.

Горунар ударом ноги вышиб заднюю дверь, ведущую к спасительной свободе, заодно снес часового, выставленного там. Второго Хорки ткнул копьем, повалив на землю. Добивать даже никто не пытался, попросту не было времени.

— Быстрее! Быстрее! — гнал я своих ребят, и те слушались как никогда. Будто тоже ощущали творимое там колдовство.

— «Вам не уйти», — слабый внутренний голос пробился в сознание несмотря на то, что в висках уже стучало от заданного темпа.

— «Не сейчас!» — рявкнул я.

— «Он смотрит на тебя, я чувствую», — продолжил голос. — «Кто-то из его старших слуг».

— «Не мешай!» — на разговоры, даже мысленные, не было сил. Лучше их потратить на то, чтобы быстрее преодолеть пустырь и добраться до обжитых кварталов, охраняемых наемниками на контракте от вольного города.

— «Когда он появится, не дай ему понять, будь как все».

— «Еще повоюем!»

— «Нет. Не в этот раз. Ты лишь погубишь всех».

— «А какой тогда выбор⁈»

— «Спрячь во рту свой защитный амулет».

— «На кой черт?», — спросил я, но почему-то последовал совету и сорвав со шнурка сунул медальончик за щеку. Главное теперь быть острожным и не поперхнуться. Задохнуться из-за защитного артефакта, засунутого себе в рот по доброй воле по совету неизвестного голоса в голове — это, пожалуй, будет наинелепейшая смерть.

— «Так его не увидят даже они», — прояснил голос. — «Я помогу, но позже».

Ничего больше обсудить мы не успели. Перед нами словно из ниоткуда вынырнула фигура в черном плаще, а позади нее еще шесть человек в до боли знакомых балахонах с накинутыми капюшонами. Под их ногами валялся Пруст, и я надеялся, что просто без сознания.

— Брат! — только и успел крикнуть Шуст перед тем, как черный маг вскинул руку со скрюченными пальцами и повернул ладонь на 90 градусов.

Мои люди прямо на бегу начали заваливаться, потеряв сознание, и я, недолго думая, последовал их примеру. Хотя сам, ничего кроме неприятного жжения в груди не почувствовал. Я претворялся бессознательным овощем, когда маг подошел ко мне и безошибочно сунул руку под мою накидку, одетую поверх бригантины, достав оттуда сверток с жертвенным кинжалом.

— Тащите их обратно, — его голос был тихим и сухим. Но когда командуешь м о роками, измененными обездушенными, эмоции и ни к чему.

Нас небрежно схватили за ноги и в прямом смысле волоком потащили обратно на склад. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы перетерпеть этот нелегкий путь, особенно когда пару раз головой саданулся о валяющиеся тут и там булыжники. Благо, броня наемников защищала кожу от сдирания. А вот Квилькому не позавидуешь, если выберемся из этой передряги, то ему изрядно придется потратиться на мази из Закатного королевства. Если… выберемся…

Наши тушки затащили через тот же проход, которым мы совсем недавно воспользовались для нашего отступления. Также небрежно, как и тащили, тела покидали на грязном дощатом полу, оставив подле лишь несколько страшилищ в капюшонах. Но я уже успел тайком разглядеть, что под ними скрыты те же рожи, что и тогда, в сибирской глуши. А значит, здесь слуги Отрекшегося.

Их было двое. К тому магу, что встал на пути нашего бегства, подошел второй, одетый также, но с характерным отличием во внешности. Коса из четырех длинных локонов, заплетенная на манер грешских магов. Вот только без вплетённых цветных лент, а потому определить его ранг не было возможности.

— Что с этим ублюдком Людомиром? — спросил первый.

— Смог уйти, вернее его унесли двое витязей. Один из них успел накрыть его своим полем, но не полностью. Возможно, и не выживет. Двое других остались прикрывать их отход. Я слишком долго с ними возился, в итоге упустил сбежавших.

— Не твоя вина, их было слишком много. И я сообщу об этом патриарху. А также то, что ищейки дали неверную информацию, в их докладе не было ни слова о грешских наемниках. Ты отправил слежку?

— Да. Думаю, Людомир нанял витязей для охраны лишь до отплытия в Сияющий град, корабль ожидает погрузки и должен был отплыть сразу после этого.

