Sword Art Online. Том 6. Призрачная пуля

Глава 17

Небо было такое высокое, что за ним чувствовалась Вселенная.

Такую высоту неба никакой виртуальный мир не сможет воспроизвести. Словно забытые ушедшей осенью, в глубокой чистой синеве висели мелкие кучевые облака и полупрозрачные перистые. На тонких проводах сидели рядышком два воробья, от пролетающего в высоте военного самолёта отражались солнечные лучи.

Сино могла бесконечно смотреть в эту невероятную глубину, словно та затягивала в себя её сознание.

Ветер был, пожалуй, довольно тёплым для середины декабря. Гвалт учеников, радующихся окончанию уроков, до заднего двора школы не добирался. Как правило, солнце в центре Токио прячется за серой пеленой, но сегодня Сино видела такие же цвета, как в родном северном городке. Она сидела на краю безыскусной клумбы с голой чёрной землёй, обхватив лежащую на коленях школьную сумку. Уже почти десять минут она позволяла своей душе парить в бескрайнем пространстве.

Но вот послышались шаги нескольких человек и высокие смеющиеся голоса, звуки приблизились к Сино и вернули её с небес на землю.

Сино опустила голову, плотнее укуталась в белый шарф и стала дожидаться, когда к ней подойдут.

Эндо и две её подпевалы приближались по дорожке, ведущей от северо-западного угла школьного здания к большому мусоросжигателю. При виде Сино они по-садистски заухмылялись.

Взяв сумку в левую руку, Сино встала и сказала:

— Раз уж вы меня пригласили, то хоть бы не опаздывали.

Услышав слова Сино, одна из подружек Эндо моргнула своими набрякшими веками и, перестав ухмыляться, выкрикнула:

— Асада, ты не слишком уж дерзкая в последнее время, а?

Вторая подхватила с похожей интонацией:

— Ага, разве так обращаются с друзьями?

Три девушки, остановившись в паре метров от Сино, сверлили её угрожающими взглядами с наиболее выигрышных, как им, очевидно, казалось, точек. Сино первым делом посмотрела прямо в глаза Эндо — узкие, напоминающие глаза хищного насекомого.

Молчание продлилось всего несколько секунд. Потом Эндо ухмыльнулась и вздёрнула подбородок.

— Ничего, ведь мы правда друзья, так что говори что хочешь. А взамен, если у нас проблемы, ты же нам поможешь, правда? Кстати, именно сейчас у нас мегапроблемы.

При этих словах остальные две девушки коротко усмехнулись.

— Пока нам хватит двадцати штук. Одолжи.

Эти слова Эндо произнесла таким непринуждённым тоном, будто просила ластик.

Сино сняла очки с линзами NXT без диоптрий и убрала в карман юбки. Вложила во взгляд всю силу, какую только могла, и произнесла, чеканя каждое слово:

— Я уже сказала. Для вас у меня денег нет.

Глаза Эндо сузились ещё больше и стали как щёлочки. Источая ими липкий блеск, она сказала на полтона ниже:

— Не думай, что ты и дальше можешь нос задирать. Кстати, сегодня я действительно взяла ту штучку у брата. Ты у меня рыдать будешь, Асада.

— Делай что хочешь.

Сино считала, что на такое Эндо не пойдёт, но, к её удивлению, та ухмыльнулась и сунула правую руку в сумку. Из увешанной позвякивающими талисманчиками сумки внезапно появился пистолет — сцена словно из чёрной комедии. Неуверенно достав большую игрушку, Эндо навела её на Сино.

— Я слышала, она пробивает насквозь плотный картон. Брат сказал, что её нельзя наставлять на людей, но тебе же ничего, да, Асада? Тебе не привыкать.

Взгляд Сино непроизвольно впился в чёрное дуло.

Сердце забилось чаще. От звона в ушах все прочие звуки словно отдалились. Дыхание стало мелким, ледяное ощущение начало подниматься от кончиков пальцев.

Однако Сино стиснула зубы и напрягла всю свою волю, чтобы заставить глаза оторваться от тьмы внутри ствола. Её взгляд съехал с оружия на правую руку Эндо, пополз по ней вверх, поднялся к плечу, потом к крашеным волосам и добрался наконец до лица.

От перевозбуждения в глазах Эндо проступили капилляры, радужки помутнели. Отвратительный цвет. Сино подумала, что так выглядят глаза человека, опьянённого всего лишь насилием. По-настоящему бояться следует не пистолета, а человека, который его держит.

Видимо, из-за того, что Сино среагировала не так, как ожидалось, Эндо раздосадованно скривилась и произнесла резким тоном:

— Плачь, Асада. Встань на колени и проси прощения. А то я ведь правда выстрелю.

И тут же она действительно навела игрушечный пистолет на левую ногу Сино и осклабилась. Её плечо и рука чуть дёрнулись — Сино поняла, что та только что попыталась нажать на спусковой крючок. Однако пуля не вылетела.

— Блин, чё за дела!

Эндо ещё несколько раз попыталась выстрелить, но ответом был лишь тихий пластиковый шорох.

Сино сделала глубокий вдох, собралась с духом и, кинув сумку на землю, вытянула руки.

Большим пальцем левой руки она с силой надавила на правое запястье Эндо и, когда хватка той ослабла, правой рукой забрала пистолет. Указательный палец скользнул в скобу спускового крючка, и рукоять удобно легла в ладонь. Пистолет, хоть и пластмассовый, был довольно тяжёлым.

— Colt Government 1911, да? Твой брат предпочитает классику. Но мне такие не очень, — пробормотала Сино, после чего показала Эндо левую сторону пистолета. — У этой модели «Кольта» два предохранителя, на рукояти и на раме, и ты не выстрелишь, пока не снимешь его с обоих.

«Щёлк, щёлк». Сино отключила оба предохранителя.

— Кроме того, он одинарного действия, так что перед первым выстрелом курок надо взвести вручную.

Большим пальцем Сино надавила на курок. Раздался твёрдый звук, и спусковой крючок приподнялся.

Эндо и её прихвостни обалдело разинули рты и выпучили глаза. Сино отвернулась от них и огляделась. Метрах в шести, возле мусоросжигателя, стояли в ряд несколько синих пластиковых бачков, и взгляд Сино зацепился за банку из-под сока на одном из них.

Девушка обхватила левой рукой правую, держащую рукоять, и заняла базовую равнобедренную стойку для стрельбы из пистолета. Линия, соединяющая её правый глаз, прицельную планку и мушку, упёрлась в пустую банку. Сино чуть подумала, самую малость приподняла пистолет, задержала дыхание и нажала на спусковой крючок.

Пистолет выдал мягкое «бах», и руки Сино ощутили слабенькую отдачу. К чести «Кольта», его затвор дёрнуло назад, из дула вылетела оранжевая пулька.

Поскольку Сино была незнакома с особенностями этого пистолета, она думала, что первая пуля уйдёт в молоко. Однако ей повезло: пуля попала почти в самый верх банки, что поразило саму Сино. Алюминиевая банка звякнула, крутанулась волчком и наконец свалилась с крышки бачка.

Сино протяжно выдохнула и опустила пистолет. Повернулась и посмотрела прямо на Эндо.

Садистская ухмылка бесследно исчезла. Эндо стояла в полном остолбенении. Сино продолжала неотрывно смотреть ей в глаза, и та, смущённо замолчав, сделала полшага назад.

— Не… не на…

От писклявого голоса Эндо взгляд Сино смягчился.

— Да, на людей его лучше не направлять, — произнесла она, снимая курок со взвода и ставя пистолет на оба предохранителя. Когда Сино протянула Эндо оружие рукоятью вперёд, та дёрнулась, но всё же опасливо вытянула руку и взяла игрушку.

Сино развернулась, подняла школьную сумку и вновь плотнее укуталась в шарф, затем бросила через плечо «пока» и зашагала прочь. Однако Эндо и компания не шелохнулись. Троица стояла с оторопелым видом, пока Сино не свернула за угол.

Как только Сино скрылась с глаз Эндо и её подпевал, у неё подкосились ноги. Она едва не рухнула на землю, но опёрлась рукой о стену школьного здания и сумела кое-как устоять. В ушах грохотало, кровь пульсировала в висках. В горле засаднило от поднявшегося по пищеводу желудочного сока. Если кто-нибудь попросит её повторить то, что она сейчас сделала, она ни за что не сможет.

И тем не менее — это первый шаг.

Сино заставила свои ослабевшие ноги двигаться и снова пошла. Ледяной вес игрушечного пистолета ощущался в ладони и не желал уходить, но под сухим зимним ветром начал понемногу сдаваться. Онемевшими пальцами Сино извлекла из кармана очки и аккуратно надела их.

Она пересекла коридор, соединяющий западный выход из школьного здания со спортзалом, и, пройдя ещё немного, очутилась на спортивной площадке. Миновала бегающих и подбадривающих друг друга членов разных секций, прошла сквозь ряд невысоких деревьев, окаймляющих площадку с юга, и добралась до большого двора перед главными воротами школы.

Сино собралась было побыстрее проскочить к воротам мимо стаек направляющихся домой учеников, но вдруг удивлённо склонила голову набок.

Несколько школьниц стояли у забора с внутренней стороны, кидали взгляды за ворота и оживлённо перешёптывались. Заметив среди них двух своих одноклассниц, которые к ней относились более-менее нормально, Сино подошла поближе. Длинноволосая девушка в очках в чёрной оправе, заметив Сино, улыбнулась и подняла руку.

— Асада-сан, домой собираешься?

— Угу. А что вы тут делаете?

В ответ другая девушка, со стянутыми в пучок каштановыми волосами, пожала плечами и, улыбнувшись, ответила:

— Там перед воротами какой-то парень не из нашей школы, и вообще в школах поблизости такой формы нет. Он на мотоцикле, и у него два шлема. Вот мы и гадаем, может, он кого-то из нашей школы поджидает. Совать нос в чужие дела плохо, конечно, но ведь интересно же, кто это у нас такой бесстрашный.

Едва это услышав, Сино почувствовала, что кровь отхлынула от её лица. Поспешно кинув взгляд на часы, она мысленно запротестовала: «Нет, не может быть!»

Ну да, они договорились встретиться у выхода из школы в это самое время, и он даже сказал, что подвезёт её на мотоцикле, чтобы им не тратиться на поезд. Но вот так нахально припарковаться и ждать прямо перед самыми воротами… с него вполне станется.

