Sword Art Online. Том 6. Призрачная пуля

Глава 13

GunGale Online. В игровой системе здесь нет типичного для старых RPG понятия «класс» вроде «воина» или «мага».

Каждый игрок может повышать по своему выбору шесть базовых характеристик: например силу (STR), ловкость (AGI), здоровье (VIT) или сноровку (DEX). Вдобавок к ним имеются ещё сотни навыков, таких как мастерство владения тем или иным оружием, расширение линии пули, первая помощь, акробатика. Всё вместе это и составляет персонажа. В каком-то смысле можно считать, что классов столько же, сколько персонажей.

Но, с другой стороны, персонаж, который не был заранее продуман, — например, персонаж с низкой STR, не способный носить крупное оружие, и одновременно с высоким уровнем мастерства владения пулемётом, — будет слаб. Поэтому под определённые виды оружия подходят только определённые наборы характеристик и навыков. Похожих в целом персонажей, у которых наборы навыков различаются незначительно, для удобства называют ДД[7], «танками»[8], «медиками», «разведчиками» и так далее — как будто это классы.

К таким классам относился и редко встречающийся «снайпер», которого отыгрывала Синон. Чтобы пользоваться большой и тяжёлой снайперской винтовкой, в первую очередь необходимо иметь высокую STR. Далее следует повышать DEX ради меткости стрельбы, ну и, наконец, нужна более-менее приличная AGI, чтобы быстро убираться с позиции после снайперского выстрела. А вот VIT вообще не уделяют внимания, потому что, как только снайпер раскрыт, он в любом случае проиграл.

Что до навыков — абсолютно необходимо мастерство владения снайперской винтовкой, а также всё, что повышает точность стрельбы. Разумеется, оборонительными навыками полностью пренебрегают. Однако даже при всём при этом всегда остаётся вероятность промаха из-за системы контроля сердцебиения. Поэтому снайпером быть тяжело.

Такой капризный класс мало подходит для сражений «все против всех». Пока снайпер целится в противника, находящегося далеко, к нему вполне может подобраться кто-то другой. Если игроку атакующего типа с автоматом или пистолетом-пулемётом удаётся приблизиться к снайперу, тому остаётся лишь признать поражение. Даже если он сможет неприцельно выстрелить в набегающего врага — и, скорее всего, промахнётся, — его нашпигуют пулями прежде, чем он успеет произвести второй выстрел.

Из-за всего этого в одиночку у Синон не было шансов на победу против бойца средней дистанции с хорошей меткостью, такого как Сяхоу Дунь с его Norinco CQ, подошедшего на расстояние меньше прицельной дальности своего оружия.

Сейчас, однако, всё было по-другому. По странному стечению обстоятельств рядом с ней находился единственный на весь мир GGO игрок класса «мечник». Этот игрок, с какой стороны ни посмотри, выглядел как писаная красавица с длинными чёрными волосами, только на самом деле был парнем.

Световой меч, куда более капризный, чем снайперская винтовка, программисты «Заскера» создали, должно быть, просто из прихоти.

Дальность действия у него равняется длине клинка — примерно ста двадцати сантиметрам. Это даже меньше, чем у самого маленького огнестрельного оружия в GGO, Remington Derringer, у которого дальность действия всего пять метров. Однако мощь горящего ярким сине-белым светом клинка превосходит всякие ожидания. Её хватило на то, чтобы разрубить пулю .50 BMG, выпущенную в упор из «Гекаты».

С другой стороны, раз этот клинок может разрубать любые пули, то это сильнейшее оборонительное оружие в мире. Но даже с учётом линии пули чертовски трудно клинком, толщина которого всего три сантиметра, защититься от сверхзвукового свинцового ливня. Необходимо хладнокровие, чтобы определять, в каком порядке полетят пули. И реакция, чтобы помещать клинок точно на линию. А главное — непоколебимая храбрость, чтобы смотреть в лицо противнику, вооружённому автоматическим оружием…

Каким же тренировкам ему пришлось подвергнуться, чтобы достичь такого? Синон даже представить себе этого не могла. Нет, это, возможно, уже не техника VR-игр. Это опыт, вера и сила духа самого игрока, слившегося с аватаром в единое целое.

Такие мысли невольно витали в её в голове, пока она наблюдала за развитием событий. Сяхоу Дунь, перезарядив свой CQ, снова открыл беспорядочный огонь, однако световой меч в руке Кирито, порхая в воздухе настолько быстро, что оставлял послесвечение, отбил лишь те пули, которые должны были попасть.

Сила, пробивающая стены виртуального и реального миров. Именно то, к чему стремилась сама Синон. Как снайпер она должна была обрести в этом мире холодность, точнее ледяное сердце… да, бездушность… и тем самым раздавить в себе свою слабость — уже как Сино Асада. Полгода она топтала пустыню GGO в поисках соперников, которые могли бы дать ей эту силу.

С самого своего вчерашнего знакомства с Кирито и до этой минуты Синон постоянно думала, что если она сразится с таким мощным противником, вложив в бой всю душу, и победит, то вот тогда уж наверняка…

Но в то же время она замечала, что в ней начали расти другие чувства.

«Я хочу узнать. Хочу, чтобы он рассказал. О том мире, где был до того, как пришёл в GGO. Как он жил в том мире, чему та жизнь его научила, как он пробил себе путь? Нет — я хочу узнать даже то, какой он в реальном мире. А ведь я никогда в жизни ни о ком ещё так не думала…»

— Синон, давай! — прокричал Кирито, разобравшись со вторым потоком пуль, выпущенных Сяхоу Дунем, и этим оборвал её размышления.

Почти автоматически она надавила указательным пальцем на спусковой крючок «Гекаты». Сейчас ей явно не хватало сосредоточенности, но расстояние было меньше ста метров, и с учётом того, что её аватар был прокачан с упором на меткость, промазать она просто не могла. Пуля «Гекаты» угодила точно в середину похожего на доспех бронежилета Сяхоу Дуня и пробила его.

В обычном сражении аватар, чьи хит-пойнты упали до нуля, разбивается на осколки, точно стеклянный, и исчезает. Однако на турнире действуют особые правила: тело погибшего игрока остаётся на арене. Сяхоу Дуня от попадания отбросило назад, кисточка на его шлеме затрепетала в воздухе. Когда он приземлился, раскинув руки и ноги, над ним появилась вращающаяся красная надпись: «Мёртв».

— Ф-фу-у… — Синон выдохнула и, поднявшись на ноги, заменила почти опустевший семизарядный магазин «Гекаты». Затем отправила верную боевую подругу за правое плечо и повернулась к своему временному партнёру.

Кирито ловко крутанул световой меч в руке и повесил на поясной карабин. Лицо его, подсвеченное сбоку красным закатом, выглядело особенно загадочным. Глубоко вдохнув, чтобы подавить в себе разгоревшуюся жажду узнать о нём больше, Синон быстро проговорила:

— Наша стрельба привлечёт уйму народу. Надо быстро уходить.

— Хорошо, — кивнул Кирито и пристально посмотрел на текущую совсем рядом реку. — Дес Ган наверняка отправился вдоль реки на север. Думаю, он решил спрятаться где-нибудь, чтобы через девятичасовой скан выбрать следующую цель. Я хочу остановить его прежде, чем он убьёт… прежде, чем появятся ещё жертвы. Можешь придумать что-нибудь, Синон?

Услышав столь неожиданную просьбу, Синон несколько раз моргнула, а потом принялась напряжённо думать. Её сознание до сих пор не приспособилось к ситуации, и толковые идеи рождаться не хотели, но она немедленно заговорила в ответ:

— Неважно, какие там у него загадочные силы, всё равно Дес Ган, по сути, обычный снайпер, так что ему не с руки воевать там, где нет укрытий. Но если отсюда пойти на север, лес с той стороны реки кончится. И дальше до самых руин города сплошное открытое пространство.

— Иными словами, следующую охоту он, скорее всего, устроит в тех руинах… да? — пробормотал Кирито и повернул голову к полускрытым в тумане зданиям далеко на севере. Из-за внутриигрового эффекта перспективы казалось, что эти здания очень далеко, хотя на самом деле по прямой до них не было и трёх километров. С приличной AGI туда можно было добежать меньше чем за десять минут, даже если постоянно осматриваться.

— Отлично. Тогда мы тоже пойдём в город. Если будем бежать по берегу у самой воды, нас не будет видно ни слева, ни справа.

— Ясно, — кивнул Кирито.

Синон бросила беглый взгляд себе за спину.

«Тело» Дайна по-прежнему лежало возле моста. Но само наличие этого объекта показывало, что на самом-то деле он был жив. По-настоящему мёртвым, по крайней мере предположительно, был как раз бесследно исчезнувший Пэйл Райдер.

Говоря откровенно, Синон по-прежнему не могла поверить, что всё это правда. Но в то же время и не считала, что всё это ложь.

Но одно она чувствовала точно: во время третьего турнира «Золотой пули» что-то в ней изменится. Она только не знала, в желанном ли направлении это изменение произойдёт и кто из противников его вызовет — Кирито или тот таинственный маскхалатник.

Сейчас ей оставалось верить лишь в интуицию. Потому что интуиция — единственный навык, который не прокачаешь, каким классом ни играй.

Хотя Синон не вкладывалась в AGI так сильно, как Шпигель, эта её характеристика была на неплохом уровне, — уж во всяком случае, не сильно ниже, чем у игрока STR-типа Кирито.

Но когда они побежали, Синон обнаружила, что ей приходится напрягать все силы, чтобы удержаться за колышущейся впереди чёрной гривой. Можно сказать, что у Кирито было совершенно другое «владение телом». Берег изобиловал крупными камнями и внезапно появляющимися трещинами, но Кирито, словно держа их все в памяти, с лёгкостью оббегал или перепрыгивал препятствия. Иногда он оглядывался, подстраиваясь под темп бега Синон, и это её раздражало.

Впрочем, именно благодаря тому, что Кирито бежал первым и показывал лёгкую дорогу, она смогла пересечь южный луг быстрее, чем ожидала. В какой-то момент берег реки вдруг стал бетонным и, подняв голову, она увидела перед собой лес небоскрёбов. Наконец-то они добрались до главного поля битвы этого острова — заброшенного города.

— Мы его не догнали, — прошептала Синон замедлившему бег Кирито. Она надеялась настичь плывущего под водой в сторону города Дес Гана и напасть на него, пока он будет безоружным выбираться на берег. — Может, мы его где-то опередили?

Кирито обернулся, с непонятным выражением лица посмотрел на текущую за их спинами реку и ответил:

— Нет, не может. Я всё время следил за водой, пока мы бежали.

— В-вот как…

Кроме того, без акваланга игрок не может оставаться под водой больше минуты. Громоздкая L115 не оставляла Дес Гану возможности брать ещё и акваланг. Стало быть, он нырнул под мостом, проплыл по течению на север до того места, где Синон и Кирито не могли его видеть, а потом выбрался на берег и побежал в заброшенный город.

— Это значит, что он сейчас лежит в засаде где-то в городе. Река здесь кончается.

Прямо перед Синон река ныряла в трубу и уходила под город. Жерло трубы перегораживала толстая металлическая решётка, при одном взгляде на которую становилось ясно, что игрокам сюда входа нет. Такое препятствие не разрушить, даже если бросить сотню плазменных гранат.

— Ясно… до девятичасового скана осталось три минуты. Мы ведь не скроемся от спутника в этих развалинах, да?

Обдумав вопрос Кирито, Синон энергично кивнула.

— Угу. Во время прошлого турнира на карте отображались даже первые этажи небоскрёбов. Если действительно нужно спрятаться, то только под воду — но это очень опасно — или в пещеру. Других способов укрыться от спутника, по идее, нет.

— Окей. Как только сканер покажет, где Дес Ган, мы сразу атакуем и таким образом не дадим ему никого застрелить. Я побегу прямо на него. Ты, пожалуйста, прикрывай.

— Это можно… — пожала плечами Синон. И тут же добавила, сумев в кои-то веки опередить Кирито: — Но есть одна проблема. Ты не забыл, что Дес Ган — не настоящее имя аватара того типа? Если ты не знаешь имени, то не сможешь его выследить по сканеру.

— Хм-м… Ты права.

Мечник нахмурил свои красивые брови и погрузился в раздумья.

— Кажется… из тридцати участников ты не знаешь троих, да, Синон? Из этих троих Пэйл Райдер, за которым я следил, оказался не Дес Ганом. Это значит, остаются двое… Дзюси X и Стербен. И если в городе окажется только один из них… он и есть Дес Ган.

— Но если здесь оба, то у нас не будет времени выбирать. Мы должны сейчас решить, кого атакуем. Это… Мне только что одна мысль пришла…

Синон кашлянула и продолжила:

— Если в имени «Дзюси X» переставить слоги, получится ведь «пушка смерти»?[9] А «X» может быть не иксом, а крестом — ну, как тот тип крестился… Хотя нет, вряд ли всё так просто…

— Хм… но, по-моему, большинство имён в VRMMO простые. Я, например, просто изменил немного своё реальное имя… а ты?

— Я тоже.

Они переглянулись с озадаченным выражением на лицах, потом разом хмыкнули.

Затем Кирито, всё ещё не решившийся ни на один вариант, со вздохом произнёс:

— Если этот «Стербен» иностранец, как подсказывает имя, то вопросов нет… В «Золотой пуле» вообще могут участвовать иностранные игроки?

— Ну…

Синон кинула взгляд на часы. До скана оставалось меньше двух минут, и она принялась объяснять с максимально возможной быстротой.

— Во время первого турнира можно было выбрать, на каком сервере играть, на американском или на японском. Так что было несколько иностранцев, которые играли на японском и с японским интерфейсом. Я тогда в GGO ещё не играла, но слышала от Си… от Шпигеля, что в первом турнире выиграл иностранец. Он был адски крут, смог перебить всех японцев с одним только пистолетом и ножом…

— Ясно… А звали его как?

Кажется, Сато… Сатори или что-то в этом роде… какое-то странное имя. Но когда я начала играть, к японским серверам уже разрешали подключаться только из Японии, так что участники второго и третьего турниров все японцы… или по крайней мере живут в Японии. Хотя «Стербен» и написано латиницей, он тоже должен быть японцем.

— Понятно…

Кирито энергично моргнул и, похоже, принял решение.

— Хорошо, если они оба здесь, мы берём Дзюси X. Не паникуй, если в меня попадёт пуля-шокер, как в Пэйл Райдера, — просто приготовься. Дес Ган наверняка выйдет, чтобы добить меня из своего чёрного пистолета. Тогда стреляй.

— Э…

Услышав такое, Синон мгновенно забыла, что до скана осталось меньше минуты, и её глаза распахнулись. Глядя прямо в чёрные зрачки, она заговорила:

— Почему ты так… — Синон так и не смогла закончить свой вопрос словами «доверяешь мне». Вместо этого она продолжила:

— Я ведь могу не в Дес Гана выстрелить, а в тебя со спины…

Кирито с удивлённым видом поднял брови, потом чуть улыбнулся.

— Я уже понял, что так ты в меня не выстрелишь. Давай… пора. Надеюсь на тебя, партнёр.

Мечник в чёрном похлопал Синон по левой руке и зашагал к лестнице, ведущей с берега реки на улицу.

Там, где он дотронулся, появился странный жар и зуд, такой же, как вчера в пальцах. Однако Синон молча последовала за чёрной фигурой. В который уже раз со вчерашнего дня она напомнила себе, что этот парень — враг, которого необходимо победить?.. Она сбилась со счёта.

Добравшись до верха бетонной лесенки, Синон и Кирито присели так, чтобы их не было видно с улицы, и стали ждать четвёртого прохода спутника.

Правая рука Синон сжимала терминал, а глаза не отрывались от часов на левой. Они показывали 20:59 и 55 секунд… 20:59 и 56 секунд… Если финальный раунд сейчас шёл с той же скоростью, что и в прошлом турнире, он должен был подходить уже к середине, то есть только половина игроков осталась в живых. Да что говорить, Синон совсем недавно слышала доносящиеся из города выстрелы и взрывы. Правда, сейчас все звуки стихли: игроки попрятались в укрытиях и уткнулись в свои терминалы.