— Хорошо, если их контракт заканчивается сегодня в полночь, то с рассветом он уже будет мертв. Я сам «поговорю» с этим хитрожопым выскочкой, у меня с ним личные счеты, и остались вопросы.

— А как быть с грешцами?

— Вряд они знают хоть что-то. Да и нет у нас на них времени. Утром мы должны покинуть город.

— Я понял, старший, — кивнул маг с косой.

Названный старшим маг протянул ему жертвенный кинжал.

— Мы потеряли много сил, а нам еще предстоит обратная дорога. Нужно провести ритуал.

— Прямо здесь? Но…

— Еще раз говорю, у нас нет времени. Магистр уже наверняка в курсе нашего прибытия, и сейчас рыщет по всем Вольным городам. Буквально завтра он будет в Корпугаре. А я потратил весь запас, чтобы незаметно для него доставить нас сюда. Не восполнив запас, я не смогу вновь спрятать отряд, тем более, когда груз у нас. Для этого мне будут нужны все мои силы.

— Хорошо, тогда я подготовлю все к обряду.

— Ты его и проведёшь, пока я «разговариваю» с Людомиром. Я слышу зов ищейки, он нашел его.

Маг с заплетённой косой принял кинжал и уважительно поклонился.

— Сделаю, старший.

После чего первый и, видимо, главный в этом тандеме направился к выходу со склада, а второй принялся отдавать указания людям в черных одеждах, которые те безропотно принялись выполнять. Я же мог наблюдать за их работой, удачно прикрытый телами своих напарников. Вот они загнали телегу под крышу и начали сгружать с нее привезенный с таким трудом в Корпугар треклятый ящик. Только не говорите мне…

— «**#*#**!», — мысленно выругался я, увидев, что под защитой прочных досок скрывался большой прямоугольный камень, очень похожий на тот алтарь, что был установлен в сибирской тайге под куполом опоры Моста. И на котором зарезали одного за другим ребят из моего отряда, а потом хотели зарезать и меня. Вот же дерьмо! Столько раз ради него рисковать жизнью, чтобы в итоге быть принесенным на нем же в жертву⁈ Это какое-то форменное извращение судьбы!

— «Вы сами вложили им в руки всё, что нужно для ритуала», — тихий вкрадчивый голос словно подслушивал мои мысли. — «Алтарь, жертвенный нож, и свои полные жизни тела».

— «При чем без боя и по твоему совету», — возразил ему я. — «Кажется, ты обещал помочь. Так вот, сейчас самое время!».

— «А что ты готов дать взамен?»

— «Возможность и дальше сидеть в моей голове. Если я ее потеряю, то это будет проблематично, знаешь ли».

— «Этого мало».

— «Тогда сам скажи, чего хочешь. Но если опять попросишь контроля над моим телом, то можешь сразу катится в Бездну».

— «Ха-ха-ха-ха, кажется так вы смеетесь», — удивил он меня, почти натурально изобразив смех. — «Что ж, тогда я ограничусь лишь советом. А сделать все придется тебе самому».

— «Это уже звучит разумней. И что, даже не попросишь платы за совет?»

— «Почему же? Попрошу, но свою цену я озвучу потом. А платить или нет, ты решишь сам».

Явно где-то был подвох, вот только искать его сейчас не было времени. Алтарь уже практически был готов, маг какой-то краской дорисовывал на нем символы и знаки. А значит, скоро на него отправится первая жертва.

— «Что я должен делать?», — спросил я.

— «Пока что ждать своей очереди».

— «Звучит пугающе», — засомневался я.

— «Мы должны снизить его бдительность. Если ты проявишь себя сейчас, то просто умрешь. У тебя нет шансов в честном бою».

Тем временем маг отдал очередное указание, и двое амбалов в капюшонах схватили тело помощника купца и потащили его к нему. В отличии от алтаря во владениях Гариго, здесь не было колец или штырей, к которым можно было бы привязать руки и ноги жертвы. Поэтому эту роль на себя взяли м о роки, крепко ухватившие конечности обреченного человека. Маг обнажил его грудь и живот, после чего применил какое-то короткое заклинание, приводя того в чувства.

