Sword Art Online. Том 6. Призрачная пуля

Глава 11

Долгий, протяжный вдох. Виртуальные лёгкие наполнились ледяным воздухом. Такой же глубокий выдох.

Зелёный круг цели расширялся и сжимался в такт медленному дыханию и сердцебиению.

Она смотрела в оптический прицел. В центре поля зрения, пригнувшись, медленно шёл через кусты игрок. В руках он держал пистолет-пулемёт Jati; никакого вспомогательного оружия видно не было, но его одежда заметно топорщилась в разных местах. Возможно, он взял максимально лёгкое оружие и добрал вес с помощью высокомощных противолучевых экранов и многослойной брони. Плюс к этому на нём был массивный шлем с забралом — в целом игрок смахивал на огромного кабана. Звали его Сисиганэ, и, судя по характеристикам, это был типичный VIT-игрок оборонительного плана. В предыдущем турнире он тоже участвовал, но лицом к лицу Синон с ним не встречалась.

Она прикинула, что с расстояния более 1200 метров даже крупнокалиберная снайперская винтовка Ultima Ratio Hecate II не пробьёт такую толстую броню и не нанесёт смертельного урона. Конечно, если Синон сможет попасть дважды, это совсем другое дело, но противник ведь тоже не новичок. После первого же попадания он сразу спрячется в кустах и обратно вылезет не скоро. А если она останется его караулить, сюда придут другие игроки, услышавшие первый выстрел, и тогда её изрешетят пулемётным огнём.

Поэтому Синон лежала между камнем и кустом, держа палец на спусковом крючке, и безмолвно шептала: «Ну, подходи же…»

Синон была уверена, что, когда противник подойдёт метров на восемьсот, она сможет попасть ему в лицо, где броня самая тонкая, а множитель урона самый высокий, и убрать этого типа с арены.

Однако желание Синон не достигла цели: парень развернулся и стал медленно удаляться. Он был достаточно осторожен, чтобы защитить бронёй и спину тоже; у него, можно сказать, не было ни одного уязвимого места. Жаль, конечно, но, похоже, лучший выбор — отказаться от этой добычи и подкарауливать следующую. Синон уже собралась было убрать прицел от правого глаза, как вдруг обнаружила справа на поясе противника что-то круглое.

Большие плазменные гранаты, две штуки. Может, они у него в качестве амулетов вместо вспомогательного оружия? Конечно, для ближнего боя на аренах, где есть много укрытий, гранаты — надёжное средство, однако в этой игре такие дешёвые и эффективные устройства таят определённый риск. Синон вновь напряглась и прищурила глядящий в прицел глаз.

Она сместила перекрестье прицела со спины парня чуть правее и ниже талии, на покачивающийся металлический шар.

Вдох, выдох. Ещё вдох — и задержала дыхание.

Из головы выброшены все случайные мысли. Как только тело Синон и сталь в её руках слились в единое целое, круг пули резко сжался в светящуюся точку. И тут же палец сам собой нажал на спусковой крючок.

По всему телу прошла сильная отдача. Поле зрения глаза побелело от дульной вспышки, впрочем, цвета тут же вернулись. По ту сторону прицела одна из висящих на поясе парня гранат взорвалась. Синон отодвинула лицо от прицела винтовки.

— Бинго, — прошептала она.

Одновременно на склоне далёкого холма взметнулось синее пламя, и окружающие кусты буквально срезало. Несколько секунд спустя донёсся как будто далёкий гром. Синон даже не нужно было специально проверять — и так было ясно, что хит-пойнты врага обратились в ноль.

К этому моменту она уже вскочила на ноги, сложила сошки и пристроила «Гекату» за спину. Звук и вспышка от выстрела раскрывают позицию снайпера, так что первые несколько минут после этого — самые опасные в его жизни. Синон быстро огляделась и на полной скорости побежала по заранее выбранному маршруту.