Сино робко подошла вплотную к забору, выглянула за ворота и тут же сникла. Прислонившись к маленькому яркому мотоциклу с откинутой подножкой, там стоял школьник в форме, которую Сино никогда раньше не видела. Он держал в руках шлем и рассеянно глядел в голубое, небо. Вне всяких сомнений, это был тот самый парень, с которым она познакомилась только позавчера.

При мысли, что ей придётся поздороваться с ним и сесть на заднее сиденье мотоцикла под взглядами десятка людей, Сино почувствовала, что у неё пылает всё лицо. Пробормотав мысленно: «Вот бы сейчас разлогиниться», она выжала последнюю каплю храбрости и повернулась к своим одноклассницам.

— Э-э… ну… В общем… это мой знакомый, — выдавила она едва слышным голосом.

Глаза девушки в очках округлились.

— A-а… так он за тобой, Асада-сан?

— Откуда, откуда ты его знаешь?! — изумлённо воскликнула вторая. Заметив, что эти возгласы уже начали привлекать к ним внимание, Сино вцепилась в свою сумку и съёжилась, как только могла.

— П-прошу прощения! — зачем-то извинилась она и трусцой побежала прочь.

Сино уже миновала старомодные бронзовые створки ворот и выбежала к дорожному карману для разворота, когда сзади до неё донеслось:

— Завтра всё расскажешь!

Даже когда Сино подошла к нахальному гостю вплотную, он продолжал глазеть на небо с дурацким видом.

— Это…

Когда Сино с ним заговорила, он замигал и наконец то повернулся к ней, на его лице появилась беззаботная улыбка.

— А, добрый день, Синон.

При встрече под ярким солнцем ей показалось, что Кирито в реальном мире словно окутан какой-то прозрачной, неземной аурой. Длинноватые чёрные волосы, бледная на их фоне кожа и на удивление худое тело создавали ощущение некоторой женственности, как и тот аватар в виртуальном мире.

Это общее впечатление слабости (или болезненности) заставило Сино прочувствовать, что этот человек два года провёл в плену, и она удержала язвительные слова, рвущиеся с языка.

— Добрый день… Прости, что заставила ждать.

— Всё нормально. Я сам только что подъехал… Да, кстати, у меня почему-то…

У Кирито забегали глаза, словно он лишь сейчас заметил наблюдающих за ними от ворот школьников.

— Такое ощущение, что на нас все смотрят…

— Я тебя умоляю… — удивлённым голосом ответила Сино. — Если подъехать на мотоцикле прямо к воротам чужой школы, конечно, все будут смотреть.

— Что, правда? Ну, тогда…

На лице парня вдруг появилась озорная ухмылка. Сино уже видела её несколько раз в виртуальном мире.

— Если мы ещё тут постоим, не выбегут ли учителя поскандалить? Даже интересно немного.

— Ко… кончай дурака валять!

Вообще-то учителя действительно могли прийти. Инстинктивно Сино оглянулась на школьные ворота и тихо выкрикнула:

— Б-быстрее давай!

— Ладно, ладно.

Кирито, продолжая улыбаться, снял висевший на ручке мотоцикла светло-зелёный шлем и протянул его Сино.

«Внутри он всё тот же дерзкий и саркастичный тип, который прикалывался над Синон в GGO. Нельзя обманываться его внешностью…»

С этой мыслью Сино взяла шлем. Повесив сумку на плечо, надела его и застыла, не понимая, как застёгивать крепление под подбородком. И тут же:

— Дай-ка я…

Кирито протянул руку и быстро застегнул ремешок на шее Сино. Лицо девушки вновь загорелось, и она поспешно опустила визор шлема. Её охватило беспокойство при мысли, как она будет всё объяснять одноклассницам завтра.

Кирито тоже надел шлем (у него был чёрный) и с лёгкостью запрыгнул в седло, но тут же задумчиво склонил голову набок.

— Синон, это… твоя юбка…

— У меня под ней физкультурная форма.

— Не, я не об этом…

— Всё равно спереди ты ничего не увидишь, — мстительно сказала Сино и бодро уселась на заднее сиденье мотоцикла. Ей часто доводилось ездить на заднем сиденье старой дедушкиной Honda Super Cub 90, так что всё было привычно.

— Ну, тогда… держись крепче.

Кирито повернул ключ зажигания, и редкий в наши дни двигатель внутреннего сгорания громко взревел. Сино вновь втянула голову в плечи. Однако вибрация, которую она ощутила, и запах выхлопных газов навеяли старые воспоминания. Невольно улыбнувшись под визором, Сино крепко обвила руками худощавое тело Кирито.

На метро из Юсимы, где была школа, до места их назначения в Гиндзе пришлось бы добираться с пересадкой — это было бы не так-то просто, но наземным способом оказалось на удивление быстро.

Из Отяномидзу они проехали по улице Тиёда и добрались до Императорского дворца, после чего медленно и спокойно двигались вдоль рва. К счастью, погода стояла тёплая, и ветер приятно обдувал Сино. Проехав мимо ворот Отэ, они свернули с улицы Утибори налево на Харуми, нырнули под железнодорожный мост — и вот они уже в четвёртом квартале Гиндзы.

Несмотря на то, что сейчас их скорость по сравнению с тем разом, когда они удирали от Дес Гана на трёхколёсном багги, казалась просто черепашьей, всё равно им понадобилось меньше пятнадцати минут, чтобы добраться до места назначения. Кирито припарковал мотоцикл.

Сняв шлем и держа его в руках, Сино следом за Кирито вошла в шикарное кафе — в таких она прежде не бывала ни разу. Едва она толкнула дверь, несколько официантов в белых сорочках с чёрными галстуками-бабочками отвесили им глубокие поклоны. Сино немного смутилась.

Когда один из официантов поинтересовался, не желают ли они столик на двоих, Сино почувствовала, что это словно… и запаниковала ещё больше. Однако тут же до неё донёсся громкий голос, начисто разрушивший атмосферу элитарности.

— Эй, Кирито-кун, сюда!

— Э-э… у нас встреча с тем человеком.

На эти слова Кирито официант, не меняя выражения лица, вновь поклонился и двинулся вперёд. В кафе было полно дамочек, заглянувших сюда во время шопинга, и школьники в форме смотрелись неуместно. Сино съёжилась и зашагала по отполированному до блеска полу.

Из-за дальнего стола им навстречу поднялся высокий худой мужчина в дорогом тёмно-синем костюме, полосатом галстуке и в очках в чёрной оправе. Сино уже слышала, что он госслужащий, и он действительно был похож на «белого воротничка», но при этом напоминал также и учёного.

Правой рукой мужчина указал на стул, и Сино послушно уселась у окна. Тут же перед ней появилось влажное полотенце, от которого шёл пар, и меню в кожаной обложке.

— Прошу, не стесняйтесь, — предложил мужчина.

Сино раскрыла меню, опустила взгляд, и у неё тут же отнялся язык. Ладно лёгкие закуски вроде сэндвичей и пасты, — но даже рядом с десертами были в основном четырёхзначные числа.

Девушка сидела, оцепенев, но тут сидящий рядом с ней Кирито фыркнул и произнёс:

— Можешь и в самом деле не стесняться. Всё равно платить будут деньгами, заработанными тяжёлым трудом налогоплательщиков.

Девушка покосилась на мужчину в очках и увидела, что тот тоже кивает, с улыбкой на лице.

— Т-тогда… мне, пожалуйста, вот этот желатиновый чизкейк с клюквенным соусом… и чай Эрл Грей, — сказала Сино, бледнея в душе от мысли: «Ух ты, 2200 иен!»

Следом Кирито заявил:

— Мне яблочный шибуст[16], монблан[17] и эспрессо.

Сино была поражена тем, как спокойно он это произнёс. Она боялась даже вообразить, сколько это всё может стоить. Официант низко поклонился и отошёл. Мужчина в очках потянулся в карман и извлёк чёрную кожаную визитницу. Достав оттуда карточку, он протянул её Сино.

— Позвольте представиться. Я Кикуока из Министерства внутренних дел и коммуникаций, — проговорил он мягким тенором.

Сино поспешно взяла визитку и поздоровалась в ответ:

— П-приятно познакомиться… Я Сино… Асада.

Когда она произнесла эти слова, человек по имени Кикуока поджал губы и опустил голову.

— Наша беспечность привела к тому, что Асада-сан оказалась в чрезвычайно опасном положении. Примите мои извинения.

— Но что вы, не стоит.

Сино вновь поспешно опустила голову, но тут Кирито опять бесцеремонно вмешался:

— Лучше пусть извиняется. Если бы Кикуока-сан расследовал потщательнее, нам бы не пришлось такое пережить.

— На это мне ответить нечем.

Кикуока хоть и опустил голову, как виноватый ребёнок, но, глядя исподлобья, продолжил:

— Однако, Кирито-кун, ты и сам не ожидал, что «Дес Ган» окажется группой людей, верно?

— Это… да, верно…

Кирито откинулся на спинку старинного на вид стула, заставив его скрипнуть.

— В любом случае… сперва расскажите нам всё, что успели разузнать, Кикуока-сан.

— Хорошо, но… прошло всего два дня с тех пор, как мы узнали об их преступлениях. До полной ясности ещё далеко…

Кикуока взял стоящую перед ним кофейную чашку, сделал глоток и продолжил:

— Хотя я употребил слово «группа», на самом деле её участников было всего трое. По крайней мере, если верить показаниям их лидера Сёити Синкавы, их было трое.

— Так что, этот Сёити и был тем игроком в маскхалате, который напал на нас с Синон в «Золотой пуле», да? — спросил Кирито.

Кикуока легонько кивнул.

— Почти наверняка. Мы конфисковали Амусферу у него дома и извлекли из неё данные, согласно которым он действительно был в GunGale Online в то время.

— Дома… Этот Сёити Синкава, какой он? Это он всё затеял?

— Чтобы объяснить это ситуацию, следует начать с инцидента с SAO в 2022 году. Но сперва…

Ровно в эту секунду к их столику вернулся официант, толкая перед собой изящную тележку с множеством тарелочек. Подождав, пока он беззвучно расставил тарелочки на столе и отошёл, Кикуока жестом предложил Сино угощаться.

Особого аппетита у Сино не было, но она решила, что, пожалуй, справится с маленьким пирожным. Пожелав вместе с Кирито приятного аппетита, она взяла позолоченную вилочку.

Отделив молочно-белый кусочек, окрашенный ярко-красным соусом, Сино отправила его в рот. Тут же по нему разошёлся насыщенный творожный вкус, а сам кусок, к её удивлению, словно растворился на языке. У Сино мелькнула мысль попросить рецепт, но она поняла, что здесь это бесполезно — всё равно не дадут.

