Sword Art Online. Том 6. Призрачная пуля

Глава 10

Я приземлился в самой северной части столицы GGO КК Глоккен, у дороги перед виллой губернатора.

На фоне унылого закатного неба сквозь толпу носились стайки ярких голограмм. Почти все они были рекламными объявлениями компаний из реального мира. Будь такое в ALO, игроки бы начали громко жаловаться, что им «убивают картину мира», а вот к образу прогнившего футуристического города это странным образом подходило. Но самые яркие неоновые объявления рекламировали приближающийся финал третьего турнира «Золотая пуля». Едва я увидел эти ярко-красные слова, по моему телу пробежала мелкая дрожь. Хотелось надеяться, что от возбуждения, а не от страха.

Вздохнув, я перевёл взгляд вперёд и машинально откинул упавшие на плечо длинные чёрные волосы за спину. Опустив руку, я с досадой понял, какой жест только что сделал, но убедил себя, что это только из-за появившейся привычки к аватару.

Я подумал, что прежде всего надо зарегистрироваться на турнире, и зашагал к вилле губернатора. Тут же ощутил на себе множество взглядов с обеих сторон улицы. Это было так неуютно, что захотелось сердито зыркнуть в ответ, но я, хоть и не без труда, сдержался.

Они ведь не смотрели на меня через прицел. Просто мой аватар выглядел как девушка, да ещё весьма симпатичная. На их месте я бы тоже откровенно пялился.

В обычное время одними взглядами не обошлось бы, кто-нибудь из игроков наверняка попытался бы со мной заговорить, но сейчас при моём приближении все быстро отступали. О причине я, кажется, догадывался. После вчерашнего отборочного турнира все уже знали мой стиль сражения, когда я с самоубийственным безумием, словно берсерк, налетал на противников и рубил их световым мечом.

Из всех данных участника турнира прочим игрокам видны лишь имя и количество раз, когда он уж участвовал, а имя Кирито не указывает на какой-то определённый пол. Поэтому, должно быть, все в GGO решили, что я — свихнувшаяся девчонка-маньячка, которая нарочно убивает мечом, а не пулей.

Мне очень не хотелось, чтобы меня воспринимали так, но это недопонимание вполне оправдает себя, если противники по финалу будут хоть немного меня избегать. Потому что моя задача не выиграть турнир, а снова встретиться с тем типом в рваном маскхалате, Дес Ганом.

Имени Дес Ган в списке тридцати финалистов не было. Однако это не значило, что он не будет участвовать. Если его цель — показать свою силу в мире GGO, то финал «Золотой пули», привлекающий к себе внимание не только внутри самой игры, будет для него лучшей сценой. Вероятно, Дес Ган зарегистрировался в системе под своим настоящим (это странно звучит, ну, в общем, под другим) именем.

В первую очередь мне необходимо узнать его официальное имя, а затем — встретиться с этим человеком во время турнира. Если я смогу понять, как его звали в SAO, мы выясним, кто он в реальном мире. Сэйдзиро Кикуока говорил, что сможет получить доступ к сверхсекретной информации об аккаунтах игроков старого SAO. Когда нам станет известно его реальное имя, мы сможем узнать, действительно ли он убил ЗеКсида и Усудзио Тарако, — нет, мы сможем узнать, мог ли он вообще их убить.

Однако в процессе мне самому предстоит лицом к лицу столкнуться со своим давнишним преступлением.

Мой страх до сих пор не прошёл. Но он необходим, чтобы я вновь не выбрал путь бегства под названием «забвение».

С силой сжав кулаки и яростно впечатывая подошвы ботинок в дорожное полотно, я зашагал к возвышающейся впереди громадной башне виллы губернатора.

Дуэльные турниры всегда будоражили меня в ALO и даже в SAO.

Тем удивительнее, что сейчас я испытывал страх.

С горькой улыбкой я по широкой лестнице поднялся к башне. Вдруг у самого входа в фойе я увидел знакомый песочно-жёлтый шарф, покачивающийся, словно кошачий хвост.

Мне даже не требовалось глядеть на короткие голубые волосы и стройные ноги, выглядывающие из-под курточки, чтобы понять, что передо мной аватар моей вчерашней соперницы из финала предварительного этапа — снайпера Синон. По сути, она была единственным человеком, которого я знал здесь, в GGO; но тем не менее я колебался, подойти поздороваться или нет.