Помощник заозирался по сторонам, не понимая, что происходит. Наконец осознав происходящее, он отчаянно попытался вырваться, но это было невозможно. Тогда он начал умолять и плакать, что также было совершенно бесполезно. Ну а потом он только кричал. Громко, надрывно, заставляя усомниться в собственной человечности, ведь я лишь смотрел и не пытался помешать творившемуся ужасу.

— «Это необходимость», — голос в голове был спокоен. — «Другого варианта нет. Пока его слуга занят, достань свой кристалл и проглоти его. Быстрее».

Медленно двигая рукой, я нащупал рукой коробочку с жертвенным кристаллом, которая не пропускала наружу его магическое свечение, и стараясь не шевелить остальным телом, сделал как велел голос. Как бы мне потом не пожалеть об этом. Но мысль о том, что я могу оказаться таким же беспомощным на алтаре, в то время как кривой жертвенный нож будет рисовать в моей утробе мерзкие символы, пугала куда страшнее.

— «Нащупай свой артефакт», — тем временем продолжал голос в голове, хоть как-то отвлекая от воплей обреченного человека. — «Да не языком! Источником его коснись, протяни немного силы. Он привязан к тебе, это несложно. Заблокируй его на время».

Решиться на то, чтобы лишить себя последнего рубежа защиты, тоже было непросто. Но вряд ли он надолго остановит этого мага, когда он примется за меня. Я внутренне коснулся амулета и убрал сигнальный контур, при этом понимая, что в любой момент могу его снова активировать.

Когда я закончил приготовления, короткая вспышка над алтарем сигнализировала что обряд закончен, и первый кристалл маг получил.

— Тащите следующего, — скомандовал он, и молчаливые м о роки схватили ближайшее к ним тело. Им оказался Хорки.

Черт! И дальше смотреть, как будут резать моих людей, одного за другим, пока очередь не дойдет до меня⁈ История словно хочет повторить все, что со мной уже однажды случилось. Вот только я не хочу и на этот раз оказаться единственным, кто выберется из передряги, оставив позади трупы своих товарищей.

Стараясь быть как можно правдоподобнее, я изобразил стон приходящего в себя человека. Для пущей убедительности я приоткрыл немного источника, так чтобы казалось, что я слабенький маг. Я помнил слова М а лека, что из таких жертв можно выпить куда больше силы, чем из неодаренного. И действительно, это сработало.

— Не этого! Возьмите того, что очнулся, — устало скомандовал маг. Видимо, ритуал тоже отнимает силы, а может он изрядно потратился, сражаясь с охраной Людомира.

И вот меня уже тащат к алтарю, а в голове раздаются все новые и новые указания.

— «Сначала он вырежет на твоей груди и животе жертвенные знаки, и лишь затем нанесет удар. Ты должен терпеть и не активировать щит. И держи рот закрытым, он не должен увидеть защитный кулон.»

— «То есть меня будут резать, а я должен терпеть, стиснув зубы?»

— «Точно так. Активируй амулет только перед самим ударом. В этот момент он снимет защиту и будет уязвим. У тебя будет только одна попытка».

— «Но как я это сделаю, если меня будут держать эти верзилы?»

— «О, уж с этой мелочью я знаю, как разобраться, поверь».

— «Ну так скажи мне?»

Этот вопрос я уже задавал, лежа на холодном шершавом камне, в тот момент, когда с меня стаскивали бригантину и другие элементы экипировки, чтобы добраться до моей оголенной плоти. Голос не ответил.

— «Почему ты замолчал? Ну же, договаривай!»

Все больше подозрений роилось в голове, а липкий страх уже во всю затягивал мои мысли. Черт, нужно не поддаваться панике! Это, конечно, неспроста, но положить меня на заклание явно не в интересах этой странной сущности.

Тем временем, чертов колдун пару раз хлопнул меня по щекам, решив таким образом сэкономить свои магические силы, и убедившись, что я в сознании, хладнокровно приступил к ритуалу. Сказать, что было больно, значит ничего не сказать. Я очень натурально извивался и мычал, стараясь не поддаться желанию заорать во все горло, когда кончиком ножа он рисовал какие-то руны прямо на моей коже. Я даже пару раз пытался вырваться, но крепкие руки молчаливых воинов словно тисками удерживали меня на месте. Какой узор можно нарисовать на постоянно дергающимся теле? А может это и неважно, а главное вогнать человека в страх и ужас? Или же дать испить кинжалу крови, настроившись на жертву? Мысли помогали отрешиться от боли, насколько это было возможно, но лучше бы сосредоточится на деле. Почему молчит этот чертов голос⁈ Рассудок уже начинал потихоньку теряться в этом бесконечном марафоне боли.

