Своя правда

Глава 6

На разведку мы отправились с Прустом, который уже доказал свои навыки скрытного перемещения. В обычной одежде и безоружные мы прошли через деревню, впрочем, не испытывая иллюзий, что не привлекаем внимания. Житница, хоть и большая, но деревня. А значит, пусть и не по именам, но в лицо большинство людей друг друга знало. Да и не похожи мы с Прустом на пахарей и мукомолов. Но если таиться по темным углам, то местные кликнут стражу, и наоборот, чем уверенней себя ведешь, тем меньше подозрений вызываешь. Может за людей того же Гвидо примут, они скорее всего тут тоже иногда ошивались. В крайнем случае бегаем мы быстро.

Найти дом, в котором проживали родственники Мали, не составило труда, подсказал один местный. А пока туда шли, смотрели да слушали. О том, что в постоялом дворе на Перекрестке произошла трагедия, знало уже полдеревни. Не знали только деревенские, что именно там приключилось, а потому версий в ходу было предостаточно, начиная от «Имперские стражники разграбили трактир» и до «Внезапно спятившего мага».

Саму девушку мы также нашли быстро, вот только ее уже выводил из дома конвой из 2-х человек владетеля. Впрочем, вели они себя вежливо, руки не вязали, а вроде как даже сопровождали. Ведь Гариго же обещал «позаботиться» о ней. Дальнейшая слежка за объектом была куда более сложным процессом, но мы справились. По крайне мере, я не заметил к нам повышенного внимания или появления подозрительных личностей.

А вот маршрут был довольно интересный. Девушку довели до окраины деревни, где уже поджидала крытая телега и пятерка каких-то молодчиков, тоже вооруженных, но явно не из дружины. Больше на ближников Гвидо смахивали. Им и передали Малю, которую тут же погрузили в телегу вместе с еще несколькими по-простецки одетыми мужиками не самой опрятной внешности. После чего телега направилась по проселочной дороге, уходя все дальше и дальше от Житницы.

Определившись с маршрутом, мы спешно отправились к точке сбора. Дорог тут не так уж и много, думаю мы сможем нагнать телегу, или в крайнем случае разыскать ее, зная общее направление движения.

На месте нас уже ждали. Хорки как всегда выполнял функции дозорного, и нас заметил до того, как его заметили мы, что было похвально. Шуст где-то раздобыл еды и воды и сейчас делился припасами со всеми. Квильком хандрил, облокотившись спиной к дереву и уставившись в одну точку. Ну хоть без истерики, и то хорошо. Горунар и Колтун просто «не отсвечивали», стараясь лишний раз не высовываться и не повышать голос, несмотря на нешуточную борьбу за то, кому какая порция припасов достанется.

— Бойцы, подъем! — сразу огорошил их я. — Проверить амуницию, провиант берем с собой, съедите по дороге. Выдвигаемся немедленно.

Оставив их с этой информацией, я сам спешно начал одевать доспехи, которые снял перед походом в деревню. Купец порывался пойти с нами, но его вместе с помощником мы оставили в организованном в небольшой роще лагере. Вводные на тему, что делать, если мы не вернемся через пару дней, я ему дал. Но перед этим я подошел к нему и сказал:

— Квильком, мне срать откуда у тебя информация. Но если хочешь получить свой товар обратно, то выкладывай, все что знаешь об этом колдуне. Сейчас же…

Четыре часа спустя мы увидели телегу, уверенно двигающуюся на окраину владений Гариго. Мы продолжили следовать за ней, то прячась в полях, то скрываясь за складками местности, но всегда оставаясь на приличном отдалении. Пару раз к телеге подходили новые люди и усаживали внутрь еще кого-то. К вечеру наша цель неожиданно отвернула в сторону, где дорога из проселочной превратилась в совсем уж заброшенную. Злаковых полей или иных посадок здесь уже не наблюдалось. Зато имелись две дикие рощи, между которыми и вела дорога, постепенно превратившаяся в пешую тропу.

Будь с нами купец, он бы наверно выдал себя, увидев свой драгоценный обоз, стоящий тут же неподалеку. Груз по-прежнему был внутри, а вокруг в оцеплении стояли солдаты владетеля, старательно глядящие по сторонам, но словно не замечающие происходящего беспредела.