Девушка и оглянуться не успела, как съела половину чизкейка, и лишь потом опустила вилочку и взяла чашку с чёрным чаем. Почувствовав вкус напитка с тонким цитрусовым ароматом, она ощутила, что скопившееся внутри неё напряжение будто бы приутихло.

— И правда, вкусно… — пробормотала она, подняв голову.

Кикуока весело заявил:

— Вкусные вещи, конечно, хотелось бы есть за более приятным разговором. Заходите как-нибудь ещё.

— Д да…

Кирито, уничтожающий золотисто-коричневую горку Монблана, с насмешкой в голосе сказал Сино:

— Не советую. Все «приятные разговоры» этого типа либо грязные, либо отвратительные.

— Ну, это уж слишком. Я вполне горжусь, например, своими рассказами о гастрономических приключениях в Юго-Восточной Азии… Впрочем, ладно, сперва давайте поговорим о произошедшем.

Кикуока извлёк из портфеля тонкий планшетник, и его длинные пальцы забегали по экрану.

Сино слегка напряглась, готовясь услышать, что сейчас расскажет этот похожий на учителя человек.

Конечно же, она хотела знать всё про эту историю с Дес Ганом. Но в то же время тихий внутренний голос шептал ей, что ещё больше правды она знать не хочет.

Возможно, какая-то маленькая часть её по-прежнему верила Кёдзи Синкаве. Даже когда он наставил на неё тот кошмарный шприц, Сино всё равно не могла ненавидеть Кёдзи, не могла полностью выкинуть своё доброе отношение к нему. Она хотела верить, что это был не настоящий он, что кто-то влез в его разум и заставил сделать всё это. Так она чувствовала.

С событий воскресной ночи прошло уже около сорока часов.

Тогда Сино по совету Кирито ушла в ванную, чтобы ополоснуть лицо и переодеться, и тут как раз приехала полиция.

Кёдзи Синкаву, который был практически без сознания после серьёзного удара по голове, немедленно арестовали и тут же отправили на скорой в полицейскую больницу.

Сино и Кирито на всякий случай отправили в другую больницу и заставили пройти общее обследование. Дежурный врач сказал Сино, что с ней всё в порядке, за исключением нескольких ссадин. Сразу после этого полиция начала её допрашивать прямо в кабинете, и Сино, с трудом заставляя работать голову, которая по-прежнему была как ватная, рассказала полиции всё, что произошло у неё в квартире.

Сама она этого не заметила, но врач диагностировал у неё сильнейший эмоциональный стресс, поэтому около двух часов ночи полицейские приостановили допрос. Сино осталась в больничной палате. Проснувшись в полседьмого утра, она вопреки совету доктора вернулась домой, а потом отправилась в школу.

В полусонном состоянии она просидела на всех занятиях вчерашнего дня, то есть понедельника. Хотя Кёдзи в школу не ходил, но всё равно там числился, поэтому Сино казалось, что там все должны уже знать. Но никто из учеников об этом не говорил.

Когда Сино, совершенно проигнорировав приглашение Эндо и компании, вернулась домой, там её снова ждала полицейская машина. Сино переоделась и вместе с полицией отправилась во вчерашнюю больницу, где сначала с ней поговорил врач, а потом её второй раз допросили. На этот раз Сино и сама задавала много вопросов, в основном про Кёдзи, однако всё, что сказали полицейские, — то, что Кёдзи не получил серьёзных травм, но на допросах практически молчит.

Полиция велела Сино «из соображений безопасности» провести в больнице и эту ночь. Поужинав и приняв тёплый душ, девушка немного поговорила по телефону с мамой, бабушкой и дедушкой, а потом легла спать в приготовленной для неё больничной палате. Едва прикоснувшись головой к подушке, она провалилась в глубокий сон, и все её воспоминания как отрезало. Кажется, ей что-то снилось, что-то очень долгое, но что именно — она совершенно не помнила.

Во вторник, то есть сегодня утром, полицейские в штатском вновь сопроводили её до дома. Когда она вышла из машины, следователь сказал, что вопросов к ней больше нет.

«Это, конечно, хорошо, но как теперь я буду узнавать о развитии событий…»

С этой мыслью Сино принялась собираться в школу. Когда она резала помидоры себе на завтрак, неожиданно зазвонил телефон. Это был Кирито. Он сразу же спросил, свободна ли Сино после школы, и она не задумываясь ответила «да».

И вот Сино сидит рядом с Кирито и ждёт, когда его «наниматель» — человек, оказавшийся госслужащим, — начнёт свой рассказ.

Кикуока поднял голову от планшетника и приглушённым голосом, словно опасаясь, что его услышат посторонние, начал:

— Старший сын владельца больницы, Сёити Синкава, много болел с самого детства, до окончания средней школы он часто лежал в больнице. Даже в старшую школу он поступил на год позже… Поэтому его отец быстро отказался от мысли сделать Сёити своим наследником и передал эту роль Кёдзи, который был на три года младше. Ещё с начальной школы он начал приглашать учителей для дополнительных занятий с Кёдзи, а иногда и сам занимался с ним, при этом на Сёити почти не обращал внимания. Старшего брата довело то, что на него никто не надеялся, а младшего, возможно, — наоборот, то, что на него возлагали слишком большие надежды… Так нам сказал их отец.

Кикуока сделал паузу и пригубил кофе.

Сино опустила взгляд на поверхность стола и попыталась представить себе, что такое эти «ожидания родителей». Но так и не смогла.

Хотя они с Кёдзи были довольно близки, она ни разу не заметила, под каким огромным прессингом он всё время находился.

«Я всегда думала только о себе, а на других даже не пыталась взглянуть по-настоящему».

Когда Сино это осознала, её грудь пронзила боль.

Кикуока тем временем продолжил:

— Но даже в такой обстановке братья оставались близки. Бросив старшую школу, Сёити стал искать душевного спокойствия в интернете, особенно в MMORPG, и это увлечение быстро передалось младшему брату. Затем старший брат оказался в плену Sword Art Online и два года пролежал в коме в больнице отца. Когда он вернулся живым, Кёдзи воспринимал его как кумира… возможно, даже как героя.

Сино вдруг заметила, что Кирито рядом с ней словно бы напрягся, втянув воздух. Однако тихий, гладкий голос Кикуоки сделал лишь небольшую паузу, а потом зазвучал вновь:

— После возвращения Сёити какое-то время ничего не рассказывал о том, что происходило в SAO, но, когда вернулся домой после реабилитации, он похвастался Кёдзи, что в том мире он убил много игроков и что там его все боялись как настоящего убийцу… Что касается Кёдзи, он к тому времени был под прессингом из-за падающих оценок и издевательств со стороны старшеклассников, и рассказы Сёити не вызывали у него отвращения, а, наоборот, радовали и вдохновляли.

— Это… — тихо подала голос Сино. Кикуока поднял глаза, потом склонил голову набок, словно побуждая её продолжить.

— Это всё… рассказал Синкава-кун… в смысле, Кёдзи?

— Нет, все эти заключения основаны на показаниях старшего брата. Я слышал, что Сёити на допросах отвечал на все вопросы и даже высказывал предположения о том, что творится в душе его младшего брата. Кёдзи, однако, держится совершенно иначе, чем старший брат, — он до сих пор молчит.

— Ясно…

Сино просто не могла вообразить, в каких мирах сейчас витает душа Кёдзи. Ей даже казалось, что если она зайдёт в GGO, то встретит Шпигеля в баре, где он всегда её поджидал… хотя такого, конечно, не может быть.

— Ой, продолжайте, пожалуйста… — спохватилась Сино. Кикуока кивнул и вновь покосился в свой планшетник.

— Мы можем лишь гадать, что стало для братьев точкой невозврата, но… Сёити, должно быть, начал играть в GunGale Online по предложению Кёдзи. В отличие от многих других выживших в SAO, Сёити не имел боязни VR-миров, но поначалу он играл без особого энтузиазма. Он говорил, что, чем выходить на поле боя, ему гораздо интереснее бродить по городу, наблюдать за игроками и воображать, как он их убивает разными способами. Однако после того как он раздобыл «маскхалат-невидимку» через систему конвертации денег, всё изменилось.

— Система конвертации… — не удержавшись, повторила Сино. Маскхалат Дес Гана с метаматериальным оптическим камуфляжем должен был быть сверхредким предметом, который мог выпадать только из боссов, и то с очень низкой вероятностью. Нетрудно догадаться, что он должен стоить даже больше, чем её Hecate II.

— Я… думаю, он был очень дорогой…

Кикуока сперва кивнул, потом покачал головой, словно с трудом верил собственным словам.

— Говорят, его ориентировочная стоимость немногим больше трёхсот тысяч иен. Однако Сёити получал от отца пятьсот тысяч в месяц.

— Стало быть… ту здоровенную снайперку и эсток из редких материалов он тоже купил за деньги… Слава богу, что в SAO не было торговли вещами за реальные деньги и системы конвертации… — пробормотал Кирито, и непохоже было, чтобы он шутил. Кикуока с серьёзным видом кивнул и продолжил:

— Вот уж точно… С того самого дня, как Сёити научился прятаться под своим маскхалатом, он начал оттачивать мастерство слежки за другими игроками. Поначалу ему всего лишь было интересно преследовать кого-либо… Но однажды человек, за которым он следил, вошёл в виллу губернатора и воспользовался игровым терминалом. Сёити пришло в голову достать бинокль и подглядеть в экран из-за колонны. К своему удивлению, он увидел на экране персональные данные этого игрока — настоящие имя и адрес…

— Иными словами… он не приобрёл этот маскхалат-невидимку, чтобы собирать информацию… Всё было наоборот: сперва у него появился маскхалат, а потом он начал всё это делать…

Кирито вздохнул и откинулся на спинку стула.

— Навыки типа «скрытности» есть всегда и во всех ММО. Но… в VRMMO, по-моему, скрытность даёт слишком много возможностей для злоупотребления. Как минимум надо запретить применять её на улицах города… Тебе стоит сообщить об этом в «Заскер», Синон.

Поскольку разговор свернул в сторону Сино, девушка поспешно ответила:

— Сам им предложи… Но это значит, маскхалат и стал поводом к рождению Дес Гана?