— «Уже скоро», — я еле расслышал его на фоне болевого шока.

— «Что… нужно… сделать?», — спросил я, пытаясь вернуть сосредоточенность мыслей.

— «Теперь ты должен решить, платить или нет. Тот кристалл, что ты проглотил, ты отдашь его мне. А я помогу освободить тебя от этих низших. Но решай быстрее!».

— «Черт, хорошо! Ты получишь кристалл! Что теперь⁈»

— «Протяни линию от кристалла к источнику и разреши его мне взять».

— «Да бери уже!», — сил сопротивляться и здраво мыслить уже не было.

— «А теперь, сосредоточься! У тебя будет всего лишь миг. Щит!»

Сквозь застилающую глаза красную пелену я увидел, как маг занес на до мной свой нож, готовый вонзить его в мой живот для завершающей стадии ритуала.

В момент удара я активировал контур щита. Острие клинка вонзилось в защитное поле, не дойдя всего сантиметра до моей кожи. Вместе со вспышкой силового барьера мой источник вдруг также полыхнул синим, испуская тонкие жгуты энергии ко всем собравшимся в зале м о рокам, от чего те словно обмякли. Я выдернул руку из ослабшей хватки и перехватил кинжал замешкавшегося мага. Ему понадобилось всего секунда, чтобы прийти в себя, и вот его тело вновь покрывается еле уловимой пленкой барьера. Но для него было уже слишком поздно. Кривое острие вошло магу в подмышку, не успев встретить никакого сопротивления. «Раскол» разворотил мягкие ткани и тонкие кости ключицы, обдав меня брызгами крови.

Колдуна отбросило назад и повалило на землю. Но даже в таком состоянии он нашел в себе силы с перекореженным от боли и ярости лицом вскинуть руку и швырнуть в меня чем-то мерзким. Я не придумал ничего лучше, чем скатиться с алтаря, чтобы прикрыться этим треклятым камнем. Благо мороки меня уже не держали, а стояли словно истуканы в ожидании приказов. Сгусток силы, похожий на черную плазму пролетел в сантиметрах от моего плеча, и оголенную кожу словно обожгло костром.

Черт! Как же больно! Но нужно добить эту мразь! Или может он все-таки сам издохнет от такой раны?

«Не дай ему поглотить кристалл!», — голос в голове разрушил мои надежды отсидеться в безопасности.

Я разогнал себя «приливом» и выскочил из укрытия, чтобы тут же спрятаться вновь, но уже за спиной одного из обезображенных воинов. В тело несчастного тут же прилетело какое-то лезвие, перерезавшее того почти пополам и на излете все-таки пропоровшее мне бедро. Я выхватил уже у фактически трупа знакомый мне боевой тесак, и с выставленным «баклером» бросился на мага. Я понятия не имел, выдержит ли мой малый силовой щит что-то из арсенала этого монстра, но искренне надеялся, что тот все-таки уже выдохся, и на что-то убойное у него попросту нет сил.

Но новой атаки не последовало, тело раненого мага свело судорогой, и он закашлялся кровью. Да как он вообще еще дышит⁈ К черту вопросы! Я со всей силы начал наносить удары пытаясь просадить его щит, ведь у всего есть ресурс! И если маг подпитывает его из истопника, значит каждый мой удар отнимает его силы!

На четвертом или пятом ударе тесак вошел в плоть, оставив еще одну рану на и без того раскуроченном теле колдуна. Но не успел я нанести завершающий удар, как этот ублюдок смог скастовать что-то еще, ударной волной снеся меня метров на 7. Что-то вроде тарана, только во все стороны, мелькнула мысль, пока я катился, бороздя голой спиной по дощатому полу, сдирая остатки еще не поврежденной кожи. Тормозной путь закончился прямо перед деревянной стеной склада, об которую я чуть было не приложился головой.

