Связи, Цепи и Оковы (рабочее название проекта)

Глава о зове, ритуале и обмане

Удивительно, как выглядит мир, если ты – путешествующий без документов ребёнок, желающий и умеющий обеспечить себе определённый уровень комфорта.

Есть миры, где Терри Гудкайнд написал свои “Правила Волшебника”. Среди некоторых, его зачистили за разглашение информации ключевых пунктов техники безопасности, оставив уродливого доппеля писать клишированные и ужасные продолжения, уже уводящие читателей прочь от местных представителей всякого-разного.

Есть миры, где фанаты угадали, такой исход событий.

К чему это? О, просто иногда проще не совершать чародейства, если можно обойтись без него. Зависит, как водиться, от обстоятельств.

Прежде мне не доводилось бывать в мирах, имеющих всепланетную, многократно дублированную, систему контроля по сохранению чародейского и волшебного в глубокой тайне.

Теоретически, такие миры давно предсказаны. В том числе и те, где необходимость сохранять магию, волшебство и иже с ними в тайне, представлена как вселенский закон. То есть не злобная Корпорация, не тоталитарная Демократия, и даже не благословенная Монархия, или безжалостная Диктатура (прилагательные и существительные могут перемещаться в произвольном порядке!), тому виной, но просто устройство мировых законов и следствий из них.

Что-то наподобие религиозного ( и быстро карающего грешника) правила – не хватать провод под напряжением мокрыми руками, будучи заземлённым.

Если вкратце, во всём виновато мракобесие и Вера. Ну, и всеобщая, но сильно дифференцированная, способность к чародейству. Всё вместе создаёт впечатляющий коктейль.

Если вспомнить мою модель насчёт сущности Цепей, тождественных душе и нервам, слитых вместе частям тела физического и “астрального”, проекций настоящей концепции мага на разные срезы реальности, то колдовать можно и иначе. Грубо говоря, вместо колодца, соединяющего разные “слои” реальности, можно просто просачивать энергию, идею, между слоями. Как воды с поверхности попадают в грунтовые. Как рождается обычный источник.

Ещё раз скажу – это просто модель, облегчающая понимание. Рисунок в комиксе вместо полноценной репродукции… да хоть “Спящей Венеры” Джорджоне.

Но можно колдовать и всем телом, аурой, зоной контроля в физическом мире. Примерно так реализовано уничтожение объектов с помощью моих своеобразных глаз. Похожим образом я “колдую”, воздействуя на Связи с целью влиять на физический мир. Сам я порой называю такой эффект “протайкой”. В смысле, волшебство сквозь тело колдующего “протаивает” сквозь устойчивую реальность, расплавляя её. Что тоже не совсем до уровня “совсем не” верно. Увы, модели они такие.

В любом случае, средний, рандомный человек – никакой маг. Также, как он никакой физик, поэт, писатель, финансист, юрист и так далее. Ни таланта, ни образования. Но абсолютно также, как он ничего не может по сравнению с талантливым профессионалом, в целом он может “что-то”. Их совместных усилий порой гораздо больше, чем редких мощностей специалистов. Классический спор количества и качества, толпы против полиции.

В таких мирах, если абсолютно большинство по каким-то причинам начинает верить, что физический мир – это единственная реальность ( данная им в ощущениях, подтверждённая ватерклозетом и туалетной бумагой), она таковой и становиться. Можно будоражить кровь людям лёгким телекинезом, или удивительной удачей, но в целом картину это не изменит. А если попытаться – конец будет немного предсказуем. Недаром толпу часто называют стихией. Когда она разбужена, её трудно контролировать, направлять. Как и резко остановить.

Бывает также, что эту концепцию целенаправленно поддерживают сами маги. Причин бывает множество. Защита от гостей “с той стороны”, борьба с молодыми конкурентами, не знающими таких законов. Стимуляция численности жертвенного материала или долговременный план по очищению генофонда от слабых магов, наконец.

Как много причин может быть для организации такого порядка действий, так и многочисленны могут быть манифестации нового Закона и способы его обойти.

Магия – грех, и её должно совершаться в тайне.

Статус Секретности – это святое. Остальное тебе знать не нужно, ибо Магия, Г…

Не светись сверхъестественным, иначе Парадокс сожрёт тебя.

Будешь много колдовать и бегать по стенам, придут злые Агенты в хороших костюмах и солнечных очках, и сделают тебе ата-та.

А можно и просто потерять силу, если её увидит слишком много непосвящённых в Тайну, на количество которых действует некий лимит.

Силы Противодействия бдят. И не только они.

Словом, в этом мире, не стоило поднимать мёртвых из могил и кидать огненные шары во всех встречных. По крайней мере, не скормив окружающим весьма убедительную легенду. Не то, чтобы я собирался.

Деньги в этом мире постепенно и одновременно стремительно покидали материальные вместилища, становясь концептуальным воплощением доверия к конкретной системе обеспечения гарантий. Проще говоря, из ликвидного платёжного средства из драгоценных или цветных металлов, превращались в цифры на счетах. Более того, оборот добротной ценности и доверия золота с серебром был под довольно плотным контролем. В отличие от имеющих ценность больше в глазах использующих, раскрашенных бумажек.

Тем не менее, переход это мира к единой цифровой валюте, если не застыл, то точно не завершился. Как и к документообороту.

К моей пользе.

Сначала, неизвестная банда грабителей – или несколько – совершила серию дерзких налётов на ломбарды. Убитый персонал был замешан в таком количестве дел, что конкурирующие между собой покровители, партнёры и клиенты столкнулись лбами и невольно ещё больше запутали следы. Ценности и выручка исчезли и вроде как нигде не всплыли.

Одновременно, другие злоумышленники начал грабить банкоматы. Зачастую, за несколько часов до визита инкассаторов, что говорило о знании ворами основных протоколов работы подобных банковских служб. Излишне говорить, что иногда эти банкоматы сначала принимали деньги, осуществляя зачисление на какой-либо счёт, а только затем лишались порции денег, в том числе и пропавших из ломбардов? Всё равно, об это никто не узнал.

Ничего сверхъестественного с точки зрения контрольных механизмов мироздания и следователей. Просто резкие как понос ребята, знание планировки зданий, устройства банкоматов и графика движения машин по вывозу наличности. Тем более, это же были разные банды, правда?

И немного подделок документов выдающегося качества. В том числе об обретении наследников у вроде как выморочного имущества ещё за годы до моего рождения.

Словом, этому телу не исполнилось и семи лет, как мой виртуальный “отец”, приехавший из Индонезии (“на самом деле” поездом из Саппоро, куда он “совершенно точно” прибыл откуда-то из Африки через Южную Америку), вступил в права наследства оставшегося от “деда” имущества, а также обналичил и вложил в разнообразные акции свои собственные финансы. Даже если бы кто-то гениальный свёл все сведения воедино, он бы только обнаружил, что Патан-средний торговал мелкими алмазами, бриллиантами и золотыми слитками различного веса, обычно без маркировки.

О, несколько переводов, пришедших из европейских банков, словно бы из пустоты, были абсолютно не при чём. Совершенно житейская ситуация, когда по ряду документов мёртвые уже десять лет люди, числящиеся в клиентах банка, “оживают” и перечисляют деньги с “висящих” счетов. По крайней мере, сотрудники банков, искренне забывшие, с кем они работали и куда перечисляли деньги, совершали подобные операции не первый и не последний раз.

С точки зрения остального мира, я рос тихим, болезненным ребёнком, часто остающимся лечиться на дому. Если в начале нашего приезда и заселения я был загорелым до черноты, то к концу учебного года стал даже несколько избыточно бледным.

Удивительно, но местные чародеи мне не встречались. Я пересекался со следами, в том числе, вмешательства в мышление других людей (это давало удобную Связь следового типа, дающую более лёгкий доступ и другие преимущества, как и проблемы), но самих не встречал.

Словом, за этот короткий период, я обеспечил себе довольно обеспеченную жизнь.

И сумел не насторожить на государственные структуры, ни встречную полосу неудач, которая подстерегает магов, осмелившихся двинуться по одному из “запретных” направлений своих изысканий. Словом, не задел триггеров, имеющих излишне чувствительные Связи с ненужными мне событиями.

В то же время, я хотел одновременно исследовать новые для меня явления, и избегать контактов с местными чародеями. Выявленные следы не вызывали особого желания с ними контактировать. В то же время, ряд выявленных через Связи и логику постулатов, нуждался в подтверждении, цифровые коэффициенты в уточнении.

Так уж устроено человеческое общество, что некоторых людей, если они исчезнут, искать не будут.

Я бы хотел избежать штампов вроде “неприкасаемые”, “наркоторговцы”, “бездомные” или иных. Всё же, это не совсем правда. Точнее, упрощение, искажающее истину до полной, ужасной лжи. Непростительного вранья.

Тем не менее, такие люди есть. Пожалуй, в любой социальной страте. Дьявол, как водиться, таиться в деталях, которые я не могу выразить привычными словами. Для тауматурга, это выглядит просто специфическими характеристиками индивидуального узора Связей. Местом личности в окружающей социальной и государственной структуре.