Последний вопрос был адресован Кикуоке. Чиновник в очках кивнул и снова опустил глаза к своему планшетнику. При виде его доброй улыбки Сино посетило какое-то странное ощущение, но сейчас это не имело значения, и потому она не стала высказывать свои мысли. Приглушённый голос Кикуоки опять поплыл над освещённым закатным солнцем столом:

— Полагаю, вполне можно сказать и так. Сёити машинально запомнил увиденное и, выйдя из игры, записал. В тот момент он не планировал делать с ним что-то конкретное, его возбуждал сам факт кражи реальной информации о другом игроке. После этого он каждый день проводил несколько часов на вилле губернатора, где поджидал игроков, которые будут вводить свои реальные адреса. В конце концов он заполучил имена и адреса шестнадцати человек. В их числе… были и вы, Асада-сан.

Сино коротко кивнула. Стало быть, всё началось в сентябре, перед второй «Золотой пулей». Тогда зарегистрировалось человек пятьсот как минимум. Даже если только половина из них ввела свои настоящие имена и адреса, чтобы заполучить модели оружия, украсть информацию о шестнадцати игроках было вполне реально.

Кикуока продолжил свой рассказ:

— Однажды в октябре Кёдзи рассказал старшему брату, что с развитием персонажа он зашёл в тупик. И, похоже, он тогда сердито сказал, что «это всё из-за вранья ЗеКсида». В тот момент Сёити вспомнил, что у него есть реальные имя и адрес ЗеКсида, и сообщил об этом Кёдзи.

Да. Скорее всего, именно тогда стена внутри Кёдзи, отделяющая виртуальность от реальности, начала разрушаться.

— По словам Сёити, их план не был придуман кем-то одним.

Ровный голос Кикуоки гладко лился прямо в уши Сино:

— Он сказал, что план создания «Дес Гана» начал обретать форму в процессе их с братом обсуждения того, как им избавиться от ЗеКсида с помощью его персональных данных. Однако Сёити объяснил, что сначала это всё было в форме шутки. Выстрелить в игре и одновременно убить игрока в реальном мире — звучит легко, но на практике был ряд серьёзных трудностей. Однако после многих дней обсуждений они придумали, как преодолеть эти потенциальные преграды. Главные проблемы, с которыми они столкнулись: где достать мастер-ключ, чтобы открывать электронные замки, и как раздобыть шприц и препарат…

— В крупных больницах должен быть легальный мастер-ключ, чтобы в случае экстренной необходимости войти в дом к пациенту. Думаю, в больнице их отца…

При этих словах Кирито губы Кикуоки вытянулись в трубочку, словно он беззвучно присвистнул.

— Как и ожидалось от Кирито-куна. Вообще-то изначально правительство продвигало применение бесключевых сенсорных замков в квартирах граждан, чтобы получить к ним свободный доступ, которого у него долгое время не было… но это закрытая информация. Словом, братьям удалось украсть в больнице отца мастер-ключ, инъекторы и сильнодействующий препарат сукцинилхолин. По словам Сёити, осуществление этого плана само по себе было для них игрой. Он сказал, что это было в точности то же самое, как собирать информацию о целях в SAO, готовить необходимое снаряжение и затем нападать. Судя по всему, он даже спросил следователя во время допроса: «Разве у тебя не то же самое?» Похоже, он имел в виду, что в игре нужно расхаживать повсюду, беседовать с NPC, собирать информацию, ловить преступников, за которых назначена награда, и получать за них деньги, — и что полиция делает то же самое.

— Словам этого парня не стоит полностью доверять, — внезапно произнёс Кирито.

— Правда? — чуть нахмурил брови Кикуока.

— Да. Может, какая-то часть Сёити действительно так считала, но, когда он был «Красноглазым ЗаЗой», хоть он и говорил окружающим, что это всего лишь игра, но на самом деле убийства привлекали его именно потому, что он знал: игроки умирают по-настоящему. Для него что в виртуальном мире, что в реальном — настоящим было лишь то, что приносило ему удовольствие. Возможно, это тёмная сторона VRMMO. Реальность размывается.

— Хм… Тогда что насчёт твоей реальности?

Услышав вопрос Кикуоки, Сино подумала, что Кирито улыбнётся своей обычной саркастической улыбкой. Однако тот уставился куда-то в пространство с предельно серьёзным видом.

— Это правда, я оставил часть себя в том мире. И сейчас, думаю, на эту часть меня стало меньше.

— А ты не хочешь вернуть её обратно?

— Не надо задавать таких вопросов. Это дурной тон.

На этот раз Кирито всё же неловко улыбнулся, потом кинул взгляд на Сино.

— А ты что думаешь, Синон?

— Э-э…

От столь внезапно заданного ей вопроса Сино несколько растерялась. Выражать свои мысли словами она не привыкла. Тем не менее она изо всех сил попыталась высказать то, что чувствовала:

— В общем… Кирито, сейчас ты сказал не так, как говорил раньше.

— А?..

— Ты как-то сказал, что нет виртуального мира. И ты сказал, что там, где находится человек, это и есть реальность. VRMMO-игр много, но игрок ведь не разделяется между этими мирами, так? Вот сейчас для меня…

Сино вытянула правую руку и кончиком пальца притронулась к левой руке Кирито.

— Сейчас этот мир — единственный реальный. Но даже если бы это был виртуальный мир, созданный амусферой… мне кажется, он был бы для меня реальным миром.

Глаза Кирито расширились. Он не отрываясь смотрел на Сино так долго, что она смутилась. Потом наконец улыбнулся редкой для себя улыбкой, в которой не было и намёка на цинизм.

— Понятно… Да, ты права.

После этих слов Кирито мельком глянул на Кикуоку и произнёс:

— Вы лучше запишите, что Синон сейчас сказала. Возможно, это единственная по-настоящему важная истина во всей этой истории.

— Не дразни меня… — Сино правым кулачком легонько ткнула Кирито в плечо, потом тоже повернулась к Кикуоке. Тот, в свою очередь, почему-то смотрел на Сино. Видимо, почувствовав себя неловко, он тут же опустил глаза к пустой тарелочке из-под десерта.

— Да, так и есть. Но у Сёити… возможно, всё было наоборот. Для него реальность именно там, где его нет…

— Он всё повторял слова «ничто не кончено». Может, он тоже до сих пор не до конца вернулся из Айнкрада… Возможно, цель Акихико Каябы, «сотворение мира», как раз и должна была воплотиться в реальность после разрушения той крепости.

— Жуткие вещи говоришь. Его смерть по-прежнему таит в себе много загадок… но к нашему случаю, скорее всего, отношения не имеет. Возвращаясь к нашим делам… У Сёити, видимо, практически не было психологического барьера, который помешал бы ему перейти от приготовлений к воплощению плана — к вторжению в дом жертвы и введению препарата. Первой целью стал ЗеКсид, он же Тамоцу Сигэмура; убил его Сёити. Около одиннадцати ночи девятого ноября он воспользовался мастер-ключом и проник в квартиру. Около одиннадцати тридцати он с помощью инъектора ввёл под челюсть Сигэмуре, дающему интервью на канале «ММО Стрим», препарат под названием «суксаметония хлорид», также известный как сукцинилхолин, — миорелаксант. Дыхание и сердцебиение Сугэмуры резко прекратились, и он скончался. Соответственно, тем, кто одновременно с этим застрелил ЗеКсида в GGO, был Кёдзи, младший брат…

При упоминании имени Кёдзи плечи Сино вздрогнули. В её ушах ожил полный ненависти к ЗеКсиду голос, которым Кёдзи говорил позавчера ночью, нависая над ней.

Из-за лживой информации, распространяемой ЗеКсидом, Кёдзи неправильно прокачивал своего персонажа и потому потерял возможность стать «сильнейшим» (хотя эту его убеждённость опровергало существование невероятно сильного Ямикадзэ, превосходящего возможности AGI-игрока). Возможно, такое положение было для него невыносимее травли и вымогательств старшеклассников в реальном мире.

«Нет, не так… К тому времени реальный мир был для Кёдзи уже…»

— Второй жертвой был Усудзио Тарако, и вновь в реальном мире его убил Сёити. Метод был практически идентичным. Они выбрали жертвами семь человек, которые отвечали одним и тем же условиям: они жили в Токио, жили одни, а в их квартирах были установлены старые электронные замки, которые не ведут логов отпирания, либо рядом с дверью были оставлены запасные ключи…

— Столько всего разведать — это уйма работы, — заметил Кирито. Лицо Кикуоки напряглось, и он кивнул.

— Да, думаю, они потратили много времени и сил. Но, хоть они и отобрали жизни у двух человек, никто, похоже, не воспринял слухи о Дес Гане всерьёз.

— Да… все думали, что это просто дурацкая шутка. Я тоже так думала, — пробормотала Сино, и Кикуока с ней согласился:

— Видимо, да. Мы с Кирито-куном рассмотрели все мыслимые возможности, но в итоге единственное, к чему мы пришли: всё это не более чем слух. Однако мы ошиблись даже с подходом к рассуждениям…

— Если бы… если бы мы только обнаружили правду на день раньше, возможно, нам удалось бы спасти жизнь тем двум игрокам, которые вышли в финал…

Услышав полные боли слова Кирито, Сино прошептала, не поднимая головы:

— Но меня ты спас.

— Да нет, я ничего не смог сделать. Ты спасла себя сама.

Сино кинула быстрый взгляд на Кирито и подумала, что до сих пор не поблагодарила его как следует, но тут вновь заговорил Кикуока:

— Если бы не ваши усилия, все семь человек в их списке были бы мертвы прежде, чем правда раскрылась бы. Так что прекратите так себя винить.

— Не то чтобы я себя винил… Я просто расстроен, что из-за этого рейтинги VRMMO опять пойдут вниз.

— Побеги, выросшие из «Семени», не настолько слабы, чтобы завянуть из-за этого. Сейчас эти побеги собираются вместе, совсем как корни Иггдрасиля. И кто их только везде посеял?..

— Действительно. Ладно, давайте дальше, — сухо откашлявшись, вернул чиновника к главной теме Кирито.

— Да… но я полагаю, что остальное вы знаете. Братья возмутились тем, что страх перед Дес Ганом не распространяется, и решили устроить ещё более впечатляющую демонстрацию. Убить сразу трёх человек в третьем турнире за звание сильнейшего — в финале «Золотой пули». Их целями стали игроки… Пэйл Райдер, Гарретт и Синон… то есть вы, Асада-сан.

Сино кивнула. Имя четвёртой жертвы — Гарретт — было ей знакомо. Это был модный парень, щеголявший старинным винчестером. Сино вспомнила ковбойскую шляпу, его фирменный знак, и мысленно помолилась за упокой его души. И тут она кое-что заметила.

— Ой… кстати говоря, может, это просто совпадение…

— Какое?