Дело в том, что наше знакомство прошло не очень хорошо. Вчера, заблудившись сразу же после первого захода в игру, я случайно наткнулся на Синон и нахально попросил её меня проводить. Вдобавок, поняв, что она по аватару приняла меня за девушку, я нарочно не стал её поправлять, а под маской ничего не знающей в GGO девушки-новичка вынудил Синон не только объяснить мне игровые основы, но и помочь с выбором снаряжения. И довершил я своё хулиганство тем, что пялился на её аватар в одном белье, когда она переодевалась.

И это ещё не всё.

Когда во время отборочного турнира ко мне внезапно подошёл тот самый стрелок, Дес Ган, и я понял, что он один из выживших в SAO, более того — бывший член «красной» гильдии «Весёлый гроб», это меня повергло в такой шок, что на финал группы против Синон я уже практически махнул рукой. С самого старта поединка я просто вяло шагал вперёд, намереваясь поймать смертельную пулю Синон и проиграть бой.

Однако Синон меня не застрелила. Она выпустила в мою сторону одну за другой шесть пуль, словно горящих бело-синим пламенем от наполнявшего их чистого гнева, а потом, отказавшись от своего преимущества, подошла прямо ко мне и начала на меня орать.

Она сказала: «Хватит придуриваться! Если хочешь умереть сам, то умри!» И добавила, что я имею полное право наплевать на всё и считать, что это «всего лишь игра, всего лишь один бой», но я не имею права навязывать свои личные ценности другим.

Её слова глубоко поразили меня в самое сердце: дело в том, что когда-то давно я сам говорил нечто-то подобное.

Без малого четыре года назад. Я как раз перешёл во второй класс средней школы, и мне сильно повезло (или сильно не повезло) стать участником закрытого бета-теста игры Sword Art Online. Каждый день, едва вернувшись с уроков, я отправлялся в парящую крепость Айнкрад, ещё не зная, что она станет ареной смертельной игры, и сидел там до следующего утра.

Тогда у моего Кирито была внешность легендарного воина, даже вспоминать стыдно. Регулярно показывая приличные результаты в PvP-состязаниях, я стал довольно-таки знаменит, однако людей, которых я мог бы называть друзьями, почти не было, — видимо, потому что мои навыки общения были развиты ещё хуже, чем сейчас. Среди немногих, с кем я поддерживал хорошие отношения, был один неприметный игрок — шатен, которого я частенько видел в дуэльных турнирах. Он тоже работал прямым одноручным мечом.

Его манера боя отличалась превосходной логикой и отточенной проницательностью. Я втайне предвкушал, как мы с ним скрестим мечи на турнире, но, когда этот момент наступил, меня ждал шок. В последнюю секунду отчаянной битвы он нарочно пропустил удар, от которого просто обязан был уклониться. Я решил, что он специально проиграл, договорившись с букмекерами, и в гневе прокричал ему практически то же самое, что Синон — мне.

В финале отборочного этапа я ощутил боль, словно получил выволочку от самого себя четырёхлетней давности, и поэтому искренне извинился перед Синон. И, хоть мы потом и сразились в дуэльном стиле, Синон наверняка согласилась на этот поединок с неохотой. Она ведь чистый снайпер, её главное оружие — убийственные пули, которые она посылает в цель с большого расстояния. Наверняка она горит желанием отомстить в сегодняшней свалке «все против всех», засадив мне пулю между глаз.

Из-за всех этих запутанных — да ещё создавшихся по моей вине — обстоятельств я и колебался, стоит ли окликнуть Синон, которая шла в нескольких метрах впереди.

Впрочем, через пару секунд я решительным шагом, словно втаптывая в землю неуверенность, взбежал по лестнице и окликнул девушку.

— Привет, Синон. Удачи тебе сегодня!

Шарф, хвостиком развевавшийся за девушкой, замер, а её голубые волосы встали дыбом, как у кошки. Девушка-снайпер крутанулась на правой ноге и с поистине великолепной гримасой фыркнула.

— В смысле, «удачи»?