Дальше повозка двигаться уже не могла, поэтому людей вытаскивали наружу, и теперь с ними уже особо никто не церемонился. Конвоиров на тот момент насчитывалось уже больше чем пленников, которых в итоге оказалось 8 человек. Один из них даже дернулся убежать, но был схвачен и получил пару увесистых ударов. Вся эта процессия двинулась по тропе между деревьев, мы же пошли в обход.

Наш путь занял куда больше времени, чем у противника, а потому к началу основных событий мы сильно опоздали. Когда, поплутав пару лиг среди деревьев, мы наконец нашли поляну, на которой собрались действующие лица, это самое действие уже подходило к концу. Прячась за деревьями и не веря своим глазам, наемники смотрели, как на большом странном плоском камне, выступающем из земли, в центре нарисованных рун и знаков извивалась раздетая до гола тучная женщина. Руки и ноги ее были привязаны к металлическим кольям, вбитым в камень, а рот чем-то заткнут, поэтому вместо криков ужаса до нас доносилось лишь отчаянное мычание.

Таинственный человек в плаще ходил вокруг и подправлял одному ему известные неточности в рисунке. Даже сейчас, несмотря на неудобства, его капюшон оставался накинутым поверх головы.

Двое его приспешников-фанатиков замерли в стороне и ждали приказов. Рядом с ними выстроились шестеро мужчин-пленников, стояли они спокойно и пялились… в никуда. Что самое странное, в их руках я тоже заметил оружие, такое же, которым были вооружены послушные фанатики. И что-то они не спешили применять его против людей Гвидо, буквально недавно пинками гнавших их сюда от повозки.

К слову, сами эти уроды стояли чуть поодаль, и, хотя я с такого расстояния и не видел выражения лиц ублюдков, но все же почему-то казалось, что эти то как раз лыбятся и смотрят на зрелище с упоением. Также, как и дегенерат Гвидо, который за волосы держал Малю, заставляя ее смотреть на готовящийся ритуал. Больной псих, таких уже лечить бесполезно, только трепанация.

— Спокойно, — прошептал я своим. — Не дергайтесь. Иначе все здесь поляжем.

— Вот же **#*#**, — услышал я в ответ от одного из братьев. — Это что за **#*#**?

— Кажется, что-то такое я уже видел, — ответил я. — Сейчас будут резать.

— **#*#**! — выдал Хорки. — Делать-то что будем? А то наш великан ерзает вон страшно, того и гляди сейчас побежит всех спасать.

— Горунар, не вздумай! Никого ты так не спасешь. А вы лучше ищите, где его псины?

— Да вон они, — ответил Хорки. — Аккурат возле тропинки лежат, вход на поляну охраняют. Или выход…

— Нужно убить мага и его тварей, иначе нам крышка, — озвучил я шепотом свой план. — Думаю, без колдуна, они не более чем животные. С остальными справимся, в крайнем случае отступим.

— Легко сказать, а как это сделать?

— Не думаю, что маг может одновременно смотреть глазами своих питомцев и хорошо видеть вокруг себя. Кто-то должен завлечь собачек в лес.

— И кто же это будет?

— А кто у нас самый ловкий и шустрый?

Не сговариваясь все посмотрели на Хорки, а Колтун так и вовсе не сдержал улыбки во всю рожу.

— «Даже в безду», помнишь, Хорки, — сказал рыжий. — Настал твой день!

— Да иди ты в **#*#**, — огрызнулась наша будущая приманка.

— Сразу после тебя.

— А ты не лыбься, — осадил я его. — Вам предстоит взять на себя остальных и этого ублюдка Гвидо. Амулет у него разряжен, так что должны справиться. Задача — продержаться, пока я разбираюсь с магом. Чуть-что, сразу уходите в лес, геройствовать не нужно.

Тем временем, пока мы обсуждали на ходу рождающийся план, маг закончил приготовления и выудил из-под плаща до боли знакомый кривой кинжал, которым однажды собирались проткнуть и меня. Более не церемонясь, он с размаху всадил лезвие в живот жертве и словно китайский каллиграф начал выписывать какой-то символ прямо в утробе обезумевшей от боли женщины.

