Sword Art Online. Том 6. Призрачная пуля

Глава 8

— Бра-а-а-тик!

Это слово в комплекте с лучшей из своих улыбок адресовала мне моя обожаемая сестрёнка за обедом ясным воскресным днём, и у меня сразу возникло плохое предчувствие. Оно подразумевало, что я, Кадзуто Киригая, вёл себя нехорошо.

Не донеся до рта помидорку черри, я спросил:

— Что такое, Сугу?

Как только я увидел, что взяла с соседнего стула сидящая напротив меня младшая сестра — точнее, двоюродная сестра — Сугуха Киригая, я понял, что предчувствие меня не обмануло.

— Знаешь… я сегодня утром в инете вот эту новость нашла.

И она сунула мне под нос лист бумаги. Похоже, она распечатала новостную страницу крупнейшего в Японии информационного сайта по VRMMO-играм «ММО завтра» (сокращённо «М-за»).

Заголовок жирным шрифтом сообщал:

«Стал известен список тридцать финалистов третьего турнира «Золотая пуля» за звание сильнейшего игрока в GunGale Online».

Под заголовком был короткий текст и имена участников.

Палец Сугухи с аккуратно подстриженным ноготком указывал на строку «Группа F, первое место: Кирито (дебют)». Косясь на эту надпись, я вяло попытался отвертеться.

— Ну надо же, там есть кто-то, у кого имя похоже на моё…

— Не «похоже», а то же самое имя.

На аккуратном лице девушки-спортсменки, обрамлённом ровной чёлкой, играла улыбка.

В реальном мире Сугуха хоть и учится всего лишь в первом классе старшей школы, но уже вошла в состав основной команды кэндо и участвует в турнире Гёкурюки[1]. Хилое комнатное растение вроде меня тягаться с ней в атлетическом плане никак не может.

И даже в виртуальном мире VRMMO «ALfheim Online» (ALO), где основную роль играют собственные умения игроков и где Сугуха управляет феей-мечницей по имени Лифа, она своим мощным и грациозным стилем иногда превосходит моё доморощенное фехтование.

Что в реальном, что в виртуальном мире, если нам с Сугухой случается спорить, мне остаётся лишь признать поражение, и как можно быстрее; но, конечно, это меня не напрягает. Потому что за год, прошедший с моего возвращения в реальный мир, мы стали хорошо ладить, полностью избавившись от отчуждения детских лет. Даже папа взревновал, когда вернулся из Америки в летний отпуск.

Сегодня было 14 декабря 2025 года, воскресенье. Но мама, как обычно, сидела у себя в редакции по уши в работе, так что для обеда нам с Сугухой пришлось самим делать всё, начиная с покупки продуктов. Мы приготовили салат «Цезарь», яйца-пашот и плов с морепродуктами, уселись за стол и принялись за еду. Словом, всё шло тихо и душевно… пока Сугуха не вытащила эту бумажку.

— Д-да, действительно, такой же, ага.

Я оторвал взгляд от чёткой надписи «Кирито», отправил черри в рот и, жуя помидорку, невнятно добавил:

— Но это же не какой-то уникальный ник, правда? Я просто сократил своё имя. Этот Кирито из GGO на самом деле наверняка какой-нибудь Кири… Киригаминэ Тогоро. Такое вот настоящее имя, ага.

От этой лжи у меня кольнуло в груди: естественно, это было чувство вины за то, что я нагло врал любимой сестрёнке. Да, Кирито, о котором говорила Сугуха, без сомнения, был моим персонажем.

Что до причин, по которым я вынужден был это скрывать, — в общем, мне пришлось конвертировать моего Кирито из родной ALO в тот самый ММО-шутер GunGale Online (GGO) и принять участие в турнире «Золотая пуля».

Конвертация — это общая функция всех VRMMO, построенных на платформе «Семя». Она позволяет перенести выращенного в одной игре персонажа в другую с сохранением его «игровой силы». Ещё несколько лет назад подобную систему и вообразить было нельзя.