Сверкнувший в её синих глазах гнев почти заставил меня пожалеть, что я к ней обратился, но я ведь сделал это не просто так. Если я брякну что-нибудь не то и она отошьёт меня окончательно, будет плохо. Поэтому я сделал самую серьёзную мину и ответил:

— Ну… в том смысле, чтобы нам обоим выложиться сегодня по полной.

— Ни стыда, ни совести.

Похоже, я уже успел где-то напортачить… Однако я не сдался и продолжил:

— Кстати говоря, почему ты нырнула так рано? До начала турнира ещё три часа.

— Это из-за того, что вчера по вине кое-кого я чуть не опоздала зарегистрироваться.

Синон отвернулась, затем, кинув на меня, обливающегося холодным потом, косой взгляд, продолжила:

— Кстати, ты ведь тоже уже залогинился, не так ли? Уж от тебя-то вовсе не хочу слышать, как будто это мне делать нечего.

— Т-тогда, может, проведём это время с пользой? Как насчёт того, чтобы перед началом чайку попить? Э-э, в смысле, информацией обменяться?..

Сказать такое настоящему человеку в реальном мире я бы ни за что не посмел. Да нет, если учесть, что у меня уже есть девушка — Асуна, — это и в виртуальном мире непростительно. Однако клянусь перед Всевышним: я вовсе не пытаюсь приударить за девушкой в VRMMO, это необходимый шаг для выполнения моей миссии, а заодно и для безопасности самой Синон.

Не думаю, что она заметила мои внутренние колебания, но, несколько секунд посверлив меня сердитым взглядом, в конце концов снова фыркнула и едва заметно кивнула.

— Ну ладно. Хотя наверняка это я опять буду тебе информацию сливать.

— Я… это… ну, не то чтобы у меня не было таких планов… — и, скомкав концовку фразы, я поспешил за быстро двинувшейся прочь Синон.

Мы зарегистрировались для участия в финале с помощью терминала на первом этаже виллы губернатора, на этот раз с приличным запасом по времени, потом Синон отвела меня в большой бар на первом подземном этаже. Огни здесь были притушены, так что я с трудом различал лица сидящих за столами многочисленных игроков. Несколько здоровенных экранов на потолке били по глазам яркими цветами.

Выбрав кабинку в самой глубине зала, Синон уселась за стол и заглянула в меню напитков, отпечатанное на обычной металлической пластинке. Нажала на кнопочку рядом с надписью «Кофе со льдом». В центре такого же металлического стола тут же открылось отверстие, из которого появился наполненный чёрной жидкостью стакан. Бездушный стиль, полная противоположность айнкрадских ресторанов, где нужно было заказывать еду у NPC, а потом ждать, пока её подадут. Впрочем, надо признать, что в атмосферу GGO он вполне вписывался.

Я нажал на кнопку с имбирным элем и, дождавшись появления бокала, схватил его и сразу же выпил половину. Выждав, пока с языка исчезнут виртуальные пузырьки, я начал:

— Смысл финала в том, что тридцать игроков случайно расставляются на одной карте и, когда встретят друг друга, начинают палить, а выигрывает тот, кто доживёт до конца… Я прав?

Синон холодно посмотрела на меня сквозь стекло стакана и ответила:

— Вот, я так и думала: ты рассчитываешь, что я тебе всё разжую, да? Вообще-то вся информация есть в письме которое компания разослала участникам.

— Я его просмотрел, конечно…

Я его действительно просмотрел — по диагонали. И собирался прочитать тщательно уже в игре, но тут встретил Синон, а она ветеран, и я подумал, что будет быстрее, если она мне объяснит… Но признать это вслух я не мог, поэтому лишь кашлянул и уклонился от ответа.

— Ну… я просто хочу проверить, всё ли я правильно понимаю…

— И ты осмелился сказать мне это…

От её холодного голоса сердце у меня, казалось, заледенело. Но, к счастью, Синон поставила стакан на стол и принялась, хоть и скороговоркой, объяснять правила этого раунда:

— В целом всё, как ты сказал: финальный раунд — это когда тридцать игроков сражаются друг с другом на одной карте. Начальные позиции определяются случайно, но каждый игрок — как минимум в километре от остальных, так что враг не возникнет прямо перед тобой ни с того ни с сего.

— Ки… километр? Это что, такая большая карта?.. — не удержавшись, перебил я, и снова в меня прилетел взгляд, подобный синему лазеру.

