Своя правда

Глава 18

Телегу, битком набитую спящими людьми, рассвет застал в морском порту, который оставался оживленным местом в любое время дня и ночи. Первым очнулся Хорки и с недоумевающим видом приподнялся над бессознательными телами, как попало валяющимися сейчас в повозке. Единственным бодрствующим и, по всей видимости, тем, кто мог дать хоть какие-то ответы на происходящее, был командир.

Мазай гордо восседал на к о злах и любовался отблесками солнечных лучей, пока еще робко и настороженно ласкающих гладь воды Торгового залива. Вокруг сновали люди, спешащие по своим делам, но никто из них даже не пытался заглянуть за борт телеги, чтобы увидеть, что же такое доставил в порт странный человек, одетый в балахон с капюшоном. Никто не предлагал услуг, никто не спешил помочь. Глядя на Мазая сейчас, Хорки тоже расхотелось задавать вопросы. Наоборот, захотелось улечься обратно и притвориться, что он все еще не очнулся, пусть лучше кто-нибудь другой будет тем первым, кто привлечет к себе его внимание. Но было уже поздно.

— Поздравляю тебя! — командир уже смотрел ему в глаза и улыбался. — Ты встретил еще один рассвет.

— По всей видимости, мог и не встретить, верно?

— О, из всей этой компании, — Мазай обвел взглядом лежащих на дне телеги людей. — Ты был ближе всего к этому. Прошел по краю.

— Мазай, тебе бы отдохнуть…

— Непременно, но перед этим нам нужно сделать еще одно дело. Видишь этот камень в повозке?

Хорки молча кивнул, здоровенный плоский камень трудно было не заметить. Как и соотнести его размеры с тем ящиком, что они везли из Приозерья в Корпугар.

— Я уже прикупил две лодки, — командир указал пальцем на две пришвартованные рядом посудины, тихонько покачивающиеся сейчас на волнах. — Нужно погрузить камень в одну из них. Приступайте.

— Но…

— Я. Сказал. Приступайте.

Холодный пот липкого страха пробежал по спине Хорки. И он вместо того, чтобы спорить, начал яростно будить помощников. Без них с таким весом было не справиться.

— А ну вставайте, ленивые лентороги! — Хорки поочередно тряс Колтуна и Горунара. — Да живее же вы, дело дрянь!

Благо те уже практически очнулись и удары по щекам смогли привести их в чувства. Колтун начал было задавать вопросы, но Хорки изобразил такое страшное лицо, что они все вместе, опасливо поглядывая на смотрящего за процессом погрузки Мазая, молча поволокли камень к одной из лодок. Камень оказался на удивление легким для таких габаритов, в два, а может и в три раза легче, будь это обычный гранит. И был подозрительно заляпан чем-то бордовым.

— Теперь помоги мне, — приказал Мазай. — А ты, Горунар, возьми с собой свой топор.

Командир вместе с Хорки сели во вторую лодку и долговязый взялся за весла. Колтун и Горунар уселись в лодку с камнем и погребли следом.

— Куда нам? — осторожно спросил Хорки.

— Ищите место поглубже, — лишь ответил глава их маленького отряда.

Выйдя из гавани и обогнув мыс, Хорки указал пальцем на поверхность воды.

— Здесь достаточно глубоко, вода темнее, и я не вижу дна.

— Кто-нибудь следит за нами? — спросил Мазай.

Хорки оглядел морскую гладь, но никого не увидев, отрицательно покачал головой.

— Из порта нас не видно, корабли пока на погрузке, выйдут лишь когда полностью рассветет.

— Горунар, тогда бери свой топор и сделай в этой лодке дырку побольше.

Горунар и так никогда не спорил с командиром, а потому просто взялся за работу. Сильными умелыми ударами бывший когда-то лесорубом наемник быстро заставил лодку заполняться водой, а тяжесть камня помогла ей быстрее начать погружаться на дно. Колтун и Горунар перелезли в оставшуюся на плаву лодку в ожидании дальнейших указаний.

Мазай же покопавшись у себя за пазухой достал какой-то сверток и замахнувшись швырнул его подальше в воду.

— Возвращаемся обратно, — сказал он, устало примостившись на дне лодки. — И еще. Я хочу, чтобы вы забыли это место, но навсегда запомнили, что обязаны жизнью двум людям. Мне и Леприкару.

— Кому? — непонимающе переспросил Хорки.

— Леприкару, — устало повторил Мазай. — Я всю ночь пытался вспомнить его имя. Боялся, что если не вспомню, то он сам придет ко мне, во сне, чтобы его напомнить. А я не хочу смотреть ему в глаза. Страшно и стыдно. Слава Троим, как рассвело, так и осенило, Леприкар его звали.