Там, где она бежала, обзор закрывали заросли кустарников. Кроме того, все враги поблизости будут привлечены громким взрывом этого «кабана» и потому вряд ли внезапно нападут на неё. Но, хоть Синон и знала это, всё равно сбавлять ход не собиралась. Она бежала без остановки больше минуты, пока наконец не села на корточки у подножия большого мёртвого дерева, и лишь тогда перевела дух. Подняв голову, она разглядела сквозь просветы в густых облаках заходящее кроваво-красное солнце.

С начала финального раунда «Золотой пули» прошло почти тридцать минут.

Этот «кабан» был второй жертвой снайперской стрельбы Синон, но игроки не могли знать, сколько всего участников выжило, пока не увидят информацию от спутника, пролетающего раз в пятнадцать минут. Девушка достала из поясной сумки тонкий спутниковый терминал, включила на нём общую карту и стала молча ждать, пока обновятся данные.

Часы на руке показали время реального мира, 20:30, и одновременно на детальной карте вспыхнуло множество ярких огоньков. Точнее, двадцать один. Иными словами, девять игроков уже были убиты. Синон напряжённо вглядывалась в экран, вникая в положение дел.

В качестве арены турнира был специально создан круглый остров диаметром десять километров. Северную часть острова занимала пустыня, южная часть была вся покрыта лесом и холмами. А посередине раскинулись руины большого города. Сейчас Синон находилась у подножия находящихся на самом юге скалистых гор. Немного севернее текла крупная река, разделяющая зоны холмов и леса.

В пределах километра от Синон было три огонька. Прикоснувшись к каждому кончиком пальца, Синон высветила имена игроков. Ближе всех был Дайн, он двигался на запад в 600 метрах к северо-востоку от Синон. Чуть дальше к востоку был Пэйл Райдер, преследующий Дайна. И наконец, последний огонёк, неподвижно застывший в 800 метрах к югу от Синон, на самой вершине горы, принадлежал игроку по имени Король-лев Ричи.

Ричи — полагающийся на огневую мощь игрок с тяжёлым пулемётом «Виккерс». По-видимому, он решил занять господствующую высоту в этом районе и поливать огнём всех, кто приблизится. Такую же стратегию он применял на прошлом турнире. Тогда он бесславно покинул арену, погибнув, когда у него кончились патроны. В этот раз он наверняка принял какие-то меры на этот случай. Как бы там ни было, раз этот враг не двигается, его пока можно оставить в покое.

Проблему представлял Дайн, который, судя по скорости движения его огонька, удирал со всех ног, и гонящийся за ним Пэйл Райдер. Дайн был не только лидером отряда, к которому принадлежала Синон, но и ветераном, проходившим в финал «Золотой пули» уже трижды. Он владел мощным автоматом SIG SG550 и специализировался в боях на средних дистанциях. Характер этого человека не заслуживал уважения, но как противника его не следовало недооценивать.

А вот с Пэйл Райдером, от которого Дайн спасался как мог, Синон не только никогда не сражалась, но даже не встречалась. Действительно ли он так силён или же просто его вооружение хорошо подходит к этому ландшафту? Пока Синон размышляла, спутник ушёл, а огоньки на карте начали мигать. Ещё десять секунд — и вся информация сбросится.

Синон машинально подняла правую руку, чтобы проверить остальные восемнадцать огоньков. Но прежде, чем её указательный палец коснулся экрана, рука сжалась в кулак. Потому как Синон поняла, что хотела найти одно конкретное имя.

— Да плевать на него, — тихо пробормотала Синон себе под нос. Она была вовсе не обязана волноваться, жив ли ещё этот гнусный Кирито со своим световым мечом. Сейчас следовало думать об очередной жертве, которая войдёт в зону поражения «Гекаты». Если это окажется Кирито, она равнодушно прицелится, выстрелит и убьёт его. Точка.

Мерцающие огоньки беззвучно исчезли. Синон убрала терминал обратно в сумку и, внимательно оглядываясь по сторонам, встала.

Прямо перед Синон вниз уходил пологий склон холма, дальше начинался густой лес. Дайн и Пэйл Райдер находились сейчас в самой гуще леса, двигаясь справа налево.