— У всех семи целей, возможно, есть ещё одна общая черта. Все, включая меня, не AGI-типа.

— О?.. И что это значит?..

— Синкава-кун… то есть Кёдзи-кун… он только AGI повышал, именно поэтому он остановился в развитии. Наверное… у него были сложные чувства к игрокам других типов… особенно к тем, у кого высокая STR.

— Хм-м…

Кикуока, явно не зная, что сказать, какое-то время просто смотрел на экран планшетника.

— Другими словами… его мотивы всегда проистекали из игры… выходит так? Это создаст проблемы следователю… Но неужели всё именно так?..

Кикуока покачал головой, словно не веря услышанному. Кирито печальным голосом произнёс:

— Нет… такое вполне возможно. Для ММО-игроков характеристики их персонажей — самое важное, что вообще есть. Я знаю людей, которые хотели пошутить: толкали своих друзей под локоть, когда те меняли свои характеристики, и куда-нибудь не туда добавлялась лишняя единичка. В итоге они так ссорились, что месяцами убивали друг друга… разумеется, только в игре.

С этим Сино была полностью согласна. Однако Кикуока лишь изумлённо распахнул глаза и снова покачал головой.

— Похоже, адвокатам, прокурорам, судьям и присяжным придётся тоже нырять в VRMMO. Нет, полагаю, пора уже подумать об изменении законодательства… Ну, это не нашего ума дело. Так… на чём мы остановились?

Он ткнул в экран планшетника и кивнул.

— Да, мы говорили о том, что они выбрали трёх человек в качестве жертв. Однако, в отличие от предыдущих двух убийств, с осуществлением их плана в финале «Золотой пули» была одна большая проблема. Поскольку Дес Ган в игре и его сообщник вне её не могли общаться между собой, им было трудно нанести удар строго в одно и то же время. Проблему более или менее решала прямая трансляция, которую можно было смотреть в реальном мире, но…

— Это ведь всё равно трудно, верно? И есть ещё сложности с перемещением, — перебил Кирито, нахмурив брови. — Я это совершенно упустил из виду, вбив себе в голову, что Дес Ганов всего двое…

— Да, вот именно. Похоже, они выбрали троих, кто жил ближе всего к их домам, но… Пэйл Райдер жил в Омори, район Ота, а Гарретт — в Кавасаки, возле станции «Мусаси-Косуги». Да, эти два места недалеко друг от друга. Но Юсима в Бункё, где живёт Асада-сан, оттуда довольно далеко. Кроме того, Кёдзи, который всегда хотел быть Дес Ганом, настаивал, что именно он должен убивать в реальном мире. У Сёити был электроскутер, но у Кёдзи не было прав, поэтому Сёити пригласил для исполнения их плана ещё одного партнёра. М-м… этого человека зовут Ацуси Канамото, ему девятнадцать лет, он старый знакомый Сёити, точнее, — Кикуока покосился на Кирито, — его согильдиец времён SAO. Его персонажа звали… Джонни Блэк. Ты о нём…

— Конечно, — кивнул Кирито и опустил глаза. — Спец по отравленным кинжалам, в «Весёлом гробе» работал в паре с ЗаЗой. Тогда они вдвоём убили немало игроков… Чёрт!.. Если бы я только знал, что так будет… я бы ещё тогда…

Прежде чем он успел договорить, Сино быстро вытянула правую руку и схватила Кирито за левое запястье. И, одновременно заглянув ему в глаза, медленно покачала головой.

Этого хватило, чтобы Кирито понял, что она имела в виду. На миг лицо у Кирито сделалось как у маленького ребёнка, смеющегося сквозь слёзы, и он кивнул одним лишь взглядом. Впрочем, к нему тут же вернулось обычное непроницаемое выражение. Тогда Сино убрала пальцы от его ледяной руки и повернулась к Кикуоке. Тот, глядя на них обоих с противоположного края стола, тут же продолжил объяснение:

— Из показаний Сёити не ясно, насколько активно участвовал Джонни Блэк, он же Канамото, в их плане. По-видимому, даже Сёити иногда было трудно понимать Канамото…

— А почему бы об этом не спросить самого Канамото? — задал Кирито абсолютно логичный вопрос. Но Кикуока лишь коротко покачал головой.

— Его ещё не поймали.

— Э…

— Кёдзи Синкава был арестован в квартире Асады-сан. Сорок минут спустя его брат Сёити был арестован у себя дома. Спустя два часа полиция, основываясь на показаниях Сёити, прибыла в квартиру Канамото в Оте, но она была пуста. Эта квартира до сих пор под наблюдением, но пока что сообщений о поимке Канамото нет.

— А это точно именно он убил Пэйл Райдера и Гарретта в финале?

— Практически наверняка. По словам Сёити, он передал ему такие же инъекторы и заряды препарата, что и Кёдзи. Мы их пока не нашли, зато обнаружили в домах жертв волосы, ДНК которых совпадает с ДНК волос из квартиры Канамото.

— Заряды…

При упоминании этого слова, вызвавшего ассоциацию с оружейными патронами, у Сино мурашки побежали по коже. В ушах ожил голос Кёдзи, шептавшего «это и есть настоящий “дес ган”», когда он приставил шприц к её шее.

Кирито, похоже, чувствовал то же, что и Сино. Он нахмурился и спросил:

— После убийства тех двоих у него препарат кончился?

Однако Кикуока вновь покачал головой.

— Нет… одного картриджа с сукцинилхолином более чем достаточно, чтобы убить человека, но на всякий случай Сёити дал ему три, так что, вполне возможно, ещё один у него остался. Именно по этой причине полиция настояла на том, чтобы держать вас под своей защитой начиная с понедельника и до сегодняшнего утра, особенно Асаду-сан.

— Вы хотите сказать, что Джонни Блэк по-прежнему охотится на Синон?..

— Нет, это просто на всякий случай. Полиция тоже не считает, что есть реальная опасность. План с «Дес Ганом» провалился. Из нападения на Асаду-сан Канамото не извлечёт никакой выгоды: между ними нет ни личной вражды, ни каких-то денежных отношений. Как раз сейчас в Токио начались испытания сети камер с функцией автоматической идентификации, так что вряд ли ему удастся долго скрываться.

— Какой сети?

— Её условное название — «Система S2». Компьютер автоматически анализирует лица людей, которые попадают в поле зрения камер, и обнаруживает разыскиваемых… Но детали рассказывать не могу, это закрытая информация.

— Потрясающе, — нахмурив брови, произнёс Кирито и отхлебнул кофе.

— Я тоже так считаю. Словом, можно считать, арест Канамото — лишь вопрос времени.

Пальцы Кикуоки забегали по экрану планшетника, но почти сразу же он пожал плечами и поднял голову.

— Всё остальное вам должно быть известно лучше, чем мне. Кёдзи Синкава сразу после окончания турнира направился домой к Асаде-сан, чтобы убить её, но, к счастью, его удалось арестовать прежде, чем он достиг своей цели. Сёити Синкава был арестован следом за ним. Ацуси Канамото в розыске. Братьев сейчас продолжают допрашивать в отделении Мотофудзи… Получилось долго, но такова суть дела. Это вся информация, которая мне доступна… У вас есть вопросы?

— Это…

Сино чувствовала, что на этот вопрос ответа может и не быть, но не могла удержаться:

— Синкава-кун… Кёдзи-кун, что с ним теперь будет?..

Коротко промычав что-то неразборчивое, Кикуока прижал дужку очков к переночице и ответил:

— Сёити сейчас девятнадцать, Кёдзи шестнадцать, так что их будут судить как несовершеннолетних…[18] Но это крупное преступление — речь идёт о четырёх убийствах, так что суд по делам несовершеннолетних, надо полагать, вернёт дело в прокуратуру. Потом, скорее всего, проведут психиатрическое освидетельствование. Дальше — в зависимости от результатов… но исходя из того, что они совершили, полагаю, достаточно вероятно, что их отправят в специальное медицинское учреждение для несовершеннолетних. Потому что они оба утратили всякое чувство реальности…

— Нет… не думаю, что это так, — пробормотала Сино.

Кикуока моргнул и взглядом предложил ей продолжить.

— Я не знаю насчёт старшего брата… но Кёдзи-кун… Думаю, для Кёдзи-куна реальность как раз в GunGale Online, — тут Сино выпрямила пальцы приподнятой правой руки и тут же согнула обратно. — Он решил всё отбросить, а реальность оставить только в GGO. Возможно, общество посчитает это просто бегством от реальности, но…

Кёдзи Синкава был тем, кто намеревался забрать жизнь Сино. Ужас и отчаяние, которые она из-за него испытала, были безмерны. Но, несмотря на это, Сино просто не могла заставить себя ненавидеть его. Была только глубокая тоска. И боль от этой тоски заставляла её сейчас говорить.

— Думаю, чем дольше ты вкладываешь все силы в онлайновые игры, тем меньше они оказываются развлечением. Зарабатывать опыт и деньги, чтобы становиться сильнее, трудно и напряжно. Заходить в игру ненадолго, чтобы развлекаться с друзьями, весело… но когда продолжаешь и продолжаешь играть — словно это работа, каждый день по много часов, — просто чтобы стать сильнейшим, как это было с Кёдзи… это очень сильно давит.

— Стресс… вызванный игрой? Но… разве не наоборот должно быть? — удивлённо переспросил Кикуока. Сино кивнула и продолжила:

— Да. Кёдзи-кун… в буквальном смысле поменял местами этот и тот мир.

— Но… зачем? Зачем нужно так сильно стремиться к тому, чтобы стать сильнейшим?..

— Я… тоже не знаю. Я уже говорила: для меня эти миры тесно связаны… Кирито, ты понимаешь, о чём я?..

Девушка повернула голову вправо и увидела, что Кирито откинулся на спинку стула, закрыл глаза и думает. Наконец он произнёс:

— Потому что мы хотим стать сильней.

Сино замолчала и обдумала это короткое утверждение, затем медленно кивнула.

— Да, правильно. Я была такой же. А может, все игроки в VRMMO такие… просто хотят стать сильнее…

Она развернулась всем телом в сторону Кикуоки.

— Так… когда будет разрешено посещать Кёдзи-куна?

— Ну… его, видимо, и после окончания следствия будут держать под арестом какое-то время. Придётся подождать, пока его не переведут в центр по надзору за несовершеннолетними.

— Ясно, тогда его и навещу. Хочу рассказать ему, что я думала раньше… и что думаю сейчас.

Даже если уже слишком поздно, даже если её слова до него не дойдут, Сино считала, что должна это сделать. На лице Кикуоки появилась слабая, но на этот раз вроде бы искренняя улыбка.