Разумеется, есть ряд ограничений, и главное из них: в новую игру переносится только персонаж, но не деньги и не снаряжение. Поэтому, как правило, конвертацию используют не для туризма, а для переселения.

Если бы я сказал, что переехал из ALO в другую игру, Сугуха, которая очень любила это царство фей, была бы шокирована. С другой стороны, я сам ещё не решил, стоит ли объяснять Сугухе, зачем я перенёс Кирито в GGO. Потому что этот перенос был крепко связан с тем, что можно было бы назвать тёмной стороной VRMMO.

Человека, который попросил меня провести расследование в GGO, зовут Сэйдзиро Кикуока. Раньше он работал в Отделе по противодействию чрезвычайному происшествию с SAO, а сейчас он сотрудник второго отдела департамента сетей нового поколения в бюро инфраструктуры телекоммуникаций при Министерстве внутренних дел и коммуникаций — Виртуального отдела, как его обычно называют.

Ровно неделю назад, в воскресенье, Кикуока вызвал меня и рассказал о загадочных происшествиях.

На улицах GGO некий аватар стреляет в других игроков, вещая что-то о воздаянии. Само по себе это могло быть просто злой шуткой или проявлением враждебности. Только вот в реальном мире два игрока, управлявшие теми подстреленными аватарами, тут же умерли.

Я был на девяносто процентов уверен, что это простое совпадение.

Однако я не мог отбросить оставшиеся десять процентов вероятности существования чего-то серьёзного. И поэтому принял опасное и неприятное предложение Кикуоки и отправился в GGO, чтобы встретиться с загадочным стрелком.

Поскольку времени прокачать нового персонажа у меня не было, я сконвертировал туда Кирито из ALO и, пытаясь привлечь к себе внимание того стрелка, принял участие во вчерашнем отборочном раунде «Золотой пули». Мне было непросто приспособиться к противникам, вооружённым огнестрельным оружием. Но, к счастью, первый встреченный игрок объяснил мне, что к чему, и это помогло мне выиграть отборочный этап турнира. В конце концов я установил первый контакт с человеком, который вполне мог быть тем самым стрелком.

Я по-прежнему не знал, есть ли в действительности у этого типа, именующего себя Дес Ганом, способность убивать людей в реальном мире из игры.

Однако кое-что мне стало ясно.

Между мной и Дес Ганом обнаружилась неожиданная связь.

Как и я, Дес Ган — один из тех, кто выжил в смертельной игре Sword Art Online. Кроме того, вполне возможно, мы с ним сражались и даже пытались отнять друг у друга жизнь…

— Братик, опять ты делаешь страшное лицо.

При этих словах я вздрогнул и, перестав пялиться в пустоту, заметил, как Сугуха встревоженно нахмурилась.

Она положила на стол распечатку, которую только что держала передо мной, сложила ладони и посмотрела прямо мне в глаза.

— Я, в общем, знаю уже, что братик… твой «Кирито» конвертировался из ALO в GGO.

От неожиданности у меня чуть глаза из орбит не выскочили. Моя сестра, которая на год младше меня, улыбнулась очень взрослой улыбкой, ясно показывающей, что она видит меня насквозь.

— Как я могла не заметить, что Кирито-кун внезапно исчез из списка моих друзей?

— Ну, я собирался конвертироваться обратно после этих выходных… а список друзей — вовсе не то, что каждый день проверяешь…

— Я это почувствовала, даже не проверяя, — произнесла Сугуха твёрдо. В её больших глазах подрагивали огоньки какого-то загадочного оттенка, и вдруг мне некстати подумалось, что ведь Сугуха — девушка. Чувствуя неловкость от этой мысли, а заодно вину из-за того, что я исчез из игры, не сказав сестрёнке ни слова, я отвёл глаза, однако Сугуха таким же спокойным голосом продолжила:

— Вчера, как только я заметила, что Кирито-кун исчез, я сразу разлогинилась и собралась бежать в комнату братика. Однако братик не стал бы без причины бросать ALO втайне от меня. Я подумала, что что-то не так, и первым делом связалась с Асуной-сан.