Есть вполне благополучные школьницы, в случае исчезновения которых, никто не почешется, включая обоих родителей единственного ребёнка. Бывают бездомные, наркодиллеры и сутенёры, пропажу которых будут расследовать с внушающим уважение усердием, оставив зарубку тревожности на Связях этого квартала или города. Есть социумы, где пропажа даже одного члена вызовет панику и активные поиски, к тому же, имеющие повышенные шансы на удачу и раскрытие. Есть те, где всем на всех наплевать, и можно так или иначе извести половину жителей, и никто не проявит поисковой активности. Человеческое общество – тот ещё загадочный механизм, порой удивляющий не меньше людского разума.

Тем не менее, какой-то материал я нашёл, кое-что исследовал, нащупав некоторые интересные закономерности. Часть подопытных даже пережила мои эксперименты и успешно социализировалась. Разумеется, я говорю о тех, чья психика и тело, по крайней мере, внешне и на ближайшие два десятка лет, были восстановлены в достаточной мере. Тут гуманизм, рациональность и логика тауматурга вступали в дивный симбиоз, достойный отдельного исследования с позиции самоанализа… не будь он опасно близок к самообману.

Пожалуй, нет смысла описывать, какими путями, мой “отец” заработал среди местной организованной преступности, причудливо организованной относительно своего месте в общественном устройстве. Киллер по устранению неадекватов, на полставки, работающий по социальному тарифу, с условием “исчезновения” заказанных личностей – пожалуй, наиболее близкое к правде определение, которое я могу сформулировать.

Ну да, хотя объекты для экспериментов именно похищались, создание “приработки” было частью легенды о моём “отце”. Так сказать, исследования отдельно, заказы отдельно. Ничего личного, realli(f/v)e ™.

Пожалуй, это было даже ожидаемо, когда я сидел в школьном дворе и ел гамбургер (неплохое упражнение на ослабление Связей жира с кожей, одеждой и прочим), наслаждаясь вкусом, ко мне как бы случайно присел ученик средней школы.

Имя его было неважно – с таким же успехом можно воспользоваться генератором имён. Главное, что он был одним из детей одного из членов верхушки преступной группировки, “держащей” город своими растопыренными пальцами не больно-то мощных лап. Единственным достаточно вменяемым, и учащимся в той же самой школе. Впрочем, это только второе по важности. Первое – конверт, внутри которого, в сложенном пластиковом файле, лежала отпечатанная записка. Аккуратно переданный от курьера со стороны заказчика, курьеру со стороны исполнителя. По крайней мере, так считали “на той стороне”.

Даже не нужно было читать, чтобы понять, в чём суть. Связи чёткие, включая облик писавшего – не секретаря, а именно диктовавшего суть текста.

Город Фуюки. Маньяк, вырезающий семьи с детьми. Причина заказа – одновременно совпали доступный специализированный исполнитель, доверие к нему, а также необходимость. Затронуты несколько важных людей на периферийных направлениях, повышена активность полиции, направленная почему-то не столько на поиски серийного убийцы, а на борьбу с проституцией, наркотрафиком и нелегальной торговлей вообще. Город, на минутку, портовый. Восточная окраина агломерации Токио, префектура Чиба. Разделён надвое рекой Мион, через которую перекинут арочный мост (стальные балки, заклёпки, двухсторонне двухполосное движение). Речная долина расширяется ближе к морю. Местность в целом холмистая, бывшие террасные рисовые поля активно застроены (малоэтажная жилая застройка).

Порт невелик по современным меркам, но удобное расположение обусловлено сочетанием высокой транспортной доступности (столичная агломерация, железнодорожные пути на территории порта и собственной Токийский залив) и пониженным вниманием со стороны правоохранителей (“провинция”).

Место для жизни своеобразное. Поросшие лесом горы, прибрежная линия урбанизирована. До ближайшего пляжа нужно ехать, причём прилично. Зимы снежные.

Просто поразительно, как в этом плане, тауматурги похожи на некоторых прорицателей. Куча ненужной информации в ответ на совершенно невинный с виду триггер.

Вот так, я стал дожидаться выходных, одновременно планируя свою поездку “с отцом“. В роли последнего – как и моей – был я. Проще говоря, для “светлой” части общества, Патан Куро (ах, эта манера сначала ставить имя рода, а только на втором месте – личное!) в очередной раз приболел и любящий отец повёз сына на лечение. Для заказчиков наших гастролей всё выглядело так, будто Патан Ичиго поехал в командировку, взяв сына с собой. Для контроля ли, тренировки – оставалось на совести фантазии наших (моих) нанимателей.

Вот так. Безо всяких двойников, актёров, внушений, дистанционно управляемых кукол и тому подобных сложностей. Не факт, к слову, что с ними было бы хуже.

Город мне сразу… не вызвал особых эмоций. С одной стороны, горы, река, единственный мост. Чуть помудрить с ограничениями проходов, и готовый полигон или тюрьма, разделяемый на две половины, а затем по секторам контроля.

Очередная профессиональная деформация. Как и привычка к разведке территории.

Фуюки, согласно вытащенной по Связям истории, прошедшей и происходящей, был знаменит аномально высоким содержанием чародеев на квадратный километр территории и тысячу человек нормального населения. А также происходящей на его территории раз в шесть десятком лет чертовщиной с трупами, заклятьями, и прочей тарабарщиной.

Трупы, если это важно, были всякие. Свежие и лежалые, образовавшиеся на месте и прибывшие издалека, местных и пришлых, лежачие, ходячие, сидячие и даже пара летающих.

Помимо прочих диковинок, на территории города располагалось минимум два обитаемых поместья магических семей. Причём у одного в подвалах Связями примерно нащупывалось нечто вроде древнего разумного роя. Ручное чудовище? Неважно. Наверное.

Разведка показывала, что углубляться дальше в чужие секреты не стоило. Хотя для тауматурга прорицание и не является профильной дисциплиной, нетрудно отследить усиление мощности и яркости Связи своей гибели по мере углубления разведки в определённых местах и аспектах.

А, ну да. Местное ежешестидесятилетнее побоище по срокам будет совсем скоро, так что все на нервах, готовятся к… понятия не имею, как они называют это событие, но оно явно сопровождается некими боевыми действиями.

Так что я логично решил по-быстрому закончить с делами и свалить отсюда, оставив на склонах окружающих сопок пару сотен средств наблюдения и регистрации.

Если же говорить о деле, то всё довольно просто и рутинно, как и полагается, если твой уровень квалификации в деле позволяет называть себя профессионалом, или хотя бы крепким любителем.

Пришёл на место преступления, обойдя все ленты и печати, ослабляя до почти исчезновения все Связи с фактом наблюдения себя. Для внешнего наблюдателя, полагаю, это выглядело так, будто я мистическим образом проскочил на место преступления, закрытое от посторонних после работы криминалистов, обойдя все камеры, скрипящие половицы, взгляды местных жителей и прохожих. Да, и видеокамеры – они были на третьем месте.

Дальше всё просто. Есть место события. Оно имеет сильные (пространственная близость/родство) Связи с событием. То – с участником. Простейший тауматургический фокус, нечто вроде триангуляции, и есть установленные Связи с людьми (точнее, живыми гуманоидами, куда подошло бы и разумное шимпанзе, и какой-нибудь эльф), после чего надо оставить только живых. В данном случае одного-единственного. Видимо, ни свидетелей, ни похищенных жертв, ни соучастников, не было. Собственно, как и свидетельствовали материалы дела. С ними – точнее, фрагментами – остались Связи после криминалистов, следователей и им подобных, работавших на этом Месте, с этим Явлением, обсуждая его и тождественные ему.

Последний факт – точнее, всплывшие смысловые Связи – позволил сличить координаты с переданными заказчиком. За прошедшее время, добавилось ещё два дома.

Дальше – рутина. Новое место, новый аналогичные действия, почти что ритуал. Новый предмет, на который перенесены копии Связей места и преступника. В смысле, События и его единственного живого участника-человека.

Там фрагмент, здесь фрагмент, вот и будет амулет. А ещё каждой Место, после “активации”, работает стационарным датчиком. Амулет же из собранных вместе деталек конструктора LEGO работал чем-то вроде сервера и переносного детектора, одновременно специализированного усилителя моих собственных способностей.

Вот так и работалось. Утром – автобус. Днём – просеивание города, патруль и одновременно посещение мест преступлений. Вечером – отбытие в соседний город за перевалом, по другую сторону полуострова, в принадлежащий “отцу” дом на склоне горы, с милым видом на море поверх зелёных ветвей, скрывающий крыши домов под ними. И никаких небоскрёбов в поле зрения, только небо и зелень! Нет, Небеса и Лес, а также тихий перезвон Вековечных Звёзд.

Пожалуй, от этого унылого нарабатывания поисковых мощностей и статистики, был и интересный побочный эффект. Дополнительный оттенок следу, по которому я таким образом двигался.

Дело в том, что в каждом Месте маньяк проводил некий ритуал. Он сам не знал, с какой целью его проводит. Сам же ритуал, будучи рабочим, не запускался из-за недостатка пусковой энергии. Как следствие, не активировались Связи с концепциями, лежащими в основе всех этих кровавых кругов. Словом, следственные мероприятия тауматургического профиля не позволяли выяснить, ни что пытался сделать серийный убийца, ни причин этого неудачного волхвования.

Я бы не сказал – презлейшего. Всё же, профессиональная деформация во всю ширь и глубину. Я видел слишком много кровавого бреда, совершаемого своими полоумными и самозваными коллегами.

В любом случае, однажды – через три дня неторопливой осады, я только один школьный день пропустил – Связи на моих поисковых системах активизировались и спроецировались на физический мир. Проще говоря, человек, сходный по сигнатурам со всеми местами преступлений в момент совершения события, был локализован с точностью до метра.