58 секунд… 59 секунд… Ровно 21:00.

На экране высветилось множество белых и серых огоньков.

— Кирито, проверяй с севера! — тихо сказала Синон и прикоснулась к двум огонькам, слипшимся в один на южной окраине города. Появившиеся имена были, естественно, «Кирито» и «Синон». Поскольку больше пятнадцати минут бой длиться никак не мог, другие игроки теперь знают, что эти двое не сражаются между собой, а работают в паре. Это не было против правил, и в прошлых турнирах игроки, скорее всего, тоже объединялись. Однако теперь все будут думать: «Надо же, и Синон…» Ей оставалось только молиться, чтобы камера и дальше не показывала их с Кирито вместе.

Задвинув эти ненужные мысли в уголок сознания, она быстро понажимала на все огоньки с юга на север, живые и мёртвые, и проверила имена. «Но-Но», «Ямикадзэ», «Хуука», «Масая»… всё это были известные игроки, и Синон их прекрасно знала. Если обоих имён, которые она искала, в городе не окажется, значит, их предположение полностью ошибочно… Нет.

— Вот он! — синхронно воскликнули Синон и Кирито.

В центре города стояло круглое здание, похожее на стадион. Одинокое пятнышко света виднелось там, занимая, по всей видимости, отличную снайперскую позицию. Имя «Дзюси X» высветилось, когда Синон прикоснулась к этому пятнышку.

Синон обменялась взглядом с Кирито, но тут же вернулась к терминалу. Чтобы проверить свои маркеры, она пробежалась пальцами дальше на север, а Кирито одновременно с ней проверил юг. Ещё пять секунд спустя они снова подняли головы и одновременно кивнули.

— Сейчас в городе только Дзюси X, — прошептала Синон.

Кирито напряжённым голосом ответил:

— Да, Стербена здесь нет. Следовательно, Дзюси X и есть Дес Ган, а его цель…

Кирито ткнул пальцем в свой терминал на здание немного к западу от стадиона — там находился игрок по имени Рикоко. Он был один. И если он соберётся покинуть своё укрытие и переместиться куда-либо ещё, то неизбежно окажется в зоне прицельного огня Дзюси X.

Синон ещё кивала, а огонёк Рикоко уже двинулся к выходу из здания. Как только он окажется на улице, в него немедленно вонзится пуля-шокер из L115. Синон и Кирито должны любой ценой остановить Дес Гана, прежде чем он выстрелит в лежащего противника из своего чёрного пистолета.

Пряча терминал, Кирито посмотрел Синон в глаза и явно собрался что-то сказать, но тут же сомкнул губы, а затем коротко произнёс:

— Прикрой меня.

— Есть, — просто ответила Синон и встала. Поднялась по лестнице первой, огляделась, потом жестом правой руки дала Кирито сигнал «беги» и одновременно побежала сама.

Официально остров, ставший ареной финальной битвы, назывался ОСТ Рагнарёк. Руины древнего города, возвышающиеся в его середине, были смоделированы, скорее всего, по образу и подобию Нью-Йорка. Вечернее небо пронзали небоскрёбы, сочетающие функциональность и красоту, их нижние этажи пестрели рекламными объявлениями на английском. Разумеется, всё это было растрескавшимся, до неузнаваемости заросшим плющом и засыпанным пылью.

Синон и Кирито со всех ног бежали по улице над ушедшей под землю рекой. Сейчас помимо них двоих, Дес Гана и его жертвы, в городе находились ещё пять-шесть игроков, однако о них в данный момент думать не приходилось. К счастью, скан не показал никого, кто мог бы быстро добраться до этой улицы. Кроме того, проржавевшие жёлтые такси и большие автобусы на дороге могли служить отличным укрытием. Огибая машины, Синон и Кирито продолжали бежать на север.

Радиус заброшенного города составлял около семисот метров. Благодаря быстрому бегу, подкреплённому высокой AGI, они преодолели это расстояние меньше чем за минуту. Перед ними возникло большое круглое строение — стадион в центре города. Это и было место их назначения. Синон подала сигнал, и они забежали за автобус, после чего принялись рассматривать через разбитое окно открывшуюся перед ними сцену.

Во внешней стене стадиона высотой с трёхэтажный дом были выходы на север, юг, запад и восток. Если Дзюси X не ушёл куда-нибудь после сканирования, то он должен ждать в засаде над западным выходом. Напрягая глаза, Синон вглядывалась в верхнюю часть наружной стены. С навыком усиленного зрения «соколиный глаз» эффект перспективы уменьшался, а разрешающая способность зрения увеличивалась. У самого края выветренного бетона было треугольное отверстие, похожее на амбразуру, а внутри него…

— Есть. Вон там.

На мгновение в свете закатного солнца блеснуло, вне всяких сомнений, оружейное дуло. Тут Кирито, похоже, разглядел то же, что увидела Синон, и так же тихо пробормотал:

— Похоже, он всё ещё ждёт, когда Рикоко выйдет. Ладно… я этим воспользуюсь и нападу сзади. Синон, займи позицию для стрельбы в том здании через дорогу.

— Э-э… Я тоже пойду на стадион… — попыталась запротестовать Синон, но Кирито оборвал её суровым взглядом.

— Нет, так ты сможешь использовать свои способности по максимуму. Я верю, что ты со своей винтовкой прикроешь меня в случае проблем, и именно поэтому я смогу без страха драться с тем типом. Для этого и нужны партнёры.

После таких слов Синон оставалось лишь кивнуть. Кирито слегка улыбнулся, бросил взгляд на часы и продолжил:

— Я начну через тридцать секунд после того, как мы разделимся. Тебе этого хватит?

— Угу, вполне.

— Хорошо, рассчитываю на тебя.

И черноволосый мечник без колебаний оторвал спину от автобуса. Посмотрел Синон в лицо, встретился с ней взглядом — и почти бесшумно побежал к южному входу стадиона.

Следя за тем, как постепенно удаляется его стройная фигура, Синон ощутила, как в груди у неё зарождается какое-то странное чувство. Тревога? Беспокойство? Нет, что-то похожее, но иное. Неужели это… беспомощность?..

«Что? Вот ещё глупости!»

Синон стиснула зубы и принялась себя отчитывать.

« Я всего лишь действую рационально, ведь участвую в «Пуле» только для того, чтобы победить и стать сильнейшим игроком. Я хочу побыстрее выбить Дес Гана, который вмешивается в ход турнира с помощью какой-то внесистемной способности. До тех пор я должна работать в паре с Кирито. Как только мы добьёмся своего, этот парень со световым мечом снова станет моим врагом. Мы расстанемся, а когда встретимся вновь, я без колебаний спущу курок. Пристрелю этого типа и выкину его из головы. Ведь всё равно я с ним больше не встречусь».

Насильно утихомирив покалывание в сердце, Синон тоже побежала. Все здания в городе делились на две группы — доступные игрокам и недоступные. У всех доступных имелся очевидный вход. В здании, стоящем к юго-западу от стадиона и отделённом от него широкой кольцевой дорогой, был громадный пролом в стене. Там она и войдёт, потом поднимется на третий этаж и оттуда наверняка сможет увидеть вход на стадион. Расстояние совсем небольшое, и в нормальной ситуации она опасалась бы вести оттуда снайперский огонь, потому что её могли бы засечь. Но когда Дес Ган будет сражаться с Кирито, едва ли он сможет замечать всё, что происходит вокруг. Как только ей представится возможность, она выстрелит без колебаний. А потом выйдет из здания, не встречаясь с Кирито. Вот и всё…

Синон была убеждена, что действует хладнокровно и расчётливо, как всегда. Но изрядную часть её сознания, похоже, занимали совершенно не те мысли, что обычно.

Осознала она это уже совсем рядом с проломом, через который хотела вбежать в здание, — и тут её спину внезапно пробрало холодом. Синон попыталась обернуться, но, не сумев сделать даже этого, упала на дорогу.

«Что… почему?..»

Ей не сразу удалось понять, что произошло.

Сначала был холод в спине… Потом слева, на самом краю поля зрения, что-то вспыхнуло… Она машинально вскинула левую руку, и в неё что-то сильно ударило снаружи. Решив, что в неё попали, Синон попробовала запрыгнуть в здание, которое было уже совсем рядом. Но ноги почему-то не слушались, и она упала.

Додумав до этого места, девушка попыталась вскочить, но тело отказалось подчиняться. Только глазами она могла кое-как шевелить. Синон скосила их на левое предплечье, куда пришлось попадание.

Что-то проткнуло песочного цвета рукав и вонзилось в руку — что-то, похожее скорее на серебристую иголку, чем на пулю. Всего пять миллиметров диаметром и около пятидесяти в длину. По основанию иглы бегали нитевидные разряды, они порождали высокий вибрирующий звук и сине-белые искры, которые разбегались из руки Синон по всему телу. Это была…

«Пуля-шокер.»

Особая пуля, такая же, как та, что парализовала Пэйл Райдера. Такими пулями не могли стрелять автоматы, пулемёты и пистолеты — лишь некоторые большие снайперские винтовки. Более того, Синон почти не слышала выстрела. Очень немногие игроки в GGO имели большие снайперские винтовки с приборами бесшумной стрельбы.

Однако Синон никак не могла признать, что попавший в неё игрок — тот самый. Потому что он должен был находиться к северу отсюда, у внешней стены стадиона, а пуля-шокер прилетела с противоположной стороны. Он должен был выцеливать другого игрока, значит, не мог заметить Синон. Судя по девятичасовому скану со спутника, не было ни одного игрока, который мог бы напасть на неё с юга. Но-Но, Хуука, Ямикадзэ — всех их отделял от неё сильно разрушенный участок города, и им понадобилось бы много времени, чтобы добраться сюда пешком.

Совершенно необъяснимо. Почему?.. Кто?.. Как он это сделал?..

Ответом на вопросы Синон послужила картина, разворачивающаяся у неё на глазах.

Метрах в двадцати к югу, где до сих пор вообще ничего не происходило, пробежало несколько искорок. А затем там внезапно возник человек, словно разорвав ткань этого мира.

Синон резко ахнула и мысленно прокричала: «Метаматериальный оптический камуфляж!»

Свет по нему скользит, делая его обладателя в каком-то смысле невидимым; это считается высшей степенью маскировки. Но такое вроде бы доступно лишь некоторым монстрам высочайших уровней. Неужели начиная с третьей «Золотой пули» на арену запустили монстров? Но об этом объявлено не было.

«Ф-ш-ш!»

Хлопанье тёмно-серой ткани на ветру прервало сумбурный бег мыслей Синон.

Человек был облачён в длинный плащ с капюшоном, весьма потрёпанный и рваный на вид, весь ровного тёмно-серого цвета. Синон могла только ошарашенно следить за врагом, отключившим свой оптический камуфляж и показавшим себя. Это был маскхалатник, которого здесь не должно было быть.

Дес Ган…

Бесшумный убийца, который несколько минут назад заставил исчезнуть Пэйл Райдера и который, возможно, убил победителя прошлого турнира ЗеКсида и командира крупного отряда Усудзио Тарако.

Под колышущейся тканью маскхалата Синон отчётливо видела большую снайперскую винтовку, свисающую почти до ботинок, и прикреплённый к ней глушитель. Если этот маскхалат обладал способностью к оптическому камуфляжу, его владелец мог накрыть изготовленную к бою винтовку целиком и стрелять, оставаясь невидимым. И не только это. Спутниковый скан, должно быть, тоже не видит сквозь оптический камуфляж, иначе здесь непременно был бы огонёк.

Значит, этот маскхалатник, Дес Ган, — не Дзюси X?

«Кирито…»

Синон мысленно позвала мечника, который сейчас должен был находиться в здании стадиона, у неё за спиной, и готовиться атаковать Дзюси X. Но, разумеется, никакого ответа она не получила.

Вместо этого она услышала тихий звук шагов. Маскхалатник приближался, словно скользя. Глубоко во мраке капюшона Синон видела два мерцающих тускло-красных огонька.

Похожий на призрака Дес Ган остановился в двух метрах от Синон. Скрипучий шёпот пришёл от неразличимого под капюшоном лица.

— Кирито… Теперь… я увижу… настоящий ты… или нет.

Похоже, маскхалатник уже знал, что Кирито на стадионе. Эти слова были адресованы ему, а не распростёртой на земле Синон. Монотонный, прерывистый голос звучал плоско, но в то же время в нём таился какой-то сильный жар.

— Я помню… как в тот раз… ты озверел. Когда я… убью… эту женщину… твою подругу… если ты снова озвереешь… значит, ты… настоящий Кирито. Ну же… покажи мне. Ещё раз… покажи мне… свою ярость… свою кровожадность… безумие своего меча.

Смысла этих слов Синон почти не понимала.

Но ужасающее заявление маскхалатника заставило девушку оправиться от шока и изумления.

«Убить? Меня? Вот этот, который полагается на оптический камуфляж, почти в буквальном смысле плащ-невидимку?»

Внутри Синон вспыхнуло пламя гнева. Жар, пересиливающий даже паралич.

Пуля-шокер всё ещё испускала множество искр, но, благодаря тому, что она попала в левую руку, если Синон как следует постарается, то, возможно, сможет чуть-чуть подвигать правой. К счастью, вспомогательное оружие на её поясе — пистолет-пулемёт МР7 — было совсем рядом с правой ладонью, так что, если повезёт, Синон удастся ухватить его за рукоять, направить вверх и нажать на спусковой крючок. С такого близкого расстояния она сможет убить врага, если всадит в него весь магазин.

«Двигайся. Двигайся!»

Похоже, что двигательные сигналы, поступающие от мозга Синон в амусферу, оказались достаточно сильны, чтобы превзойти системное состояние паралича: правая рука начала чуть-чуть шевелиться. Пальцы прикоснулись к знакомой рукояти МР7.

Практически одновременно с этим Дес Ган медленно выпростал из-под маскхалата пустую левую руку и торжественным движением поднял. Двумя пальцами прикоснулся ко лбу через капюшон.

В это мгновение Синон заметила, что сверху и сзади от Дес Гана зависло трёхслойное синее кольцо, в середине которого мигала красная надпись «REC». Это была камера, транслирующая всё происходящее. Многочисленная зрительская аудитория как в GGO, так и за её пределами наблюдала за Дес Ганом, победоносно чертящим своё крестное знамение, и за беспомощно лежащей перед ним Синон.

Худая левая рука в чёрной кожаной перчатке пересекла грудь справа налево.

Синон тем временем сумела наконец взяться за рукоять МР7.

Разумеется, оружие в GGO оснащается предохранителями, однако возможность быстро атаковать стоит незначительного риска случайного выстрела, так что в бою почти все снимают стволы с предохранителя. Синон не была исключением. И сейчас ей осталось лишь навести оружие и нажать на спусковой крючок.

«Я успею. Обязательно успею».

Закончив креститься, Дес Ган сунул правую руку под маскхалат и тут же стал её вынимать. Синон отчаянно поднимала МР7 онемевшей правой рукой. Оружие то и дело норовило выскользнуть из руки, но всякий раз она ухитрялась его удержать. Маленький пистолет-пулемёт весом всего-то 1,4 килограмма казался тяжёлым, как гора. Но Дес Гану, скорее всего, надо будет ещё взвести курок. Если она поймает этот момент и выстрелит…

Но…

В это самое мгновение Дес Ган извлёк руку из-под маскхалата. Едва Синон увидела чёрный пистолет, который там оказался, как всё её тело, включая правую руку, словно сковало льдом.

«Почему? Это же обычный пистолетик. На меня не раз наводили пистолеты куда крупнее этого, вроде Desert Eagle или М500. Не время бояться. Скорее же, возьмись покрепче за МР7, наведи на врага и спусти курок!»

Убеждая саму себя, Синон вновь попыталась двинуть правой рукой. Но когда ей уже почти удалось…

Дес Ган положил левую руку на затвор, и Синон открылась левая сторона пистолета — металлическая рукоять с вертикальными насечками и с выбитым посреди боковины изображением.