— Вы действительно очень сильный человек. Конечно, обязательно навестите его. Позже я пришлю вам подробный план мероприятий.

Затем он кинул взгляд на часы на левом запястье и сказал:

— Прошу прощения, но мне пора вас покинуть. Может, моя работа и синекура[19], но разные мелкие дела всё равно не отпускают.

— Ладно. Простите, что отняли столько времени.

Сино следом за Кирито тоже поблагодарила с поклоном:

— Это… спасибо.

— Нет нужды благодарить. Это по моему недосмотру вы оба оказались в опасности, так что я просто обязан был вам всё рассказать. Я свяжусь с вами, если у меня появится новая информация.

Кикуока убрал планшетник в портфель рядом с собой и поднялся со стула. Он уже протянул было руку к лежащему на столе счёту — как вдруг застыл.

— Ах да, Кирито-кун…

— Что?

— Я принёс то, что ты просил.

Из внутреннего кармана пиджака он достал маленький лист бумаги и протянул Кирито.

— Дес Ган… нет, Красноглазый ЗаЗа, то есть Сёити Синкава, — когда он узнал, что этот вопрос задал ты, он ответил без промедления. Однако при условии, что мы передадим тебе и устное послание от него. Разумеется, честно выслушивать его ты совершенно не обязан, и в любом случае сообщения от подозреваемого запрещено разглашать во время следствия, так что официально это всё осталось внутренним делом полиции, но… Как, желаешь услышать?

Кирито коротко кивнул, скривясь при этом так, словно только что выпил на редкость горького кофе.

— Раз уж вы взяли на себя этот труд, я выслушаю.

— Тогда… м-м-м…

Кикуока достал второй листок и опустил на него взгляд.

— «Это ещё не конец. Ты не в силах закончить всё. Ты и сам скоро заметишь. It’s showtime» — конец сообщения.

— Что за скользкий тип.

Прошло десять минут с тех пор, как Кикуока с улыбкой на лице помахал рукой и ушёл. Сино с Кирито, выйдя из кафе, направлялись туда, где был припаркован мотоцикл, и по пути Кирито неожиданно проворчал эти слова.

— Кто он вообще? Он сказал, что он работает в Министерстве внутренних дел, но как-то… — Сино задала этот вопрос, потому что Кикуока действительно показался ей очень загадочной персоной.

Однако Кирито лишь пожал плечами.

— Ну, что он в Отделе надзора за виртуальными мирами — это точно. Сейчас, по крайней мере.

— Сейчас?

— Подумай сама. Всё произошло меньше двух дней назад. Тебе не кажется, что он слишком много знает о том, что происходит в полиции? С учётом всей нашей бюрократии…

— Что ты хочешь этим сказать?

— То, что обычно он работает не там. Может, в полиции… или, хотя в это трудно поверить, но… знаешь, после одной из наших предыдущих встреч здесь я проследил за ним.

Сино одарила идущего рядом Кирито недоумевающим взглядом. Однако тот сделал вид, что не заметил, и продолжил:

— В общем, на подземной парковке недалеко отсюда его ждала громадная чёрная машина. И водитель его… такой, знаешь, с короткой стрижкой и в чёрном костюме. Я попытался поехать за ними на мотоцикле, но, возможно, меня засекли… Кикуока высадился возле станции «Итигая» и испарился, пока я искал, где можно припарковаться.

— «Итигая»? Не «Касумигасэки»?

— Угу. МВД обитает в Касумигасэки… а в Итигае — Минобороны.

— Мин…

Сино заморгала в полном изумлении.

— Так он что… из Сил самообороны?[20]

— Я потому и сказал, что в это трудно поверить. Тем более что у полиции отношения с Силами самообороны ещё хуже, чем у МВД.

Кирито слегка пожал плечами. И тут Сино вспомнила кое-что.

— А… кстати говоря, у Кикуоки-сана были… по-моему, очки с очень маленькими диоптриями или вовсе без диоптрий. Они почти не преломляли.

— Вот как… ясно.

Сино кинула взгляд на парня, который, похоже, о чём-то догадался, и спросила:

— Но… даже если этот человек имеет какое-то отношение к Минобороны, зачем ему копаться в этом VRMMO? Они же друг с другом вообще никак не связаны?

— М-м… Я слышал, кто-то собирался использовать технологию полного погружения, чтобы обучать солдат. Правда, это в американской армии.

— Что-о-о?! — На этот раз Сино была настолько поражена, что остановилась. Кирито остановился тоже и пошевелил правой рукой.

— Ну, например… А… мы можем говорить про оружие?

— Да… Если только говорить, то не страшно.

— Отлично. Предположим, я дам тебе настоящую снайперку. Ты сможешь её правильно зарядить и вообще сделать всё вплоть до выстрела?

Сино вспомнила, как она стреляла из игрушечного «Кольта» несколько часов назад, и кивнула.

— Думаю, да… если надо только выстрелить. Но смогу ли справиться с отдачей в реале, я не знаю. И, конечно, вряд ли попаду в цель.

— Но я-то даже заряжать не умею. Если мы будем обучать базовым навыкам владения оружием в виртуальном мире, то уже благодаря этому можем сэкономить много патронов и топлива.

— Это… может, и так, но…

Сино невольно кинула взгляд на правую руку. Кирито говорил об очень масштабных вещах, представить такое было довольно трудно.

— Конечно, это всего лишь возможность. За последний год технологии полного погружения нашлась целая куча разных новых применений. Если в будущем появится ещё что-то, в этом не будет ничего удивительного. Короче: с тем типом будь поосторожнее.

Сказав эти слова небрежным тоном, Кирито подошёл к мотоциклу и снял замок с заднего колеса. Протягивая Сино шлем, он начал было что-то говорить, но вдруг застеснялся, чего за ним обычно не водилось.

— Это… в общем…

— Что?

— Синон, у тебя сейчас есть ещё время?..

— Сейчас мне особо нечем заняться. В GGO нырять тоже пока нет настроения.

— Ясно… Прости, я хотел бы тебя попросить помочь мне кое в чём…

— В чём?

— Та сцена в пещере во время финала «Золотой пули»… Её всё-таки увидели мои старые друзья по SAO. И они сразу поняли, что я и есть «Кирито»… В общем… если ты поможешь мне объяснить им, что мы там друг с другом не заигрывали, я был бы тебе очень признателен.

Сино это начало казаться интересным, и она улыбнулась. Хотя при воспоминании о той сцене ей, как и прежде, стало стыдно, но ещё сильнее было злорадство от того, как этот парень, который делает всё по-своему и которого, казалось, невозможно сбить с толку, сам угодил в ситуацию, когда его подозревают друзья.

— Но даже если они твои старые друзья — просто потрясающе, как они могли тебя узнать всего лишь только по имени.

— Ну… они узнали мои навыки мечника.

— Ха-ха… Ну ладно, я тебе помогу, но с тебя причитается. В следующий раз с тебя пирожное.

Услышав слово «пирожное», Кирито скорчил жалобную гримасу.

— Мы что… снова пойдём в ту кафешку?..

— Такие жестокие вещи я говорить не стану.

— Слава богу. Ну тогда… давай со мной в Окатимати. Это не займёт много времени.

— Подожди, это же рядом с Юсимой? Тогда мне как раз по пути домой.

Она взяла у Кирито шлем и надела.

Пока Кирито вновь застёгивал его, Сино подумала: «Не надо было в GGO от шлемов нос воротить».

Какое-то время они ехали на север — сначала по улице Гиндза-тюо, затем по улице Сёва, — после чего оказались в перестроенном квартале к востоку от станции «Акихабара». Проехали по ущелью, образованному серебристыми небоскрёбами, чем-то напоминающими дома Глоккена, и наконец очутились на окраине Окатимати. Вокруг царила ностальгическая атмосфера старого города.

Мотоцикл тащился по узким переулкам, виляя то влево, то вправо, пока не остановился наконец возле маленького кафе.

Сино спрыгнула с сиденья, сняла шлем и подняла голову. Отполированные до блеска чёрные деревянные стены здания выглядели неприветливо, и лишь металлическая вывеска с изображением двух игральных костей над такой же неприветливой дверью говорила о том, что это бар. Чуть пониже была выбита надпись Dicey Cafe — видимо, название заведения. Табличка на двери сообщала, что оно закрыто.

— Сюда?

— Угу, — кивнул Кирито и, вытащив из мотоцикла ключи зажигания, без колебаний толкнул дверь. Раздалось тихое звяканье колокольчика, а следом наружу потекла медленная джазовая музыка.

Сино вошла в бар, словно втянутая туда кофейным ароматом. Заведение, обшитое блестящими в оранжевом свете досками, было небольшим, но полным необычайного уюта. Напряжённые плечи Сино расслабились.

— Добро пожаловать, — раздался хорошо поставленный баритон. Его обладателем оказался стоящий за барной стойкой огромный мужчина с кожей шоколадного цвета. Лицо как у ветерана войны и лысая макушка выглядели устрашающими, но белая сорочка и маленький галстук-бабочка на шее придавали ему несколько комичный оттенок.

В баре уже были клиенты. На круглых табуретах перед барной стойкой сидели две девушки в школьной форме. Сино обратила внимание, что их форма тех же цветов, что и у Кирито.

— Ты опоздал! — заявила, обращаясь к Кирито, одна из девушек, с чуть завивающимися внутрь волосами по плечи, и спрыгнула с табурета.

— Прости, прости, Крисхайт слишком уж много говорил.

— Я съела целых два куска яблочного пирога, пока тебя ждала. Если я растолстею, это будет твоя вина, понял?

— Это… почему ещё моя?..

Вторая девушка, с прямыми светло-каштановыми волосами до середины спины, сначала лишь улыбалась, слушая этот разговор, но потом слезла с табурета и тоном, намекающим, что к таким ситуациям она привыкла, сказала:

— Не тормози и познакомь нас, Кирито-кун.

— А… ну да.

Кирито подтолкнул Сино вперёд, и она вышла на середину бара. Изо всех сил стараясь подавить страх, который она всегда испытывала, встречаясь с кем-то впервые, девушка поклонилась.

— Это третья чемпионка GunGale Online, Синон, настоящее имя — Сино Асада.

— Не… не говори так, — слабо запротестовала Сино, услышав столь неожиданное представление от Кирито. Тот, однако, лишь усмехнулся и продолжил. Указав на энергичную девушку, с которой только что спорил, он сказал:

— Это скряга-кузнец Лизбет, настоящее имя — Рика Синодзаки.