— Вот как, — коротко ответил я, просто чтобы не молчать, и втянул голову в плечи.

О том, что я перехожу из ALO в GGO, я рассказал только Асуне, то есть Асуне Юки, и нашей «дочке», ИИ по имени Юи. Даже если бы я исчез на пару секунд (что уж говорить о днях), Юи, обладающая некоторыми привилегиями системного администратора, заметила бы мгновенно.

А Юи не любила, когда я скрывал что-либо от Асуны. Конечно, она бы поняла, если бы я сказал ей, что у меня есть на то причины, но я не смог этого сделать, когда подумал, что такое объяснение может вызвать перегрузку в её программном ядре.

Поэтому я рассказал Асуне и Юи, что должен конвертироваться в GGO по просьбе Сэйдзиро Кикуоки и что моя задача — исследовать кластер «Семени». Однако открыть им суть расследования я не мог. Не мог сказать о пальбе Дес Гана в игре и о двух смертях в реальном мире…

Эта история звучала совершенно нелепо. Но она настолько выходила из ряда вон, что я чувствовал себя не в своей тарелке. И это главная причина, почему я был не в силах рассказать Сугухе и другим своим друзьям, что конвертировал персонажа.

Я опустил голову, не находя слов, как вдруг услышал звук отодвигаемого стула.

Мягкие шаги. А потом моих плеч коснулись руки.

— Братик…

Сугуха приклонилась к моей спине и прошептала на ухо:

— Асуна-сан сказала, что он, как всегда, устроит большую бучу в GGO, а потом снова станет прежним, но мне показалось, что в глубине души она встревожена. И я тоже, потому что… потому что, братик, ты так поздно вернулся вчера ночью и у тебя было страшное лицо.

— Правда?

Ничего другого я сказать не мог. Короткие волосы Сугухи щекотали мне шею. Вздохнув, она снова прошептала:

— Это… это ведь не опасно, правда?.. Я не хочу, чтобы ты снова ушёл куда-то далеко…

— Я не уйду, — сказал я твёрдо и накрыл рукой её ладошку, лежащую на моём плече. — Обещаю. Сегодня, когда закончится турнир в GGO, я вернусь в ALO… и домой.

— Хорошо.

Я почувствовал, как Сугуха кивнула и застыла неподвижно, прижимаясь к моей спине.

Сестрёнка очень настрадалась за те два года, что я провёл в плену SAO, и я не мог себе простить, что снова вынуждаю её так тревожиться.

Честно говоря, я имел полное право написать Сэйдзиро Кикуоке: «Отказываюсь от задания» — и забыть обо всём, но после того, что случилось вчера на предварительных состязаниях, у меня появились две причины не делать этого.

Во-первых, я пообещал, что сражусь с обладательницей снайперской винтовки абсурдного размера, девушкой по имени Синон, которая, приняв меня за другую девушку, по доброте душевной многому научила.

Второй причиной стала моя неожиданная связь с Дес Ганом.

Я должен снова встретиться с этим человеком в сером маскхалате, узнать его прежнее имя, а также имена двух его друзей, которых я убил своим мечом. Вообще-то я должен был это сделать сразу, как вернулся в реальный мир, это мой долг…

Похлопав Сугуху по руке, лежащей у меня на плече, я повторил:

— Не бойся, я обязательно вернусь. Давай доедать, а то всё остынет.

— Давай.

На этот раз голос Сугухи прозвучал более энергично, она кивнула, на миг сжала мои плечи и тут же отодвинулась.

Когда она вприпрыжку вернулась на своё место, на лице её вновь была улыбка. Зачерпнув большую ложку плова, она отправила её в рот, потом вынула и легонько взмахнула ей.