Круг, а внутри круга звезда.

Чёрная звезда. Пистолет «Чёрная звезда», «Тип 54».

«Тот самый. Почему… Почему здесь, сейчас, тот пистолет?»

Пистолет-пулемёт — её последняя надежда — выскользнул из обессилевшей правой руки. Но Синон даже не услышала стука падения.

«Щёлк». Курок был взведён. Левая ладонь маскхалатника легла на рукоять. Дес Ган в стойке Уивера навёл ствол на Синон. Внезапно чернота под капюшоном странно исказилась: закачалась, словно вязкая жижа, и потекла, а потом из неё выглянули два глаза.

Налитые кровью белки, маленькие радужки. Расширенные зрачки казались двумя бездонными колодцами.

Это тот самый человек. Тот самый, который пять лет с пистолетом «Тип 54» ворвался в маленькое почтовое отделение на севере страны и пытался убить мать Сино. Именно тогда маленькая Сино, потеряв голову от ужаса, прыгнула на оружие, выхватила его, нажала на спусковой крючок и застрелила того человека насмерть. И эти глаза были точь-в-точь как у него тогда.

«Он здесь… Он пришёл сюда. Затаился, спрятался в этом мире, ждал момента, чтобы отомстить».

Синон перестала чувствовать не только правую руку, но и всё тело. Красный закат, серые руины — всё исчезло. Остались лишь мрак, дуло пистолета и глаза.

Сердце девушки стучало невероятно громко. Если бы сейчас она потеряла сознание, встроенный в амусферу предохранитель автоматически разлогинил бы Синон. Однако сознание оставалось совершенно чётким. Оно ждало, когда спусковой крючок «Чёрной звезды» будет нажат. Пистолет скрипнул. Ещё на несколько миллиметров сдвинется спусковой крючок — и курок стукнет по ударнику, выпуская цельнометаллическую пулю 30-го калибра. Это не средство нанесения виртуального урона, это настоящая пуля. Она пронзит сердце Синон-Сино, остановит его, убьёт.

To же, что Сино сделала с тем человеком в тот день.

Это судьба. Даже если бы она не играла в GGO, всё равно где-нибудь когда-нибудь тот человек её нашёл бы. Все её старания были напрасны. Как бы она ни пыталась отбросить от себя своё прошлое, это было бесполезно.

Но посреди охватившей её покорности… осталось одно-единственное чувство, крохотное, как песчинка.

«Не хочу сдаваться. Не хочу, чтобы всё закончилось здесь. Ведь я, кажется, наконец-то поняла… смысл “силы”… Смысл сражения. Если я останусь с тем парнем и буду наблюдать за ним, то когда-нибудь я…»

Мысли Синон прервал грохот выстрела. Она не знала, куда попала пуля, но закрыла глаза, ожидая, когда сознание покинет её. Но…

Стоящий перед ней маскхалатник дёрнулся от выстрела.

Те глаза под капюшоном исчезли, снова превратившись в красные огоньки. На правом плече замигал оранжевый спецэффект от нанесённого урона. Значит, кто-то подстрелил Дес Гана.

Прежде чем Синон успела подумать о чём-либо ещё, раздался второй выстрел. Пуля, прилетев откуда-то сзади, оцарапала левое плечо маскхалатника. Судя по звуку, стреляли из оружия приличного калибра. Маскхалатник быстро пригнулся и спрятался в проломе стены здания.

Оттуда, где она лежала, Синон по-прежнему были видны действия Дес Гана. Он отправил «Чёрную звезду» обратно в кобуру, снял со спины L115 и проворно сменил магазин. Похоже, он менял шокеры на убойные пули .338 Lapua Magnum. Отточенными даже по снайперским меркам движениями он изготовил громадную винтовку к стрельбе, заглянул в прицел и без колебаний нажал на спусковой крючок.

Тихое «п-ш» приглушённого выстрела и третья атака произошли одновременно. Но на этот раз противник Дес Гана не воспользовался огнестрельным оружием. Что-то похожее на серую банку покатилось по земле между Синон и Дес Ганом… граната! Дес Ган тут же укрылся внутри здания.

Синон зажмурилась. Если граната взорвётся так близко, девушка получит очень серьёзные раны. Но это всё равно лучше, чем быть застреленной Дес Ганом из «Чёрной звезды». Да, верно, пусть она сейчас погибнет вот так. Покинет этот турнир в самом разгаре, покинет GGO, нет, вообще VRMMO… будет жить в реальном мире, держаться тише воды, ниже травы и всю жизнь бояться, что когда-нибудь тот человек её настигнет…

Однако развитие событий вновь не оправдало ожиданий Синон. Металлическая банка, взорвавшаяся полсекунды спустя, оказалась вовсе не мощной плазменной гранатой, какими любили пользоваться многие игроки. Это была и не обычная граната, и не зажигательная, а безвредная дымовая.

Поле зрения Синон тут же заволокло белым дымом, и она задержала дыхание. Скорее всего, это её последний шанс убежать. Однако паралич ещё не прошёл. Она сможет двигаться, если вытащит иглу, застрявшую в левом предплечье, но Синон не могла даже подвести туда правую руку. А главное — у неё отобрали волю, чтобы встать.

Не в силах даже думать толком, Синон лежала, распахнув глаза, когда кто-то схватил её за левую руку.

Этот кто-то грубо рванул её вверх. Отбросил в сторону незнакомый большой ствол, который держал в правой руке, и прижал освободившуюся ладонь к спине девушки. Синон даже пошатнуться не успела, когда её вместе с «Гекатой» подняли на руки.

Затем последовало ускорение, чуть не раздавившее её тело. Ветер засвистел в ушах, дымовая завеса стала ослабевать. Когда Синон снова смогла видеть, она рассмотрела игрока, который бежал, неся её на руках перед собой.

Белая, словно обесцвеченная, кожа, глаза цвета обсидиана, развевающиеся на ветру длинные чёрные волосы.

«Кирито…»

Синон хотела его позвать, но не могла выдавить ни звука. Красивое девичье лицо его выглядело слишком уж серьёзным, даже отчаянным, и Синон поняла, что нервная система Кирито напряжена до предела, посылая аватару команды движения.

Ничего удивительного. Даже если Кирито игрок STR-типа и вооружён всего лишь лёгким световым мечом и пистолетом, то сейчас, неся Синон и «Гекату», он, должно быть, на пределе. Чудо, что с такой нагрузкой ему вообще удаётся бежать так быстро. Кроме того, присмотревшись, Синон поняла, что Кирито и сам не вышел из боя невредимым.

Свежие ранения на левом плече и правой руке светились красными полосками спецэффектов. Судя по интенсивности свечения, в него попали пули довольно крупного калибра. GGO была игрой американского происхождения, наверное, поэтому боль здесь поглощалась не полностью. При таких ранениях пусть не боль, но сильное онемение он какое-то время должен чувствовать.

«Хватит. Положи меня и беги один».

Хоть девушка и подумала так, но сказать вслух не смогла. Не только всё её тело, но и сознание полностью оцепенело.

Поэтому Синон лишь моргнула, когда прямо перед её глазами с устрашающим свистом пролетела выпущенная сзади крупнокалиберная пуля. В сознании медленно плыли смутные мысли. Выстрела она не слышала, значит, пулю выпустил Дес Ган из своей L115. Выстрелить так точно сквозь дымовую завесу он не смог бы. Значит, он гонится за ними. Девушка не знала, какого типа у врага аватар, но в любом случае он не мог бежать медленнее, чем Кирито с Синон на руках, так что он их настигнет, это лишь вопрос времени.

Кирито и сам не мог этого не понимать. Однако мечник не выказывал намерений ни остановиться, ни опустить Синон. Он лишь стиснул зубы и, тяжело дыша, продолжал мчаться вперёд.

Он оббегал круглое здание стадиона с востока, чтобы выбраться в северную часть города. Как и в южной части, там тоже шла прямая дорога. На ней тоже то тут, то там будут торчать разбитые машины и автобусы, но этого будет явно недостаточно, чтобы Кирито с Синон смогли покинуть город незаметно. Куда же направляется Кирито?..

Ответом на недоумение Синон послужил полуразрушенный неоновый рекламный щит на обочине.

Под закатным солнцем тускло светились слова: «Аренда багги и лошадей». Это была зона автоматического найма транспорта, такая была и в Глоккене. Почти все стоящие на парковке трёхколёсные багги были полностью разбиты, лишь один оставался в рабочем состоянии, по крайней мере на вид.

Однако это было не единственное доступное для аренды транспортное средство. В полном соответствии с рекламным объявлением, рядом с багги стояло на привязи несколько больших четвероногих животных — лошадей. Впрочем, это были не настоящие животные, а роботы — голые металлические каркасы и всякие шестерни. В нормальном состоянии, похоже, тоже была только одна.

Ворвавшись на парковку, Кирито резко затормозил, на миг заколебавшись, что же выбрать — трёхколёсный багги или механическую лошадь. Синон потребовалось усилие, чтобы слабо просипеть:

— На лошади… не сможешь. Быстро бежит… но тяжело управлять.

Даже и с трёхколёсным багги с ручным управлением мало кто может поладить, однако механическая лошадь с её непонятным характером в этом плане несравнимо сложнее. Поскольку проблема не в навыках аватара, а в умениях самого игрока, для нормального управления лошадью необходимо долго и нудно упражняться. В GGO, которой не было ещё и года, просто не могло быть игроков, которые позволили бы себе потратить на это достаточно времени.

Услышав слова Синон, Кирито ещё немного помедлил, но затем кивнул и бегом направился к единственному исправному на вид багги. Прикосновением к панели зажигания он завёл двигатель, затем усадил Синон на заднюю ступеньку и, едва забравшись на сиденье, резко выжал газ. Большие задние колёса пронзительно завизжали, и багги крутанулся, испуская белый дым.

Развернув его в сторону северной дороги, Кирито на миг остановился и крикнул:

— Синон, твоя снайперка может сбить эту лошадь?

Не без труда вытаскивая пулю-шокер постепенно отходящей от паралича правой рукой, Синон моргнула. Обернулась на стоящую сзади роболошадь и наконец поняла: Кирито тревожился, что маскхалатник… то есть Дес Ган, погонится за ними верхом. Самой Синон это казалось совершенно немыслимым, но она кивнула.

— П-поняла. Я попробую…

Всё ещё дрожащими руками Синон сняла «Гекату» с правого плеча. Навела на металлическую лошадь, с равнодушным видом стоящую всего метрах в двадцати. Это была дистанция верного попадания даже без помощи прицела, только за счёт навыков. Как только девушка положила палец на спусковой крючок, возник светло-зелёный круг и сфокусировался на лошадином боку. Она напрягла палец, но почувствовала ответную твёрдость и распахнула глаза.

Она не могла нажать на спусковой крючок. В голове мелькнула мысль, уж не поставила ли она нечаянно оружие на предохранитель, и Синон наклонила голову, чтобы взглянуть на боковину своей любимой винтовки. Но там было всё в порядке. Девушка вновь напрягла палец, но спусковой крючок не поддавался — держался на месте, точно приваренный.

— А… почему…

Сколько бы она ни старалась, результат оставался тем же. Синон ошарашенно перевела взгляд на свой палец, и её глазам предстала невероятная картина. Палец не прикасался к спусковому крючку. Между белым кончиком пальца и гладкой сталью оставался зазор в несколько миллиметров. И какую бы силу она ни прикладывала, преодолеть это расстояние просто не получалось.

— Не нажимается… Почему… он не нажимается?!.

Из её горла вырвался тонкий, сиплый вскрик.

Вскрик, полный слёз, который издала словно бы не холодная как лёд девушка-снайпер, а Сино Асада из реального мира.

В это мгновение… Из-за остатков дымовой завесы к востоку от стадиона показался чёрный силуэт.

На ветру развевался потрёпанный маскхалат, в правой руке покачивалась здоровенная винтовка. Это был Дес Ган — а может, тот человек, который позаимствовал его внешность.

В глазах у Синон стало темнеть, ноги стали ватными, всё тело начал обволакивать холод.

«А… это же… надвигается припадок. А ведь в этом мире, где я Синон, такого никогда не случалось. Даже в тот раз, когда я впервые залогинилась и у меня в руках внезапно оказался пистолет…»

— Синон, держись крепче! — раздался вдруг совсем рядом сильный голос, и пальцы Кирито вцепились ей в левую руку. Синон машинально обхватила Кирито за грудь. Древний двигатель внутреннего сгорания тут же зарычал. Багги встал на дыбы — и вылетел на дорогу, словно пуля.

Всякий раз, когда Кирито пинал педаль переключения скоростей, Синон рисковала сорваться с багги. Кое-как удерживая сознание на пороге паники, она изо всех сил цеплялась за худое тело Кирито. Лишь слабое тепло его спины отгоняло мрак, пытающийся её поглотить.

Быстро достигнув верхней передачи, багги взревел на весь город и понёсся по главной улице.

«Неужели мы… правда спасёмся?..» — робко подумала она, но не нашла в себе сил оглянуться. Лишь сейчас девушка обнаружила, что её всю трясёт.

Двигая задеревеневшими пальцами, Синон повесила «Гекату», которую до сих пор сжимала в правой руке, на плечо. И тут встревоженный голос Кирито прогремел вновь:

— Чёрт, это ещё не всё! Не расслабляйся!

Синон машинально оглянулась… и в глаза ей бросилась выскочившая с постепенно удаляющейся парковки роболошадь, которую она не смогла уничтожить. Глаза девушки широко раскрылись, она не могла поверить в то, что увидела, но проверять, кто скакал на лошади, не было нужды.

Маскхалат седока бился, точно зловещие вороньи крылья. Обеими руками всадник держался за металлическую уздечку, L115 висела у него за спиной. Стоя в стременах, он ритмично двигался вверх-вниз в такт лошадиному галопу, совсем как настоящий опытный наездник. «Цок-цок», — тяжёлый стук копыт отдавался в голове Синон.

— Почему…

Он не должен был уметь скакать на лошади. Синон доводилось слышать, что даже те, кто умел это в реальном мире, испытывали проблемы со здешними механическими лошадьми. И тем не менее чёрный всадник, с лёгкостью огибая и перепрыгивая раскиданные на дороге машины, мчался за багги примерно с такой же скоростью.

Маскхалатник словно был не обычным игроком, как Синон, но воплощением страха, переполняющего сердце девушки. Она хотела отвести глаза, однако взгляд буквально приклеился к лицу всадника в двухстах метрах позади. Конечно, с такого расстояния Синон не должна была ничего разобрать, но ей казалось, что она видит в черноте под капюшоном те самые глаза и тонко ухмыляющийся большой рот.

— Он догоняет!.. Быстрее… давай!.. Давай!.. — выкрикнула она срывающимся на визг голосом.

И, словно отвечая ей, Кирито выжал газ ещё сильнее. Но тут вдруг заднее колесо на что-то наехало и подпрыгнуло, из-за чего заднюю часть машины, потерявшей сцепление с дорогой, дёрнуло вправо.

Синон завопила и непроизвольно завалилась влево, чтобы выправить багги. Если они сейчас уйдут в занос, Дес Ган их нагонит за десять секунд. Кирито, громко ругаясь, пытался взять под контроль вихляющую машину.

Багги, ревя шинами, мотался из стороны в сторону, но через несколько секунд, наконец, выправился и вновь начал разгоняться. Однако Дес Ган за это небольшое время сумел заметно приблизиться.

Они неслись по пронзающему руины шоссе, и препятствия возникали на пути одно за другим, словно издеваясь над Кирито с Синон. Багги приходилось маневрировать на предельной скорости. Кроме того, местами на дорожном полотне тонким слоем лежал песок и, наезжая на него, колёса проскальзывали. Всякий раз, когда такое происходило, багги чуть вело юзом и у Синон ёкало сердце.

Несмотря на то, что преследователь был в таких же условиях, утыканная препятствиями дорога лучше подходила механической лошади. Маскхалатник, с лёгкостью обходя брошенные автомобили, неумолимо приближался к Синон и Кирито. Кроме того, враг имел и ещё одно неоспоримое преимущество.