К тому моменту, когда я прибыл, там уже стало на двух жильцов меньше. Их гибель создала очень заметный рисунок в Связях окружающего ландшафта. Именно то, чего я избегаю в своей деятельности. Крайне заметная смерть. Две.

Спокойно, без спешки, но и не медля, я подошёл к двери, ослабляя Связи со всем, что могло выдать меня. Не увидеть, не услышать, не почуять, не опознать, не найти и прочитать следов.

Дверь тихо, бесшумно, незаметно, не имея сильной Связи с соответствующими идеями, открылась.

Парень в синей рубашке. Волосы рыжие (крашеные), почти до плеч. Стоит у ритуального круга, медленно выходящего на рабочую мощность.

Думаю, это рефлекс. Да, точно вам говорю, это рефлекс.

Я подумал именно нечто подобное, а затем отряхнулся на манер собаки, одновременно заученным набором мысленных команд ослабляя одни Связи и ослабляя другие.

Для гипотетического внешнего наблюдателя – его не было, ребёнку, почти ровеснику, я притушил Связи сознания с пребыванием в активности, ужасом, кошмаром и тому подобными вещами – всё было быстро. Дверь тихо открылась, маньяк взорвался. Затем я отряхнулся, точно собака, разбрызгивая во все стороны биологические жидкости и твёрдости.

Всего секунда, и я снова чист и благоухаю приятно, в отличие от воздуха этой… да, раньше эта скотобойня была кухней. Определённо. Я ощущая Связи с яичницей и беконом, молочными кашами и блинчиками с вареньем, супами мисо, семейными завтраками и ужинами.

Два замечания: я люблю тауматургию и как же есть захотелось!

Круг был интересен. В первую очередь тем, что опять не работал, как должно. Однако на этот раз он не был просто рисунком на полу, должным запустить превращение чего-то во что-то, но нерабочим из-за отсутствия материала и энергии для работы. Нет, сейчас энергия была, поступая извне, из Узора своеобразных Связей, раскинутых над городом. Проще говоря, кто-то с помощью сложной системы удалённого контроля, используя круг как маяк, наводил на него совсем другой ритуал. Призыв.

Я машинально активировал все доступные защиты, проваливаясь в нечто вроде транса или медитации, направленных на постижения Смыслов, заложенных в происходящее, пытающиеся нащупать меня Связями, действа.

Можно сказать, мы общались. Сложнейший ритуал, и маг Связей и Знаков.

И это было…

Вера. Всё дело в людской вере. Той энергии, что отдают “на ту сторону” люди со своей верой.

Можно сказать, это плата за исполнение желаний. Недостаточная, немыслимо малая часть, но вместе с тем, достойная того, чтобы стать молитвой с частичкой чудотворности.

Как складываются вектора, как интерферируют волны. Мольба за молитвой, сказка за мифом, легенда и простая, наивная и не очень вера. Всё сложено вместе, всё связано в единый Узор, картину, составленную из многих элементов. Многослойный прозрачный витраж, где каждый слой – тот ещё паззл.

Это модель, как водиться, не слишком подробная, и даже верная лишь весьма отчасти. Но суть в том, что однажды - впрочем, в этой области знания, как в физике по-настоящему высоких энергий, время становиться весьма прихотливой переменной – людская вера в персоналии кристаллизовалась, слепила мифы вместе. Можно сказать, это была теория мономифа, отражённая практическим воплощением, странным, нелепым и вряд ли запланированным или ожидаемым.

Их было много. Герои всех видов, включая серых, тёмных и просто негодяев с точки зрения любой морали иного времени и пространства, нежели породившие их. Чудовища, иногда куда больше являющиеся священными живыми Чудесами, нежели монстрами. Просто безликие легенды в образе человека с оружием в руках. Великие личности, оставившие След, и те, кто просто оказался пропитан людской верой, молвой и мольбой, изменившими их в угоду противоречивых представлений и желаний.

Это собрание можно назвать Океаном Душ, можно Троном Героев, и эти имена будут, если не синонимами, то тождественны друг другу. Точнее, понятия, стоящие за ними.

В системе чародейства, используемой местными мистиками, эта область в том, что корректно назвать “пространством веры и мифов”, как и “полем Идей и Концепций”, находилась близко к условному Истоку Сущего.

Проще говоря, местные кудесники разработали ритуал, в теории, позволяющий достичь условного места, имеющего наиболее сильные Связи с Событием Творения, или даже Вселенским Архивом. Довольно странная концептуальная связь, как по мне. Но это ожидаемо. Чародейская теория, в принципе, это набор знаний и технологий, как с помощью определённых приёмов и их дальнейшего развития, получить что-либо, и как объяснить мир так, чтобы он отвечал представлениям о нём верными результатами экспериментов.

Строго говоря, научная картина мира, о которой некоторые люди любят говорить с таким апломбом, как раз и является чародейской теорией. Игнорирующей все процессы за пределом физического слоя реальности, специализированной на получении результатов только в ней, исключительно методами физической реальности, с эффектами, наблюдаемой только в ней. Система ценностей и своеобразная религия, упирающая на то, что “все доказательства великие уже привели до вас в сотнях и тысячах экспериментов, если хотите, можете повторить”.

Это смешно, но я отчасти являюсь реинкарнатором, одновременно иномировым демоном, одержимым им мальчиком. А ещё могу подкрутить Связи так, чтобы ходить по воде с незначительным побочными эффектами (если под ногами будет болото, на следах прорастут лотосы – не спрашивайте, почему, механика Чудес квантова похлеще пси-мезонов, я серьёзно!). Неразменная краюха не черствеющего хлеба и вовсе является тем ещё детским фокусом.

Ну да ладно. Это всё неважно, как и сомнительная работоспособность ритуала. Возможно, я читаю по Связям и вовсе не суть, а обманку, созданную разработчиком для доверчивых простаков и недобросовестных заказчиков. В конце-то концов, любой способ восприятия информации показывает в лучшем случае максимально очищенную от лжи правду. Отнюдь не истину.

Что было очевидно, и проверено на работоспособность – это способность ритуала достучаться до той области пространства, где находились Идолы, они же Герои, или, если угодно, Личности. Персоны, в сущности, просто синоним.

Из соображений энергосбережения, безопасности пользователя а также – это было немаловажно, судя по силе Связей – лулзов некоего вампира, Волшебника и мироходца, воплощение Идолов происходило способом усечённой специализированной проекции. С внедрением контрольных контуров прямо в процессе проявления (условной “материализации”).

Проще говоря, ритуал достигал пространства Трона Героев, выдавал поисковый запрос, получал в ответ матрицу личности, после чего сканировал её, оставляя только то, что влезало в буфер “памяти” и соответствовало критериям классовых ограничений. Затем Идол, обрезанный до одного из своих Аспектов, воплощался с контрольными контурами в псевдотеле. Называлось всё это дело Слугой. Маг, на которого завязывалось управление частью контрольных контуров и подпитка призванного “духа”, гордо назывался Мастером.

В итоге, получалось семь (магия чисел, ах, как сильны намоленные и пропитанные за тысячелетия веры Связи этих понятий с концепциями Волшебства) пар Мастер-Слуга. Последние вступали в ритуальную схватку, называемую Войной, в идеале, должную длиться неделю (семь дней). В итоге, вся семёрка уничтожала друг друга, “принося в жертву“ частицу образа Героя, пока последних не набиралось ровно семь.

Зачем такие сложности? Во-первых, для обезличивания образа Героя, собираемого после схваток из остатков семи разных Идолов. Снижение рисков бунта побеждённого, но “томящегося в темнице” Слуги. Уменьшение вероятности, что вектора желаний, склонностей, специфики Идола и его Мифа повлияют на условное направление “зова” второй части ритуала. Той самой, что должна была отправить Мастера-победителя… согласно Связям, никто не попал в это место, именуемое в местной традиции Акашей.

И, конечно, ради лулзов одного старого, седого, ставшего вампиром, могущественного Волшебника. Пожалуй, версия о том, что это было главной причиной, выглядит довольно жизнеспособной.

И так уж получилось, что я не пророк. И не обладал информацией о не самом широко известном в местной чародейской тусовке, действе. И не знал, что ритуал призыва Слуг давно уже запущен, и шесть призваны, вот только призыв оставшегося, если не нашлось добровольцем, был ограничен пределами этой речной долины. Города и окрестностей, который местные чародеи либо покинули, либо тщательно соблюдали технику безопасности. Даже я, ничего не знающий, интуитивно её выполнял, избегая триггеров опасных для меня Связей.

В отличие от лишённого Цепей, но всё ещё рисующего какие-то круги, серийного убийцы, оказавшегося с точки зрения поисковой системы лучшим вариантом из оставшихся.

Мне даже почти жаль ту систему, что искала кандидата в Мастера. Я отчасти вижу, какие варианты шли следом за этим рыжим, расплескавшимся по минимум шести поверхностям общей площадью в полсотни квадратных метров, не считая варочной.

Если бы не Связи с Успехом, Добычей, и другими концепциями, приятными и не очень, активизировавшиеся в ожидании близкого грядущего в такой интересной конфигурации, я бы поступил иначе.

Но, блин, круто же!

В общем, было как-то так: формирование запроса, уточнение конфигурации обязательств сторон (конфигурации, формы, наполненности, яркости и других характеристик разнообразных Связей), сверка данных.