— Ах ты…

Девушка по имени Рика вновь глянула волком и набросилась на Кирито с кулаками. Тот увернулся и указал левой рукой на вторую девушку.

— А это берсерк-лекарь Асуна, настоящее имя — Асуна Юки.

— Эй, это чересчур! — запротестовала Асуна, не переставая, впрочем, улыбаться. Посмотрев на Сино своими ясными глазами, она мягко кивнула ей.

— А здесь у нас, — Кирито указал подбородком на бармена в глубине помещения, — Эгиль Железная Стена, настоящее имя — Эгиль.

— Эй, о как, я теперь Железная Стена? И вообще, моя мама дала мне прекрасное имя.

К удивлению Сино, здесь даже бармен оказался VRMMO-игроком. Гигант ухмыльнулся и, положив правую руку на свою могучую грудь, произнёс:

— Приветствую. Я ЭнДрю Гилберт Миллз. Рад познакомиться.

Поскольку имя он произнёс на чистом английском, а всё остальное на идеальном японском, Сино невольно заморгала. Затем поспешно поклонилась, приветствуя его.

— Ладно, садитесь, садитесь.

В баре было два столика на четверых. Кирито подошёл к одному из них и отодвинул стул. Дождавшись, пока Сино, Асуна и Рика усядутся, он щёлкнул пальцами в сторону бармена.

— Эгиль, мне имбирного эля. А тебе, Синон?

— Э-э… то же самое.

— Здесь имбирный эль довольно ядрёный, — с усмешкой произнёс Кирито. Потом добавил в сторону барной стойки: «Два бокала» — и, сложив руки на столе, сказал:

— Итак, сейчас я коротко расскажу Лиз и Асуне, что случилось в прошлое воскресенье.

Несмотря на то, что Кирито и Сино, дополняя друг друга, рассказали лишь самое главное из того, что произошло в финале турнира и что они узнали от Кикуоки, им понадобилось больше десяти минут.

— Вот… Поскольку заявлений в прессе ещё нет, реальные имена и некоторые подробности мы опустили, но в общих чертах это всё.

Подытожив таким образом их с Сино рассказ, Кирито с утомлённым видом откинулся на спинку стула и прикончил второй бокал имбирного эля.

— У тебя, как бы это сказать… талант вечно во что-то влипать, — качая головой, со вздохом сказала Рика.

Кирито, однако, опустил глаза и тоже качнул головой.

— Нет… не могу так сказать. Моё участие в этой истории — в некотором смысле судьба.

— Вот как… Эх, жаль, меня там не было. Я много чего сказала бы этому Дес Гану.

— Думаю, он не последний такой. Наверняка есть ещё люди, кому SAO изуродовал душу.

Установившуюся на миг угрюмую атмосферу мягкой улыбкой разогнала Асуна.

— Но, по-моему, многие души были и спасены, как моя. Конечно, это не значит, что я защищаю SAO… и то, что сделал гильдмастер… Из-за этого столько людей погибло… Но всё равно я не хочу вычёркивать из жизни те два года, что я там провела, и не хочу сожалеть о них.

— Да, ты права. Во время последнего боя с Дес Ганом, если бы ты не взяла меня за руку, я бы не смог выполнить тот приём. Думаю, это благодаря тем двум годам в Айнкраде… ты дотянулась до меня…

Сино не очень поняла, что Кирито имел в виду. Заметив, что она озадачена, он немного смущённо улыбнулся и объяснил:

— Я ведь говорил уже, что в день финала нырнул из больницы в Отяномидзу? Я об этом никому не сказал, но Асуна пытала Кикуоку, пока он не раскололся.

— В-вовсе не обязательно говорить об этом именно так! — выпалила Асуна, после чего сердито надулась.

Кирито озорно улыбнулся и продолжил:

— Она тогда ныряла отсюда, из этого бара, но, как только узнала адрес, сразу кинулась в ту больницу. Как раз тогда… я в пустыне дрался с Дес Ганом, а она схватила меня за руку в реале и держала. Да, это невероятно, но… я и правда почувствовал тогда ладонь Асуны. Именно благодаря ей я выхватил свой Five-seveN. Я ведь тогда о нём совершенно забыл.

— Понятно…

Сино мягко кивнула. В её душу закралось подозрение, что эти двое встречаются, но она тут же его отогнала. К счастью, Кирито ничего не заметил и медленно продолжил свой рассказ:

— Но это ещё не всё. Когда турнир закончился, я вышел… и Асуна рассказала мне, что имя «Штербен», которым пользовался Дес Ган, — немецкое слово, что именно так его надо произносить. Оно означает «смерть». Но это слово в Японии только врачи и медсёстры используют, и тогда… я вспомнил, как ты сказала, что у тебя есть друг, который сын врача, и что ты хочешь пригласить его к себе, и у меня появилось плохое предчувствие. Как только я понял, что полиция прибудет слишком поздно, сразу сел на мотоцикл и погнал в Юсиму… правда, всё равно ничего не смог…

От этих слов Сино испытала беззвучное потрясение.

— Штербен. Не Стербен… — пробормотала она и на миг закрыла глаза, потом принялась облекать мысли в слова.

— Медицинский термин, который обозначает смерть… Почему он выбрал себе такое имя?..

— Может, он так бунтовал против отца-врача. Правда, я сомневаюсь, что причина такая очевидная…

При этих словах Кирито вздохнул. Сидящая по диагонали от него, прямо напротив Сино, Асуна уверенным тоном произнесла:

— Лучше не углубляться особо в смысл имён персонажей VRMMO. Потому что при этом наверняка больше упускаешь, чем находишь.

Сидящая рядом Рика тут же с улыбкой заявила:

— О-о, от человека, который назвал персонажа своим реальным именем, это звучит очень убедительно.

— Эй! — Асуна тут же пихнула Рику правым локтем.

Та немедленно сделала вид, что корчится от боли. Сино невольно улыбнулась, глядя, как они дурачатся, и в это мгновение Асуна вдруг посмотрела прямо на неё. Ясные карие глаза Асуны были полны ослепительного света, и Сино почувствовала, что за скромностью этой девушки прячется сила.

— Слушай… Асада-сан.

— Да?

— Возможно, не мне это говорить, но… прости меня за то, что тебе пришлось пережить этот ужас.

— Нет… не говори так… — Сино лихорадочно замотала головой, потом произнесла медленно и отчётливо:

— Всё это, может быть, произошло отчасти и из-за меня. Из-за моего характера, стиля игры… моего прошлого и всего остального. Поэтому во время турнира я запаниковала… а Кирито меня успокоил. Вот, и это показали в трансляции, поэтому…

Тут Кирито резко выпрямился и затараторил:

— Т-точно, чуть не забыл. Там, понимаете, за нами гнался тот убийца, а мы от него сваливали. Ничего такого только не подумайте.

— Ну ладно, пока мы тебе поверим. Но кто знает, что случится в будущем… — пробормотала Рика, не сводя глаз с Кирито, но вскоре хлопнула в ладоши и жизнерадостно улыбнулась.

— В любом случае я рада познакомиться в реале с девушкой, которая тоже играет в VRMMO.

— Да, я тоже. И я хочу тебя как следует пораспрашивать про GGO и не только. Я хочу подружиться с тобой, Асада-сан.

Спокойно улыбаясь, Асуна протянула Сино правую руку. Увидев эту белую, мягкую на вид руку… Сино вдруг застыла.

«Подружиться».

Когда это слово вошло ей в душу, она почувствовала обжигающую тоску по дружбе — и в то же время острую боль и тревогу.

«Друзья».

С того самого происшествия она столько мечтала завести друзей, но её предали, и она строго-настрого велела своему сердцу больше не пытаться.

«Я хочу подружиться с ней. Хочу взять руку этой преисполненной доброты девушки по имени Асуна, хочу ощутить её тепло. Я хочу играть с ней, болтать о всякой ерунде — делать всё, что делают нормальные девушки».

Но если так будет, то Асуна в конце концов узнает. Узнает, что Сино когда-то убила человека и запачкала руки кровью. Она боялась отвращения, которое появится тогда в глазах Асуны. Прикосновение к другому человеческому существу теперь для неё непозволительно. Возможно, навсегда.

Правая рука Сино под столом отказывалась двигаться. В глазах Асуны появился вопрошающий огонёк, она склонила голову чуть набок. Сино опустила взгляд. Она решила, что сейчас надо просто уйти, что слов «хочу подружиться с тобой» вполне достаточно, чтобы согреть её сердце на какое-то время.

Она уже была готова извиниться, когда…

— Синон.

Этот тихий шёпот потряс сознание испуганной, съёжившейся Сино. Она вздрогнула всем телом и повернулась к сидящему слева Кирито. Они встретились взглядами, и Кирито кивнул — легонько, но твёрдо. Его глаза говорили Сино, что всё хорошо. И поэтому она вновь повернулась к Асуне, точно загипнотизированная. Девушка продолжала улыбаться, и её вытянутая к Сино правая рука нисколько не дрожала.

Рука Сино была точно свинцовая. Однако, сражаясь с этими невидимыми оковами, девушка очень медленно подняла её.

«Чем страдать, сомневаясь в людях и не подпуская их к себе, боясь предательства, лучше уж страдать от ран, нанесённых теми, кому веришь».

Такая мысль посетила Сино впервые после «того происшествия».

Рука Асуны была как будто где-то далеко-далеко. И Сино казалось, что чем больше она приближается, тем плотнее становится стена воздуха, пытающаяся отбросить её руку обратно.

И тем не менее их пальцы наконец встретились. В следующее мгновение правую ладонь Сино обхватила правая ладонь Асуны.

Это тепло невозможно было описать словами. Тепло, которое мягко потекло из пальцев по руке, проникло в плечи, потом в тело, и замёрзшая кровь Сино начала оттаивать.

— А-а… — тихо выдохнула Сино, сама этого не заметив. Подумать только, какое тепло. Она уже забыла, что прикосновение человеческой руки может так тронуть душу. В это мгновение Сино нашла реальность. Она всем сердцем почувствовала, что та она, которая всего боялась и вечно сбегала от мира, наконец-то обрела настоящую реальность.

Сколько секунд или десятков секунд она провела в таком состоянии? Вдруг Сино заметила, что улыбка Асуны, всё это время очень мягкая, приобрела оттенок какой-то нерешительности. Она машинально попыталась отдёрнуть руку, но Асуна сжала её ещё сильнее. И медленно, как будто тщательно подбирая каждое слово, произнесла, обращаясь к растерянной Сино:

— Послушай, Асада-сан… Сино-сан. Мы пригласили тебя сегодня ещё по одной причине. Возможно, тебе будет неприятно… возможно, ты на нас рассердишься. Но мы, мы хотим… обязательно сказать тебе кое-что.