И трёхколёсный багги, и механическая лошадь были транспортными средствами, рассчитанными на двух человек, но сейчас на багги ехали двое, а на лошади лишь один. Естественно, багги разгонялся хуже.

Всякий раз, когда лошадь появлялась из-за очередного препятствия, силуэт всадника становился чуть-чуть больше. Синон чувствовала, как её шею с неприятным металлическим звуком гладит дыхание Дес Гана, хоть оно и не должно было её достигать.

Между преследуемыми и преследователем оставалось метров сто…

Правая рука Дес Гана выпустила уздечку и навела что-то на Кирито с Синон. Это был тот самый чёрный пистолет — «Тип 54», «Чёрная звезда».

Чувствуя, что всё её тело застыло, абсолютно беззащитная на задней ступеньке, Синон неотрывно смотрела на чёрный пистолет. Её зубы выбивали неровную дробь. Красная линия пули беззвучно прикоснулась к правой щеке Синон. Девушка машинально отклонила голову влево.

В следующее мгновение словно разверзлась адская пасть, пистолет выплюнул оранжевую вспышку и…

«БАМ!» — смертельная пуля устремилась к Синон и пролетела в десятке сантиметров правее.

Выстрел пришёлся в брошенную машину на пути их багги, и несколько разлетевшихся в воздухе искр от спецэффекта коснулись щеки Синон. И тут же девушка ощутила боль, словно кто-то прижал к её коже сухой лёд.

— Не-е-ет!!!

На этот раз Синон всё-таки завопила и, оторвав взгляд от ангела смерти позади, уткнулась лицом в спину Кирито. В следующее мгновение вторая пуля угодила, похоже, в заднее крыло — Синон ощутила ногами жёсткую вибрацию.

— Нет… спасите… спасите меня…

Сжавшись в комок, точно младенец, Синон еле слышно повторяла одни и те же слова. Выстрелов больше не было, но стук лошадиных копыт всё приближался. Похоже, Дес Ган решил нагнать багги, а уж потом стрелять.

— Синон… ты слышишь, Синон?!

Вдруг Кирито снова позвал её по имени, но Синон не могла ответить. Она по-прежнему тоненько хныкала, съёжившись на задней ступеньке багги.

— Синон!!!

Вновь пронзительный голос сотряс её, и она наконец смолкла. Чуть откинув голову, Синон взглянула на спину Кирито и его развевающиеся чёрные волосы. Кирито неотрывно смотрел вперёд, выжимая из трёхколёсного багги всё возможное, и говорил напряжённым, но ровным голосом:

— Синон, так он нас догонит. Сними его.

— Я… я не могу…

Синон отчаянно замотала головой. Она ощущала плечом тяжесть «Гекаты». Однако это чувство, всегда наполнявшее её жаждой битвы, на этот раз ничего не приносило.

— Не обязательно попасть! Просто притормози его! — выкрикнул Кирито, но Синон могла лишь продолжать мотать головой.

— Я не могу… тот тип… тот тип, он…

Тот тип — призрак, восставший из прошлого. И даже если она попадёт ему прямо в сердце 12,7-миллиметровой пулей, это его не остановит — Синон была твёрдо убеждена в этом. Даже притормозить его она не сможет.

Однако тут Кирито обернулся и с огнём в чёрных глазах заявил:

— Тогда веди! А я сниму его из твоей винтовки!

Эти слова заставили что-то в душе Синон слабо затрепетать — возможно, капельку гордости, которая у неё ещё осталась.

«“Геката”… моё второе я. Кроме меня… никто ей сражаться не может».

Эти отрывочные мысли, точно слабый ток, сдвинули с места правую руку Синон.

Девушка медленно сняла с плеча громадную снайперскую винтовку и положила на заднюю часть рамы багги. Неуверенно поднявшись, она приложила глаз к прицелу.

Стояло минимальное увеличение, но на расстоянии меньше ста метров силуэт механической лошади и Дес Гана на ней занял больше тридцати процентов поля зрения. Синон сперва решила повысить увеличение, чтобы прицелиться в середину туловища Дес Гана, но, поднеся руку к прицелу, остановилась.

Если она повысит увеличение, под капюшоном ей снова явится то лицо. Когда в её голове возникла эта мысль, пальцы просто отказались двигаться. Тогда Синон положила правую руку на рукоять винтовки и изготовилась к стрельбе.

Дес Ган наверняка заметил действия Синон, но явно не собирался уклоняться, тем более останавливаться. Держась руками за уздечку, он продолжал мчаться вперёд. Синон понимала, что её просто не принимают в расчёт, но совершенно не чувствовала гнева. В ней был лишь страх при мысли, что Дес Ган может снова вытащить тот пистолет — тот проклятый «Тип 54», который у самой Сино оказался в руках тогда.

Один выстрел. Сделать всего один выстрел. На таком расстоянии враг, даже если увидит линию пули, вполне может и не успеть увернуться. Собрав остатки сломленного боевого духа, Синон попыталась положить на спусковой крючок указательный палец, бывший уже внутри предохранительной скобы.

Однако… вновь странное оцепенение сковало Сино, не давая двигаться.

Как она ни старалась, палец просто не доходил до спускового крючка. Словно её единственный партнёр, «Геката», отвергал её…

Нет, неверно. Это она сама отвергала. Это Сино внутри Синон запрещала стрелять.

— Не могу выстрелить… — прохрипела Синон-Сино. — Не могу выстрелить. Палец не двигается. Я… я больше не могу сражаться.

— Нет, можешь! — тут же ударил ей в спину строгий голос. — Не бывает людей, которые не могут сражаться! Бывает только выбор: сражаться или нет!

Несмотря на то, что её отчитывал Кирито, которого она считала своим главным противником, еле горящий в душе Синон огонёк лишь чуть колыхнулся.

«Выбор? Что ж, тогда я выберу не сражаться. Не хочу больше этих мучительных мыслей. Каждый раз, когда мне казалось, что я нашла надежду, её у меня отбирали, растаптывали.

Все мои мысли, что в этом мире я смогу стать сильнее, — просто самообман. Я всю жизнь буду носить в себе страх перед злобой того человека и перед его пистолетом. Ходить с опущенной головой, бояться даже дышать, ничего не видеть, ничего не чувствовать…»

Внезапно обжигающее пламя окутало замёрзшую правую руку Синон.

Девушка открыла прищуренные глаза.

Изначально Кирито сидел за рулём, но сейчас поднялся с мотоциклетного сиденья багги и, развернувшись, навис над стоящей на задней ступеньке Синон. Протянув правую руку, он с силой сжал правую ладонь Синон, которая уже почти выпустила рукоять «Гекаты».

Непонятно, как ему удавалось по-прежнему выжимать газ, но багги продолжал нестись вперёд на полной скорости. Так они рано или поздно врежутся в какое-нибудь препятствие. Впрочем, Кирито это словно бы вовсе не волновало — он прокричал Синон прямо в ухо:

— Я тоже буду стрелять! Поэтому хотя бы один раз, пожалуйста, шевельни пальцем!

Синон не знала, позволит ли система двум игрокам вместе стрелять из одного оружия. Однако оттуда, где ладонь Кирито касалась её руки, распространялось тепло, как от горящих углей, и девушка почувствовала, как замёрзшие пальцы начали понемногу оттаивать.

Указательный палец чуть дёрнулся — суставы скрипнули — и прикоснулся к металлу спускового крючка.

Синон увидела круг пули. Но он был намного больше всего тела Дес Гана и при этом хаотично пульсировал. Потому что сердце Синон бешено колотилось, а несущийся багги слишком сильно трясло. В таких условиях можно вообще не думать, сможет ли враг уклониться, — пуля всё равно не полетит куда нужно.

— Б-бесполезно… я не могу целиться, когда нас так трясёт… — слабо простонала Синон.

И тут же спокойный голос возле самого её уха ответил:

— Не волнуйся, через пять секунд трясти перестанет. Внимание… две, одна, сейчас!

Внезапно раздался грохот, машину сильно дёрнуло, а в следующее мгновение она чудесным образом перестала трястись. Багги наехал на что-то и взмыл в воздух. Краем глаза посмотрев на землю, Синон обнаружила на дороге приземистый спортивный автомобиль, послуживший им трамплином. Кирито направил на него багги прямо перед тем, как развернулся к Синон.

«Почему даже в этой ситуации он так спокоен?..»

Синон мысленно задала себе этот вопрос, но тут же поправилась:

«Нет, спокойствие тут ни при чём… Он просто делает то, что может делать. Он не ищет себе оправданий, он постоянно выбирает борьбу, вкладывая в это всего себя. В этом — именно в этом — его реальная сила».

Во время финала предварительного этапа Синон спросила Кирито: если он так силён, чего же он боится?

Но сам этот вопрос был неправильный. Истинная «сила» в том, чтобы смотреть вперёд, как бы тебе ни было страшно, тревожно, больно. И выбор только один. Вставать или не вставать. Стрелять или не стрелять.

Синон и не думала, что сможет быть такой, как Кирито. Но хотя бы сейчас, хотя бы только сейчас…

Собрав все силы, она попыталась сдвинуть палец, лежащий на спусковом крючке своей любимой винтовки.

Пружина спускового механизма, хоть Синон и чуть ослабила её, казалась сейчас невероятно тугой. Однако палец, подпитываемый теплом ладони, которая держала руку Синон, всё же мало-помалу сгибался. Появившийся перед глазами круг чуть сжался, но всё равно вражеский силуэт не занимал и половины его.

Скорее всего, да нет, наверняка она не сможет попасть.

Впервые за всё то долгое время, что Синон сражалась в роли снайпера, она нажала на спусковой крючок с такой мыслью.

Её любимая «Геката» выплюнула из дульного тормоза ослепительный язык пламени, издав необычайно яростный грохот, словно в ней взорвалось всё накопленное недовольство.

Находясь в неустойчивом положении, Синон не смогла полностью погасить отдачу, и её дёрнуло назад, однако Кирито её удержал. Багги достиг верхней точки траектории и начал падать. Синон могла лишь смотреть во все глаза, как пуля, буравя в закатном сумраке спиральную воронку, проносится правее ангела смерти на коне.

«Промазала…» — беззвучно прошептала Синон.

В магазине ещё оставались патроны, но у неё не было сил даже отвести затвор.

Однако у «богини загробного мира», возможно, тоже имелась своя гордость, которая не позволила ей совсем уж промахнуться. Пуля крупнокалиберной снайперской винтовки не оставила бесполезного кратера в дорожном полотне — она угодила в брюхо лежащего на дороге грузовика.

В GGO все искусственные объекты, размещённые в боевых зонах, предназначаются для использования в качестве укрытий. Но, как и следует ожидать от игры, сочетающей в себе элементы MMORPG и FPS, это таит в себе определённый риск. Например, бочка с бензином или большой механизм может загореться и даже взорваться при получении определённого уровня повреждений. Если в бензобаке брошенной разбитой машины осталось немного топлива, то при попадании пули…

Из днища большого грузовика вылетел маленький язык пламени.

Дес Ган, как раз скакавший мимо, едва заметив это пламя, собрался было направить роболошадь на другую сторону дороги.

Но мгновением раньше на том месте раздулся громадный огненный шар и слепящая оранжевая вспышка поглотила и грузовик, и всадника.

В этот момент трёхколёсный багги приземлился и снова подскочил; казалось, мощный удар сотряс саму дорогу. Хотя место взрыва Кирито и Синон загораживал сейчас спортивный автомобиль, послуживший им трамплином, всё же они увидели в пламени силуэт механической лошади, разлетающийся на куски.

«Я его сняла?..»

Такая мысль мелькнула у Синон, но девушка тут же вытряхнула её из головы. Какой-то там взрыв не может убить ангела смерти. В лучшем случае он позволит выиграть немного времени, но уже это казалось ей громадным чудом.

Кирито, вновь развернувшийся вперёд, сперва не без труда выправил багги, начавший было заваливаться вбок, а потом опять начал разгон.

Синон в изнеможении опустилась на заднюю ступеньку и словно в трансе смотрела на столб дыма, уходящего в фиолетовый закат. Она была больше не в состоянии думать, могла лишь сидеть, трясясь в такт подпрыгивающему багги.

Убегающих назад зданий по обе стороны дороги и разбитых автомобилей становилось меньше, они сменились обычными камнями и незнакомыми растениями. Синон обнаружила, что их багги уже выскочил из расположенного посередине острова города и очутился в пустыне на севере.

Дорожное покрытие сменилось с раздолбанного асфальта на слежавшийся песок. Трёхколёсный багги трясло всё сильнее, и Кирито, снизив скорость, осторожно маневрировал между дюнами.

Синон машинально считала проплывающие мимо них здоровенные кактусы, но вдруг спохватилась и кинула взгляд на левое запястье. Тонкие стрелки часов показывали, что сейчас 21:12. Она поразилась, осознав, что они с Кирито ушли от реки на юге заброшенного города всего каких-то десять минут назад.

Но за это короткое время финал «Золотой пули»… да нет, вся игра GGO стала для Синон совершенно другой.

Слегка успокоившись и подумав, Синон рассудила, что игрок по имени Дес Ган просто не мог быть тем человеком, которого она застрелила когда-то давно во время ограбления почты. Пистолет «Тип 54», «Чёрная звезда», из-за которого Синон так решила, был не особо популярен, но встречался нередко и стоил дёшево. То, что Дес Ган именно его выбрал в качестве вспомогательного оружия, могло быть простым совпадением.

Проблема заключалась в том, что один лишь вид этого пистолета вызвал у неё панику и поставил на грань припадка.

Одной из целей Синон в этом мире было сразиться с противниками, вооружёнными «Чёрной звездой». Она верила, что сможет противостоять им с холодной головой, даже если этот пистолет будет наведён на неё в упор, и в конце концов похоронит их среди толпы других своих жертв.

Но она так опозорилась, когда встретилась с этим оружием по-настоящему. Эффект пули-шокера давно прошёл, но Синон по-прежнему ощущала вялость во всём теле и никак не могла побороть дрожь в руках. Даже знакомый вес «Гекаты» давил тяжким грузом.

«Всё было ложью, я себя просто обманывала. Всё это множество игроков, которых я убила, и сила, доказательством которой я эту гору трупов считала, — всё это оказалось бессмысленным».

Синон понурилась, как вдруг колёса резко пробуксовали и багги остановился. За её спиной раздался спокойный голос Кирито.

— Эх, ну и как тут укрыться, когда всё как на ладони…

Девушка рассеянно задумалась. Кирито уже был серьёзно ранен, когда бросился спасать парализованную Синон. Сейчас, должно быть, он думает спрятаться в пустыне и восстановить хит-пойнты с помощью аптечки, которую выдали всем участникам турнира. Однако работают эти аптечки довольно медленно. Если он хочет вылечиться в спокойной обстановке, дюн и кактусов для укрытия недостаточно. Синон подняла тяжёлую голову и огляделась. Обнаружив поодаль красновато-бурую скалу, она медленно указала рукой в ту сторону.

— Там, скорее всего, есть пещера…

— А, точно. Ты же говорила, что в пустыне есть пещеры, где можно спрятаться от спутника, — скороговоркой ответил Кирито и направил багги в сторону от дороги. Не прошло и минуты, как они добрались до скалы и объехали вокруг. Как и ожидала Синон, в северной её части нашлась громадная дыра. Кирито притормозил и загнал багги внутрь.

Пещера была весьма приличного размера. После того как Кирито проехал достаточно далеко, чтобы багги не было видно от входа, там ещё осталось где-то два татами свободного места. Внутри было темно, но света закатного солнца, отражённого от стен, хватало, чтобы тьма была не совсем уж кромешной.

Выключив двигатель, Кирито вылез на песчаный пол пещеры и, потягиваясь, повернулся к Синон.

— Здесь мы переждём следующий скан. Ой, но ведь наши терминалы тоже не получат информацию со спутника?