Хорки стало еще больше не по себе. Сказанное имя было знакомым, но вот прямо сейчас он не мог понять чье оно. Да и разве это важно⁈ Куда важнее, какого демона тут происходит! Только сейчас Хорки заметил, что балахон, в который был укутан Мазай, местами тоже был багрового цвета.

— Мазай, ты это, давай уже отдыхай. Дальше мы сами, хорошо?

Хорки старался говорить аккуратно, не провоцируя находящегося не в себе командира. На это глава отряда лишь кивнул и, прикрыв глаза, тут же потерял сознание.

— Гребите быстрее, — прикрикнул он на своих напарников. — Командиру похоже сильно досталось.

Вернувшись назад, они вместе растолкали остальных наемников и Квилькома, после чего Хорки, пресекая все вопросы, начал раздавать команды. Никто с его статусом главного на период недееспособности Мазая не спорил, даже Колтун, который в обычное время не удержался бы от колких замечаний. Но сейчас явно было не время для споров и перепалок. Беглый осмотр показал, что валяющийся сейчас без сознания командир находится в плачевном состоянии, многочисленные раны и порезы привели к большой потере крови, а плечо и вовсе выглядело так, что без мага жизни, ну или хотя бы высокоранговой алхимии, им вряд ли обойтись.

Мазай был далеко не глуп, по крайней мере поводов усомниться в этом он пока не давал. А значит, людное место выбрал не спроста. Всё говорит о возможной погоне, или о том, что их кто-то будет искать. Значит, нужно придерживаться той же стратегии и выбирать проторенные маршруты, по крайне мере пока Мазай не очнется и не прольет свет на произошедшие ночью события. А еще им нужно поскорее найти лекаря, иначе командира можно и потерять, а этого в планах Хорки не было уж точно.

— Кто знает, где тут в городе лекарь-маг? — спросил он.

— При гильдии точно должен быть, — ответил Пруст, вместе с братом занимающийся сейчас лошадьми. Животные устали, хотели пить и нервничали. Да и не похожи они были, на тех, что были запряжены в повозку раньше.

— Он возьмется за работу? Мы же не в гильдии.

— За монеты можно о чем угодно договориться. Просто сдерет вдвое дороже, чем с гильдейских.

— Это сейчас не так важно, если других вариантов нет, то выдвигаемся туда.

— Это через город ехать придется, город просыпается, сейчас толчея начнется.

— Так даже лучше, — кивнул Хорки. — Квильком, ты как?

— Не очень, как будто меня плетьми секли нещадно, — ответил он, и начал обшаривать свою одежду. — А кошель то где⁈ Не уберегли⁈

— Не переживай, кошель твой у Мазая отыскался, — успокоил его Хорки, а далее шепнул на ухо. — Ты лучше скажи, что это за камень был, который мы перли из Приозерья?

Квильком отвел глаза. Между тем телега сдвинулась с места и покатила в город.

— Ну как знаешь, — не стал настаивать Хорки. — Тогда говорить будешь с Мазаем, как он очнется. Он, кстати, велел всем передать, что вы все жизнью обязаны. Ему и… какому-то Летридару…

— Леприкару, — с грустью поправил Квильком. — Помощник это мой. Тот, что с нами до конца был.

— Вот оно как… — почесал бороду Колтун. — А я и не знал, как его зовут, он всегда такой… неприметный был, молчал всю дорогу. А вот как повернулось. Если его с нами нет, то он наверно…

— Наверно, — кивнул Хорки. — Но скорбеть будем позже, сейчас наша задача спасти Мазая.

Хирузен, старший слуга Отрекшегося, не так часто выполнял поручения патриарха. Его статус посвященного был достаточно высок, чтобы избегать подобной работы и самому принимать решения, как принести пользу Ковену и своему остающемуся в тени истинному повелителю, а не этой его марионетке. Но в этот раз патриарх лично попросил его заняться одним делом, и Хирузен не стал противиться. Еще не пришло время выступать открыто. Ему по-прежнему не достает как личной силы, так и союзников для того, чтобы бросить вызов действующему главе Ковена и самому стать правой рукой Отрекшегося в Павелене. В том числе поэтому он и согласился, ведь это была хорошая возможность поднять авторитет среди других старших слуг и заручиться поддержкой одного из молодых, но подающих большие надежды магов.