— **#*#**! — только и выдал второй из братьев.

— Все, начинаем! — скомандовал я. Времени ритуал вряд ли займет много, а значит за первой жертвой вскоре последует новая.

В итоге мы успели в самый последний момент. Свою позиция я занял раньше Хорки, и поэтому еще успел сполна насмотреться на омерзительные вещи. Я видел, как тело толстой женщины после продолжительных судорог наконец обмякло и обрюзгло еще больше. Будто из него ушла не только жизнь, но и вообще все, что делало ее целостным организмом. Словно под кожей теперь были не плоть и кости, а желеобразная масса. И даже кровь из чудовищной раны на животе больше не сочилась наружу. Зато на камне ее было уже предостаточно.

Ни капли не брезгуя, колдун засунул свою руку в исполосованный ножом живот и достал оттуда небольшой кристаллик. Для всех остальных — просто кусочек мутного стекла. Для меня же этот полупрозрачный камушек сверкал и светился словно полярная звезда в темную зимнюю ночь. И даже не нужно было переключаться на магическое зрение, я все равно ощущал силу, что была заключена в нем. Точь-в-точь как в том кристалле, что дал мне М а лек для прохода по Мосту, разве что вдвое меньше. И если до этого у меня еще оставались сомнения в нашем плане, то теперь я точно знал, что мне нужен этот камень. В голове даже вдруг поселилась противная моему естеству мысль дождаться и второго жертвоприношения, тогда кристаллов будет уже два! Но стряхнув наваждение, я взял себя в руки. Откуда в моей голове вообще такая дрянь?..

Добытый в крови и муках кристалл недолго озарял магическим светом постепенно наползающие сумерки. Брошенный Гвидо, он быстро скрылся в каком-то маленьком мешочке, после чего странным образом я перестал его «видеть» совсем. Взамен этот **#*#** дал знак тащить связанную девушку к измазанному кровью камню. Тело толстухи пособники Гвидо потащили в лес. Видимо, дело для них было привычным. Не первый раз занимаются? Надеюсь, Горунар и компания их там ласково встретят.

Еще четверо вязали отчаянно сопротивляющуюся девушку и срывали с нее одежду. Теперь сомнений уже не оставалось, эти **#*#** ржали и отпускали сальные шуточки на тему ее ногаты и ближайшего будущего. А бывшие пленники-оборванцы при этом даже не повели бровью. Это что же с ними такое сделал этот мясник-колдун? В памяти вдруг возник образ изуродованных амбалов, беспрекословно выполняющих приказы слуг Отрекшегося. Обездушенные? Но как⁈

Вопросов было много, а времени все меньше. Видимо, один раз нарисованные символы повторять не требовалось, даже несмотря на то, что сейчас они местами были заляпаны кровью. Кинжал был уже в руке мага, когда Хорки наконец начал действовать.

Вдруг в а рги подскочили со своих мест и вздыбили шерсть. Еще бы, буквально в полуметре от одной из тварей в землю вонзилась стрела. Эх, Хорки как был, так и остался хреновым лучником. Неплохо было бы найти кого-то толкового в отряд, умеющего луком пользоваться получше. Однако свое дело выстрел сделал, отвлек внимание как тварей, так и самого колдуна, который словно впал в небольшую прострацию, мысленно отдавая приказ своим бестиям и высматривая их глазами возникшую угрозу.

Видимо, обнаружив Хорки, звери бросились за ним в лес, и в этот момент я атаковал мага. «Прилив» наполнил мышцы силой и притупил страх, сохраняя при этом трезвость ума. В одной руке я сжимал свое копье, в другой держал метательный нож, позаимствованный у Шуста. И мой план был до ужаса прост.

Я, выскочив из-за деревьев, что есть силы бежал прямиком к магу. В голове так не кстати продолжала биться мысль, а что, если и я и Квильком ошиблись. И наш колдун не такой уж и слабый маг и размажет сейчас меня чем-то убойным.

— «Нет, ты прав, пастух слаб, — раздался голос в голове. — Возможно, ты справишься и сам. Но если хочешь наверняка, то только попроси».

— «Ну уж нет, но спасибо за подсказку. Надеюсь ты не на убой меня ведешь».

— «Это не в моих интересах».