— Ты действительно читал письмо? Об этом было в первом абзаце. Карта финального раунда — круг диаметром десять километров. Там есть холмы, лес и пустыня, так что ни у кого не будет однозначно превосходящего снаряжения и навыков.

— Десять… десять километров?! Здоровенная…

Такого же размера был первый уровень парящей крепости Айнкрад. Значит, на такой же площади, где в той игре могли охотиться одновременно десять тысяч человек, здесь на приличном расстоянии друг от друга будут расставлены всего тридцать.

— Но в таком случае сможем ли мы вообще найти противников? Может, мы вообще никого не увидим, пока время турнира не закончится…

— В этой игре сражаются огнестрельным оружием, так что такая большая карта необходима. У снайперских винтовок прицельная дальность — один километр, у автоматов — около пятисот метров. Если тридцать человек засунуть на маленькую карту, все сразу начнут палить как сумасшедшие — пиф-паф! — и половину участников перебьют тут же.

— Хм-м, понятно…

Я согласно кивнул, и Синон продолжила своё детальное разъяснение. Возможно, за этим колючим и холодным аватаром прячется добрая и тихая девушка, правда, если она почувствует эту мою мысль, мне наверняка придётся несладко, так что я покладисто слушал дальше.

— Но, как ты и сказал, всё будет бессмысленно, если противники не смогут встретиться. Некоторые могли бы этим пользоваться и отсиживаться в укрытиях, пока не останется последний противник. Поэтому всем участникам автоматически выдаётся прибор под названием «Спутниковый терминал-сканер».

— Спутник… это что-то типа спутника-шпиона?

— Точно. Они устроили так, что каждые пятнадцать минут по небу пролетает разведывательный спутник. И все терминалы получают информацию о расположении всех игроков. Если коснуться пятнышка на карте, можно будет увидеть имя игрока.

— Хм-м… Значит, прятаться на одном месте можно только пятнадцать минут? Потому что после того, как твоё местоположение отобразится на карте, на тебя могут в любой момент напасть со спины?

— Да, — коротко кивнула Синон.

Я улыбнулся и спросил:

— Но не слишком ли это сурово для снайперов? Ведь твоя работа — закопаться в кустах, как таро[2], и лежать с винтовкой в руках?

— Насчёт таро — это уже перебор.

Синон метнула в меня взгляд (точно синяя искра проскочила) и холодно хмыкнула, но потом бесстрашно улыбнулась и продолжила:

— Пятнадцати минут мне более чем достаточно, чтобы сделать один выстрел, убить одного человека и переместиться на один километр.

— Вот как…

Не думаю, что это было преувеличением. Если уж я могу попытаться застать Синон врасплох внезапной атакой, основываясь на информации со спутника, то и она не упустит случая подстрелить меня откуда-нибудь издалека. Зарубив это себе на носу, я кашлянул и обобщил всю полученную мной информацию.

— Э-э… стало быть, я должен постоянно двигаться и уничтожать противников, как только начнётся раунд, и делать это, пока не останусь один… как-то так. И каждые пятнадцать минут на моём терминале будет высвечиваться расположение всех игроков, так что я могу определить, кто ещё жив, кто нет… В общем, я правильно всё понял?

— Да, в целом всё так и есть.

Синон утвердительно кивнула, потом допила свой кофе со льдом, резко поставила стакан на стол и начала подниматься.

— Теперь у тебя всё, да? В следующий раз, когда я тебя найду, я спущу курок и глазом не моргну…

— Эй, эй, погоди! Я не спросил ещё самого главного.

Я поспешно протянул руку и ухватил Синон за курточку, а в голове у меня мелькнуло, что эта фраза, достойна какого-нибудь правительственного чиновника.

— Тебе ещё что-то нужно?

Несмотря на то, что Синон сделала очень раздражённое лицо и демонстративно посмотрела на армейские часы на левой руке, я закивал, и она, глубоко вздохнув, уселась обратно. Поставила локти на стол и, опершись подбородком на переплетённые пальцы рук, движением бровей показала, чтобы я продолжал.

— Эм-м, ну, понимаешь… я хочу задать тебе довольно странный вопрос… — запинаясь, начал я и, торопливо взмахнув левой рукой, вызвал главное меню.