Еще в прошлом году Двунрик был на службе в королевской гвардии Греша. Но его склонность к сродству с источником и необычные методы преобразования привлекли внимание не только мастеров из грешского Круга тайн, но и ищеек Ковена. И если первые предложили молодому и сильному магу тотальный контроль, обуздание и подчинение, то вот слуги Отрекшегося нарисовали куда более радужные перспективы. В итоге Двунрик принял предложение и всего лишь за год зарекомендовал себя с лучшей стороны, выполняя поручения патриарха и его приближенных. Не прошло бы и десятка лет, и он бы взял 4-ю ступень, а Хирузен помог бы ему возвысится до старшего слуги и даже получить статус посвященного. Умный, исполнительный и благодарный за подаренный шанс… такой человек Хирузену безусловно пригодился бы.

Вот только сейчас Двунрик представлял из себя кровавое месиво, абсолютно бесполезное для его дальнейших планов. Наоборот, вся эта ситуация оборачивалась для Хирузена провалом. Молодой и перспективный младший слуга мертв, алтарь и жертвенный нож утеряны, м о роки погибли от его руки. А сам он вынужден бежать, так как уже чувствует приближение магистра, который имеет давние счеты к Ковену в целом и к нему, Хирузену, в частности.

Что за дерьмо случилось на этом складе, пока он отсутствовал⁈ Вмешался кот-то еще? При чем достаточно сильный, чтобы суметь убить мага 3-й ступени и натравить измененных на их же хозяина? Если так, то это уже третий по счету провал ищеек, считая тот, когда они не разглядели грешских витязей в охране Людомира, и тот, когда не сообщили, что магистр Протерус волею судьбы сейчас находится в Вольных городах. Или же… это все не случайности или ошибки, и патриарх не просто так попросил Хирузена взяться за это дело. Почувствовал угрозу в его лице и теперь хочет устранить ее чужими руками?

К демонам! Об этом можно будет подумать позже, сейчас важно замести следы и уйти от погони. Но одно Хирузен знал точно, своих обидчиков и предателей он не прощал, и за всеми ими он возвращался. Людомир не дал бы ему соврать, если бы еще мог это сделать.

Я очнулся в небольшой каморке, которую и комнатой трудно было назвать. Окна в ней не было, и глаза долго привыкали к темноте, пока я смог разглядеть хоть что-то вокруг. Это время я потратил на то, чтобы прокрутить в памяти произошедшие (вчера?) события.

Дорогу в порт я помнил смутно, выход в море на лодке — отрывками, а как оказался здесь, не помнил вообще. Но что я точно помнил, так это то, что чуть не сдох. Сейчас тело практически не болело, что было очень странно, учитывая то количество повреждений, которое оно получило. Я аккуратно ощупал его и обнаружил, что местами плотно забинтован какой-то тканью. А еще у меня практически не было сил, ни физических, ни магических. Хотя истощения источника я не ощущал, что-то на дне там все же плескалось. Но если присмотреться, все что успевало там скапливаться, тут же растекалось по телу по кем-то умело настроенным маршрутам, участвуя в процессах заживления. Надо бы запомнить схему, но мыслительный процесс давался с трудом, грозя снова отправить организм в бессознательное состояние.

Очень хотелось пить, так сильно, что я, наплевав на осторожность, постучал кулаком в деревянную стену, привлекая внимание. Это отняло последние крохи энергии, и я просто лежал в ожидании того, кто войдет в комнату.

К моему облегчению, это был Пруст, который, придерживая ногой дверь, занес в комнату деревянный поднос с какими-то плошками.

— Лекарь сказал, что тебе пока лучше не говорить и поменьше думать, — сказал он. — Лучше выпей бульон, затем отвар. Я сообщу всем, что ты очнулся.

Я послушно принял сперва одну плошку, осушив ее в три глотка и ощутив вкус слабого рыбного бульона. Затем выпил из другой, от чего у меня закружилась голова и снова начало клонить в сон. Уже угасающим сознанием я успел услышать, как, стоя в дверном проеме, Пруст сказал: «Спасибо. За меня и за брата».

Когда я снова пришел в себя, к жажде добавилось новое чувство — голод. А это уже хороший сигнал, значит, скорее всего, жить буду. Я снова постучал в стену, и на мой зов на этот раз откликнулся Хорки.

— С возвращением тебя, Мазай. Лекарь сказал, что если ты и во второй раз очнешься, то значит останешься с нами. И если честно, я этому безмерно рад. Держи, нужно выпить без остатка.

В очередной раз я опустошил предоставленные миски. Бульон на этот раз был явно погуще, да и в сон больше не клонило.

— Что произошло? — спросил я хриплым, словно не своим, голосом.

— Я вот тебя о том же самом хотел спросить, — парировал Хорки, но видя мой усталый взгляд, все же удосужился ответить. — Мы добрались из морского порта до гильдии наемников. Это было пять дней назад. Лекарь у них оказался не самый одаренный, но зато опытный. Как видишь, сумел тебя удержать, хотя ты пару раз уже собирался за грань.