Больше времени для внутреннего диалога не оставалось. Меня уже заметил и колдун, и люди Гвидо, которых на поляне еще оставалось 6 человек, включая его самого. Я опережал их ненамного, но подмога уже была близко. Параллельным курсом к центу поляны мчались мои ребята, а рыжий и бородатый Колтун кричал при этом что-то очень матершинное, то ли пытаясь запугать противника, то ли себя подбодрить перед сражением. И бойцы Гвидо сделали правильный выбор, бросившись защищать не незнакомого им колдуна, а своего непосредственного босса.

Вражеский маг же, оценив опасность, усилием воли приказал своим обезличенным миньонам атаковать меня. Возможно кто-то расценил бы мои действия бесчеловечными, ведь кто знает, может после смерти мага, к ни в чем неповинным мужикам вернется сознание. Но я проверять не стал. «Таран» снес половину противников, отбросив на несколько метров, еще одному я вонзил копье в его тощую грудь, и ударом ноги отбросил другого, который уже занес свой длинный нож в замахе. Дорога была открыта и оставалось только сделать самое важное. И как можно быстрее.

Почуяв опасность, колдун снова на секунду ушел в себя, чтобы отдать приказ в а ргам, и те сейчас выскочив с противоположной стороны поляны неслись во всю прыть на защиту своего хозяина. Я же, воспользовавшись моментом, метнул нож в отвлекшегося мага. Расстояние было метров 8, но все же я попал. Правда нож, как я и ожидал, срикошетил от индивидуального щита, сгенерированного все тем же защитным амулетом. А вот больше ничего путного колдун показать не смог.

По полученной от купца информации, такие «кукловоды», как назвал его Квильком, или «пастухи», как окрестил его голос внутри, полагаются исключительно на свой аспект контроля, используя как подготовленных для этого марионеток или животных, так и техники, направленные на других разумных (пусть и не такие сильные, как у классических магов этого аспекта). Вот только мне на эти техники было насрать.

Несмотря на характерные пасы руками вражеского мага, мое копье врезалось в его грудь, разрядив «раскол» со всем доступным мне объемом силы. Щит амулета выдержал, но судя по разбежавшимся ветвистым трещинам явно просел, а самого колдуна от удара опрокинуло на спину. Все-таки сам по себе он был далеко не боец. Я раз за разом бил копьем в тело упавшего мага и на третьей попытке наконечник наконец достал плоть, глубоко засев в районе ключицы. Выхватив свой нож, я от всей души саданул им сначала в район горла, но из-за конвульсивных дерганий мага удар лишь вспорол кожу, тогда я навалился на него всем телом и удерживая одной рукой его голову, второй с усилием полоснул по шее, перерезав ее до самого позвоночника. Маг почти сразу обмяк, но за мгновение до этого я ощутил сильный и болезненный удар по своей спине.

Откатившись в сторону, я несмотря на боль вскочил на ноги, и был готов в зависимости от обстоятельств или отражать новые удары или драпать без оглядки. Но марионетки кукловода замерли напротив меня без движения, и теперь смотрели в разные точки невидящим взором. Лезвие короткого изогнутого меча одного из них было обагрено кровью, и судя по жжению в районе лопатки — моей.

— Бросьте оружие на землю! — без особой надежды на результат крикнул я.

К моему удивлению, еще недавние деревенские мужики послушно выпустили железки из рук и как ни в чем не бывало продолжили стоять на месте. Это что получается, связь с колдуном прервалась, и теперь они были готовы слушаться кого угодно? Ну да это дело сейчас десятое, куда важнее было то, что происходило всего в каких-то 15 метрах поодаль. А там Горунар и остальные наемники держали строй и не торопились нападать на противника, впрочем, как и люди Гвидо. Они изредка обменивались выпадами, но в серьезную рубку не вступали. Тех ближников, что тащили в лес тело мертвой женщины, видно не было. Скорее всего, мои ребята воспользовались моментом и сократили численность противников, и поэтому сейчас чувствовали себя достаточно уверенно. Но и Хорки почему-то не появился. И это напрягало, неужто наш шустрый не успел и его загрызли в а рги?..