У всех VRMMO, созданных на платформе «Семя», окна меню устроены почти одинаково, так что я без труда переключил его в режим видимости для всех, быстро отыскал нужную вкладку и показал Синон.

Это была страничка с тридцатью именами из письма, разосланного администрацией всем участникам финала. Разумеется, там были и имена финалистов группы F: первое место — Кирито, второе место — Синон.

Синон кинула быстрый взгляд на экран и наморщила тонкий носик, совсем как кошка или даже как ягуар.

— Что… хочешь похвастаться вчерашней победой?

В ответ на её резкий шёпот я замотал головой с самым серьёзным выражением лица.

— Не, вовсе не собирался.

Не знаю, заметила ли Синон, что моё поведение изменилось, но она нахмурила свои красивые брови и спросила:

— Тогда что тебе от меня надо? Берёшь и ни с того ни с сего показываешь список участников.

— Из этих тридцати человек скольких ты не знаешь?

— Что?..

Не обращая внимания на её подозрительный взгляд, я провёл пальцем вдоль недлинного списка имён.

— Пожалуйста, ответь. Это для меня очень важно.

— Ну, я не то чтобы против, но…

По-прежнему вопросительно склоняя голову набок, Синон опустила взгляд на фиолетовое голографическое окно над столом, её синие глаза быстро забегали влево-вправо.

— Хм… это уже третья ЗП, так что я тут знаю практически всех. Те, кто в финале в первый раз… Если не считать некоего надоедливого типа со световым мечом, тут ещё трое, кого я не знаю.

— Трое? И кто они?

— М-м… Дзюси X, Пэйл Райдер и… как это читается, Стербен, да?

Синон неуклюже прочла имена, и я пробежался взглядом по страничке, чтобы их найти. Два имени были записаны латиницей, одно — Дзюси X — на японском. Я закрыл глаза и несколько раз повторил про себя все три имени.

Вдруг, снова посмотрев на меня, Синон с недоверием и раздражением сказала:

— Эй, что вообще за дела? Ты всё задаёшь вопросы, а сам ничего не объясняешь.

— Э-э… Ну да… — промямлил я что-то неопределённое в попытке выиграть время, при этом усиленно шевеля мозгами.

Три имени, которые назвала Синон…

Вероятно, ради одного из этих игроков я и явился в GGO. Он как-то связан с двумя таинственными смертями, и он же — выживший игрок SAO, бывший член «красной» гильдии «Весёлый гроб» — человек, известный здесь как Дес Ган. Почему я так решил? Потому что до сих пор он старательно держал настоящее имя своего аватара в тайне. Наверняка ему бы хотелось в открытую называться Дес Ганом, но в этом случае его завалили бы кучей сообщений и могли возникнуть проблемы на отборочном этапе. Кроме того, как только настоящее имя его персонажа станет известно, с трудом созданный им образ Дес Гана поблёкнет, умрёт. Поэтому он до сих пор вынужден был скрывать имя своего аватара, и Синон никак не могла его знать.

Вопрос в том, кто же из этих троих настоящий Дес Ган…

Пока я думал, в моём поле зрения вдруг возникла белая рука и с силой постучала по столу ногтем указательного пальца.

Подняв голову, я увидел, что Синон, прищурив глаза, сердито смотрит на меня.

— Я сейчас серьёзно рассержусь. Что ты затеваешь? Или это какая-то стратегия, чтобы я разозлилась и из-за этого промазала в финале?

— Нет… конечно, нет. Не в этом дело…

Ощущая на себе раскалённый взгляд, я с силой закусил губу.

Я не смог сразу определиться, стоит ей объяснить всё или нет. Слух, что есть такой игрок, который зовёт себя Дес Ганом, палит в людей на улицах и в барах, а подстреленные им игроки никогда больше не заходят в игру, конечно, в GGO весьма распространён, но едва ли хоть кто-то из игроков серьёзно верит, что те, подстреленные, действительно умерли. Скорее всего, это относится и к сидящей передо мной Синон.

Честно говоря, я и сам не очень-то в это верил. Чтобы кто-то, выпуская пули в игре, убивал кого-то в реале… Как ни рассуждай, это невозможно — разве мы с Кикуокой не пришли к такому выводу несколько дней назад?