Система, отвечающая за подбор Мастеров, выразила своё согласие. Очевидно, кто-то вроде меня, котировался выше шизофреника без Цепей, чтобы принять мои желания в расчёт. Или же я просто настолько крутой тауматург, что смог уболтать магический ИИ, заведующий ритуалом, и его духовный аналог в Море Душ, или как там корректно эту область пространства назвать?

В общем, в круге появился скучный, угрюмый, занудливый чувак самого плебейского вида.

- Хао – мрачно сказал он, лениво подняв правую ладонь.

- Мяо – отзеркалил жест.

Традиция была извращена, но формально соблюдена. И мой Слуга обратился в форму “духа”, после чего втянулся в моё тело. Благожелательная одержимость, или же духовный симбиоз.

Моя любимая зелёная куртка, купленная на вырост, стандартно прикрыла своими широкими рукавами руки до вторых фаланг. Заодно, скрыла узоры на правой ладони, тыльной стороне.

Печати Контракта, они же Контрольные Метки. Если угодно, Сигилы. Довольно своеобразный актив.

В любом случае, Слуга класса Кастер был, так или иначе призван, и очередная ( четвёртая, как “счастливый” номер в местной традиции чисел) ритуальная схватка, пафосно называемая Войной Святого Грааля, была официально наречена объявленной.

Чёрт. В конце этого предложения следовало бы поставить точку, если бы оно не звучало для меня столь уныло.

Ах. Да. Граничное условие, одно из многих, но в данном случае самое неудобное – нельзя покидать границы очерченной зоны. Контракт, запускаемый с началом ритуальной схватки.

Что же, следует походить по городу, посмотреть достопримечательности. Прикинуть, где и каким образом лучше устроиться на ночлег, осуществить гигиенические процедуры, и так далее.

Но сначала поем. Ничто так не примеряет с действительностью и ослабляет эмпатию к людским страданиям, как гамбургер с колой! В общем, магия требует жертв, и порой немалых.

Видеокамера – это стекло, сферическая поверхность, подобие глаза. Это техническое воплощение старой, как человеческое сознание, идеи о дальновидении, которая является частным случаем концепции “выхода за пределы ограничений”. К чему это? Ну…

У ХОЛМОВ ЕСТЬ ГЛАЗА!!!

Примерно такая надпись – если осуществить перевод сигила, отображающего рисунок точек-проекций “моих” концов Связей на плоскость физического слоя реальности – красовалась на тканевой ленте, что я повязал на лоб.

Для наилучшей связи, артефакт следовало бы повязать именно на глаза, обеспечивая смычку со слоем легенд о “тех кто слеп, но видит нечто большее”, включая парок, Фемиду и им подобных. Немагическая логика тоже давала бы преимущества в функционале, условно разгружая мозг, подменяя один источник видеосигнала другим.

Ну, я всё же немного соображаю в своей чародейской специализации, так что, условно говоря, “сместил акценты”, делая переход от ПОЧТИ выполненного условия к СОВСЕМ крайне… незаметным.

Короче, дело было так. Зоомагазин, два кролика, немного гипноза. Затем узкий тёмный влажный проулок между какими-то промышленными корпусами возле порта (склады), немного смежной ритуалистики. Концепция жизни кроликов пошла в оплату “зачарования”, энергия молекулярных связей и немного вещества ушло на создание физического вместилища.

Честно скажу, в норме, даже день назад, такое потребовало бы неторопливого сбора ресурсов, жертвования дюжины свиней, козлов и коров, чтобы создать имитацию жертвоприношения двенадцати людей, предварительной подготовки вместилища сигила (якоря чар).

Удивительно, как много могут два полностью понимающих друг друга тауматурга, если один из них человек, а другой – нечто вроде духа. Проще говоря, Слуга.

Удостоверившись в отсутствии активных Связей с концепциями, свидетельствующими о наблюдении меня, я подпрыгнул, подтянулся и пролез в узкое оконце под потолком располагавшейся на своеобразном втором этаже, конторки.

Складское помещение. Сухое, в меру тёплое ночью, в меру прохладное днём. На ближайшую неделю покинутое из-за остаточной активности применявшихся неподалёку отвращающих чар, а также активности заметателей следов. По какому-то набору причин, на выходе дающих шизофреническую картину происходящего, местные чародеи проводят свою ритуальную схватку посреди городской застройки, одновременно тратя массу ресурсов на сокрытие всего происходящего в тайне. Возможно, дело в первую очередь в лулзах для некого старого, уважаемого, Волшебника.

Право слово, это очень многозначное понятие в наше беспокойное время.

В любом случае, у меня было убежище, где можно спокойно отдыхать и тренироваться в некоторых практиках, не опасаясь срыва маскировки. У меня было средство наблюдения, превращающее в аналог видеокамер всё, более менее похожее по картине Связей, в радиусе нескольких километров. А, ещё на складе были пучки арматуры, коробка с мотками изоленты, цвет которой путём несложных манипуляций можно было сменить на иссиня-чёрный или тёмно-синий – это важно.

В общем, стратегия на ближайшее время – “зашивание в стелсе” с медленным наращиванием своей информированности. А ещё можно воспользоваться тем, что сейчас я отчасти одержим собственным духовным двойником, одновременно являющимся моим Слугой, и сделать не только ленточку для лба, что зрит в холмах с помощью всего, что похоже на стекло или глаз.

По большому счёту, речь идёт о таймскипе. Мол, сидел как сыч, укреплял нужные Связи в своём теле. Гнул арматуру, сплетая её в своеобразный узор, закрепляя нужные Связи, чтобы затем переплести узор для новой Печати, повторял из раза в раз, наращивая слои зачарований. Обматывал рукоять и крестовину изолентой, закреплял противовес. Затем новая порция манипуляций со Связями, закрепляющая всё вместе.

Тут нужно пояснить, зачем всё вот это вот.

Дело в том, что мои глаза, при всей своей спорности в плане практической полезности, имеют ограничения в плане пространственной зоны применения. Грубо говоря, всё ограничено зоной ауры, или же личного домена контроля. В приближении к людям и близким к ним, речь идёт о теле, прежде всего, руках. В случае достаточной энерговооружённости – о коротком оружии, желательно клинковом. Универсальная Связь с Идеями укола, разреза, раны и им подобных.

Однако сейчас ситуация несколько иная и в чём-то, возможно даже, уникальная.

С позиции того, как я понимаю наиболее принятую местными кудесниками Чародейскую Теорию, всё выглядит интересно. Я “сломал” Систему Призыва Слуг (ритуал первой ступени), призвав не тень Героя (Идола), а отражение себя, искривлённое нужным мне образом.

Удивительно, как удалось призвать на короткий миг Идол Зеркала, нечто вроде условно материального воплощение максимально полного аспекта Идеи. То, что получилось на выходе – даже как-то банально.

Итак, с точки зрения местных чародеев, сейчас мой Слуга находиться в моём теле, но “на той стороне”. За счёт его природы, полностью аналогичной моей, но энергетической (призрачной), всё моё тело (точнее, аура, проекции других частей тела на этот слой реальности) является одной большой своеобразной Цепью. Или же всё состоит из них. В любом случае, энерговооружённость максимальна для такой конструкции Цепей и размеров тела. Предел развития местных чародеев, если забыть о модификации своего тела (тел), в той или иной версии.

Безымянный Меч плавно прошёл по видимой (созданной) моими глазами Линии, разрезая оставленный тут лист металла на семнадцать частей одним движением. Линии физического разреза предсказуемо не совпадали с Линией воздействия.

Не теряющий заточки, накапливающий заряд, существующий в нескольких срезах реальности, прямой обоюдоострый меч с крестовидной гардой и рукоятью на полторы ладони, обтянутыми тёмно-синей изолентой. Почти чёрное, как всё оружие, кроме тёмно-серой полоски режущих кромок.

Итог трёхдневной работы, прерываемой на короткий сон. Неизнурительный, продуктивный труд во временной мастерской, но под своеобразными благословениями.

Впрочем, пока я тихо и спокойно сычевал, в остальном городе происходили интересные события.

Небоскрёб гостиницы в офисном центре города “вдруг” сложился внутрь себя, аккуратно проваливаясь вниз по вертикали. Классическая картина сноса старого высотного здания сапёрами, я такое по интернету видел.

Всё бы ничего, но незадолго перед неожиданным сносом, мои шпионская аппаратура засекла блондинку со странной внешностью. Компания из хмурого курящего небритого мужика в плаще, и ещё двух женщинах-сопровождающих, прилагалась. Боевая четвёрка магов? Слуга - красноглазая блондинка, соломенная блондинка с коротким хвостиком? Или кто-то из оставшейся пары? Порой жаль, что “у Холмов” есть аналоги именно человеческих глаз, и совсем нет ушей.

В обломках небоскрёба из глубин медленно оседающего облака пыли, показались блестящие бока металлической сферы. Сомневаюсь, что я оказался на съёмках ремейка “Терминатор-2: Судный день”, так что вся компания из трёх лиц была промаркирована как участники разворачивающегося в городе действия. Исходя из замеченных привычек и облика шатена в анатомической кожаной кирасе, Слуга в команде был идентифицирован.

Ещё четыре команды оставались пока неизвестными. Если я правильно понял рисунки связей, речь шла о Боевом Безумце (Берсерк?), Скрытном Убийце (Киллер? Ниндзя?), Стрелке, и Всаднике.