— Нас преследовали?

— Нет, все обошлось. А возле гильдии уже вряд ли бы кто-то осмелился напасть.

— Значит, всё закончилось хорошо? — с надеждой спросил я.

— Ну… все живы. Это, как ты понимаешь, уже неплохо.

— Хорки, у меня нет настроения для словесных игр. Договаривай, что не так?

Хорки задумался, видимо решая, стоит ли погружать еще не так давно находившегося при смерти человека в омут текущих проблем.

— Ну, если в общих чертах, то ты арестован.

— А-а-а?.. — я вопросительно указал на комнату вокруг меня.

— А это местная тюрьма, — кивнул Хорки. — Но! Для тебя мы выбили лучшую камеру, куда обычно помещают нашкодивших благородных.

Пару секунд я пытался переварить не только бульон, но и свалившуюся информацию. В голове еще немного шумело, но с каждой секундой мысли становились все более ясными.

— А за что меня?

— Не поверишь, — улыбнулся друг. — Кража лошадей!

— И что, нельзя было отделаться штрафом? — удивился я.

— О, штраф мы уже заплатили! Но оказалось, что одна из кобыл была какой-то жутко редкой и породистой, привезенной аж из Диких королевств. А вот второй — беспородный тягловой конь, который не растерялся и покрыл нашу дикую принцессу. Раз пять. В общем новый владелец лошадки, который как раз приехал за ней в Корпугар, сильно расстроился и теперь очень зол на тебя. Настаивает на судебном процессе, чтобы отправить тебя искупать грехи честным трудом на рудниках.

— И во сколько он оценил непорочность своей кобылы?

— В 50 золотых, — не моргнув и глазом выпалил Хорки.

— Да он с ума сошел что ли⁈ — возмутился я, даже немного приподнявшись на локтях, но тут же сполз обратно. — Откуда такие цифры?

— Ну лошадка там и правда редкая, — пожал плечами друг. — Документы на нее имеются, судье они предъявлены.

— Ясно. А почему обвиняют только меня?

— А вот это вопрос интересный, и он пока без ответа. Обвинитель вообще оказался странным человеком. Вечером того же дня, что мы прибыли к гильдии в поисках мага жизни, он заявился туда вместе со стражей и безошибочно указал на твое почти бездыханное тело со словами «конокрад». Спорить было сложно, так как «доказательства» все еще были неподалеку и как раз предавались бурной любви. При этом он не стал спорить с тем, что тебе нужна помощь и дал лекарю доделать свою работу. На третий день тебя поместили сюда.

— Да уж, какая-то непонятная история, — задумался я. — А что ты по этому поводу думаешь сам?

— Что своровать можно было лошадку и попроще.

— Хорки, я серьезно, — раздраженно сказал я.

Тогда он приблизился ко мне вплотную и шепотом поведал свои мысли.

— Если серьезно, то складывается ощущение, что это совсем непростой человек. И что бы он не попросил, все тут же торопятся сделать так, как он того хочет. Ты бы с ним переговорил что ли, с глазу на глаз. Может ему что-то другое от тебя нужно.

— Это что же? — устало спросил я.

— Да кто ж его знает. Но парень ты симпатичный, может вместо лошади ему сгодишься. В любом случае, я могу попробовать договориться о встрече. Иначе, боюсь, 50 золотых мы не осилим, даже если Квильком поможет. Мы и так поиздержались уже…

— Сколько мы потратили, Хорки?

Тот как-то уж очень печально вздохнул.

— Мазай, тебе бы отдохнуть лучше, дела можно и позже обсудить.

— Сколько. Мы. Потратили?

— Да почти всё, — после некоторой паузы нехотя ответил он. — Весь гонорар уже кончился. Через декаду придется занимать у Квилькома. Он не откажет, но все равно положение плачевное.

— И все же, давай по порядку, хочу знать детали.

— Ну смотри, за купленные тобой лодки ты пообещал золотой, хотя их цена в половину меньше. Да и на кой было покупать, когда можно было арендовать? Ну да ладно, верю, что не лучшее время было для правильных поступков… Далее, лекарь взял 3 золотых, еще столько же ушло на алхимию, без которой твое плечо было не спасти. Уж извини, у нас тоже не было времени и возможности торговаться. Штраф в казну города и взятка владельцу счастливого коня, это еще почти 4 монеты. Твое комфортное заключения обходится нам в две серебрушки в день, но в обычной камере ты не протянул бы и дня. Еще полсеребрушки в день уходит у нас ребятами, чтобы квартироваться в городе неподалеку и не помереть с голоду. Итого мы потратили почти 12 золотых монет. Квильком выплатил нам обещанное, и даже про выданный тебе аванс вспоминать не стал. Итого из гонорара осталось всего 2 золотых монеты, которые вот-вот растают, так как расходы остаются, а новые доходы в ближайшее время не предвидятся.