На его вопрос Синон вяло усмехнулась. На подкашивающихся ногах она сошла с багги, подошла к стене, уселась и ответила:

— Конечно. А если здесь поблизости есть ещё игроки, они могут кинуть сюда гранату — просто так, на всякий случай, — и мы оба погибнем.

— Ясно. Но всё равно сидеть здесь лучше, чем снять всё снаряжение и прятаться под водой… Кстати, насчёт прятаться…

Кирито отошёл от багги и, окинув взглядом глубь пещеры, с серьёзным лицом продолжил:

— Тот тип просто возник рядом с тобой, да? Этот его маскхалат что, может вообще делать его невидимым? Он исчез возле моста, и спутник его не засёк. Может, он тогда не под водой плыл, а воспользовался этой штукой…

— Думаю, да… Есть такое свойство, называется «метаматериальный оптический камуфляж». Обычно оно встречается только у монстров-боссов… Но это не то чтобы совсем невозможно — иметь снаряжение с таким эффектом.

Лишь при этих словах до Синон дошло наконец, что тревожило Кирито. Глянув в сторону входа, она добавила:

— Думаю, здесь это не страшно. Пол песчаный, так что даже невидимка не скроет звука своих шагов, да и следы останутся. Он не сможет вот так взять и появиться из ниоткуда, как тогда.

— Понятно. Значит, надо хорошенько прислушиваться.

Кирито согласно кивнул и сел справа от Синон, но чуть поодаль. Достал с пояса цилиндрическую аптечку, неуклюжим движением уткнул один её конец себе в шею, потом нажал кнопку на другом конце. Раздалось тихое жужжание, и на миг всё тело Кирито покрылось красным световым эффектом исцеления. Аптечка восстанавливает 30% хит-пойнтов, но за 180 секунд, так что применять её в бою бесполезно.

Отведя глаза от Кирито, Синон снова посмотрела на часы. Было как раз 21:15 — время пятого спутникового скана. Однако, как она и сказала Кирито, поскольку электронные сигналы со спутника в пещеру не проникали, смотреть карту на терминале не имело смысла.

В прошлой «Золотой пуле» финальное сражение началось тоже в восемь вечера, а закончили его боем между собой последние двое выживших, ЗеКсид и Ямикадзэ, спустя два с небольшим часа. Если на этот раз всё идёт в таком же темпе, сейчас должно оставаться человек десять. В прошлом турнире Синон стала восьмой по счёту жертвой всего через двадцать минут после начала, так что личный рекорд она перекрыла с лихвой. Однако это её совершенно не радовало.

Синон опустила левую руку, привалилась спиной к стене пещеры и пробормотала:

— Как ты думаешь, этот Дес Ган… мог погибнуть при взрыве?

В глубине души она знала, что это маловероятно, но не смогла удержаться от того, чтобы спросить Кирито. Помолчав немного, Кирито тихо ответил:

— Нет… Я видел, как он спрыгнул с лошади перед самым взрывом. Он, конечно, ранен… но вряд ли так просто умрёт…

Да уж, игроку, попавшему под такой взрыв, достаётся очень и очень прилично. Обычному игроку — да. Но тот тип к обычным игрокам явно не относился.

Может, этот маскхалатник, по-настоящему убивший из «Чёрной звезды» ЗеКсида, Усудзио Тарако и, скорее всего, Пэйл Райдера тоже, — на самом деле призрак, блуждающий по сети? Но, разумеется, вслух Синон этого произносить не стала. Она лишь сказала «ага» и, положив «Гекату» рядом с собой на песчаный пол, обхватила колени руками.

Потом, не поднимая головы, задала другой вопрос:

— Как тебе удалось так быстро прийти и спасти меня возле стадиона? Ты же был наверху?

Кирито вроде бы чуть улыбнулся. Синон скосила глаза и увидела, что мечник по-прежнему сидит, привалившись к стене и обхватив руками затылок.

— Я понял, что мы ошиблись, как только увидел Дзюси X, про которого мы думали, что это Дес Ган…

— Как?..

— Понимаешь, этот игрок выглядел как самая натуральная девушка. Не как женственный парень вроде меня.

Услышав этот довольно-таки неожиданный ответ, Синон пробормотала:

— Понятно.

Кирито чуть покачал головой, и на лице его появился оттенок горечи.

— Я сразу понял, что мы упустили что-то очень важное… Когда я подумал, что Дес Ган может напасть на тебя, я заставил себя зарубить её, как раз когда она пыталась вежливо представиться. Не забыть бы потом перед ней извиниться… Кстати, своё имя она произносит не «Дзюси X», а «Мушкетёр Икс».

— О… — отозвалась Синон, раздумывая, почему Кирито хочет извиниться — то ли за то, что его метод ведения боя слишком жестокий, то ли потому, что соперником была девушка. Но когда она уже собралась спросить об этом, Кирито продолжил.

— Она в меня разок попала, но всё-таки мне удалось её срубить. С верхнего этажа стадиона глянул на юг и сразу увидел, что ты лежишь… Понял, что дело дрянь. Тогда схватил большую снайперку и дымовую гранату, которую выронил наш Мушкетёр, и спрыгнул со стены. Выстрелил, потом бросил гранату и побежал на него…

Дойдя до этого места, Кирито пожал плечами, словно говоря: «Ну, а дальше ты знаешь».

Это объясняло два пулевых ранения Кирито: одно было от выстрела Мушкетёра Икс, а второе — от L115 Дес Гана. Кирито говорил непринуждённо, но ведь этот мечник до того безукоризненно защитился от огня Сяхоу Дуня, а теперь в него попали дважды. Это значило, что ради спасения Синон ему пришлось действовать отчаянно.

С другой стороны, в том бою Синон была для Кирито только обузой. Несмотря на специфическое снаряжение под названием «оптический камуфляж», которым, как внезапно выяснилось, владел Дес Ган, Синон, возможно, смогла бы увернуться от пули-шокера, если бы больше следила за тем, что происходит у неё за спиной. Воссоединись она с Кирито, не будучи парализованной, им, быть может, даже удалось бы уничтожить Дес Гана.

Разумеется, при условии, что Дес Ган не блуждающий дух, а обычный игрок.

Мучаясь от сомнений и чувства беспомощности, Синон ткнулась лбом в колени. Затем она почувствовала, как Кирито придвинулся ближе. И тут же раздался тихий голос:

— Не нужно так себя корить.

Синон слабо вдохнула и стала ждать продолжения.

— Я тоже не заметил, что он там прятался. Если бы мы поменялись местами, пулю-шокер получил бы я — и тогда ты ведь тоже спасла бы меня, верно, Синон?

Его бесконечно мягкий голос… вызвал в груди Синон резкую боль. Она с силой зажмурилась и мысленно прошептала:

«Меня утешают. Да ещё тот, кого я считаю своим врагом… Тот, с кем я думала, что смогу сражаться на равных. Он насквозь видит мою слабость, мою робость… и утешает меня, как ребёнка».

И самым невыносимым и даже непростительным для Синон было то, что в ней так же сильно, как боль унижения, разгоралось желание поддаться этим утешениям телом и душой.

Если она выплеснет все свои страхи, всю боль, которая её терзает, и потянется к этому парню, до которого всего метр… этот загадочный, но наверняка искренний в душе мечник словами и чувствами умиротворит Синон… нет, Сино. Быть может, она даже получит от него прощение за тот кошмар на почте пятилетней давности, которое Сино столько искала и ни от кого не могла получить.

Однако если она это сделает, то вторая половинка Сино, ледяная снайперша, возможно, перестанет существовать. И главное: как можно изливать душу человеку, с которым она лишь вчера познакомилась, более того, чьей настоящей внешности и имени не знает? Она даже Кёдзи Синкаве самых сокровенных своих мыслей не открывала, хотя дружила с ним уже больше полугода.

Тревога, ощущение собственного бессилия, смятение, озадаченность — всё это навалилось на девушку, так что она могла лишь сидеть, обнимая колени.

Сколько прошло времени — двадцать секунд, тридцать?

Наконец снова раздался голос Кирито.

— Я пойду тогда. А тебе лучше отдохнуть ещё немного, Синон. По правде сказать, я хотел бы, чтобы ты разлогинилась… но во время турнира это невозможно…

— Э-э…

Синон машинально подняла голову. Кирито как раз оторвал спину от стены и проверял оставшийся в световом мече заряд.

— Ты будешь драться… один… с этим Дес Ганом?.. — хриплым голосом спросила Синон.

Кирито кивнул легонько, но твёрдо. Однако следующие его слова несли не уверенность в победе, а нечто обратное.

— Угу. Тот тип правда крут. Даже без силы этого чёрного пистолета его снаряжение и характеристики, а главное, сам игрок, — очень сильны. Честно говоря, трудно будет его снять до того, как он выстрелит из пистолета. Сейчас мы смогли сбежать, но наполовину благодаря чуду. Если в следующий раз он направит пистолет на меня… не уверен, что смогу выстоять, не испугаться. Возможно, я брошу тебя и сбегу… и поэтому я не должен брать тебя с собой.

Раньше Синон думала, что этот мечник абсолютно уверен в своих способностях, и от столь неожиданного заявления она невольно уставилась ему в лицо. Ей показалось, что огонёк в его чёрных глазах неуверенно подрагивает.

— Даже ты боишься того типа?

Услышав вопрос Синон, Кирито снова пристегнул световой меч на карабин и горько улыбнулся.

— Да, боюсь. Если б здесь был прежний я… даже если бы я знал, что могу умереть, я, может, всё равно сражался бы. Но… сейчас у меня есть много такого, что я хочу защищать. И поэтому я не могу умереть, не хочу умирать…

— Такого, что хочешь защищать?..

— Угу. И в виртуальном мире… и в реальном.

Синон почувствовала, что он имеет в виду связь с какими-то другими людьми. Кирито не такой, как она, у него наверняка много по-настоящему близких друзей. У девушки что-то остро кольнуло в груди, и слова хлынули сами собой:

— Тогда тебе же тоже лучше укрыться здесь, верно?.. Мы не можем самостоятельно разлогиниться из «Пули», но мы можем уйти, когда останемся только мы и ещё кто-то один. Покончим с собой, дадим этому третьему выиграть, и турнир закончится.

Глаза Кирито чуть округлились. Он понимающе улыбнулся, однако затем медленно покачал головой. Синон догадывалась, что так и будет.

— Да, такой способ есть. Но… я не могу так. Сейчас Дес Ган прячется где-то и восстанавливает хит-пойнты, но, если мы так его и оставим, кто знает, сколько ещё игроков он убьёт, пока турнир не кончится…

— Ну да…

«Ты правда сильный. Несмотря на свои же слова, что тебе есть что защищать, ты не потерял силу духа, которая нужна, чтобы бросить вызов ангелу смерти, даже рискуя жизнью. А я уже почти потеряла».

Синон, слабо улыбаясь, думала, что с ней станет после того, как она покинет это поле боя.

Оказавшись под прицелом чёрного пистолета Дес Гана на улицах заброшенного города, она вся оцепенела. Её сковало холодом. И она кричала много раз, когда они с Кирито спасались бегством, и даже на спусковой крючок «Гекаты», своего второго «я», не могла нажать. Ледяная снайперша Синон была на грани исчезновения.

Если она так и продолжит прятаться в пещере, то никогда больше не сможет поверить в собственные силы. Её сердце сожмётся, пальцы задеревенеют, и вряд ли она когда-нибудь во что-нибудь ещё сумеет попасть.

Она не только не справится с тем воспоминанием — она и в реальном мире всю жизнь будет бояться, не возникнет ли тот человек из тени ночного переулка или из полуоткрытой двери. Вот такие виртуальность и реальность будут ждать Синон-Сино.

— Я…

Синон отвела взгляд от Кирито и тихо проговорила:

— Я… не буду убегать.

— А?..

— Я не буду убегать. Не буду прятаться здесь. Я тоже выйду наружу и сражусь с тем типом.

Кирито нахмурился, чуть склонился над Синон и прошептал:

— Тебе нельзя, Синон. Если он в тебя попадёт… ты можешь взаправду умереть. Я полностью игрок ближнего боя, у меня есть всякие оборонительные навыки. Ты — другое дело. Ты окажешься в гораздо более опасном положении, чем я, если тот тип скрытно подберётся вплотную и нападёт.

Секунду Синон сидела молча, затем заявила:

— Я готова умереть.

— Э-э…

Глаза Кирито вновь округлились, и Синон медленно продолжила:

— Тогда… я страшно боялась. Страшно боялась, что умру. Я стала слабее, чем была пять лет назад… Я даже кричала, это просто позор… Я больше так не могу. Лучше уж умереть, чем так жить дальше.

— Бояться нормально. Кто не боится смерти?

— Я уже по горло сыта страхом. Я… устала жить в страхе. Я не собираюсь просить тебя быть со мной, я могу сражаться одна.

С этими словами Синон напрягла свои ослабевшие руки и собралась встать. Однако Кирито тут же схватил её за руку и напряжённым голосом спросил:

— Ты хочешь сказать, что собираешься сражаться одна и умереть одна?..

— Да, именно так. Это, наверное, моя судьба…

Сино совершила страшный грех, но не понесла наказания. Поэтому тот человек вернулся, чтобы покарать её. Дес Ган не призрак, он — карма. Он — предрешённый итог.

— Отпусти меня… Я должна идти…

Синон попыталась стряхнуть руку Кирито, но он ещё сильнее сжал её.

Чёрные глаза вспыхнули. С красивых маленьких губ сорвались слова неимоверной мощи:

— Ты ошибаешься. Никто не умирает сам по себе. Когда человек умирает, то вместе с ним умирают и сердца близких ему людей. В моём сердце ты уже есть, Синон!

— Я тебя об этом не просила. Я… я ни к кому в сердце не лезла!

— Но разве мы с тобой уже не связаны?!

Кирито поднял руку Синон и поднёс к её глазам. В это мгновение клубок эмоций, сжатых в глубине заледенелого сердца Синон, вдруг взорвался. Она стиснула зубы до скрипа и другой рукой ухватила Кирито за воротник.

— Тогда…

Желание быть утешенной и желание быть уничтоженной сплелись, создав чувство, которого Синон никогда раньше ни к кому не испытывала, и исторгли из её груди слова, которые она никогда никому не говорила. Обжигающим взглядом уставившись Кирито в лицо, она выкрикнула:

— Тогда защищай меня до конца своих дней!

Внезапно мир перед глазами исказился. Щёки ощутили что-то горячее. Синон не сразу поняла, что это слёзы текут из глаз и капают на пол.

Она вырвала правую руку из руки Кирито и, сжав её в кулак, стукнула Кирито в грудь. Второй раз, третий — она молотила Кирито со всей силы, крича:

— Ты же ничего не знаешь… и ничего не можешь, так что хватит нести всё, что тебе вздумается! Это… это моя битва, только моя! Даже если я проиграю, даже если я умру, никто не имеет права читать мне нотации! Или ты хочешь разделить со мной ответственность? Можешь ли ты…

Она сунула ему под нос крепко сжатую в кулак правую руку. Эта самая рука когда-то нажала на спусковой крючок окровавленного пистолета и отняла у человека жизнь. Если приглядеться к коже, можно увидеть, что на этой руке, руке-убийце, ещё осталась маленькая чёрная точечка — след пороха.

— Можешь ли ты… можешь ты пожать руку убийцы?!

Полные презрения слова всплыли в памяти Синон. В школе, когда она случайно прикасалась к вещам одноклассников, то тут же получала оскорбления в стиле «Не трогай, убийца! А то запачкаешь кровью!», пинки и тычки в спину. Сознательно она с того случая на почте никогда ни к кому не притрагивалась. Никогда.

Она ещё раз стукнула Кирито той самой рукой. Поскольку весь остров был одним огромным полем боя, то есть небезопасной зоной, с каждым ударом хит-пойнты Кирито наверняка чуть уменьшались. Однако он даже не дёргался.

Слёзы полились дождём, и Синон не могла их остановить. Она резко опустила голову, чтобы никто не увидел её заплаканное лицо, и в итоге стукнулась лбом в грудь Кирито.