Под подозрением была пара из дрыща в форменном джемпере какого-то колледжа, студента или школьника. Спутником его был такой огромный верзила, что впору было заподозрить внём телохранителя. С другой стороны, всё может быть куда банальнее, вроде двух друзей поехавших к родне одного из них отдохнуть, или пары непонятных мне людей, архаично именуемых мужеложцами (строго говоря, это более специализированное определение, как и “женоложицы”, потому и применяемо мной).

Седой мужчина в спортивном костюме с лицом и походкой жертвы не то черепно-мозговой травмы, не то инсульта вызывал подозрение уже тем, что регулярно входил в поместье одной из местных магических семей. С другой стороны, зачем пускать такого калеку на поле боя, мне решительно непонятно, есть же наёмники. Впрочем, его род мог так утилизировать инвалида, позволяя ему “уйти с Честью”, или как там это называют.

Логично было ожидать, что один из обитателей поместья второй семьи, Тосака, также является Слугой. Но пока прямых доказательств не было. Информация поступала только в ходе внешнего наблюдения через глаза пролетающих по своей воле птиц, стёкла других домов.

Убийца и его Мастер пока не имели даже возможных кандидатов. В принципе, это только говорило о некотором профессионализме.

Через день, судя по увиденным на склоне холма вспышкам, кто-то нанёс визит в снятое с консервации строение в виде дворца-замка. Увы, оно было прикрыто многослойной маскировкой, включая различные барьеры, деревья парка и расположением в складках местности, так что подробностей об участниках визита добиться не удалось.

Шли дни, я дополнительно зачаровал одежду на подгонку по размеру, красивый матовый блеск, и восстановление структуры через вытягивание нитей целлюлозы и красителей из других тканей, сделал себе кожаный пояс с кармашками (использовал остатки переработанной в пергамент свиной кожи купленной в вылазке куртки), а также законсервировал в свитках несколько перспективных идей, воплощённых в заготовках. Словом, шла нормальная цивилизованная жизнь.

Затем по системе ритуалов, обеспечивающих призыв и поддержку существования Слуг, от одного из них пришло предложение устроить пир(встречу). Как и полагается затворнику, я его проигнорировал.

На какое-то время, события, связанные с другими участниками, замерли. По некой причине, все принялись прочёсывать город. Точнее, посланные ими птицы, духовные сущности, некоторые Слуги. Да, тот студентик патрулировал лично. Как и жертва инсульта. Неужели все искали меня?

Наверное, дело в скуке. Трудно чем-то иным объяснить тот факт, что я выдвинулся к точке предполагаемой встречи двух пар Мастер-Слуга с юнитами поддержки. В общем, двух команд. Надменного блондина, шатена в кирасе и воолокой девице (с приличных размеров молочными железами) с одной стороны. Курильщика, двух блондинок и резковатой атлетки с другой.

Сам путь был так прост, что даже неудобно. Заброшенная стройка, куда устремились обе стороны, располагалась в километре от моего текущего местоположения. Четверть часа неспешного шага.

Торопиться было и правда бессмысленно. На стройке находилось достаточно строительного мусора, включая донышки стеклянных бутылок.

Схватка протекала… интересно.

Пока во внутреннем дворе мертворождённого здания (заброшенной стройки), сражались Слуги, основное действие протекало, как водиться, в тенях и коридорах.

Что касается Слуг. Соломенная блондинка оказалась мечником, прячущей своё оружие под каким-то заклятьем невидимости. Только слабое марево контура, и сметённый паразитными потоками воздуха мусор. Шатен оказался редкой птицей – обоерукий копейщик. Красное покороче, золотое подлиннее. Удерживал в районе пяты, что снижает управляемость, но повышает дистанцию боя.

Впрочем, всё это было красивой демонстрацией. Настоящее действие проходило за стеной. Серой, бетонной, прочной на вид.

Объект “Курильщик” наставил на объект “Колясочник” пистолет-пулемёт и сунул ему бумагу на подпись. Надо понимать, какой-то договор, возможно, подкреплённый чарами. Так сказать, Магический Контракт.

А затем метка на тыле ладони подписавшего бумагу вспыхнула светом.

А Слуга – экстраполируя факты, его – совершил суицид методом падения на копьё. Так сказать, как римский патриций, как Марк Антоний, только с помощью копья.

Затем из-за угла выскочила напарница курильщика, что и порешила в прошлом надменного блондина, а ныне колясочника, с помощью автоматной очереди. Заодно, объект “Атлетка” изрешетила и волоокую участницу команды колясочника. Собственно, исходя из увиденного поведения, последнюю взяли в заложники, вынудив блондина приказать Слуге самоубиться. А затем курильщик руками подчинённой (напарницы?) зачистил концы.

Когда я спокойно подошёл, выжившие отъехали на машине с эмблемой в виде трёхлучевой звезды и женским именем. В радиусе нескольких сотен метров, я не фиксировал наблюдателей.

Что же, пришло время активировать заготовки отвращающих печатей на основе искажения Связей желаний, воли и наблюдения и исследовать место схватки.

Я прошёл мимо места гибели Слуги, и уже мой напарник внимательно сличил видимую им картину Связей Места и недавнего События с тем, что видел я. Мы запомнили обе картинки, найдя различия, в которых ещё предстоит разбираться. Но несколько камешков, лежавших рядом, дополнительно напитались Связями с этим Событием, с этой Личностью. И толчок ногой, запустивший каскад усилений-ослаблений Связей, заставил готовые амулеты подпрыгнуть прямо в руки, тут же отправившие их в кармашки на поясе и жилетке.

Затем я натянул перчатки и аккуратно разложил оба тела.

В рядочек, а не то, что подумали некоторые. Знаю я этих фантазёров, Связи слова со стоящими за ним Идеями позволяют судить довольно однозначно.

А затем я разложил вокруг часть имевшихся свитков, замыкая всё вокруг в некий контур, положил другие на тела. И, встав между ними на одно колено, на треть клинка вогнал свой меч в грунт. В смысле, в асфальт.

Сам меч, к слову, я тривиально тащил с собой, замотанным в какую-то рогожку. Как-то не подумал проверять систему “скрытного ношения” без особой необходимости. Всё же, не все тесты ещё закончены.

Тем не менее, как компонент ритуальных действий, усилитель, резонатор, фильтр, блокиратор Связей, этот инструмент был уже вполне работоспособен. Проверено, пусть и не таких процедурах, как планируемая.

Возможно, кому-то покажется это глупым и нелепым – проводить какие-то исследования прямо на недавнем поле боя, куда вот-вот могут прибежать всякие разные. Но бой закончился совсем недавно, выжившие участники укатили, а других зрителей, кроме меня, обнаружено не было, исключая систему поддержания существования Слуг.

Ну, а ещё я пил чай, сливал кофе, пока не оставалась только гуща, раскидывал руны и раскладывал карты. Не то, чтобы была у меня вера в знаки, рисуемые этими “пророчествами”. Скорее, Связи с концепциями Истины/Лжи, которые несли в себе любые результаты гадания.

И пятислойная система маскировки и сдерживания, конечно. Делал я её на случай бегства с привычной точки, для быстрого оборудования нового убежища. Вот, оборудовал.

К делу.

Проблема наследования стара, как человеческое сознание, и корни её тянуться во времена мезозоя, перми, юры и прочих кембриев. Ибо основа стара, как половое размножение – передача шансов на выживание и размножение своим потомкам, продолжению себя в черед поколений.

Чародеи, чьё могущество проистекало из Цепей, их количества и специфики строений, а также умений применять получаемую энергию, исключением не были. По крайней мере те, кто оставил потомкам что-то кроме жизни и пустых мыслей о гордыне собственным “величием”.

Селекция, евгеника, тренировки, трансплантология – всё это позволяло нарастить энерговооружённость новых поколений, а также закрепить в линии наследования какие-либо особые черты. Собственно, моя нынешняя тушка тоже была отчасти примером такой политики – талант к ножевому бою, координация, нервная система и стрессовые реакции.

Остался вопрос со знанием. Ведь архивы горят, записи теряются. Плюс, их воруют и копируют недобросовестные гости и союзники.

Так, однажды, кто-то придумал трансформацию Цепей в новую структуру. Дополнительный источник энергии, хранилище знаний. Считается, что может передаваться только в ходе родственной трансплантации. Так сказать, HLA-совместимость, мистический вариант, понимать надо. Назвали всё это дело Родовой Меткой, Семейной Печатью, и так далее. В общем, регалия главы клана, носимая прямо в теле.

В условиях мира, где выходная мощность заклинаний и эффективность основной Чародейской Теории медленно, но неуклонно снижались поколение за поколением, важность открытия только повышалась. По крайней мере, в средне-срочной перспективе.

Конкретно в данном случае, это означало, что в теле Арчибальда из клана Эль-Мелой, оставался архив лабораторных журналов его предков. И Цепи, способные стать источником как энергии, так и мощнейшей реакции отторжения, аналога РТПХ.

Просто удивительно, как иное чародейство похоже на технологию. Станки в виде пентаграмм, техника безопасности в виде наставлений. Ресурсы, производство. Обыденная банальность, аж скулы сводит.

Спутница Арчи-колясочника, волоокая Сола-что-то-там, была ненаследным порождением длинной цепи предков-чародеев. Высокое качество Цепей, оставшиеся в проекции коры головного мозга знания ещё не стёрлись “на той стороне”, хотя в физическом мире уже начали погибать нейроны.