Но сейчас я уже не мог просто поднять на смех способность Дес Гана. Если он действительно был одним из лидеров «Весёлого гроба», то он настоящий убийца, по своей воле отнявший жизнь у многих игроков в парящей крепости Айнкрад. Может, тот ужасающий опыт породил какую-то иную логику, выходящую за пределы здравого смысла, которым руководствовались мы с Кикуокой. Разве можно полностью исключить такую возможность?

Если я скажу Синон всё, что знаю, и добавлю, что сила Дес Гана вполне может быть реальной («Ты можешь умереть, не участвуй в турнире»), послушается ли она меня? Нет, конечно. Мне вспомнилось полное отчаяния лицо Синон, когда она чуть не опоздала зарегистрироваться после нашей прогулки по магазинам. У этой девушки явно тоже есть какая-то очень важная причина во что бы то ни стало участвовать в турнире…

Я продолжал молчать. Сверлящий меня взгляд синих глаз вдруг смягчился.

Бледные губы, почти не двигаясь, произнесли:

— Неужели это как-то связано с тем, что ты вчера во время предвариловки внезапно стал сам не свой?

— Э-э…

Какое-то время мы с Синон молча смотрели друг на друга, не в состоянии ничего сказать.

Но в конце концов я забыл про все свои мысли и рассуждения и, словно загипнотизированный, кивнул. Еле слышные слова сорвались с моих губ.

— Да… верно. Вчера в зале ожидания ко мне внезапно обратился один человек, который раньше играл в ту же VRMMO, что и я… Я уверен, что он тоже будет участвовать в сегодняшнем финале. Подозреваю, один из этих троих — он и есть…

— Вы с ним были друзьями?

На этот вопрос Синон я замотал головой так отчаянно, что у меня волосы разметались.

— Нет, наоборот… мы враги. Я и он, мы, по-моему, всерьёз пытались убить друг друга. Но… я не могу вспомнить, как его тогда звали. Я должен вспомнить. Я должен встретиться с ним в финале… узнать, зачем он здесь, что он здесь делает…

Дойдя до этого места, я вдруг осознал, что Синон вряд ли поймёт мои слова. В нормальных VRMMO даже игроки из соперничающих гильдий — в широком смысле всё равно товарищи по игре. Именовать кого-то «врагом» — большое преувеличение.

Однако…

Девушка-снайпер с голубыми волосами не стала смеяться над моими словами. Её глаза слегка округлились, и она прошептала так тихо, что даже не знаю, зарегистрировала ли это система как обычный голос:

— Пытались убить друг друга… Враги…

И следующий вопрос она задала таким же, почти неслышным, голосом, который всё же пробился в самую глубину моего сознания:

— В смысле, вы не сошлись по игровому стилю или у вас была какая-то ссора в партии — какие-то такие внутриигровые проблемы? Или…

Дослушав до этого места, я отчаянно замотал головой.

— Нет, мы на самом деле пытались убить друг друга, рисковали своими жизнями. Тот тип… его гильдия делала нечто непростительное, и стороны не могли договориться мирным путём. У нас не было выбора, кроме как решить всё на мечах. Я не жалею, что сделал это, но…

Я знал, что с каждым моим словом Синон запутывается всё больше, но просто не мог остановиться.

Крепко сжав кулаки, я попытался заглянуть в самую глубину синих глаз и выдавил из пересохшего горла:

— Но я… я просто продолжал отворачиваться от ответственности, которую обязан был нести. Я даже не пытался думать о значении того, что сделал, я заставил себя забыть и до сегодняшнего дня не вспоминал… Поэтому я больше не должен убегать. На этот раз мы должны встретиться лицом к лицу.

Эти слова я говорил уже самому себе. Синон, разумеется, ничего понять не сможет. Когда я замолчал, Синон молча опустила глаза. Похоже, её убеждение, что напротив сидит полный псих, сейчас только усилилось.

— Прости, я наговорил ерунды. Забудь. Короче, всего лишь старые счёты… — попытался я упростить свой рассказ, изобразив на лице что-то вроде кривой улыбки.

Но Синон перебила меня, пробормотав:

— Если пуля из этой винтовки взаправду убьёт игрока в реальном мире, сможешь ли ты нажать курок?

Я резко втянул воздух.

Это был тот самый вопрос, который я, не владея собой, адресовал Синон во вчерашнем финале отборочного турнира.