Девушка изо всех сил вжалась в эту грудь, по-прежнему цепляясь за воротник Кирито левой рукой. Сквозь стиснутые зубы наружу вырывались всхлипы. Даже плача как ребёнок, она чуточку удивлялась, что у неё ещё сохранилась эта способность. Она не припоминала, когда в последний раз плакала на глазах у кого-то.

Вскоре она почувствовала, как Кирито положил руку ей на правое плечо. Однако Синон мгновенно стряхнула её всё ещё сжатым кулаком.

— Ненавижу тебя… Больше всех тебя ненавижу! — кричала она, и виртуальные слёзы всё текли, исчезая на худой груди Кирито.

Сколько они оставались в таком положении?..

В конце концов слёзы Синон высохли, и её охватила слабость, словно душа у неё была разбита на кусочки. Она привалилась всем телом к хрупкому телу мечника. Выплеснув чувства, которые она никогда не позволяла себе выказывать, Синон ощутила сладковатую, пока даже приятную боль. Она просто сидела и дышала, головой уткнувшись в плечо Кирито.

Повисшее молчание через какое-то время прервала сама Синон.

— Как ты меня раздражаешь… но дай ещё немного побыть рядом.

Кирито лишь ответил: «Хорошо». Синон подвинулась и легла на его вытянутые ноги. Ей было стыдно при мысли, что Кирито может разглядеть её лицо, и поэтому она отвернулась. Перед ней стоял багги со следом от пули на заднем правом крыле. Последние лучи закатного солнца вползали в пещеру.

Её мысли по-прежнему путались, но не так, как когда на неё напал Дес Ган: тогда они просто остановились, а сейчас это было облегчение, как будто она сбросила тяжёлую одежду. Неожиданно для себя Синон вдруг произнесла:

— Знаешь, я… я убила человека.

И, не дожидаясь реакции Кирито, продолжила:

— Не в игре… в реальном мире. По-настоящему убила. Во время ограбления почты в маленьком городе в Тохоку[10] пять лет назад… По телевизору тогда сказали, что преступник убил служащего, а потом у него оружие случайно выстрелило, и он погиб. Только это всё неправда. Я там была. Я отняла у него пистолет и застрелила его.

— Пять лет назад?.. — шёпотом переспросил Кирито.

Синон кивнула.

— Угу. Мне тогда было одиннадцать… Может, я потому и смогла это сделать, что была ребёнком. Я отделалась двумя выбитыми зубами, двумя вывихнутыми запястьями, синяком на спине и вывихом правого плеча, а в остальном ничего. Мои раны быстро вылечили… но есть то, что вылечить не смогли.

Кирито молчал, и она продолжила:

— С тех пор меня рвёт или просто вырубает, когда я вижу оружие. Даже на экране или в манге… даже пальцы, сложенные пистолетиком. И когда я вижу пистолет… перед глазами сразу возникает лицо того, кого я убила… И мне страшно. Очень страшно.

— Но…

— Да, в этом мире всё нормально. Припадков не было… и я даже полюбила…

Синон перевела взгляд на изящные изгибы «Гекаты», лежащей на песке.

— Я даже полюбила некоторые пушки. И поэтому мне казалось, что если я стану сильнейшей в этом мире, я стану сильной и в реале и смогу выкинуть из головы те воспоминания… Но… когда Дес Ган сейчас напал… у меня чуть опять припадок не случился… Это… было правда страшно… Я и сама не заметила, как перестала быть «Синон» из игры и стала мной из реального мира… Вот поэтому я должна сразиться с тем типом. Если я не смогу его одолеть, Синон исчезнет.

Она крепко обхватила себя руками.

— Конечно, я очень боюсь смерти. Но… но знаешь, жить в страхе тоже слишком тяжело. Если я сбегу и не буду сражаться с Дес Ганом и с этими воспоминаниями, я точно стану слабее, чем была раньше, и я никогда больше не смогу жить нормальной жизнью. Поэтому… Поэтому…

Внезапно налетевший порыв холодного ветра заставил Синон задрожать. И в эту самую секунду…

— Я тоже… — неожиданно слабым голосом, тоном растерянного ребёнка вдруг проговорил Кирито. — Я… тоже убивал людей.

— А?..

На этот раз вздрогнул уже Кирито, к которому Синон прижималась спиной.

— Я ведь уже говорил, да? Я и тот маскхалатник… Дес Ган… Мы знаем друг друга по другой игре.

— Ну… да.

— Та игра называлась… Sword Art Online. Ты о ней… слышала?

Синон и сама уже догадалась, о какой игре шла речь, но всё равно непроизвольно обернулась и заглянула Кирито в лицо. Мечник сидел, привалившись спиной к стене пещеры, и потухшими глазами смотрел куда-то в пространство.

Ну конечно, Синон знала это название. Не было, наверное, ни одного VRMMO-игрока во всей Японии, кто не знал бы. Эта ужасная игра заточила в себе души десяти тысяч игроков и держала их больше двух лет. За это время она забрала четыре тысячи жизней.

— Значит, ты…

— Именно. Я один из тех игроков, которых в интернете обычно называют «выжившими в SAO». Как и Дес Ган. И мы с ним сражались там, пытались убить друг друга.

Взгляд Кирито блуждал в пространстве, словно тот пытался заглянуть в далёкое прошлое.

— Он принадлежал к «красной гильдии», которая называлась «Весёлый гроб». В SAO мы различали игроков по цветам курсора. Преступников мы называли «оранжевыми» игроками, а воровские гильдии — «оранжевыми» гильдиями… а тех, которые убивали и получали от этого удовольствие, — «красными». Таких людей было много… действительно много.

— Но… в той игре это же настоящая смерть, когда твои хит-пойнты падают до нуля?..

— Да. Но, может, именно поэтому они и убивали. Для некоторых игроков убийство — высшее наслаждение. «Весёлый гроб» был как раз сборищем таких. Они нападали на других в поле или в данжах, отбирали деньги и снаряжение, а потом безжалостно убивали. Конечно, обычные игроки их остерегались, но те постоянно придумывали новые способы убивать, и жертв меньше не становилось…

Синон молча слушала.

— И тогда, наконец, собрался большой отряд возмездия… Я тоже в нём был. Я сказал «отряд возмездия», но мы вовсе не собирались их убивать — просто хотели лишить их возможности сопротивляться, а потом отправить в тюрьму. Мы с трудом нашли их базу, собрали много высокоуровневых игроков, у которых не должно было быть проблем, и атаковали ночью. Однако… не знаю как, но информация просочилась. Враг понаставил на своей базе ловушек и ждал нашего прихода… Нам всё же кое-как удалось перегруппироваться, но бойня пошла совершенно безумная, и я…

Кирито вновь содрогнулся всем телом. Его глаза расширились, он задышал чаще.

— Я лично убил двух членов «Весёлого гроба». Одному… мечом отрубил голову. Второго заколол прямо в сердце. Мы хотели только отправить их в тюрьму, но я начисто забыл про всё на свете, потерял голову… Нет, это просто оправдание. Если бы я действительно хотел, то смог бы остановить свой меч… но я был в страхе и ярости и не останавливал его. По своей сути я такой же, как они. В каком-то смысле я виноват даже больше, чем они, ведь…

Кирито с силой втянул воздух, потом протяжно выдохнул и еле слышно продолжил:

— Ведь я заставил себя забыть о том, что сделал. Я убил ещё одного их члена, уже много времени спустя… а когда вернулся в реальный мир, я ни разу даже не попытался вспомнить их лица и имена. До тех пор, пока не встретил вчера Дес Гана в зале ожидания виллы губернатора…

— Значит, Дес Ган был частью той группы, против которой ты сражался… «Весёлого гроба»…

— Да. Он должен быть одним из тех, кто выжил после того рейда и кого мы заперли в тюрьму. Я помню, как он держался тогда, его манеру речи. И мне кажется, что ещё чуть-чуть… ещё совсем чуть-чуть, и я вспомню его тогдашнее имя…

Кирито зажмурился и прижал правый кулак костяшками ко лбу. Лежащая у него на коленях Синон смотрела ему в лицо не отрываясь.

Парень по имени Кирито был когда-то игроком в Sword Art Online. И два года он выживал в том мире, день за днём сражаясь и рискуя собственной жизнью. Синон уже и сама об этом смутно догадывалась, но слова, произнесённые им вслух, оказались невероятно тяжёлыми. В её ушах вновь прозвучал вопрос, который Кирито задал ей вчера в финале предварительного раунда.

«Если пуля из твоего оружия взаправду убьёт игрока и в реальном мире тоже… а если ты не убьёшь, убьют тебя или кого-то, кто тебе дорог. Если бы всё было так, смогла бы ты нажать курок?!»

Кирито, несомненно, как раз через такое и прошёл. В каком-то смысле это было очень похоже на то, что произошло с Сино при ограблении почты пять лет назад…

— Кирито…

Синон села и схватила Кирито за плечи. Глаза парня смотрели чуть расфокусированно, словно его взгляд был устремлён в прошлое. Однако Синон приблизила своё лицо к его, чтобы заставить Кирито посмотреть на неё, и хрипло произнесла:

— Я не могу ничего сказать о том, что ты сделал в прошлом… да и не имею права. И спрашивать на самом деле тоже не имею права, но… но, пожалуйста, скажи всего одну вещь. Как ты справился с теми воспоминаниями? Как ты победил прошлое? Как ты стал таким сильным?..

Она понимала, что это очень бестактно — задавать такие эгоистичные вопросы человеку, который только что открыл тебе свои грехи. Но Синон просто не могла удержаться. Кирито так презирал себя за то, что «заставил себя забыть», а ведь Синон-то и этого не могла.

Но Кирито моргнул пару раз, потом пристально посмотрел Синон в глаза. И, медленно покачав головой, ответил:

— Я с ними не справился.

— А…

— Вчера ночью мне раз за разом снилась та битва с «Весёлым гробом» и те трое, которых убил мой меч, я почти всю ночь не спал. Те люди, прямо перед тем, как они исчезли… их лица, голоса, их слова — наверно, я уже никогда не смогу это забыть…

— Как… как же… — ошарашенно пролепетала Синон. — Тогда что… что же мне делать?.. Я…

«Неужели со мной это будет до конца моих дней?»

Этот приговор был слишком ужасен.

Неужели всё было напрасно? Неужели, даже если они сейчас выйдут из пещеры, сразятся с Дес Ганом и как-то ухитрятся его победить, Сино в реальном мире так и продолжит жить в боли и страхе, неужели?..

— Вот только, Синон…

Правая рука Кирито накрыла одну из ладоней Синон, лежащую у него на плече.

— Может, это и нормально. Я был вне себя и убивал собственными руками. Однако меня не только не наказали, но даже хвалили. Никто не собирался меня судить, никто не показал мне, как искупить вину. Я воспользовался этим и отвернулся от того, что сделал, — попытался заставить себя всё забыть. Но это было неправильно. То, что я сделал, то, что я убил их вот этими руками… весь смысл этого, всю тяжесть этого я должен принять, должен думать об этом. Сейчас, думаю, это меньшее, что я могу сделать, чтобы искупить…

— Принять… и думать… я не могу так…

— Сколько бы ты ни пыталась их отогнать, воспоминания не исчезнут, прошлое стереть не удастся. Так что… всё, что мы можем, — смотреть им в лицо и сражаться, чтобы когда-нибудь принять их.

Внезапно обессиленная, Синон соскользнула и легла… на ноги Кирито. Прижимаясь к ним спиной и затылком, девушка устремила взгляд на потолок пещеры.

Смотреть воспоминаниям в лицо и сражаться. Синон не думала, что способна на такое. Она чувствовала, что путь, который нашёл Кирито, принадлежал ему одному, а она должна найти другой, свой собственный. И всё же слова Кирито, возможно, разрешили одно из её сомнений.

Девушка-снайпер перевела взгляд на лицо мечника, бледным пятном выделяющееся в полумраке пещеры, и пробормотала:

— Дес Ган…

— Хм?

— Значит, под тем маскхалатом всё же реальный человек.

— Ну конечно. Он один из сильнейших игроков бывшего «Весёлого гроба», это факт. Если я вспомню, как его звали в SAO, то смогу узнать его настоящее имя и адрес в реальном мире. Честно говоря, я за этим и пришёл в GGO.

— Ясно…

По крайней мере, теперь она знала, что маскхалатник — вовсе не призрак мертвеца, восставший из прошлого Сино. Нахмурив брови и продолжая размышлять, девушка продолжила:

— Значит, он не мог забыть времена SAO, хотел убивать и дальше и поэтому пришёл в GGO?..

— Не думаю, что всё так просто… этот тип всегда действует, когда смотрит много людей, — так было и когда он убил ЗеКсида, и с Усудзио Тарако, и с Пэйл Райдером. Это пижонское крестное знамение он явно делал на публику. Думаю, он хочет показать всем… что способен по-настоящему убивать, находясь в игре…

— Но как он это сделал… Ведь амусфера от устройства первого поколения… нейрошлем, да? Так оно называлось? Так вот, она же отличается тем, что не может излучать опасные волны, верно?

— Вроде так, но… По словам человека, который попросил меня прийти сюда, причиной смерти ЗеКсида и Усудзио Тарако было не повреждение мозга, а сердечный приступ…

— Э… сердечный приступ?..

Переспросив, Синон ощутила, как холодок прошёл у неё по спине, она даже поёжилась. Тут ей пришла в голову одна мысль, и, хоть сама она не думала, что эта мысль верна, всё же сказала:

— То есть… он их убивает… каким-то проклятием или сверхъестественной силой?..

Синон казалось, что её просто засмеют, но Кирито лишь смотрел на неё с напряжённым лицом.

— Говоря откровенно… пока мы не вычислим реальную личность игрока, который управляет маскхалатником, мы даже предположить не сможем, как он убивает. Хотелось бы верить, что нет способа останавливать сердца игроков в реале, паля во всех подряд в виртуальности… Стоп, погоди-ка… если подумать…

Тут он замолчал, поглаживая пальцем маленький подбородок — видимо, у него была привычка так делать, когда он размышляет. Увидев, что лежащая у него на коленях Синон озадаченно склонила голову набок, он неопределённо пробормотал:

— Как-то странно…

— Что странно?..

— Только что в развалинах. Почему Дес Ган не стал стрелять в меня из того чёрного пистолета, а переключился на снайперку? Он был довольно близко, и пистолет даже по огневой мощи был бы лучше, так? Плюс он мог убить врага одним выстрелом. Честно говоря, я и от снайперки не смог уклониться. Если бы тот тип стрелял из пистолета, я был бы уже мёртв…

Несколько потрясённая тем, как Кирито спокойно рассуждает о возможности собственной гибели, Синон высказала свои мысли:

— Может, потому что у него не было времени перекреститься?.. Прежде чем выстрелить из «Чёрной звезды»… Ах да, этот пистолет называется «Тип 54», или «Чёрная звезда»…

Синон чуть не задохнулась, когда произнесла название, но всё-таки справилась и продолжила:

— Может, он должен перекреститься, прежде чем выстрелить из «Чёрной звезды»? Может, он не может убить, если не перекрестится?..

— М-м… но когда мы удирали на багги, он ведь стрелял в тебя из «Чёрной звезды», помнишь? Как он мог перекреститься, сидя на лошади?

При этих словах Синон покосилась на багги, стоящий неподалёку. Отверстие в заднем крыле оставила не пуля .338 Lapua, а меньшая, 7,62-миллиметровая. И кстати — Синон же сама видела, как Дес Ган на лошади вытащил «Чёрную звезду» и выстрелил без всякого крестного знамения.

— Да, верно… было такое.

— Иными словами, у Дес Гана был шанс меня убить, но он им не воспользовался. Однако у него не должно быть никаких оснований меня отпускать. Я выиграл на предварительном этапе… Да и выгляжу я позаметней…

— Ну, извини, что я так неприметно выгляжу! — Синон ткнула Кирито в бок левым локтем.