Нам не требовалось слов. Короткий обмен данным по связи Мастер-Слуга, коррекция взаимных действий. И всё.

Если опустить бесконечно описание Связей, отсылок на явления, чудеса, мировые законы и логические закономерности, то всё было просто. Примерно, как выглядит телевизор для человека, не думающего о паутине поставок и производств, идущих начиная от завода, что сделал станки для производства нефтедобывающего оборудования, что было необходимым для сотворения пластиковой части прибора, не говоря уже о микросхемах, чипах и тому подобном.

В общем, Кайнет Арчибальд и его невеста, с одной стороны, полностью распались на энергию. Без следа, информации, энергетического отпечатка, взрыва и изморози. Полная победа энтропии и небытия над чем-либо.

С другой стороны, в моём теле проявилось ещё и сродство с Ветром и Водой – более сильное, чем есть у человека и я имею, не занимаясь усилением Связей. Большое количество полностью моих Цепей – просто проявившихся “с той стороны” еще и в физическом мире. Часть из них имела конфигурацию и информационную составляющую, как если бы Кайнет Арчибальд Эль-Мелой, наследник девяти поколений чародеев своего семейства, на смертном одре решил передать все знания, свои и предков, в эту Метку. И присовокупил в неё те, что имела его невеста.

Цепи женского тела, в силу имеющегося в них личностного заряда, отправились на обеспечение энергии всего ритуала, без создания их “двойников” в моём тела (телах). Жадность считается грехом именно потому, что нужно уметь вовремя остановиться.

В любом случае, и рискованная операция с призывом Зеркала Сущего, и контролируемое изменение своего отражения (созданного призванным изначально Зеркалом) в Слугу, и создание меча – всё себя уже полностью окупило.

Проверив окрестности, я свернул лагерь и удалился, тщательно ослабляя Связи себя с концепциями, родственными Следам. Особенно те, что одновременно могли связать меня с этим Местом и Событиями.

Но всё же не стоит расслабляться, как бы не было радостно на душе. Даже если гадание верно, пали пока лишь двое Слуг, Копейщик и Убийца.

Мой пресный день закончился тем, что я, проснувшись посреди ночи, установил, а затем удалённо активировал… пожалуй, ретранслятор. Магический локатор, так сказать. Удалённый эмиттер Узора поискового типа.

И снова лёг спать в своём по-прежнему скорее неизвестном окружающим убежище.

Скучно, занудно, с минимальными рисками. Такая-вот Война. Ох уж этот п(б)афос.

И только утром, ещё раз запустив Узор (сигнал на активацию передавался через линии телефонных проводов, используя Связь сродства изолятора обрезков провода на “пульте” и “радаре”), я принялся анализировать данные. Тем более, на этот раз, поисковая система просто пробивала по Связям с ключевыми концепциями, весь город (ограничение по привязке по Связям к определённому Месту). В общем, контекстный поиск по ключевым словам, как он есть. Будни тауматурга-поисковика. Отличие от прошлых попыток – я перестал осторожничать с самим поиском. Прибавилось веры в комплекс мер, обеспечивающих анонимность даже в случае, если факт Узора засекут.

Итак, в настоящее время, в городе и окрестностях было два явных магических поместья (замка, дома, как угодно), ещё два в режиме неполной функциональности, и жилой дом с проживающими в нём Мастером и Слугой. Дома семей Мато и Тосака относились к первой категории – активные зачарования, ручная тварь в виде разумного роя беспозвоночных (предположительно, членистоногих или высших кольчатых червей), гарнизон из магов и Слуги в каждом. Поместье семьи Айнцберн, пережившее относительно недавний штурм, зияло дырами в стенах, трупами гомункулов, и отсутствием гарнизонного компонента. Опасная ловушка для мародёра, отвлекающий фактор, но не более того.

Дом объекта “Курильщик”, Кирицугу из семьи Эмия, был домом в псевдоклассическом японском стиле. Пожалуй, на взгляд обывателя он был вполне аутентичен, но что-то в рисунке Связей, может, следы отношения прошлых обитателей, не давало признать его традиционным. В целом – комплекс из жилого здания и пристройки, с раздвижными бумажными стенами, но современными коммуникациями. Вокруг характерный забор с синей черепичной крышей, ограничивающий неплохого размера двор. Пожалуй, учитывая стеснённость площадей для жилищного строительства, это и правда “поместье”. Вот только свойства укрепления, в отличие от гарнизона, подкачали. Наскоро установленные барьеры защитили от поискового Узора также, как бумажные стены останавливают пули. Ничтожное сопротивление.

Внутри находилась вся боевая четвёрка. Курильщик, его напарница, блондинка соломенная (Слуга, Мечник) и блондинка-альбинос (Айнцберн, гомункул). Последняя имела интересные гармоники Связей Сродства и с системой обеспечения всего действа Войны Святого Грааля, и с самим призом. В смысле, комплексом идей и концепций, которые были связаны с призом в этом ритуале.

Вейвер Вельвет, Мастер. Александр Македонский, аспект Всадника (Райдер), Слуга. Дрыщ и Великан, в аналогичном порядке. Проживают на втором этаже дома престарелой супружеской четы, считая, что последняя находиться под гипнозом. Последнее не верно, хотя мотивации пары стариков, приютивших пару странных посторонних людей, и кажутся мне откровенно странными.

Убийца и Копейщик официально признаны погибшими, энергия утилизирована системой призыва, наполнение накопителя героической душевной энергии (обезличенной энергии веры в осуществление Чуда) заполнены на два деления из семи. Информация официально получена в ходе контакта Узора и плотной, внутренней частью сети чар, осуществляющих поддержку ритуальной системы Войны (вот этого вот бардака с жертвоприношениями).

А, ещё покойный и пропавший без вести Кайнет Арчибальд убил священника (см. троп “пнуть щенка”). Официально об убийстве не объявлялось, неофициально, крайним выставлен объект “Курильщик”.

Что-то – то ли скука, то ли логика, то ли сигналы от Узора и местной ритуальной Сети, а может, интуиция или взгляд на движения некоторых Связей, или всё вместе, но говорит – должно полыхнуть.

Пиццу, что ли, сожрать?

Беспечность местных магов отчасти поражала воображение. Ретранслятор работал уже два часа, а какое-то шевеление в местах обитания магов только началось. И то, было оно своеобразным. Несколько десятков птиц, сов, ворон и прочих пернатых, начала свой полёт по городу, очевидно, просеивая его по квадратам. Пославших птиц на поиски было двое, и действовали они, очевидно, независимо друг от друга. Мато же послали что-то вроде стрекоз, полетевших столь странными и прихотливыми маршрутами, что впору было заподозрить управлявшего ими в наличие нечеловеческого разума. Впрочем, это мог быть такой хитрый замысел – оба настоящих магических поместья как-то блокировали попытки установить Связи со своим содержимым. Очевидно, при наблюдаемом различии школ и методов воздействия, неспецифическая составляющая защиты от сканирования, справлялась.

А затем, наконец, Эмия Кирицугу прихватил с собой блондинку (Слугу) и отправился к ретранслятору, в роли которого использовалась старая, всеми забытая швабра на крыше удачно расположенного дома, спрятанная от дождя и ветра стеной и крышей той будки, что обеспечивает выход на крышу изнутри здания, снизу.

Вейвер то ли решил сменить место дислокации (неудачно), то ли по другой надобности отправился в лес, на склон одного из холмов. Пикник на природе в перерыве между схватками с соперниками, какая прелесть.

Тем временем, очевидно, случился эффект костяшек домино, и начали движения остальные игроки. Мато Кария, позывной “Калека”, хромая на одну ногу, смотря на мир одним глазом, отражая солнечный свет седыми волосами, атаковал поместье семьи Эмия, где находились гомункул и атлетка. Слугой, накинувшим какую-то маскировку под Райдера. Исход был предсказуем, а зрелище скорее печальным, как борьба паровоза и пары самоваров, оставленных на рельсах.

Дом семья Тосака покинул дух его Слуги, что быстро, за возможностью игнорировать нелепые ограничения тварного мира, отправился в здание, где находился священник Котомине Кирей, ныне безотцовщина (отец убит Кайнетом Арчибальдом, которого в свою очередь убил Кирицугу, коего и обвиняют в убийстве Котомине Рисея… прямо какая-то Санта-Барбара и Малая Эдда получается!). Само здание, то ли городская администрация, то ли выставочный зал – я не интересовался – находился посреди парка (сквера), зажатого со всех сторон жилыми кварталами.

А, с точки зрения Связей с вероятностью События, это была одна из четырёх точек, где можно было расположить физическую проекцию призового предмета, именуемого Граалем (но не тем самым), перед которой, по логике вещей, и следовало последнему Мастеру принести в жертву своего, последнего, Слугу.

Бетонные стены здания защищали от поискового ритуала примерно также, как бумажные стены поместья семьи Эмия. Впрочем, найдя мой ретранслятор – швабру с примотанным среди волосков щётки куском телефонного провода – он просто разлил по крыше дома две канистры бензина и, оставив открытыми и лежащими на боку ещё две, отошёл и кинул заклинание Воспламенения.

Система дальней разведке приказала долго жить, и я не решился вот так сразу запускать другие ретрансляторы. Повязки над глазами вполне хватало для охвата участников системой наблюдения.