— Что по этому поводу думают ребята?

— Что пора бы искать работу. Если в ближайшие пару дней ты не решишь вопрос с владельцем лошади, то им придется идти в другие отряды или самим искать контракт. Ну или всем нам поискать счастье где-то подальше от Вольных городов…

Последнюю фразу Хорки опять сказал шепотом, намекая на альтернативное решение сложившихся проблем.

— То есть, варианты есть, — резюмировал я. — Но решение нужно принимать, как следует обдумав ситуацию. А пока, давай обсудим, что можно сделать уже сейчас. Во-первых, у меня с собой был не только кошель для Квилькома, но и еще один. Где он сейчас?

— Был такой, — подтвердил долговязый. — Серебро из него мы сложили в общий котел, там было 12 серебрушек. Остальные вещи не трогали, да и что с этим делать не знаем.

— Значит так. Камни отнесешь в артефактную лавку, спросишь там Ружеро. Скажешь ему, что ты от меня. Пусть сделает предложение. Можешь даже попробовать надавить на жалость, сославшись на мое состояние, но постарайся получить хорошую цену.

— А какая это «хорошая цена»? — развел руками Хорки. — Я в этих штуках совсем не разбираюсь.

— Да хрен его знает, но ты же умный. Поймешь, если попытаются надуть. Далее, поищи купца Дилома, он торгует алхимией и сейчас должен быть в городе. Покажешь ему мази и порошки, тоже скажешь, что от меня. Но вот ему ничего про мое плачевное положение не рассказывай. Наоборот, держись уверенно. Можешь еще предложить лекарю, что лечил меня. Продашь тому, кто цену больше даст. Столкни лбами, пусть торгуются.

— Хорошо, постараюсь, — кивнул наемник.

— Верю и рассчитываю на тебя, друг, — подбодрил я его. — Также сообщи обвинителю, что я очнулся и готов его принять завтра. Как его хоть зовут?

— Господин Протерус, он вроде как из Закатного королевства. Но явно свое влияние имеет и здесь.

— Хмм… — задумчиво протянул я. — Отчего-то его имя кажется мне знакомым. Но ладно, не суть. Говоришь, Квильком еще в городе? Он ничего не говорил тебе?

— Если честно, я спрашивал. Но мне он ничего рассказывать не хочет. Говорит, что готов говорить про дело только с тобой и ждет, когда ты очнешься.

— Хорошо. Передай Квилькому, что тоже может заглянуть ко мне. А теперь иди, и подготовь всё. Мне нужно отдохнуть и обдумать варианты.

Хорки уже собрался было уходить, как вдруг вспомнил, что на свой вопрос он так и не получил ответ. Вот только я его опередил.

— Поверь, я все расскажу. И тебе и ребятам. Но не здесь.

Наемник кивнул, и вновь натянув свою привычную лукавую улыбку вышел из каморки, служившей сейчас мне камерой заключения. Оставшись один, я попытался сложить пазл из произошедших событий, но у меня явно были не все кусочки. Странно хотя бы то, что про такое громкое событие на складе, где было перебито уйма народу, ничего не слышно. Зато мне вменяют похищение лошади! У кого может быть столько влияния, чтобы настолько сильно исказить новостную повестку? И главное — зачем?

На следующий день у меня было много гостей. Сначала заглянул Квильком, который полунамеками подтвердил, что злосчастный камень, это не что иное, как алтарь, вытащенный давным-давно из храма забытых богов в Грозовом княжестве, когда оное еще входило в состав Приозерного королевства. Я даже вспомнил, что в той опоре Моста, через которую я и попал в Павелен, алтаря действительно не было. Артефакт долгое время просто хранился в сокровищнице королевства, чем и решил воспользоваться Людомир — распорядитель канцелярии по особым вопросам, видимо, решивший дважды заработать на одном и том же деле.

Сам купец собирался покинуть Корпугар, с которым у него теперь были не самые лучшие ассоциации, но готов подождать еще декаду, пока я не выйду на свободу. На мои вопросы про обвинителя Квильком лишь развел руками, извинившись, что не хотел бы впутываться в это дело и привлекать к себе внимание таких влиятельных особ. Уже этого было достаточно, чтобы понять, что он что-то знает, и это что-то явно было не в мою пользу. Еще купец вскользь упомянул, что Людомир больше не представляет для нас угрозы. Видимо, тот второй маг все-таки нашел его и доделал начатое. Одной проблемой для нас меньше.