— Ладно, сойдёмся на том, что мы с тобой одинаково заметные. Но в любом случае он не не смог выстрелить в меня, а не стал по какой-то причине…

— Хм-м…

Синон перевернулась, улёгшись животом на ногах Кирито и подложив под голову окрещённые руки. Настороженность и неприязнь по отношению к этому парню по-прежнему оставались, но ей показалось, что тепло, идущее от его аватара, отгоняет от неё черноту. Купаясь в хрупком ощущении безопасности, она начала размышлять.

— Кстати говоря, ещё кое-что было странное до того…

— До того?

— Возле моста. Тот тип застрелил Пэйл Райдера из «Чёрной звезды», но не обратил никакого внимания на Дайна, который лежал рядом и был совершенно беспомощен. Я думала, Дайна он тоже застрелит…

— Да… но тот ведь был уже мёртв, да?

— Он был мёртв, но только в том смысле, что у него были нулевые хит-пойнты и неподвижность. Его аватар оставался там, и сознание его тоже было там. Если та сила выходит за пределы игры, должно быть совершенно неважно, есть там хит-пойнты или нет, верно?

После этих слов Синон Кирито коротко хмыкнул:

— Верно… Если подумать — так и есть. Как и в руинах недавно, у моста Дес Ган напал только на Пэйл Райдера, а на Дайна нет…

— То есть… что получается? Между тобой и Дайном и между мной и Пэйл Райдером есть что-то общее, что разделяет игроков на тех, кого он может убивать, и тех, кого не может?.. — пробормотала Синон, продолжая думать.

Кирито кивнул, она почувствовала это по движению его тела.

— Да, звучит разумно. Кроме того, ещё должно быть что-то общее у тебя и Пэйл Райдера с ЗеКсидом и Тарако, которых он убил раньше. Может, просто сила или положение в игре…

— Пэйл Райдер силён, но он не участвовал в прошлом турнире. Что до мест в «Золотой пуле», то Дайн был выше меня.

— Тогда… может, это связано с каким-нибудь другим мероприятием?

— Это тоже вряд ли. Мы с Дайном в последнее время были в одном отряде и несколько раз вместе ходили на охоту, а с Пэйл Райдером я не только никогда не встречалась, но даже имени его раньше не слышала.

— А что насчёт ЗеКсида и Тарако?

Услышав этот вопрос, Синон криво улыбнулась и снова перевернулась. Посмотрела на серьёзное выражение красивого лица Кирито, пожала плечами и ответила:

— Эти двое были знаменитостями совершенно в другой лиге, чем мы с Дайном… ЗеКсид выиграл предыдущий турнир, а Усудзио Тарако был не то пятым, не то шестым, но он руководил самым большим отрядом в игре. Я всего один или два раза с ним разговаривала.

— М-м… тогда это должно быть снаряжение или характеристики…

— Снаряжение у нас у всех разное. Ты уже знаешь, что я пользуюсь снайперской винтовкой, а Пэйл Райдер — дробовиком. ЗеКсид, кажется, воевал очень редким автоматом ХМ29, а Усудзио Тарако — ручным пулемётом «Энфилд». А насчёт характеристик… кхм.

— Да? — и Кирито склонил голову набок.

Синон извиняющимся жестом вскинула брови и продолжила:

— Не то чтобы это что-то общее… но если сильно притянуть за уши, то мы все не чистые AGI-аватары. Но это слишком натянуто, да… Некоторые из нас концентрируются на STR, другие на VIT…

— М-да…

Красивые губы Кирито изогнулись, он поскрёб затылок.

— Так что, он просто выбирает цели наугад? Как-то… что-то есть, мне кажется… Говоришь, ты с Усудзио Тарако как-то разговаривала? И о чём же?

— Ну…

Синон принялась копаться в туманных воспоминаниях, сложив ладони между затылком и ногами Кирито.

«Я его колени использую как подушку?»

При этой мысли она вдруг смутилась. Однако тут же стряхнула смущение, убедив себя, что сейчас чрезвычайная ситуация.

Если вспомнить, она уже очень давно не прикасалась к другим людям так много и долго. Она словно взвалила на Кирито не только свой вес, но заодно и груз, висевший у неё на душе, — от этого ей стало удивительно спокойно.

«Хочу ещё немножко так побыть», — подумала Синон, но тут же перед её мысленным взором возникла слабая улыбка Кёдзи Синкавы, и почему-то Синон почувствовала себя немножко виноватой.

«Если успешно вернусь в реальный мир, надо будет немного разобрать стену между нами и поговорить с ним…»

— Эй, Синон. Так что там с Тарако?..

— А, ну да…

Синон заморгала и, стряхнув некстати всплывшие мысли, снова принялась копаться в далёких воспоминаниях.

— На самом деле мы говорили совсем немного. Кажется… когда я после окончания предыдущего турнира вернулась в холл на первом этаже виллы губернатора, я наткнулась на него возле выхода. Мы буквально две-три минуты поболтали… о том, какие призы получим… На поле боя мы с ним никогда не встречались, так что это был просто случайный разговор.

— Понятно. Дес Ган в том турнире не участвовал… Значит, вряд ли он злится потому, что не получил приза… Ладно, дальше гадать бесполезно.

Кирито тихо вздохнул. Потом, словно пытаясь как-то переключиться, поморгал немного и, опустив голову, взглянул на Синон.

— Кстати, я даже не смотрел… Что тут выиграть можно?

Когда Кирито внезапно сменил тему, Синон впечатлялась — надо же, в такой ситуации он ещё умудряется думать о призах! — но ответила:

— А-а-а… приз можно выбрать. Выбор зависит от занятого места… Сейчас у нас довольно приличные места, так что сможем получить что-нибудь хорошее. Правда, только если выберемся отсюда живыми.

— Что, например?

— Оружие и защиту, конечно… Какую-нибудь одежду или краску для волос уникального цвета, которую нельзя купить. На самом деле всё это не особо эффективно, нужно только для того, чтобы выделяться. А ещё, как ни странно, они могут прислать модельку оружия из игры.

— Модель оружия? В смысле, не игровое снаряжение, а что-то, что ты можешь получить в реальном мире?

— Ага. Я в том турнире заняла довольно низкое место, так что никакого приличного снаряжения мне не светило. Поэтому и выбрала этот вариант. Кстати, Тарако сказал тогда, что тоже выбрал модельку… Просто игрушка, конечно, но вроде у него была металлическая и очень хорошего качества. Мне Син… Шпигель рассказал. Но я…

Вспомнив, как жалко закончилась её попытка взять в руки игрушечный пистолетик несколько дней назад, Синон не удержалась от кривой усмешки.

— Я свой закинула в ящик и никогда не рассматривала толком.

Но у Кирито явно что-то было на уме — похоже, выражения лица Синон он просто не заметил.

— Получить приз… в реальном мире?.. — тихо прошептал он самому себе, а потом самым серьёзным тоном спросил: — Эту модель тебе послала компания-владелец? Из самой Америки?

— Да, через EMS[11]. Неслабо потратились на доставку. Интересно, «Заскер» вообще прибыль имеет?..

Подколов разработчика, Синон снова глянула в лицо Кирито — и удивлённо заморгала. Мечник, закусив губу, уставился куда-то в пространство. Что-то не похоже, чтобы он мысленно подбирал себе приз.

— Что-то не так?

— EMS… Но, слушай, я зарегистрировался в GGO буквально только что, и из всей реальной информации система спросила у меня только мейл, пол и возраст. Откуда компания узнала адреса участников?..

— Ты что, уже забыл? — и Синон, по-прежнему лёжа на коленях Кирито, с недоумением чуть развела руками. — Вчера, когда мы регистрировались на отборочный раунд на первом этаже виллы губернатора, там были поля, куда нужно было вписать наши настоящие имена и адреса, помнишь? И предупреждение должно было быть. Что можно зарегистрироваться, не указывая адресов, но тогда мы не сможем получить некоторые призы. Ты там не заполнил, да? Позже заполнить уже нельзя, так что модельку ты получить уже не сможешь… А? Что?

Внезапно Кирито положил правую руку на плечо Синон и склонился прямо к её лицу, заставив девушку взвизгнуть. Синон замерла, у неё мелькнула мысль, что сейчас этот парень сделает что-то неприличное. Но, разумеется, дело было совсем в другом.

Лицо мечника было серьёзным, как никогда, и он задал следующий вопрос. Синон, правда, не могла понять, почему этот вопрос так важен.

— Что Дайн выиграл в предыдущем турнире?

— Эм-м… Насколько я помню, игровое снаряжение. Да, он как-то показывал мне куртку яркой расцветки.

— А ЗеКсид?

— К-кто его знает… я никогда с ним не разговаривала. Откуда мне знать? Правда… говорили, что он был помешан на эффективности, так что всякие стильные штуки чисто для красоты его не интересовали. Поэтому он вполне мог тоже выбрать модельку. Я слышала, чемпион и второй призёр могли получить большие винтовки. Но… и что с того?

Кирито, однако, не ответил на вопрос. Глаза его смотрели на Синон, но сознание плыло по морю раздумий.

— Не снаряжение в виртуальном мире… а модель в реальном… Если это и есть общее между Синон, Пэйл Райдером, ЗеКсидом и Тарако… адреса EMS… автомат в вилле губернатора… там было…

Кирито всё бормотал, словно в бреду.

— Оптический камуфляж… если… он не только на поле боя…

Рука Кирито, лежащая на плече Синон, вдруг стала твёрдой, как камень. Его глаза распахнулись, зрачки задрожали. И виден был в этих глазах шок… или всё же страх?

Синон приподнялась и выкрикнула:

— Что… Да что такое-то?!

— А… вот, значит, что… вот, значит, что.

Низкий хриплый голос вырвался из-за блестящих ярко-алых губ.

— Я… жутко ошибался…

— Ты… ошибался?..

— Когда мы играем в VRMMO… сознание игрока перемещается из реального мира в виртуальный, и раз игрок здесь, внутри, говорит, бегает и сражается… я подумал, что и Дес Ган убивает своих жертв в этом мире…

— Но это… не так?..

— Не так. На самом деле ни тело, ни душа игрока никуда не перемещаются. Виртуальный мир отличается от реального только тем, сколько информации получает мозг. Игроки с амусферой на голове всего лишь видят и слышат цифровые изображения и звуковые эффекты, преобразованные в электрические сигналы. Так что… ЗеКсид и остальные умерли там, где нашли их тела, — в их собственных комнатах. И настоящий убийца был там же…

— О чём… о чём ты вообще?..

Кирито сжал губы, потом вновь заговорил — и от следующих его слов и дыхания, словно несущего в себе его страх, Синон как будто заледенела.

— Дес Ганов двое. Первый… тот аватар в маскхалате… атакует жертву в игре. А второй в это же самое время уже вошёл в комнату жертвы в реальном мире и убивает беспомощного игрока.

До Синон не сразу дошло, что Кирито имел в виду. Она вяло приподнялась и какое-то время сидела в полном ступоре, затем наконец замотала головой.

— Но… это… это ведь невозможно. Откуда они знают адреса игроков…

— Разве ты сама не сказала только что? Тебе же игрушечный пистолет прислали домой?

— Но тогда… тогда преступники — сама компания?.. Или кто-то взломал их базу данных?..

— Нет… это слишком маловероятно. Но даже обычный игрок может узнать реальный адрес жертвы. Если жертва — участник турнира, если он выбирает модель оружия… Вилла губернатора. Игроки, которые хотят, чтобы компания прислала им домой игрушечный пистолет, вводят там в терминале свои реальные данные, верно? Ещё когда я регистрировался на предвариловку, меня немного беспокоило… что это было не в отдельных кабинках. Там, сзади, было полно свободного пространства, да?..

Только тут до Синон дошло наконец, к чему клонит Кирито. У неё перехватило дыхание, и она замотала головой.

— Ты хочешь сказать… что он сзади подсмотрел, что было на экране? Но это невозможно. Есть же эффект перспективы, никто не сможет прочесть слова, если хоть немного отойдёт, а если он подберётся слишком близко, его наверняка заметят.

— Но что, если он смотрел через прицел или бинокль? Одна моя знакомая рассказывала, что однажды глядела в зеркало, чтобы прочесть кнопочный код в игре. Если смотреть через какой-нибудь предмет, от эффекта перспективы можно избавиться, верно?

— Это ещё более нереально. Если в таком людном месте подглядывать в бинокль, ГМы могут и аккаунт стереть. Это же американская игра, у них очень строго со всем, что может относиться к домогательствам.

Но Кирито словно предвидел такое возражение. Мечник придвинулся ещё ближе и тихим голосом произнёс:

— А если… а что, если этот маскхалат Дес Гана… этот «метаматериальный оптический камуфляж» может работать и в пределах города? В вилле губернатора было довольно темно. Если он в укромном месте станет прозрачным, его перестанут замечать, верно? И если он после этого через прицел или большой бинокль подглядит в экран… то вполне сможет прочесть адрес и имя, которые игрок вводит, разве нет?..

Синон ахнула.

Невидимость и прицел. При наличии того и другого это действительно становится вполне возможным. Вообще-то окна меню, как правило, другим людям не видны, но сенсорными терминалами иногда пользуются несколько игроков сразу, так что по умолчанию их содержание открыто всем. Синон лично, собственными руками ввела свой адрес и имя, когда регистрировалась перед прошлым турниром, и перед этим турниром тоже, и оба раза — в открытом для всех режиме. Неужели кто-то… нет, конкретно ангел смерти в своём маскхалате… подглядывал у неё из-за спины? Специально, чтобы записать имя в свой список жертв?

Синон никак не желала смириться с таким предположением и потому отчаянно попыталась что-то возразить.

— Даже если они знают адреса в реальном мире… как они могут пробраться в квартиру без ключа? И что насчёт семей?..

— Насчёт ЗеКсида и Тарако могу сказать, что они оба жили одни… и в старых домах. Думаю, у них на дверях были электронные замки первого поколения, они не отличались особой защищённостью. И ведь когда игрок ныряет в GGO, то его физическое тело в бессознательном состоянии. Поэтому, даже если у убийцы возникнут какие-то проблемы с проникновением, он может не беспокоиться, что его заметят…

Тут Синон снова ахнула.

Лет семь-восемь назад жилые дома начали оснащать электронными замками, такими же как на машинах. Вскрыть такой замок отмычкой было нереально, но у первого поколения существовали «мастер-сигналы» — нечто вроде мастер-ключей. Синон как-то прочитала в новостях, что отпирающее устройство с такими сигналами можно за большие деньги приобрести на чёрном рынке. С тех пор она пользовалась не только электронным замком, но ещё механическим и кодовым. Однако, несмотря на это, бегущий сейчас по спине холодок не исчезал.

Дес Ган был вовсе не призраком, воскресшим из прошлого, и не игровым персонажем с таинственными способностями — он был настоящим убийцей.

По мере того как догадка постепенно набирала вес, грудь Синон начал заполнять иной страх, чем прежде. Подстёгиваемая необъяснимым нежеланием соглашаться, она высказала последнее возражение, какое смогла придумать.

— Но т-тогда… причина смерти? Ты говорил, это сердечный приступ, да? Разве можно остановить сердце так, чтобы обмануть полицию и патологоанатомов?

— Вкололи какой-то препарат… наверно…

— Тогда… это бы нашли при расследовании, нет? Следы укола или ещё что…

— Тела нашли поздно, они уже успели прилично разложиться. И… к сожалению, хардкорные VRMMO-игроки не так уж редко умирают от инфаркта. Они часто толком не едят, не пьют, только лежат на кровати… Думаю, если квартира не перевёрнута вверх дном и ничего не украдено, то решают, как правило, что смерть наступила от естественных причин. На всякий случай они вроде как тщательно проверили мозги умерших, но они даже не предполагали, что мог быть введён какой-то препарат… Если они в эту сторону не копали изначально, вряд ли они могли найти доказательства.

— Как же так…

Синон ухватила куртку Кирито обеими руками, мотая головой, как капризный ребёнок.

Составлять такие сложные планы и потом убивать чисто ради убийства… Она совершенно не понимала, что творится в голове у этих людей. Синон чувствовала лишь бесконечную злую волю в безграничной черноте.

— Безумие просто…

Услышав шёпот Синон, Кирито кивнул.