— Кстати, братик…

— Хм?

— Я слышала от Асуны-сан, что тебе за эту работу много денег дадут?

В моём мозгу под аккомпанемент звона монет всплыли обещанные Кикуокой триста тысяч иен и характеристики компа топ-класса, на который я надеялся их потратить. Решив, что объём хранилища данных придётся урезать, я хлопнул себя по груди:

— А, ну да, и я угощу тебя чем захочешь, так что жди моего возвращения!

— Классно! Знаешь, есть один нанокарбоновый синай, который я давно мечтала купить…

Похоже, объём оперативной памяти тоже придётся изрядно подкорректировать.

Чтобы не попасть в пробку, я вышел из дому пораньше, в три, и, оседлав свой старый мотоцикл, помчался «на работу».

Я двинулся на восток по улице Кавагоэ, потом, проехав через Икэбукуро, направился по улице Касуга в сторону центра. В Хонго я свернул на юг, попал из Бункё в Тиёду, и через несколько минут передо мной появилась нужная мне больница.

Последний раз я был здесь только вчера, но воспоминания казались какими-то очень давними.

Вообще-то причина была проста. Сколько бы я ни ворочался в кровати вчера ночью, заснуть всё не мог — лишь лежал в темноте с открытыми глазами и вспоминал прошлое. Вспоминал давно забытую, запертую в самой глубине души историю уничтожения «красной» гильдии «Весёлый гроб» в SAO.

В конце концов я отказался от попыток заснуть без посторонней помощи. Почти в четыре часа ночи я надел амусферу и вошёл в локальное виртуальное пространство. Там я позвал свою «дочку» Юи, обитающую в компьютере, подключённом к домашней сети.

Мы с ней болтали о всякой ерунде, пока мне не удалось наконец уснуть. Но выспаться всё равно не получилось: кажется, мне снились какие-то сны.

К счастью, я почти не запомнил, что именно снилось, но с самого момента пробуждения у меня в ушах постоянно звучал голос.

— Ты Кирито?

Шёпот, которым игрок — возможно, Дес Ган — обратился ко мне вчера во время отборочного этапа турнира.

И этот же вопрос мне задавали двое (нет, трое, считая того телохранителя Асуны) членов «Весёлого гроба», которых я убил собственным мечом.

— Это ты? Ты Кирито, который убил нас?

На этот вопрос я не смог ответить «Да, это я» — ни на турнире «Золотая пуля», ни во сне.

Во время финала, который начнётся сегодня в восемь вечера, скорее всего, мне ещё предстоит встретиться с тем парнем, похожим на призрака. Если он снова задаст мне этот вопрос, я должен буду ответить «Да».

Но сейчас я не был уверен, что способен на это.

— Раз так…

Не надо было мне конвертировать Кирито из ALO, лучше бы я нырнул в GGO с новым персонажем.

Горько усмехнувшись собственным мыслям, я припарковал мотоцикл и вошёл в больничный стационар.

Поскольку перед выходом из дома я отправил сообщение, медсестра Аки уже ждала меня в той же палате, что и вчера. Её волосы были всё так же заплетены в небрежную косу, но сегодня она надела очки без оправы. Она сидела на стуле возле кровати, скрестив свои длинные ноги, и читала бумажную (редкость в наше время) книжку в мягкой обложке, довольно старую на вид. Впрочем, когда я вошёл, Аки-сан тут же закрыла её и улыбнулась.

— Привет, а ты рано сегодня.

— Простите, что вновь приходится вас беспокоить, Аки-сан.

Кивнув ей, я глянул на часы на стене и обнаружил, что ещё и четырёх нет. До начала финального раунда «Золотой пули» оставалось четыре часа с небольшим, но стресс, который я пережил вчера, нырнув перед самым концом регистрации, преподал мне хороший урок. Лучше уж прийти пораньше и, например, потренироваться в стрельбе.