— Причина?.. Я рассержусь?..

Она всё меньше понимала, что происходит. Но в следующую секунду Кирито слева от неё тоже напрягся и произнёс:

— Синон. Сначала я должен извиниться перед тобой.

С этими словами Кирито поклонился. Его угольно-чёрные, как у того женственного аватара, глаза из-за длинноватой чёлки неотрывно смотрели на Сино.

— Я рассказал Асуне и Лизбет о том, что с тобой когда-то случилось. Потому что мне была нужна их помощь.

— А?!

Вторая фраза Кирито её сознания уже не достигла.

«Они знают, что было тогда на почте?! И Асуна, и Рика знают, что сделала одиннадцатилетняя Сино?!»

На этот раз Сино напрягла все свои силы, чтобы вырвать руку у Асуны.

Но ей не удалось. Асуна сжимала правую руку Сино невероятно крепко. И откуда столько сил у такой хрупкой девушки? Её глаза, её выражение лица, её тепло, продолжающее передаваться Сино, — всё выглядело так, словно она хотела Сино что-то сказать.

«Но что? Что она хочет сказать? Что вообще она может мне сказать, зная, что мои руки в крови?»

— Сино-сан. Вообще-то мы с Лиз и Кирито-куном в понедельник отпросились из школы и отправились в город.

Слова «изумление» сейчас было явно недостаточно, чтобы описать состояние Сино. В течение нескольких секунд она просто не могла понять, что Асуна имела в виду. Пухлые блестящие губы девушки назвали место. Это был тот самый городок, в котором Сино жила до окончания средней школы, тот самый, в котором случилось то происшествие, тот самый, о котором она изо всех сил хотела забыть, чтобы больше никогда туда не возвращаться.

«Зачем? Почему? Почему?..»

Лишь этот вопрос крутился у Сино в голове, и наконец ей удалось выпустить его наружу:

— Зачем… вы… это?..

Она замотала головой и попыталась встать, чтобы убраться отсюда. Но прежде, чем Сино это удалось, Кирито положил руку ей на левое плечо и надавил. Ушей Сино коснулся его голос, какой-то даже отчаянный:

— Затем, что ты никогда не встречалась с людьми, с которыми должна была встретиться, Синон… и не слышала слов, которые должна была услышать. Я знал, что тебе, возможно, да нет, наверняка будет больно… но я просто не мог этого так оставить. Поэтому я прошерстил архивы прессы и разузнал про тот случай… Мне показалось, что по телефону толком объяснить всё не удастся, поэтому я отправился в то почтовое отделение, где всё случилось, и попросил их помочь связаться кое с кем.

— Люди… с которыми должна была встретиться?.. Слова, которые должна услышать?.. — ошеломлённо повторила Сино.

Сидящая наискосок от неё Рика переглянулась с Кирито, встала и ушла вглубь бара, где виднелась дверь с надписью «Посторонним вход воспрещён». Дверь открылась, и оттуда вышла женщина.

Ей было около тридцати. Волосы до плеч, лёгкий макияж, неброская одежда. Она походила больше на домохозяйку, чем на офисную служащую.

Это впечатление усилилось, когда раздались шаги маленьких ножек. Следом за женщиной из двери выбежала девочка, которая, судя по всему, ещё даже в начальную школу не начала ходить. Чертами лица она была очень похожа на ту женщину. Скорее всего, это были мать и дочь.

Но при виде этих двоих растерянность Сино лишь усилилась. Она понятия не имела, кто это. По-видимому, она никогда раньше их не видела ни в своём родном городе, ни тем более в Токио.

Увидев оторопевшую Сино, женщина посмотрела на неё почему-то с печальным и одновременно счастливым видом и отвесила глубокий поклон. Девочка тоже поклонилась.

Так они стояли довольно долго, потом Рика жестом пригласила их сесть за стол. Асуна встала, уступая женщине место напротив Сино; девочка села рядом с матерью. Бармен, до сих пор молчавший, вышел из глубины бара, поставил перед женщиной чашку кофе с молоком, а перед девочкой чашку — просто с молоком и удалился обратно.

Даже с такого близкого расстояния Сино всё равно их не узнавала.

«Почему Кирито сказал, что эта женщина человек, с которым я должна встретиться? Может, он что-то не так понял?..»

Нет… Нет, у неё как будто… искорка вспыхнула в отдалённом уголке памяти. Но ведь Сино не знала их, тогда почему…

В это время женщина вновь поклонилась Сино и представилась чуть дрожащим голосом:

— Очень рада с вами познакомиться. Вы ведь Сино… Асада-сан, да? Я Сатиэ Осава. А эту девочку зовут Мидзуэ, и ей четыре годика.

Как и ожидалось, имена ей ни о чём не говорили. Более того, у Сино вообще не было знакомых матерей и дочерей этого возраста. Однако память продолжала саднить.

Сино не могла даже поздороваться — просто сидела на стуле и смотрела на них во все глаза. Мать по имени Сатиэ сделала глубокий вдох и отчётливо произнесла:

— Я переехала в Токио уже после того, как родила ребёнка. А раньше я жила в городе… — женщина произнесла название, и после следующих слов Сино наконец всё поняла. — Я работала на почте в третьем квартале района…

— А… — еле слышно вырвалось у Сино. Маленькое, ничем не примечательное почтовое отделение, но именно в нём случилось то происшествие. Пять лет назад именно туда отправилась Сино с матерью, и там произошло то, что перевернуло всю её жизнь.

Преступник, вооружённый пистолетом, убил почтового работника у окошка, а потом как будто стал выбирать: стрелять в двух женщин-служащих за стойкой или в мать Сино. Однако Сино очертя голову бросилась на того человека, выхватила у него оружие — и нажала на спусковой крючок.

Да… Сатиэ, вне всяких сомнений, была одной из тех женщин, что работали тогда в почтовом отделении.

Иными словами… вчера Кирито нарочно отправился вместе с Асуной и Рикой в то почтовое отделение, раздобыл адрес служащей, которая уволилась и переехала в Токио, связался с ней и пригласил сюда, чтобы сегодня она встретилась с Сино. Это Сино кое-как смогла понять. Однако главный вопрос всё ещё оставался.

Зачем? Зачем Кирито и его друзья сделали всё это, несмотря на то, что им пришлось пропустить школу?

— Простите… простите меня, пожалуйста, Сино-сан, — со слезами на глазах произнесла Сатиэ.

Сино, всё ещё сбитая с толку, не понимала, почему женщина извиняется. А Сатиэ ещё более дрожащим голосом выдавила:

— Я очень, очень сильно извиняюсь. Я… должна была встретиться с вами раньше… но мне так хотелось забыть о том происшествии… Поэтому, когда моего мужа перевели в Токио, я тоже сюда переехала… Если бы я подумала как следует, то смогла бы представить, как вы страдали всё это время… Но я вас даже не поблагодарила и даже не извинилась перед вами…

Слёзы потекли из глаз Сатиэ. Сидящая рядом девочка с косичками по имени Мидзуэ посмотрела на мать с явным беспокойством. Сатиэ, мягко гладя её по голове, продолжила:

— Когда это случилось, эта девочка была у меня в животе. Поэтому, Сино-сан, вы спасли тогда не только меня… но и это дитя тоже. Правда… правда, огромное вам спасибо! Огромное вам спасибо…

— Я вас… спасла? — Сино оказалась способна лишь машинально повторить эти слова за женщиной.

В том почтовом отделении Сино, которой было одиннадцать лет, трижды нажала на спусковой крючок и отняла жизнь у человека. До сих пор Сино считала, что только это она и сделала. Однако эта женщина напротив неё явственно сказала, что Сино её спасла.

— Синон, — дрогнувшим голосом произнёс Кирито. — Синон. Ты все эти годы винила себя, казнила себя. Не могу сказать, что это неправильно. Но… ты имеешь полное право думать и о тех, чьи жизни ты спасла. И потому ты имеешь право простить себя. Вот что… я хотел тебе сказать…

Кирито, похоже, не знал, что говорить дальше, и закусил губу. Отвернувшись от Кирито, Сино вновь взглянула на Сатиэ. Она знала, что должна что-то сказать, но слова просто не шли изо рта. Да что там говорить, она даже не понимала, что думать…

Внезапно раздался лёгкий топоток.

Четырёхлетняя девочка по имени Мидзуэ спрыгнула со своего стула и маленькими шажками обошла стол. Волосы, которые, должно быть, заплела ей Сатиэ, — такие мягкие и шелковистые на вид. Щёчки — розовые и пухлые. В больших глазах — самый чистый, самый невинный свет в мире.

Мидзуэ сунула руку в сумочку, висящую на плече детсадовской, видимо, формы, и вытащила что-то. Это был сложенный вчетверо лист из альбома. Неуклюже развернув этот лист, девочка протянула его Сино.

В глаза ей тут же бросилась картинка, нарисованная пастелью. Посередине рисунка было лицо женщины с длинными волосами. Похоже, это улыбающееся лицо принадлежало её матери, Сатиэ. А девочка с косичками справа от неё — это наверняка она сама. Мужчина в очках, стоящий слева от них, — явно отец.

Наверху рисунка было написано «Тёте Сино» — хираганой, которую девочка, должно быть, только-только выучила. Мидзуэ протянула рисунок двумя руками, и Сино взяла его, тоже двумя руками. Мидзуэ просияла и сделала глубокий вдох. А потом запинающимся голосом, но отчётливо, по слогам проговорила фразу, которую, должно быть, репетировала изо всех сил:

— Тётя Сино, спасибо вам за то, что спасли маму и Мидзуэ.

Весь мир поплыл — размылся всеми цветами радуги.

Не сразу Сино поняла, что плачет. До сегодняшнего дня она и не подозревала, что в мире существуют такие нежные, чистые, способные смыть любые пятна слёзы.

Сино продолжала плакать, держась обеими руками за большой рисунок. Маленькая и такая мягкая ладошка сперва робко, потом уверенно взяла её за правую руку…

Прямо за то место, где осталась чёрная пороховая отметина.

«На то, чтобы полностью принять моё прошлое, скорее всего, уйдёт ещё много времени. И всё же я люблю тот мир, в котором я есть сейчас.

Моя жизнь будет тяжела, а дорога трудна.

Но я верю, что могу шагать вперёд.

Потому что рука, которая держит мою, и слёзы на моём лице такие тёплые».