— Да… безумие. Я этого не понимаю, но могу представить себе, зачем ему это нужно. Он очень сильно хочет оставаться «красным» игроком. Я ведь тоже… во мне тоже всё ещё осталось сознание мечника, который сражается на переднем крае Айнкрада.

Синон догадалась, что это незнакомое название принадлежало парящей в небесах крепости, где разворачивались события Sword Art Online. На миг позабыв свой собственный страх, она кивнула.

— Это я тоже… более-менее понимаю. Я и сама часто считаю себя снайпером… Но, значит, не только этот маскхалатник, но и второй тоже?..

— Угу, наверняка он тоже выживший в SAO. Больше скажу: он, скорее всего, тоже бывший член «Весёлого гроба»… Без полной слаженности они не могли бы так убивать… A-а, ясно, наверно…

Синон вопросительно посмотрела на Кирито, который, казалось, о чём-то догадался.

— Не, ничего. Ничего особенного… просто крестное знамение, которое делал тот тип в маскхалате… это он не просто выделывался перед зрителями, — возможно, так он маскировал, что проверяет время по своим часам. Ему нужно строго согласовывать момент убийства со своим сообщником в реальном мире. Но если бы он просто смотрел на часы перед выстрелом, это выглядело бы слишком неестественно.

— Ясно… если у него маленькие часы на внутренней стороне запястья, то они будут у него прямо перед глазами, когда он поднесёт руку ко лбу…

Синон наконец согласилась с объяснением Кирито и кивнула… как вдруг Кирито с силой ухватил её за плечи. С ещё более серьёзным лицом он медленно произнёс:

— Синон. Ты живёшь одна?

— А… ага.

— Ты заперла дверь? А цепочку накинула?

— Дверь заперла, и не только на электронный замок, но и на обычный… Но в моём доме тоже электронные замки первого поколения… А цепочку…

Синон нахмурилась и принялась копаться в памяти.

— Кажется, не накинула…

— Ясно… Тогда выслушай меня спокойно.

Синон никогда ещё не видела Кирито таким встревоженным. Ей стало холодно, точно в грудь ей напихали льда.

«Нет, я не хочу слушать», — так она подумала, но парень перед ней не останавливался, вместо этого он проговорил:

— В развалинах, возле стадиона, Дес Ган уже собирался застрелить тебя из того пистолета, когда ты была парализована. И… он на самом деле стрелял в тебя, когда гнался на механической лошади. Это значит… они были готовы.

— Готовы… что?.. — едва слышно переспросила Синон. Кирито сделал небольшую паузу и так же тихо ответил:

— Прямо сейчас, в эту самую минуту, возможно, сообщник Дес Гана в реальном мире проник в твою комнату и ждёт, пока трансляция покажет, что в тебя попали из того пистолета.

Прошло немало времени, прежде чем слова Кирито обрели осмысленную форму и впитались в сознание Синон.

Всё вокруг сразу померкло, перед мысленным взором появилась знакомая картина её комнаты. Синон глядела сверху на свою комнату в шесть татами, как на какую-то иллюзию.

Пол, который она так часто пылесосила, бледно-жёлтый коврик, маленький деревянный столик. Возле западной стены — чёрный письменный стол и рядом с ним такая же чёрная кровать из стальных труб. Простенькое белое постельное бельё. И на кровати в фуфайке и шортах лежит она сама. Глаза её закрыты, на голове устройство в виде двух пересекающихся металлических колец. И ещё…

Рядом стоит и безмолвно смотрит на спящую Сино чёрная тень. Целиком чёрная, только силуэт, но в правой руке он держит предмет, который виден отчётливо. Матовый стеклянный цилиндр, на конце серебрится игла — это шприц, наполненный смертоносной жидкостью.

— Нет… нет… — простонала Синон, мотая задеревеневшей головой. Даже когда иллюзия рассеялась и Синон вновь вернулась в пещеру посреди пустыни, ей всё ещё виделось сверкание иглы в руках убийцы.

— Нет… не…

Это была уже не просто обычная эмоция под названием «страх». Мощное чувство отторжения пробегало по всему телу, Синон трясло, и она не могла унять эту дрожь. На её беспомощное тело, не способное ни двигаться, ни воспринимать пространство вокруг себя, смотрит в упор незнакомый человек. А может, и не только смотрит. Тот человек может трогать её тело… искать место, куда лучше сделать укол…

Вдруг словно что-то застряло в горле Синон — она не могла дышать. Выгнув спину, она принялась ловить ртом воздух.

— А… а-а….

Свет покидал её, отодвигаясь куда-то дальше и дальше. В ушах грохотало. Её душа как будто стремилась покинуть временное тело…

— Нет, Синон!!!

Внезапно кто-то схватил её за руки, и у самых ушей прогремел яростный голос:

— Сейчас слишком опасно автоматически разлогиниваться! Постарайся, пожалуйста… попробуй успокоиться! Всё хорошо. Ты в безопасности!

— А-а-а…

Распахнув не желающие фокусироваться глаза, Синон беспорядочно замахала руками, потом прижалась к обладателю голоса. Обхватила тёплое тело, самозабвенно вцепилась.

И тут же сильная рука крепко обняла Синон. Вторая рука принялась медленно-медленно гладить по волосам.

Снова раздался голос, теперь уже шёпот.

— Пока пистолет Дес Гана… «Чёрная звезда» в тебя не выстрелит, убийца ничего не может тебе сделать. Это ограничение они сами себе придумали. Но если ты разлогинишься из-за слишком быстрого пульса или скачка температуры тела, ты увидишь его лицо, и вот тогда будет опасно. Поэтому в первую очередь тебе надо успокоиться.

— Но… но… мне страшно… мне так страшно… — жаловалась она, словно ребёнок, зарываясь лицом в грудь Кирито.

Девушка сжала Кирито обеими руками изо всех сил, от его тела ей слабо передавалось ровное сердцебиение.

Синон отчаянно вслушивалась в этот ритм, словно пытаясь таким образом изгнать из головы ужас.

«Тум, тум». Пульсация проникала в её тело со скоростью почти один удар в секунду. Подобно метроному, она мягко успокаивала сердце Синон, исполнявшее безумное аллегро.

Придя в себя, она осознала, что находится сейчас на одной волне с Кирито, и панические позывы немного отступили. Нет, страх не исчез полностью, но к ней вернулось достаточно разума, чтобы держать его под контролем.

— Успокоилась?

Одновременно с этим негромким голосом рука Кирито шевельнулась, будто собираясь покинуть спину девушки. Однако Синон чуть качнула головой и тихо произнесла:

— Ещё немножко… так посиди…

Ответа не последовало, но Кирито вновь её обнял. Всякий раз, когда тонкая рука проводила ей по волосам, тепло потихоньку растапливало заледеневшее сердце Синон. Девушка сделала глубокий вдох, закрыла глаза и расслабилась.

Где-то через полминуты она вдруг пробормотала:

— Твоя рука, она совсем как мамина…

— М-мамина? Не папина?

— Я папу вообще не помню. Он погиб в аварии, когда я была ещё маленькая.

— Понятно… — коротко ответил Кирито. Синон крепко прижалась щекой к его груди.

— Скажи… Что нам теперь делать?

Её голос прозвучал сильнее, чем она сама ожидала. Рука Кирито, гладившая волосы Синон, остановилась, и он не раздумывая ответил:

— Я возьму на себя Дес Гана. Тогда его сообщнику, который готовится убить тебя в реальном мире, ничего не останется, кроме как уйти. А тебе можно остаться здесь. Я буду драться. Потому что мне его пистолет ничего не сделает.

— А с тобой… точно всё будет нормально?

— Да. Я не указывал своего имени и адреса, когда регистрировался, я ныряю не из дома, и рядом со мной есть ещё люди. Так что со мной всё будет хорошо. Всего-то надо отлупить его по правилам.

— Но… тот маскхалатник даже без «Чёрной звезды» очень крут. Ты видел, как он увернулся от пули «Гекаты» со ста метров? Возможно, он и по уклонению на твоём уровне.

— По правде говоря, полной уверенности в себе у меня сейчас нет… Есть, конечно, и другой выход: как ты предложила, прятаться здесь до конца, пока не останутся трое, а потом нам с тобой совершить самоубийство, но…

При этих словах Кирито кинул взгляд на часы. Синон тоже посмотрела на циферблат. 21:40. Они и не заметили, как пропустили скан в половине десятого. Прошло уже двадцать пять минут с тех пор, как они укрылись в этой пещере.

Синон посмотрела Кирито в лицо и качнула головой.

— Вряд ли я смогу ещё тут прятаться. Скоро другие игроки поймут, что мы прячемся в пещере в пустыне. Пещер немного, и сюда могут прийти в любой момент. Скорее, нам повезло, что за эти полчаса на нас никто не напал.

— Ясно…

Кирито закусил нижнюю губу и кинул взгляд на вход в пещеру. Глядя на его профиль, Синон произнесла:

— Раз уж мы до сих пор работали в паре, давай и до конца будем сражаться вместе.

— Но… если он в тебя попадёт из того пистолета…

— Это всего лишь старый пистолет, даже не автоматический.

Синон сама немного изумилась тому, как гладко эти слова выскочили у неё изо рта.

Ведь этот пистолет — «Тип 54», он же «Чёрная звезда», — долгое время был символом ужаса, терзавшего её. Нет, ужас не прошёл. Если Дес Ган случайно выбрал «Чёрную звезду» в качестве своего второго «я», значит, этот пистолет — проклятие, преследующее Сино всю жизнь.

Однако, по крайней мере в игре, «Тип 54» не был сколько-нибудь сильным оружием. Если бояться чего-то больше, чем оно заслуживает, то не получится бороться даже с тем, с чем можешь.

— И даже если он в меня будет стрелять, ты просто отобьёшь пули этим своим клинком, верно? У пистолета скорострельность в разы меньше, чем у автомата.

Глядя, как Синон подавила дрожь и высказала, что хотела, Кирито чуть улыбнулся, в его улыбке смешались тревога и облегчение.

— Хорошо… я не дам ему в тебя попасть. Но, чтобы у меня наверняка получилось, тебе всё-таки не следует ему показываться.

Движением руки остановив Синон, которая собралась было заспорить, Кирито продолжил:

— Нет, я с благодарностью принимаю твоё предложение сражаться вместе. Но, Синон, ты же снайпер. Разве твоя сила не в стрельбе с большого расстояния?

— Это да, но…

— Тогда давай сделаем так. Во время следующего скана я выйду наружу, чтобы отметиться на карте и подманить Дес Гана. Скорей всего, он сразу же укроется где-нибудь и попробует снять меня издалека. Я этим воспользуюсь, чтобы узнать, где он прячется, и тогда ты его застрелишь. Как тебе такой план?

— Ты собираешься быть одновременно наживкой и наводчиком? — ошарашенно пробормотала Синон, услышав этот чересчур дерзкий план. Но с точки зрения её и Кирито способностей он, пожалуй, был наилучшим.

Когда игроки сверхблизкого и сверхдальнего боя сражаются в паре, ясно, что драться в полную силу одновременно они не могут.

Синон сделала глубокий вдох и кивнула.

— Поняла. Давай так и сделаем. Но для начала постарайся, чтобы Дес Ган не убил тебя первым же выстрелом.

— Я постараюсь… но снайперка у него бесшумная, и я не увижу первую линию пули…

— Не помню, кто там говорил насчёт «предсказывать линию пули»?

Пока они так разговаривали, прижавшись друг к другу, страх, цепляющийся за спину Синон, понемногу отступал.

Быть может, у её кровати в реальном мире действительно стоит убийца. На это страшное предположение она, честно говоря, просто закрыла глаза, старалась не думать о нём.

Сейчас она могла лишь держаться за слова Кирито, что тот, второй, ничего не сможет ей сделать, когда они снимут Дес Гана. Нет, не только за слова, возможно, ещё и за его виртуальное тепло. Она не знала, сможет ли сохранить своё нынешнее психическое состояние, когда разделится с Кирито, выйдет из пещеры и займёт снайперскую позицию. Поэтому, чтобы впитать ещё хоть немного тепла от аватара Кирито, она в последний раз прижалась к нему.

В это самое мгновение Кирито озадаченно прошептал:

— Э-э… кстати, Синон. Тут уже какое-то время непонятная красная точка мигает в правом нижнем углу…

— А…

Скосив глаза, Синон обнаружила именно то, о чём сказал Кирито. Какое-то мгновение она не могла понять, что это, а затем со скоростью пули вскинула голову. Увидев под самым потолком пещеры то, что и ожидала увидеть, она рефлекторно попыталась соскочить с ног Кирито, но тут же осознала, что уже бесполезно, и вздохнула.

— Ах! Чёрт, я была неосторожна…

В воздухе парило загадочное нечто в виде нескольких концентрических светло-голубых колец. Это был не материальный предмет, а светящийся внутриигровой объект. Кирито, тоже обнаружив эту штуку, склонил голову набок и поинтересовался:

— Но… что это?..

Пожав плечами, Синон ответила:

— Телекамера. Обычно она снимает только бои, но сейчас игроков осталось слишком мало, и она заглянула сюда.

— Э… ч-чёрт. А наш разговор только что…

— Не волнуйся. Если не орать во всё горло, голос она не улавливает… Как насчёт помахать зрителям ручкой?

И нарочито холодным голосом добавила:

— Или тебя беспокоит, что кто-то может увидеть эти кадры?

При этих словах неподдельный ужас отразился на лице Кирито, но мечник тут же прикрыл его натянутой улыбкой.

— A-а… нет… Думаю, скорее, это тебя должно беспокоить. Потому что те, кто смотрят, скорее всего, принимают нас за двух девушек, верно?

— Угу…

Да, это так. И рано или поздно Синон предстояло давать по этому поводу непростое объяснение. Однако всё это будет после того, как они в целости и сохранности выберутся из этой ситуации.

— Пф-ф, — фыркнула Синон. — Метаться и паниковать при виде камеры ещё хуже. Мне, в общем-то, плевать. Если пойдут слухи, что у меня… такие пристрастия, наверняка ко мне станут меньше приставать.

— Значит, мне и дальше притворяться девушкой?

— Только не говори, что разучился. Это ты с самого начала прикинулся девушкой и заставил меня помогать… О, она исчезла.

«Зрители ведь вряд ли понимают что мы тут друг друга подкалываем?» — как раз когда Синон так подумала, объект, изображающий телекамеру, отправился в путь — искать новые цели.

Синон вздохнула и всё-таки села.

— Ладно… уже почти пора. До следующего скана две минуты. Я остаюсь в пещере, а ты идёшь наружу и проверяешь терминал, да?

С этими словами Синон встала, затем подала руку мечнику, на которого до сих пор опиралась, и помогла ему подняться.

Сделала шаг назад — и холод пустыни обнял её, заставив невольно втянуть голову в плечи. Затем Синон подобрала с песка свою любимую винтовку и обняла сталь, которая, хоть и холодная, всё же таила в себе частичку тепла.

— А… да, кстати…

Услышав голос Кирито, Синон подняла голову и увидела, что мечник слегка нахмурился, словно раздумывая над чем-то.

— Что ещё? Менять план уже нет времени.

— Нет… план остаётся в силе. Я о другом… Настоящее имя Дес Гана, точнее, настоящее имя персонажа должно быть Стербен.

— Да… выходит, так. Интересно, какой в нём смысл?..

— Я поинтересуюсь у него, если доведётся сойтись с ним на ближней дистанции. Ладно, я пошёл.

Худой черноволосый парень со световым мечом кивнул, глядя Синон в глаза. Затем развернулся и двинулся к выходу из пещеры.

Девушку вновь охватил холод, даже несмотря на то, что она обнимала «Гекату». То ли из-за того, что она нервничала перед главным боем, то ли из-за опасности в реальном мире… то ли от одиночества, которое нахлынуло, как только Кирито ушёл, — она сама не понимала.

Поёжившись, Синон вдохнула сухой воздух пустыни и тихо сказала вслед удаляющемуся силуэту:

— Будь осторожен.

Вместо ответа он поднял над плечом большой палец правой руки.