Повесив куртку на вешалку, я сказал Аки-сан:

— Ну, турнир начинается в восемь, тогда и мою ЭКГ можно начать снимать.

Медсестра в белом слегка пожала плечами.

— Да всё нормально. Моя ночная смена уже закончилась, сегодня я не дежурю, так что могу составить тебе компанию на сколько угодно часов.

— Э-э, теперь мне ещё неудобнее…

— Вот как? Ну, тогда, если захочу спать, смогу прилечь на твою койку.

С этими словами она ещё и легонько подмигнула. Я, со своей тяжёлой формой VRMMO-зависимости и почти без очков опыта в реальности, лишь отвёл глаза, не зная, что сказать. Аки-сан усмехнулась: такая реакция её явно позабавила. Во время реабилитации она видела меня в весьма истощённом состоянии, и сейчас я чувствовал, что совершенно не могу с ней тягаться.

Пытаясь скрыть смущение, я плюхнулся на кровать и окинул взглядом стоящие рядом с ней внушительные медицинские мониторы и лежащее на подушке устройство в виде двух серебристых колец — амусферу.

Кикуока подготовил для меня новёхонькую: ни на полированном алюминии снаружи колец, ни на искусственной коже внутри не было ни пятнышка. Вообще, по сравнению с грубыми нейрошлемами у амусферы и дизайн лучше, и тактильные ощущения приятней, она похожа скорее на украшение, чем на электронный прибор.

В соответствии с рекламным слоганом «Абсолютная безопасность» это устройство едва ли способно излучать смертельные микроволны. Более того, амусфера в силу своей конструкции способна испускать лишь слабое электромагнитное излучение.

Поэтому с точки зрения здравого смысла у меня не было нужды отправляться в больницу и подставлять грудь под электроды кардиографа, да ещё и чтобы медсестра постоянно за мной следила. Кто бы что ни сделал, шанс, что он навредит мне через амусферу, равен нулю. То есть вообще ни единого шанса.

Но тем не менее двое знаменитых игроков в GGO, ЗеКсид и Усудзио Тарако, действительно умерли в реальном мире.

А Дес Ган, выпустивший в них виртуальные пули, раньше, в SAO, был тем, кто преднамеренно убивал других… «красным» игроком.

А вдруг технология полного погружения таит в себе ещё какие-то неизведанные опасности?

К примеру… что если игроки, убивавшие других в том безумном мире SAO, стали излучать некую приспособленную к VR-среде цифровую «жажду убийства» или «ненависть»? Амусфера превращает её в данные, которые потом отправляются в сеть, попадают в нервную систему жертвы в виде некоего сигнала… и останавливают сердце? Если эта гипотеза верна, то, возможно, атаки Дес Гана в игре действительно могут приводить к настоящей смерти игроков?

И в то же время не исключено, что виртуальный меч Кирито тоже способен на самом деле убить Дес Гана или кого-нибудь ещё.

Потому что я тоже убивал людей в Айнкраде. Возможно, даже больше, чем многие «красные» игроки. Прежде я сознательно пытался забыть тех, у кого мой меч отобрал жизнь. Но вчера печать, за которой прятались эти воспоминания, наконец была сорвана.

Нет, у меня и не могло получиться забыть. Я просто жил весь прошлый год, пряча глаза и делая вид, что ничего не произошло. Убегая от тяжести греха, который должен был принять и искупить.

— Что с тобой, парень? Ты жутко выглядишь.

Носок белого тапка внезапно постучал меня по колену.

У меня напряглись плечи. Подняв голову, я обнаружил, что медсестра Аки участливо смотрит на меня через свои очки без оправы.

— А… не, ничего…

Я чуть покачал головой, но не удержался от того, чтобы закусить губу. Несколько часов назад я заставил волноваться Сугуху — по той же причине. Нельзя же быть таким бесхарактерным, чтобы тревожить этим ещё и Аки-сан, которая и так согласилась выполнить неприятную просьбу Кикуоки.