Даже сейчас я не понимал, зачем её об этом спросил, но в тот момент слова вырвались сами собой, быстро, как искра, в ответ на вопрос Синон, что ей делать, чтобы стать такой же сильной, как я.

Нападение в виртуальном мире убивает игрока в мире реальном. Уже по тому, что никто не верит в слухи про Дес Гана, можно понять, что это невозможно с точки зрения здравого смысла. Однако в том, не существующем уже мире это правило действовало.

Я по-прежнему хранил молчание. Синон, не отрывая от моего лица пристального взгляда, приоткрыла свои маленькие губы и проговорила:

— Ты… Кирито, неужели ты был в той игре?..

Этот почти беззвучный вопрос исчез, словно растаял в сухом воздухе бара. Взгляд её синих глаз дрогнул и опустился, потом она покачала головой.

— Прости, я не должна была об этом спрашивать.

— Ничего, всё нормально.

Только это я и смог ответить на её неожиданное извинение. Мы продолжали смотреть друг на друга в напряжённом молчании.

Я вовсе не собирался рассказывать Синон, что я бывший игрок в Sword Art Online, один из «выживших в SAO». Но если я не скажу этого, она наверняка не сможет разобраться в моём объяснении.

Синон уже должна была понять смысл слова «враг», которое я произнёс, и точное значение выражения «убивать друг друга».

Я лишь молча ждал, пока в глазах девушки появится выражение презрения и неприязни. Но…

Синон не отвернулась и не встала из-за стола. Напротив, она подалась вперёд, буквально впившись взглядом мне в лицо. В глубине её сапфировых глаз было что-то… какой-то огонёк, словно зовущий на помощь. Или мне просто показалось?

В следующее мгновение глаза её плотно зажмурились, и она прикусила задрожавшую губу.

Не успел я удивиться, как напряжённая атмосфера вокруг нас вдруг исчезла. Протяжно выдохнув, девушка-снайпер еле заметно улыбнулась и прошептала:

— Ладно, пора возвращаться в зал ожидания, а то не успеем проверить снаряжение и размяться.

— А… ну да, верно, — кивнул я и последовал примеру вставшей из-за стола Синон. Бросив взгляд на простые цифровые часы на левой руке, я обнаружил, что уже почти семь. До начала финала оставался час.

Подойдя к обычному лифту в глубине громадного бара, Синон нажала кнопку «вниз»; металлические двери со скрипом разошлись, и перед нами возникла стальная коробка. Мы вошли, и на этот раз уже я нажал самую нижнюю кнопку.

В этом тесном пространстве, наполненном виртуальным ощущением спуска и звуком работающих машин, негромкий голос произнёс:

— Я так понимаю, что у тебя тоже есть свои проблемы.

Я почувствовал, как стоящая сзади Синон подошла на шаг ближе и что-то уткнулось мне в середину спины. Не ствол пистолета — просто кончик пальца. Затем Синон добавила чуть более громким голосом:

— Однако твоё обещание к этому никакого отношения не имеет. Вчерашний должок с финала группы я тебе непременно верну. Так что не вздумай позволить кому-нибудь другому подстрелить себя.

— Договорились.

Я слегка кивнул.

Главная моя цель — то, ради чего я вообще отправился в GGO, — это встретиться с Дес Ганом и раскрыть его тайну. Но теперь это было уже не только из-за просьбы Сэйдзиро Кикуоки — теперь это и моё личное дело. Если рассуждать без эмоций, то мне следует изо всех сил избегать сражений с этой опасной девушкой-снайпером, пока я не достигну своей цели.

Однако своей встречей с Синон в этом мире, своими разговорами с ней, своим сражением с ней я создал новые отношения. Игнорировать их или относиться к ним свысока я не могу. Потому что в любом виртуальном мире Кирито в первую очередь должен оставаться мечником. Даже если на поясе у меня световой меч без настоящего клинка.

— Я обязательно выживу, чтобы сразиться с тобой.

Как только я это объявил, палец отодвинулся от моей спины и тихий голос произнёс:

— Спасибо.

Прежде чем я успел спросить, за что спасибо, лифт резко остановился. Из полумрака за створками хлынули и обволокли меня запахи железа и пороха — непременные спутники битвы.