Сука! Нужно вставать! Но тело почему-то слушаться не хотело. Физические силы словно покинули меня. Это чем он таким меня приложил? Все равно нужно ответить! Я видел, как этот ублюдок уже нашарил кристалл и готов зачерпнуть из него силу. Но он тоже уже еле шевелился, будь он трижды маг, но с такими повреждениями тела, я вообще не понимаю, как он еще трепыхается. Если не могу встать, то придется бить отсюда. И единственным вариантом оставалось недавно заученное заклинание «град», которое я один единственный раз и сумел то воспроизвести. **#*#**!

Силы в источнике было на донышке, если все потрачу, то скорее всего отключусь надолго. А «разговор» со вторым магом, когда тот вернется, я уже не переживу. Но если ничего не сделать прямо сейчас, то и так долго я не протяну. Выхода нет, нужно действовать.

Я попытался отрешиться от боли и сосредоточиться на еще не обкатанном заклинании. Право на ошибку отсутствовало, впрочем, как и время на сомнения. Я забрал последние крохи силы из источника и, следуя уже изученному ранее алгоритму, слепил из нее сгусток плотной энергии. Сил только и хватило, чтобы вытянуть дрожащие руки по направление к шевелящемуся телу мага. И в тот момент, когда он уже начал поглощать накопленную кристаллом энергию, я запустил в него своей единственной «градиной».

Плотный шарик сжатой силы, рассекая воздух, стремительно пронесся через отделяющее нас друг от друга пространство и врезался в грудь мага, который, слава всем богам, еще не успел восстановить свой щит. Последующий хлопок напомнил звук взрывающейся петарды, которая эхом разнеслась по всему складу. Да уж, «град» — это точно не оружие бесшумных убийц. Ну и хер с ним, подумал я, зато эффективное.

Мага опрокинуло на спину, и он больше не подавал признаков жизни. Кристалл выпал из его руки и с отчетливым звуком заскакал по деревянному полу, лишь в сантиметре остановившись от большущей щели между досок. Все это я уже смотрел угасающим взором, забытье вот-вот готово было накрыть меня с головой и погрузить в блаженное неведенье.

— «Тебе нельзя терять контроль! Возьми кристалл, забери его энергию!», — голос пытался достучаться до моего сознания, которое я удерживал лишь силой воли.

Черт! Всего-то и надо, добраться до кристалла. Просто сделать несколько шагов! Но встать по-прежнему я не мог. Тогда я начал ползти, измазывая кровью грязный дощатый пол, рискуя получить заражение крови. Но тогда меня это не волновало. Я даже боль уже перестал чувствовать. В голове осталась лишь одна мысль — добраться до этого синего камушка. Правда, я позабыл зачем именно, но это не мешало мне ползти дальше. Медленно, очень медленно. Казалось, что свой путь я начал давным-давно. Все прочее вокруг уже потеряло свой цвет и даже очертания, я видел только этот непонятный переливающийся осколок перед собой.

И вот когда, я его наконец коснулся, кто-то в моей голове сказал:

— «Испей его, словно пьешь воду, изнывая от жажды».

И я втянул в себя его прохладную энергию. Источник начал наполняться силой, постепенно, капля за каплей. В голове начало проясняться, а мышечное онемение покидать мое тело. А вместе с этим вернулась и боль. Как же было больно! Я застонал, не в силах сдержаться. Казалось, что все тело было сплошным очагом боли. Но если подумать, то так оно и было. Грудь и живот были изрезаны ритуальным ножом, кожа на плече слезла и обнажила мясо и кость, спина превратилась в сплошную ссадину, из которой торчали занозы, на бедре красовался серьезный порез, а из носа шла кровь из полопавшихся от перенапряжения сосудов.

Радовало то, что сраный колдун выглядел еще хуже. Теперь прояснившимся сознанием я наконец в полной мере смог разглядеть результат своих усилий. Грудь была раскурочена, и из нее словно кривые клыки в окровавленной пасти торчали изломанные ребра. А сердце продолжало стучать, медленно, но все же. Кто же, мать твою, ты такой?

Взяв валявшийся рядом тесак, я ткнул им в этот продолжающий сокращаться комок плоти. Струя крови прыснула мне на штанину, измазав и без того грязную одежду. С проклятым колдуном было покончено.

Я подошел к своим товарищам и убедился, что все они дышат. Попробовал привести их в чувства, но тщетно. Сколько не стучал им по рожам, в себя они не приходили. Но еще по первому опыту я помнил, что рано или поздно они очнуться, нужно только время.