Однако медсестра улыбнулась ободряюще, как она делала во время моей реабилитации. Поднявшись со стула, она села на кровать рядом со мной и сказала:

— Нечасто выпадает шанс бесплатно услышать совет красивой медсестры. Давай выкладывай, что у тебя на душе.

— По-моему, если я откажусь, меня ждёт небесная кара.

Протяжно выдохнув, я уставился в пол, поколебался немного и спросил:

— Э-э… Аки-сан. Вы ведь работали в хирургическом отделении до того, как перешли в реабилитацию, да?

— Да, а что?

— М-м… это, конечно, грубый, или, точнее, очень бестактный вопрос, но… — я покосился влево и, понизив голос, продолжил: — Как хорошо вы помните тех пациентов, которые умерли?..

За такое меня вполне могут отругать или по крайней мере наградить неприязненным взглядом. На месте Аки-сан я бы наверняка подумал, что этот ребёнок, ни черта не понимающий в медицине, ведёт себя слишком беспардонно.

Однако мягкая улыбка медсестры даже не дрогнула, и Аки-сан ответила:

— Ну… — она подняла глаза к потолку палаты и медленно проговорила: — Если я попытаюсь, то вспомню и лица, и имена. Даже если с этим пациентом я провела всего час в операционной… да, всё равно помню. Хотя и видела их только под наркозом. Удивительно, правда?

Значит, у Аки-сан были операции, которые заканчивались смертью… Я знал, что это не та тема, в которую стоит лезть бездумно, но всё же не удержался и спросил:

— А вам никогда не хотелось их забыть?

После этих моих слов медсестра дважды моргнула — возможно, увидев выражение лица, с которым я задал свой вопрос. Однако её губы, подкрашенные светлой помадой, продолжали улыбаться.

— Хм, ну… не знаю, сочтёшь ли ты это за ответ, но… — начала она, а потом продолжила чуть более низким тоном: — Думаю, если человек должен что-то забыть, он по-настоящему забывает. Он не будет думать, мол, я хочу забыть. Потому что чем чаще ты так думаешь, тем сильнее и отчётливее это воспоминание становится, правда? А раз так, наверное… где-то в глубине души, в подсознании, ты на самом деле думаешь, что не должен забывать?

От столь неожиданного ответа я ахнул. Чем больше я стараюсь забыть, тем меньше я должен забывать?..

Эти слова впились мне в сердце, и во рту разлилась горечь. Превратив её в самоуничижительную улыбку, я выплюнул:

— Значит, я тот ещё мерзавец…

Избегая вопрошающего взгляда Аки-сан, я уставился на пол между своими ступнями. Сжал кулаки на коленях, и это помогло мне выдавить из себя слова:

— Я в SAO… убил трёх игроков… трёх человек.

Хриплый голос ударился о белые стены палаты и вернулся странно искажённым эхом. Или только я его услышал?

В этой больнице я в прошлом ноябре и декабре проходил реабилитацию, и за меня отвечала именно Аки-сан. Так что она знала, что я два года был заточён в виртуальном мире. Однако до сих пор я не рассказывал ей, что там происходило.

Наверняка любому человеку, работа которого — спасать человеческие жизни, неприятно слышать истории, в которых по какой бы то ни было причине жизни отнимаются. Но я просто не мог остановиться. Опустив голову ещё ниже, я сухим голосом продолжил:

— Они все были «красными»… «убийцами», но у меня был выбор — не убивать их, а просто обезвредить. Но я всё равно их убил. От ярости, ненависти… жажды мести… я их зарубил. И я даже забыл про них, не вспоминал весь прошлый год. Даже сейчас, когда мы говорим, я у двоих не помню ни имён, ни лиц. Так что… я такой человек, который способен забыть даже тех, кого убил сам.

Когда я договорил, в палате повисла густая тишина.