Смеркалось. Будто почуяв что-то, из леса вышли Вельвет и Александр (верзила, Слуга) и отправились к мосту. Должно быть, решили переправиться на ту сторону реки, где и располагались гомункул, Кирей и Слуга в золотых доспехах.

Я уже было собрался сам выдвинуться поближе к месту событий, но тут происходящее с гомункулом стало совсем занимательным. Настолько, что я сел на ближайшую удобную поверхность и стал наблюдать.

И сожалеть, что у меня ни звука, ни вида Связей, что, как теперь ясно, изначально были у Айрисфиль в ну очень своеобразной конфигурации.

Я только видел, как тело с одеждой рассыпается искрами после кратковременного перехода в условную “форму духа”, оставляя вместо тела гомункула только золотой кубок размером с крестильную чашу.

Физическое воплощение имитации Грааля прибыло. Дело за энергией веры, стоящей за чудом. Материальная компонента – только якорь и направляющие рельсы, не более.

Всё. Пришла пора выдвигаться.

Когда я спокойно и неторопливо, поддерживая стабильный уровень скрытности и незаметности, ненаходимости, забрался на крышу жилого дома у края парковой зоны, на мосту уже кипел бой.

Стрелок против Всадника, Злато против Порфира. Далёкие от места этого сражения стёкла и глаза приносили массу плохоньких картинок с разных углов.

Эмия и его Слуга вышли из машины по другую сторону парка. Я видел их своими глазами, и потребовалось особо выделить в ослаблении Связи, что грозили связать меня с курильщиком и – в особенности - с блондинкой.

Возможно, это странно, что я называю сего мага именно так. Пунктик. Не люблю курильщиков. Злоупотребляют, облигатно портя жизнь окружающим своим дымом.

В любом случае, все участники на месте. Ну, кроме тех, что на мосту. Какой интересный эффект.

Я сжал в кармане все пятнадцать активаторов, запуская над городом полтора десятка Узоров сканирующего, поискового, познающего типов.

Не возьми Слуга на себя обработку информации от дюжины из них – прямо тут бы мозгами потёк.

А так… мир стал чуточку более понятен.

Да, пожалуй, так.

А потому, я не стал куда-то рваться, двигаться. Просто начертил пальцами, средним и указательным, двойной кольцевой контур вокруг и сел на конёк крыши, свесив ноги.

Чипсы, кола, зрелища. Что ещё нужно семи(почти)летке?

Шура, она же верзила, он же проекция легенды об Александре Македонском в аспекте Всадника, сиречь Райдера, пал первым.

Это было трагично, обыденно и предсказуемо, как атака цепей французской пехоты на немецкие позиции близ Пашендейла. И её исход.

Гильгамеш, он же Золотой Слуга, проекция легенде о первой широко разрекламированной письменными источниками, героической личности, воплощённая как гордец, способный метать различные мифические орудия, осколки чужих легенд по праву старейшего, условно, праву Концепции Корня, Идеи Изначального. В общем, этот красноглазый, златоволосый, тонконосый и так далее, перешёл в “нематериальную” форму и быстро переместился поближе к союзнику (Котомине Кирею, который ассасинировал своего учителя и Мастера Гила, в миру Тосака Токиоми) в это здание не то выставочного комплекса, не то городской администрации.

Мне по-прежнему было лень прояснять назначение сего строения, над которым всё сильнее проявлялась тень грядущего. В смысле, затягивался узел из наливающихся яркостью Связей с грядущим разрушением, катастрофой и прочими неприятностями тактического уровня.

Даже когда у вас в качестве духовного импланта и комменсала имеется полностью вас понимающая, специализированная версия себя же, вычислительные возможности всё равно ограничены.

Я видел Вейвера Вельвета, неумело убегающего по мосту прочь с места проигранной им битвы.

Я видел, как на подземном паркинге столкнулись в бою два латника, два мечника. Блондинка и Черныш. Мечник (Сейбер) и Безумец. Горшок с геранью и Порченый Рыцарь.

Да, интересные наборы ассоциаций возникают на них.

А тем временем, на другом канале (этаже) в странном, обработанном местным чародейством до иллюзии искажения метрики пространства, зале, столкнулись два кудесника. Манипулятор временем и профессиональный убийца чародеев с пистолетом-пулемётом и интересным ultima ratio, в миру известный как курильщик в плаще. И явный специалист по усилению своего тела и оперативному автохилу, имеющий сложный и извилистый жизненный путь церковного ликвидатора разных тварей, магов, промежуточных версий между этими двумя состояниями.

Как по мне, церковник пока вёл по очкам. Всё же, иметь “запас жизней” в виде печатей с праной (вот и термин узнал) – это интересная идея. Надо запомнить все известные моменты, чтобы провести обратную разработку было проще.

Гильгамеш не вмешивался, стоя с умным видом и созерцая, как из золотой чаши начало показываться странное. А ещё он говорил, причём интересные вещи, очевидно, обращённые ко мне.

Не то, чтобы я слышал слова, но общий посыл, очищенный от излишней гордыни ближневосточного царька, был ясен. Что-то вроде “смотри и наблюдай, безродная шавка, наблюдающая издалека вместо того, чтобы веселить своего царя копошением червей в грязи арены, как показывается то, что таилось в Граале с прошлой Войны”.

Да, таилось там… интересное, пожалуй. Даже немного ироничное. Пожалуй даже, требующего отдельного рассказа о себе.

Время – прихотливая материя. Думаю, я успею, пока блондинка, наконец, отрефлексирует вид Ланселота, распавшегося искрами после ранения от её меча.

Итак, давным-давно, в далёкой отсюда части вечно вертящейся галактики – той самой, где в том тысячелетии располагалась эта планета, случился инцидент.

Проблема была в людской вере, точнее, в её условно загрязнённом варианте. В местной системе координат, именуемой пафосно Чародейской Теорией, эта материя называлась Шестым Вымышленным Элементом. Во-первых, потому что номера с первого по четвёртое были заняты стандартными стихиями, а пятое уже отдали Эфиру, который тоже та ещё хтонь. А ещё, потому что традиционно, это в людской привычке – связывать всякую эсхатологию с цифрой шесть.

В целом, это была частично материализованная в физическом слое реальности скверна, или кошмар. Древние предки индоевропейцев, нечто родственное называли “марой”, передав сей корень в массу последовавших языков.

Если не вдаваться в духовную метафизику, эта была разновидность человеческого… ну, фекалий. Испражнения, не побоюсь этого, довольно верно отображающего процесс создания и характеристику субстанции, слова.

Жить в этом самом людям не нравилось. Городская жизнь, высокая плотность, понимать надо. Приучаться к высокой духовности и порождать меньше всякой скверны, люди как-то не желали. Обычное дело, к отхожему месту, а затем к канализации тоже далеко не всех и не сразу приучили.

Рытьё отхожих ям и канализационных стоков, несмотря на относительную тождественность процессов, возможно, вдохновило жителей одного городка на интересное с технической точки зрения, и аморальное для иного гуманиста, решение.

В общем, берётся человек, запирается, и становиться тем, кого хулят все жители городка. Козёл отпущения, издание расширенное, в данном случае – легендарное. В буквальном смысле.

Сразу стоит сказать, что сама идея была не нова уже тогда, и не забывалась позднее. Термин “козёл отпущения”, к слову, родился для обозначения чего-то подобного, но более локального и мимолётного. Вон, даже Урсула ле Гуин что-то такое написала про счастливый город с одним запертым ребёнком, покрытым гнойниками и разучившимся и плакать, и говорить.

Но так случилось, что именно в том городке, был достигнут резонанс, и усилилась Связь между этим сведённым людскими стараниями и накопленными в нём проклятиями, с ума, пареньком, и Идолом сходных характеристик. Впрочем, городов могло быть и несколько, как и парней. Просто их сознания слились вместе, создавая из этих психических руин развалины целого “города”.

В любом случае, как любят говорить некоторые, баг пофиксили. Содом и Гоморра даже попали в историю.

А затем, полвека и десять лет назад, уставшие проигрывать в этой ритуальной “войне” Айнцберны, решили сымпровизировать. Не то, чтобы у их лидера, Идейного Идиота (ИИ) с личным именем Джубсхейт (как-то так) не было причин. Всё же, ядром ритуала являлась их гомункул, уникальное создание, достигшее в магии уровня творца узкопрофильного Чуда, настоящего Волшебства. Очевидно, предполагалось, что можно будет, используя её как образец, сделать производство таких Волшебников мелкосерийным, или хотя бы штучным, но не случайным. Так что семья немецких гомункулов, изображающих создавших их когда-то чародеев, решила воспользоваться предварительно оставленной лазейкой в правилах.

Нет, речь не шла о бэкдоре в виде читкодов мгновенной победы. Всё же, совместный проект, взаимный контроль со стороны двух других Семей-Основателей, плюс вы поставили на роль судьи магический ИИ, сделанный из гомункула по имени Юстиция (что для меня, как тауматурга, выглядит немного избыточно честным), да и задействованный в проекте другой Волшебник не позволит (есть подозрения, что всё это с его стороны было затеяно именно “just for lulz” в виде сражающихся и лажающих друг о друга идиотов с завышенным самомнением). Словом, только и оставалось, что расконсервировать один из пофиксенных до релиза классов, надеясь, что получиться имбалансный персонаж (да, ситуацию, кроме как игровым сленгом, трудно описать адекватно) .