— «Что с м о роками, почему они не двигаются?», — спросил я, надеясь, что не исчерпал еще лимит советов.

— «Этот вопрос я оставлю без ответа. Куда важнее то, что это ненадолго. Время снова на исходе».

— «Оставь свои туманные речи. У меня нет не только времени, но и сил. Если хочешь что-то сказать, то говори».

— «Ты поглотил еще не весь кристалл. Отдай мне половину, и я помогу с м о роками».

— «Забирай», — устало махнул я рукой и протянул вливающийся в меня ручеек прямо к источнику. Отчетливо ощущая, как кто-то пытается забрать энергию себе, я дал разрешение ее взять. Оставшаяся половина тающего кристалла растворилась в мгновение ока, не оставив ни одной крупицы на ладони.

— «У тебя хороший аппетит…», — саркастично похвалил его я.

Вместо ответа, источник снова полыхнул синим, и тонкие жгуты энергии протянулись к головам стоящим истуканами м о рокам.

— «Теперь ты можешь приказывать им. Но поторопись, энергии было немного, в любой момент связь может оборваться».

Э-э-э… Такого результата я не ожидал. Но сейчас это было как нельзя кстати.

— Эй вы, теперь выполняйте мои указания, — чувствуя себя довольно глупо, я обратился к молчаливым фигурам в капюшонах, поочередно тыкая в них пальцем. — Вы двое, возьмите тела тех людей и погрузите в телегу. Только осторожно! И этот здоровенный камень тоже. А ты, и вот ты, разыщите сбежавших лошадей или приведите других. Но никого не убивать! Ты, отдай мне свою накидку!

К моему удивлению, те безропотно отправились выполнять указания. Я же пошел пошарить по карманам заляпанного кровью плаща убитого мной мага. Право на трофеи священно, особенно если они достались с таким трудом. Помимо нашего же кошелька с монетами я забрал себе все, что показалось ценным: короткий меч, сумку с какими-то мазями, порошками и прочей алхимией, небольшой кошель с серебром и несколько полудрагоценных камней, похожих на те, что используют в своих заготовках артефакторы. Также в телегу побросали наше оружие и мою броню, которое м о роки подобрали и принесли на склад с пустыря. Горунар расстроится, если, очнувшись, не найдет свой любимый топор.

Спустя двадцать минут все было готово к отправлению. Правда, приведенные лошади явно были не из наших, а значит были у кого-то украдены. Но совесть после пережитого за сегодня на это категорически молчала. Главное, чтобы никого попутно не зашибли.

Кое-как взгромоздившись на место извозчика, я стегнул лошадей, понукая их отправиться прочь от этого заваленного трупами места.

— Эй, вы, слушайте меня, — решил я дать свои последние напутствия отрешенно стоящим болванам. — Останетесь здесь на складе. Когда вернется ваш прошлый хозяин, убейте его. Ни на кого кроме него нападать нельзя.

Мерное постукивание копыт по ночной улице убаюкивало и снова лишало сил. Но с каждым шагом запряженных лошадей мы все дальше уходили от опасности, а значит повышали свои шансы на то, чтобы дожить до утра.

— «В твои руки попали сильные артефакты», — голос в голове отчего-то решил, что сейчас подходящее время для беседы. — «С ними мы сможем быстрее возвыситься».

Отвечать не было ни желания, ни сил.

— «В книге, что ты забрал у первого младшего слуги, есть описание ритуала», — тем временем голос не умолкал. — «Там не всё, но я смогу помочь разобраться. Ты же хочешь стать сильнее? Прислушайся к себе и ощутишь это».

Действительно, несмотря на смертельную усталость, слова таинственного голоса находили отклик в моем сознании. Желание заполучить силу любой ценой, стремление использовать любые средства для обретения могущества…

— «У тебя уже и материал есть. Наемники тебе еще пригодятся, но вот купец… Зачем он тебе? Он лишь заберет деньги, которые сейчас у тебя и которые ты заслужил. Вместо этого он может дать еще один жертвенник, с ним ты сможешь залечить раны. Почему ты молчишь? Я же чувствую, что ты согласен со мной».

Боже, как же я устал… Но дело нужно доделать.