Оба они стремились к реке, делящей эту местность пополам, а точнее, к пересекающему её мосту. Видимо, осторожный Дайн пытался избежать риска, который несёт с собой сражение в лесу, и хотел вместо этого встретить Пэйл Райдера на мосту, где лучше обзор.

Синон была ближе к мосту, чем они оба. Если она поторопится, то сможет заранее занять хорошую позицию для снайперской стрельбы, понаблюдать за их боем, а потом, когда кто-то из них победит и утратит бдительность, застрелить его.

Поправив «Гекату» на правом плече, Синон пригнулась и вновь побежала через кусты.

Благополучно миновав бурое предгорье, Синон запрыгнула под последний куст, и в глаза ей бросилась багровая лента отражённого закатного света.

Это была река. От истока в южных горах она змеилась на север, к центру острова, где исчезала в руинах заброшенного города, едва виднеющегося сквозь туманную дымку.

На том берегу реки были заросли огромных древних деревьев. Под густыми кронами Синон разглядела извивающуюся каменистую тропку. Тропинка спускалась к реке в двухстах метрах к северу от снайперской позиции Синон и упиралась в простой металлический мост.

«Как раз сейчас те два игрока, должно быть, бегут по этой тропинке…»

Едва Синон так подумала, как из-за особенно толстого старого дерева, росшего вблизи моста, выскочила бегущая по прямой фигура. Синон поспешно установила «Гекату», откинула крышку прицела и сразу заглянула в него.

Лесной камуфляж… виднеющийся под шлемом квадратный подбородок… и SIG в руках. Это явно был Дайн. Он уверенно бежал по каменистой тропе, как и подобало ветерану. Всего через несколько секунд после того, как покинул лес, он уже был на ржавом мосту. Стремительно перебежав через пятидесятиметровую реку на ту сторону, где пряталась Синон, он тут же залёг в укрытие.

— Ясненько, — не без уважения пробормотала Синон. Из этой позиции можно было безнаказанно атаковать противника, который захочет преодолеть мост. Однако Дайн всё равно был слишком беспечен. Он подставил беззащитную спину врагу, который мог прятаться на этом берегу реки.

— Всегда поглядывай на шесть часов, Дайн-кун, — пробормотала Синон и поймала в перекрестье прицела грубоватое лицо. Может, теперь не стоит дожидаться исхода поединка Дайна с Пэйл Райдером? Когда Синон выстрелит, Райдер, конечно, засечёт её местоположение, но, чтобы до неё добраться, ему ещё предстоит пересечь мост. Синон занимала позицию всего в двухстах метрах от моста и была уверена, что, даже если противник будет бежать со всех ног, она сможет попасть и убить его с одного выстрела.

«Конечно, будет жаль тех, кто сейчас смотрит трансляцию…» — мысленно произнесла Синон и положила палец на спусковой крючок «Гекаты», как вдруг…

По затылку пробежала холодная дрожь.

Сзади кто-то был.

«Дура! Так увлеклась выцеливанием, что за собственной спиной не уследила!»

Мысленно ругая себя, Синон быстро убрала правую руку от «Гекаты». Развернулась на 180 градусов, словно пружина, и выхватила левой рукой вспомогательное оружие, пистолет-пулемёт МР7. Пока она всё это делала, в голове одна за другой вспыхивали мысли.

«Но ведь там никого не должно быть. Я всего несколько минут назад проверяла сканер, там же был только окопавшийся Ричи? Он не стал бы спускаться с горы, да и шаги врага с пулемётом я ни за что бы не пропустила. А любой другой враг, кроме Ричи, вряд ли сумел бы обойти меня сзади за такое короткое время. Что же это… кто это?..»

Обуреваемая изумлением и сомнением, Синон наставила назад свой МР7, и одновременно прямо перед её глазами возникло чёрное дуло. Ей не показалось, она действительно позволила кому-то подойти к себе настолько близко.

Уклониться она уже не сможет. Остаётся только им обоим опустошать свои магазины, срубая друг другу хит-пойнты. Морально приготовившись к этому, Синон уже собралась спустить курок.