Следом за Квилькомом явился Хорки, и его настроение сегодня явно было лучше, чем вчера. Он обрадовал меня, что смог продать камни и алхимию за 10 золотых монет, тем самым покрыв почти все понесенные расходы. При чем все это он продал купцу Дилому, который дал лучшую цену и за то, и за другое, и передал, что если будет еще что-то подобное, то он готов покупать и впредь. Помня Дилома по первой сделке еще в Причале, можно было быть уверенным, что свое он поимел. Как и нас. Но других вариантов продавать такие вещи без лишних вопросов пока у меня не было. Над этим тоже нужно поработать. Я также рекомендовал Хорки прицениться с саблей Гвидо и коротким клинком покойного мага, думаю еще пару золотых мы с них сможем выручить.

Ну а под конец дня ко мне пожаловал обвинитель. Точнее это меня вывели из камеры и сопроводили в отдельную комнату для дознаний. Что удивительно, господин Протерус находился здесь совершенно один и жестом попросил моих конвоиров подождать за дверью. А те, словно вышколенные слуги послушно прикрыли дверь с той стороны. Хоть вменяемое мне конокрадство не было таким уж тяжелым преступлением, особенно с учетом уже заплаченного мной штрафа, но все же такое бесстрашие, остаться наедине с человеком, от которого ты требуешь астрономическую сумму денег, говорит о многом.

Я присел напротив, ожидая начала разговора. Выглядел благородный господин достаточно молодо, не старше меня, и одет в прекрасно подобранную одежду неординарного кроя. Но вот глаза выдавали в нем старика, просто еще не потерявшего вкус к жизни. Кажется, я начинаю догадываться, кого мне посчастливилось встретить…

Тем временем господин Протерус, наглядевшись на меня вдоволь, решил наконец перейти к делу.

— Так вот ты какой, пока еще вольный наемник по имени Мазай, умудрившийся из всех лошадей в Корпугаре украсть именно ту, что предназначалась мне.

— Смею вас заверить, господин Протерус, что лошадь вашу я не крал, а позаимствовал, находясь в критической ситуации, чтобы спасти себе жизнь. А отдать ее вам я просто не успел.

— Зато за столь короткий срок успел ее попортить.

— Ну-у, напрямую я в этом не участвовал… и не на 50 же золотых, — усомнился я. — Да и что с ней такого стало? Не уж то уже известно, что она понесла? Но даже если так, не верю, что за пару золотых нельзя решить эту проблему у хорошего мага жизни или алхимика, и я готов понести эти расходы.

— Нельзя, — отрезал благородный господин. — Сама кобыла мне не интересна. Ее я купил в качестве подарка для своего коня. А он у меня еще тот привереда, и очень расстроится, что ему досталась уже кем-то попробованная дама.

— Э-э-э, поня-я-ятно… — слегка опешил я от таких новостей. — И суд, по всей видимости, примет этот довод в качестве о-о-очень веского аргумента, не так ли?

— Верно, — одобрительно кивнул Протерус. — Судья уже готов объявить вердикт. Ты не так уж глуп, наемник Мазай.

— Осмелюсь с вами согласиться, господин Протерус. А потому, мне очевидно, что за всей этой историей есть что-то еще. Возможно, ваш интерес к моей персоне, что вряд ли, или же к тем событиям, что привели к краже этой несчастной кобылы. Иначе мне трудно объяснить, зачем целый магистр тратит свое время на простого наемника.

Протерус вперил свой взгляд в меня, и я ощутил куда большее давление, нежели, когда это пытались делать Кромвель или Лавлиен. Все внутри сжалось, в голове зашумело, а дыхание сбилось и стало прерывистым. Казалось, еще чуть-чуть и что-то не выдержит, надломится, не в силах больше противиться такому напору. Но прежде чем это случилось, магистр ослабил нажим, и я смог спокойно выдохнуть.

— Времени у меня, как ты понимаешь, больше, чем у других, — спокойно, как будто и не пытался только что ментально препарировать меня, сказал он. — Как и понимания того, как устроен наш мир. Я не буду спрашивать тебя, откуда тебе известно кто я. Как и не буду рассказывать тебе, кто ты сам. Но я точно знаю, что за всеми случайностями и совпадениями кроются судьбоносные нити, из которых и соткано наше полотно реальности. Вот только большинство ниточек очень тонкие, а потому еле заметные. Но иногда встречаются прочные, сплетённые из множества других. И вот их то некоторые сильные одаренные могут разглядеть, а иногда даже «подергать». Я вижу, как вокруг тебя сплетается одна из таких, словно в тебе есть что-то, что заставляет другие важные нити притягиваться и становится частью этого плетения.