Не случилось, не срослось. Ах, как жалко, не свезлось.

Главным – и незадокументированным, скорее всего, незапланированным разработчиками (хотя, вспоминая одного Волшебника и мироходца, седого и в плаще вампира…) – свойством Ангра-Манью в Аспекте Мстителя (Слуга, класс Эвенджер) было умение загадить всё, куда он попадёт. Такой вот Мидас наоборот, касанием превращающий всё, чего коснётся в то самое, что называется испражнениями. Его пиратскими версиями полон физический мир, и Джубсхейт Айнцберн возможно одна из них.

Для простоты – жопа аватары зороастрийского Бога Зла как каловая пробка застряла в метафизическом канале, идущем от активированного кубка Грааля к, собственно, Истоку Сущего. Точнее, к той локации, что составители ритуала назвали так для участников. Насколько правда – неизвестно, Связи с такими трансцедентными понятиями и ассоциированными с ними локациями ведут себя весьма странно.

В любом случае, дерьмо попало в трубу, и когда вентиль открыли “здесь”, оно потекло. Так сказать, из перехода в Горний Мир прямо в Срединный, он ведь ниже!

Остаётся порадоваться, что моей целью вовсе не была победа в ристалище, только получение выгод от участия. Тот факт, что моя мораль позволяет как сбежать, оставив город разбираться с проблемами самостоятельно (прорыв будет небольшим, но концентрированным, выживание заражённых маловероятно, а количество жертв в силу малой плотности населения в спальном районе и одновременно глубокую ночь, не превышает пяти тысяч человек, плюс-минус лапоть), так и попытаться как-то помочь (неприятно рефлексировать и пару лет периодически чувствовать себя законченной, эгоистичной сволочью), пожалуй, является скорее приятным фактом.

Пока я пребывал в исторической справке, блондинка в синем платье добежала до концертного зала с чашей. Она открыла дверь, распираемую и слегка разъедаемую с внутренней стороны жижей, отчасти напоминающей нефть лёгких сортов… и улетела. Физика.

Гильгамеш всё это время пафосно стоял, скрестив руки на нагруднике, с видом непоколебимого, насмешливого спокойствия. Неведомым образом, он ускользал от наблюдения только в те моменты, когда перебирался на более высокий ярус амфитеатра. Пресловутая гордыня.

Этажом ниже, во всё той же ложно-бесконечной щели между выложенными белыми плитками полом и навесным потолком, продолжалась битва между наследственным хрономантом и потомственным боевым монахом. Битва всё больше напоминала не то бой на истощение, не то бесконечную борьбу нанайских мальчиков. Котомине непрерывно лечился от накопленных Церковью Командных Заклинаний (печатей на коже руки). Эмия использовал запечатанный в привязанной к телу пространственной аномалии артефакт, ножны Экскалибур(н)а.

На всякий случай, я проверил ещё раз предварительно подготовленные воздействия на выявленные Связи. Затем предполагаемый разрез по Линии в пространстве, создающий короткоживущий портал. Другие пути быстрого перемещения.

Жижа, она же скверна, она же материальная проекция человеческого ментального кала трёхтысячелетней выдержки, стремительно текла вниз по лестнице, огибая поднимающуюся против потока по лестнице Мечницу, снося двери, гипсокартон и кабель-каналы с проводкой.

В общем, борьба нанайских мальчиков была прервана прорывом из канализации. Г*вно попало в обоих.

Прошу прощения за мой (не) французский.

Ох, что я делаю? Это же такой риск, такие нагрузки. А что случиться, если эта хрень попадёт на меня? Какое мне вообще дело до людей вокруг? Я же не доверяю альтруистам, я вообще за рациональный эгоизм. И вообще мне меч жалко. Вот.

Установить Связи. Построение активировано, работа корректна.

Прямой меч. Поза. Сличаю сигилы явлений для доказательства Миру принципиального сходства.

Прямой меч. Поза. Сличаю сигилы явлений для доказательства Миру личностного различия.

Половое различие: мужчина-женщина. Цвет волос: чёрный (почти) белый (условно). Меч: новодел-легенда. Материал: железо-духовная материя.

Проверка Связей на прочность, яркость, конфигурацию в выполнение.

Сверка завершена. Начать ритуал.

Он не имел имени, в отличие от того, кто был ложным прототипом его. Впрочем, и тот был лишь обозначением оружия, ставшего заменой Калибурну.

Он был сделан без сложных оружейных сталей. Честное конструкционное железо своего времени. Простая изолента, не важно, чёрная или синяя. Как и его прототип, получивший свои сияние славы от Веры в свершённые им Чудеса, но при жизни бывший в чём-то простой, хотя и выдающейся, как оружие короля, железкой своего времени.

Но в них обоих была магия и сила не от мира сего, погрязшего в отрицании части своего спектра.

Но у каждого из них была цель и человек, который держал их в руках.

Медленно наливаясь своим Правилом Имён, меч, потерявший отсутствие имени своего, выходил на рабочую мощность.

Это было не то, ради чего его создали неделю назад. Но даже если бы у него были разум и душа, даже если бы у него был выбор, он бы сделал его сам. Прошёл тем же самым путём.

Выше злата, выше жизни, выше чести, выше смерти.

Полное, безграничное, совершенное. Высший грех, затёртый от упоминания. То, что отрицает все границы. И только от тебя зависит, утонешь ли ты в море мрака, или увидишь бесконечную тьму открывшихся вариантов.

Не дай свету ложных надежд обмануть себя.

Отчаяние.

Со стороны это выглядело пародией, пробирающей только впечатлительных.

Тёмные потоки и струи заражённого ветра стягивались внутрь клинка, сияющего отсутствием света. Реальность или иллюзия отравленного кошмаром сознания, но они все стягивались к мечу. Тёмные лепестки цветов зла. Мягкое порхание чёрных бабочек. Тихое шуршание ползущих змей и сороконожек. Словно вся тьма окружающего мира стягивалась в этот клинок.

И было неважно, кто его держит, мужчина или женщина, взрослый или ребёнок, здоровый или калека. Когда есть тот, кто держит в руках средоточие Зла, в остальном мире становиться светлее.

Это – суть концепции Меча Сего. Эгоистичная цель – сделать мир лучше, взяв Зло в свои руки. И пусть мир от этого станет светлее, это всего лишь побочный эффект, пусть и желанный.

- Ангра-Манью.

Чёрная вспышка моего удара улетела в небо. Золотая вспышка удара блондинки уничтожила чашу, закрывая проход в измерения человеческого дерьма. Её атака уровня артиллерийского обстрела, снесла также и здание.

Фиксируя нештатную ситуацию, система отключила поддержку Слуг, и Мечница исчезла. Как и мой напарник и меч, что я держал в руках.

Война окончилась ничем.

Я бережно снял со лба повязку, один из многих артефактов, созданных нами вместе, деактивировал следящие системы и сложил свои инструменты в карманы куртки и жилетки. И, конечно, штанов.

Я снова сел на край крыши, под защиту всё ещё работающего скрывающего контура, созданного поддельным Героем и его прототипом, тауматургом высокой степени наглости.

Как же я устал за эту ночь.

Остатки знаний о том, как работает мир вокруг, всё ещё укладываются в моей голове. Знания о Герое, что только что взошёл на Трон.

Говорят, если нет Подвига, то нет и Героя. Также говорят, что в некоторых слоях реальности, время течёт весьма прихотливо. Вперёд, назад, поперёк, или так, как и не опишешь в трёхмерной системе координат.

Однажды некий маг вызвал Великое Зеркало, чтобы оно отразило его, но в форме духа. Отчасти это было похоже на Третью Магию, что лежит в основе Системы Грааля, и потому согласие было дано.

Подделка под Идол ступила в этот мир и вошла в тело своего прототипа. И так бы это и было забавным казусом, ещё одним примером способа обойти правила, быть может, даже отчасти удачным.

Но как-то раз, вдвоём, после длительной подготовки, минимизировав риски, эти двое, и одновременно один, совершили небывалое. Взяли аватару Бога Зла в руки и остановили прорыв его.

Говорят, так не должно быть. Боги не создают аватар в виде мечей, это противоречит самой концепции воплощения.

Говорят, это обречённый поступок безумцев и глупцов. Боги Зла потому так и называются, что совратят любого. Любой росток будет любовно взрощен, любая трещина в броне духа расширена, любые скрепы расшатаны. Любая Святость будет испачкана и опорочена. Для таких созданий нет разницы между святым и мерзавцем, кроме оттенков способа совращения.

Тем не менее, двое – или же один – взяли его за руку. И не ответили ни “да” ни “нет”. Для парящих в отчаянии, ложен свет любых надежд. Есть только свои желания и те, что навеяны чем-то другим.

Другими словами, Подвиг был совершён. Неожиданно, буднично.

Поступок – есть. Спасённые жизни – есть.

Право на звание Героя подтверждено.

Вот как-то так.

Думаю, когда я достаточно отойду от стресса для того, чтобы хотя бы испытывать истерическое веселье, я оценю иронию.

Я. Напарил. Трон. Героев.

Я. Грёбанный. Герой.

Кто тут самый связный, кто тут самый клёвый?

Вот забьюсь сейчас на своё запасное убежище, и немного отпущу себя.

Склад, к сожалению, с сегодняшнего дня уже должны начать использовать.

Кто тут самый мелкий, кто тут самый классный?!