Кстати о тварях, они после смерти хозяина тоже не рвались в бой и кружили поодаль, разглядывая людей на поляне и дополнительно всех нервируя. Теперь и ближники Гвидо не могли чувствовать себя в безопасности, очевидно, что в а рги уже не разбирают где свои, а где чужие. Да и не были эти бандиты для них никогда своими, все что удерживало до этого момента звериные инстинкты — это воля и магия колдуна-хозяина.

— Следуйте за мной и слушайте только меня! — сказал я мужикам, и те послушно поплелись следом. Сначала я хотел было, чтобы они снова взялись за свое оружие, но потом решил, что это слишком опасно. Я все же не до конца понимаю, как это теперь работает, и вдруг их приоритеты поменяются, если, например, тот же Гвидо тоже решит отдавать им свои команды.

Когда я подошел к ощерившимся оружием воинам, я посмотрел в их глаза. И если во взгляде моих людей читалась тревога и напряжение, то вот у некоторых ближников Гвидо уже во всю плескалась паника. Да и сам он то и дело поглядывал в сторону леса, и не кружи вокруг нас с оскаленными мордами звери, уже давно повторил бы свой трюк с отступлением из трактира. Без своего амулета смелости у него поубавилось.

— Колдун мертв, его куклы теперь подчиняются мне, — начал я. — Так что у вас нет шансов уйти отсюда живыми. Кроме одного.

Я поочередно взглянул на каждого из отморозков, которых уже заждалась виселица. Они отводили взгляды, смотрели в сторону или на миньонов, выстроившихся за моей спиной. Еще немного, и их воля сломается.

— Мне нужен лишь Гвидо, остальные смогут покинуть это место, сохранив жизни и разум. В противном случае я убью всех.

— Не слушайте его! — заорал Гвидо. — Он не даст вам уйти, так ему будет лишь проще справиться с нами. У него уже нет сил, он пустой!

— Чтобы убить вас, хватит и этого, — уверил я. — Но ты зря сопротивляешься. Я хочу предложить сделку. Ты поедешь с нами, и будешь заложником, пока мы не покинем земли владетеля. Затем я отпущу тебя.

— Лжешь ради своей выгоды? Боишься, что владетель насадит твою жопу на вертел? Так и будет! Не пройдет и дня, как вам придется держать ответ перед ним и полсотней его воинов. Посмотрим, как ты заговоришь тогда!

— Хватит, я устал от этой пустой болтовни. Я дал вам выбор, а теперь даю вам время пока я буду считать до десяти. И помните, отступив сейчас, вы не только спасете свои жизни, но и сохраните жизнь своему господину. Раз… Два…

Иногда нужно подсластить пилюлю, чтобы тяжелый выбор дался легче. Сбежать и бросить хозяина из трусости — это одно, а через силу отступить, дабы сохранить господину жизнь — это уже совсем другое. Тут даже благородством попахивает. В общем, досчитать я успел до восьми.

Более того, чтобы их командир не дай бог не увязался за ними, ближники схватили его и даже связали ему руки и ноги. Орал и матерился Гвидо при этом очень громко. Сначала грозился всем лютыми пытками, а позже пытался дозваться до стражи, оставленной охранять повозки, но безуспешно. Даже если они что-то и услышали, то на таком расстоянии разобрать кто и что кричит точно не смогли бы. А проверять, что происходит на поляне им, скорее всего, запретил сам Гвидо. Тем более, что и рот вскоре его был заткнут тряпкой.

Обещание я свое сдержал и уродов этих отпустил. Хоть они все и заслуживали смерти, но рисковать своими людьми я не стал. День итак выдался тяжелым, а ведь еще ничего не закончилось. Еще нужно было забрать нашу телегу с грузом, проехать через половину владения Гариго, попутно забрав купца, и при этом не быть утыканными и порубленными озлобленной дружиной владетеля. Надеюсь, я не ошибся в своей оценке относительно него. Но перед этим нужно доделать дела здесь.

— Горунар, отвяжи девушку и дай ей чем укрыться. Колтун, пригляди за нашим «господином», в случае чего сломай ему ноги. Я обещал ему жизнь, но не здоровье. Вы двое, смотрите за тварями, если вновь появятся дайте знать. Хорки, ты… **#*#**, а где Хорки⁈