Затем я услышал шелест одежды, матрас подо мной качнулся. Похоже, Аки-сан собралась встать и выйти из палаты. Однако я ошибся. Внезапно приобняв за плечи, она с силой прижала меня к себе. Резко напрягшись, я почувствовал у самого уха дыхание и услышал тихий шёпот.

— Прости, Киригая-кун. Я так уверенно предлагала тебе свой совет, но я не могу ни снять с тебя твой груз, ни разделить его с тобой.

Её рука переместилась с моего правого плеча на волосы и стала тихонько их поглаживать.

— Я никогда не играла в VR-игры, тем более в Sword Art Online… так что я не могу осознать до конца тяжесть твоего слова «убил». Но… одно я знаю точно: ты так сделал, тебе пришлось так сделать, чтобы спасти кого-то, правда?

— Э-э…

Её слова опять застали меня врасплох.

Чтобы спасти… Возможно, отчасти это и было верно. Но… но нельзя же только из-за…

— В медицине тоже бывают ситуации, когда нам приходится выбирать, кого спасать. Например: позволить умереть младенцу, чтобы спасти мать, или позволить умереть человеку в глубокой коме, чтобы спасти кого-то, кому требуется донорский орган, и так далее. При серьёзных происшествиях и катастрофах есть такая вещь, как триаж, которая позволяет разделять пациентов по приоритетам. Конечно, это не значит, что если есть веская причина, то убивать можно. Тяжесть потерянной жизни не исчезнет ни при каких обстоятельствах. Но… замешанные в этом люди имеют право думать и о том, что кто-то был спасён благодаря им. Ты имеешь право думать о людях, которых ты спас, и тем самым спасать и себя.

— Имею право… спасать себя… — повторил я хриплым голосом и замотал головой, на которой по-прежнему лежала рука Аки-сан.

— Но… но я забыл о тех, кого убил. Отбросил груз… отбросил ответственность. Так что нет у меня права на спасение…

— Если бы ты на самом деле забыл, ты бы так не страдал, — произнесла Аки-сан твёрдым голосом и, положив левую руку на мою щёку, развернула меня к себе лицом. Узкие глаза за линзами очков горели. Большим пальцем с коротко остриженным ногтем она провела по уголку моего глаза, лишь тогда я обнаружил, что у меня выступили слёзы.

— Ты же всё равно их не забыл. И когда придёт время вспомнить, ты вспомнишь всё. В том числе ты должен будешь вспомнить и о том, что есть люди, которых ты тогда спас и защитил.

Прошептав эти слова, Аки-сан прижалась лбом к моему лбу. От этого прохладного касания крутящиеся у меня в голове тяжёлые мысли постепенно улеглись. Я расслабил плечи и закрыл глаза.

Несколько минут спустя, уже раздетый по пояс и весь облепленный электродами для ЭКГ, я лёг на кровать и взял в руки амусферу.

Преследовавшая меня с прошлого вечера холодная тяжесть самобичевания и страха куда-то испарилась. Но когда я снова встречусь в GunGale Online с этим типом, Дес Ганом, она наверняка вернётся и постарается меня раздавить.

Я надел на голову VR-машину, которая казалась словно чугунной. Включил питание, и тут же в ушах раздался электронный шум, показывающий, что амусфера готова. Я повернул голову и сказал Аки-сан, сидящей возле мониторов:

— Оставляю себя на вашем попечении. И это… насчёт нашего… Спасибо.

— Да ладно, мелочи, — отмахнулась она и накинула на меня тонкое одеяло. Я вдохнул чистый запах мыла и зажмурился.

— До восьми, думаю, там ничего не будет… Скорее всего, я вернусь часов в десять. Ну ладно, я пошёл. Начать соединение!

Как только я скомандовал, передо мной во все стороны брызнула радуга — и поглотила меня. По ту сторону отключающихся чувств раздался голос Аки-сан:

— Ладно. Счастливого пути, «герой Кирито»!

«Что?»

Не успел я додумать эту мысль, как моё сознание покинуло реальность и перенеслось в пустыню, полную дыма и пыли.