Магистр взял небольшую паузу, давая мне осмыслить услышанное.

— Вот только я совсем не хочу участвовать в этом, понимаешь? — продолжил он. — И я думаю, не проще ли мне не дожидаться исхода, а разрубить эту связь прямо сейчас?

Я не выдержал и нервно сглотнул, понимая к чему клонит один из сильнейших магов континента. Многое из его слов объясняло то количество «приключений», что выпало на долю нашего отряда за столь короткое время. И я даже догадывался, что именно во мне притягивает к себе эти так называемые судьбоносные ниточки. Но вот кардинальное решение проблемы, на которое намекал господин Протерус, меня не устраивало совсем.

— Безусловно, моих знаний не хватает, чтобы разобраться во всей этой паутине, — осторожно начал я. — Но даже мне понятно, что такой радикальный способ решения вопроса еще больше впишет вас в тот узор, что уже неуловимо начинает вырисовываться без нашего на то согласия. И если моя ниточка оборвется, то это еще не значит, что рисунок распадется на отдельные фрагменты. Возможно, судьба решит, что на эту роль требуется кто-то другой. И более подходящей кандидатуры чем вы, представить сложно.

Господин Протерус слушал меня с легкой полуулыбкой, как ребенка слушает взрослый, когда тот пытается сказать ему важные вещи. Вот только даже в словах ребенка иногда проскакивают простые истины. Возможно, и на этот раз, что-то такое прозвучало в моей речи, заставившее магистра на десяток секунд задуматься.

— Завтра я пришлю тебе предложение, отказаться от которого ты не сможешь, — наконец произнес он. — Надеюсь, мы больше не увидимся.

После этого магистр жестом показал, что больше меня не задерживает. Я же, встав из-за стола, сделал небольшой поклон, как того требует этикет при общении с благородными особами, молча покинул помещение. Желание более не встречаться с этим человеком было взаимным.

На следующий день меня вновь сопроводили в ту же допросную комнату, где на этот раз сидел неприметный чиновник, который аккуратно и неторопливо выложил передо мной несколько бумаг.

— Уважаемый Мазай, — обратился он ко мне, а я успел отметить, как изменился мой статус «обвиняемого». — Я уполномочен сделать вам предложение от господина Протеруса, который своей милостью готов дать вам выбор.

— Что ж, могу я узнать между чем и чем мне предстоит выбирать?

— О, конечно, прошу, — чиновник пододвинул ко мне бумаги.

К моему удивлению, там было лишь 2 коротких документа в двух экземплярах каждый. На всех страницах были уже проставлены подписи.

Первый лист был мировым соглашением, по которому мне предоставлялась отсрочка по выплате 50 золотых на три года. При этом первый взнос в размере 12 с половиной монет необходимо было сделать сразу. Магистр будто бы знал сколько денег у нашего отряда в распоряжении прямо сейчас. Хотя почему «будто»? Уверен, что действительно знал.

Второй лист представлял из себя необычный контракт. Даже скорее обязательство его заключить по требованию нанимателя в обмен на снятие обвинений. Отряд наемников, возглавляемый мной, однократно был обязан в приоритетном порядке согласиться на заключение контракта с указанным нанимателем по его запросу. В случае наличия обременения другим текущим контрактом — то сразу после его завершения. Оплата заявлена как «стандартная и соответствующая сложности выполнения контракта». Надо сказать, про оплату — довольно размытое понятие, но в качестве арбитража было допустимо привлечение гильдии наемников для подтверждения стоимости оказываемых услуг. В случае отказа от его заключения нужно было выплатить неустойку в размере все тех же 50 золотых монет.

Вот и что из этого выбирать? Оба варианта плохие и оба подставляют моих ребят. Но, с другой стороны, если бы не я, то им бы сейчас уже было бы все равно. А потому внутренне я все же был готов принять это решение самостоятельно, ни с кем не совещаясь.

Я взял перьевую ручку, любезно предоставленную мне чиновником, и подписал одну из бумаг. Удовлетворенно кивнув, он взял лист с мировым соглашением и поднес его к горящей на столе масляной лампе. Я еще подумал, для чего она тут, ведь в комнате было и без того светло. Невыбранная мной опция вспыхнула и сгорела дотла. На столе же остался лежать лишь подписанный мной контракт на пока еще необъявленную заказчиком услугу.

Магистр Протерус, один из сильнейших магов Павелена, последний из тех, кто удостоился получить это звание, больше всего не любил, когда в бег его интересной, но размеренной жизни вмешивалось что-то, способное сломать устоявшийся ход вещей. Он не был из тех людей, которые в поиске новых ощущений любили ходить по краю, балансируя между взлетом и провалом, жизнью и смертью. Или тех, которые пресытившись доступными благами искали новые способы получения удовольствий, уже за гранью дозволенного.

Его. Абсолютно. Все. Устраивало.

Единственное, что было способно вывести его из себя и заставить действовать, наплевав на всё и всех, так это искренняя ненависть к Ковену и всем грязным ублюдкам, которые посвятили свой дар этому сборищу темных колдунов. И надо сказать, ненависть была взаимной. Ковен не простил ему ту пощёчину, когда 20 лет назад к стенам замка тогда еще мастера Протеруса заявились слуги Отрекшегося, требуя выдать укрывающегося там их бывшего соратника — госпожу Мари у су, по совместительству приходящуюся ему, Протерусу, дочерью. Она слишком много видела и знала, чтобы Ковен просто так отпустил ее. И слишком много рассказала своему отцу о своей роли в Ковене, чтобы тот сохранил к ней хоть какие-то теплые чувства. Она уже давно не была той девочкой, которую он когда-то носил на руках и баловал всем, чем только было возможно.

Вместо прощения в его душе воспылала ненависть к Ковену и их прокл я тому полубогу, которому они так самозабвенно поклонялись. Ненависть за то, что те так извратили когда-то дорогого ему человека. По законам Закатного королевства, как и любого другого государства на западе и юге Павелена, за те преступления, что совершила его дочь будучи старшей слугой Ковена, ей полагалась смерть. Даже несмотря на ее благородный статус и силу их семьи. Наверное, он мог бы организовать ее бегство в Дикие королевства или даже в Свободные земли, на что, скорее всего, и рассчитывала Мари у са, когда заявилась на порог его замка в поисках защиты от своих же собратьев. Вот только слухи все равно бы поползли, и тогда отвечать уже пришлось бы ему самому. Как бы силен он не был, в Павелене найдутся те, кто исполнит приговор. В конце концов, запрет на жертвоприношения установлен самим Первым императором, и ради такого случая он и сам может пожаловать в гости.

Когда слуги Ковена вместе с нанятыми ими наемниками высадились на берег возле его замка, Мариуса еще была жива, но судьба ее уже была предрешена. Вот только будущий магистр не стал разговаривать с незваными гостями, а поубивал их всех на месте, спустив на них всю скопившуюся злость и ненависть. В тот же день он лишил жизни и свою дочь, но сделал это милосердно, без лишних слов и боли.

На следующий год он получил звание магистра, которое признали все сообщества магов цивилизованных государств. А ведь он как можно дольше хотел не привлекать внимания к своей выдающейся даже по меркам мастеров магической силе.

Ковен не прощает своих обидчиков, и все эти 20 лет патриарх и слуги Отрекшегося пытались найти возможность уязвить его, пусть не напрямую, но через близких ему людей, через его планы и интересы, через его репутацию. Но и магистр Протерус так легко не забыл, кто виновен в смерти дочери. И первым в списке числился мастер Хирузен, наставник его дочери, отравивший душу Мари у сы обещаниями их полубога о лживой и заемной силе.

Вот и сейчас магистр знал, что разминулся с этим темным выкормышем в Корпугаре лишь на толику времени. Он лично видел догорающий то ли склад, то ли сарай, от которого так и веяло грязной силой служителей Ковена. Он сумел проследить за повозкой, оставляющей за собой след кровавой магии, и нашел этого Мазая, которого сначала хотел размазать на месте. Но что-то в последний момент его остановило. Может следы ожогов запрещенной магии на теле, а может его странное поведение. В итоге он стал свидетелем того, как наемники (что выяснилось чуть позже) в прямом смысле слова утопили пару древних артефактов, за которые по самой скромной оценке можно было бы получить не меньше пары тысяч золотых монет. За каждый. Главное знать, кому продать.

А далее магистру Протерусу не составило труда размотать весь этот клубок, допросив сначала купца Квилькома, затем нанятых Людомиром грешских витязей, и даже парочку вовремя сбежавших, а потому уцелевших, бандитов со злополучного склада. Естественно, все они не сразу согласились ответить, но у магистра был просто фантастический дар убеждения.

Для полной картины оставалось лишь услышать правдивую историю этого странного наемника Мазая. Вот только глядя ему в глаза, магистр понял, что не хочет ввязываться в это дело еще больше. Слишком много ниточек сплелось вокруг него, и Протерус отчаянно не хотел вплетать туда свою. Но и пройти мимо он не мог, ведь на конце одной из них он четко видел этого ублюдка Хирузена.