Но за миг до того, как боёк ударил по первому патрону… противник вскинул правую руку, словно останавливая Синон, и тихо прошептал:

— Постой.

Синон распахнула глаза и перевела взгляд с дула на лицо противника.

Блестящие чёрные волосы до середины спины. Белая даже под закатным солнцем кожа. Ярко сверкающие продолговатые чёрные глаза.

Её злейший враг Кирито стоял, чуть ли не нависая над Синон, и пистолет Five-seveN в левой руке был нацелен на неё.

Когда Синон осознала произошедшее, сразу несколько чувств в её сердце смешались и вспыхнули ярким пламенем. Начисто позабыв про дуло у себя перед глазами, она хищно оскалила зубы, сама того не осознавая, и приготовилась было уже разрядить во врага свой МР7 в левой руке.

Однако Кирито вновь спокойно прошептал, остановив указательный палец Синон в последний момент:

— Погоди. У меня есть предложение.

— Что ещё за предложения в нашей ситуации… — заспорила Синон негромко, но с явной жаждой крови в голосе. — Никаких не может быть предложений и компромиссов! Нам надо только выяснить, кто первый сдохнет!

— Я мог бы выстрелить в любой момент, если бы хотел!

В словах Кирито слышалось такое пугающее напряжение, что Синон невольно замолчала. Как будто что-то для него было важнее, чем дуло пистолета-пулемёта прямо перед его носом.

И как бы ни раздражали её слова, сказанные Кирито, но они были правдой. Если он с такой лёгкостью сумел к ней подкрасться, то мог запросто убить её сзади, выстрелами или световым мечом.

Кирито снова зашептал хранящей молчание Синон:

— Не хочу, чтобы они услышали нашу с тобой шумную перестрелку.

Взгляд Кирито на миг сместился за спину Синон, в сторону железного моста, где вот-вот должен был начаться ещё один бой.

— Что ты имеешь в виду?..

— Я хочу посмотреть тот бой на мосту до самого конца. До того, пожалуйста, ничего не делай.

— Посмотреть? А потом что ты собираешься делать? Только не говори идиотских вещей вроде «давай устроим ещё одну дуэль».

— Будет зависеть от ситуации, но… я отсюда уйду. На тебя нападать не буду.

— Но я могу выстрелить тебе в спину, ты в курсе?

— Ничего не поделаешь. Рассчитываю на твоё понимание. Смотри, сейчас начнётся!

Кирито с напряжённым видом снова уставился на мост и, как ни странно, действительно опустил руку с Five-seveN. Противник целится из пистолета-пулемёта ему в лоб, а он спокойно себе убирает пистолет в кобуру.

Безумно злясь, Синон в то же время настолько оторопела, что из её плеч ушло напряжение.

Если она приложит чуть-чуть больше силы к спусковому крючку, двадцать пуль калибра 4,6 мм с лёгкостью выбьют из Кирито все его хит-пойнты. Однако Синон определённо не хотела, чтобы её сражение с Кирито, в котором она видела своего главного врага, завершилось таким вот непонятным образом.

Предполагая, что с него станется и от дальнего снайперского выстрела «Гекаты» увернуться без всякой линии пули, Синон так обдумывала варианты сражения с ним лоб в лоб, что у неё чуть мозги не закипели. Если им придётся сражаться, то Синон надеялась, что они с Кирито останутся последними выжившими среди тридцати участников финала, и уж тогда они устроят битву не на жизнь, а на смерть, в которую вложат всю энергию до последней капли.

— Когда снова встретимся, будешь драться со мной как полагается?

— Ага, — кивнул Кирито.

Синон посмотрела ему в глаза и, задержав взгляд на полсекунды, опустила свой пистолет-пулемёт. Она не верила, что Кирито прямо сейчас внезапно нападёт, но на всякий случай палец со спускового крючка не убирала. Кирито, однако, сразу расслабился и залёг в кустах слева от Синон. Достал из сумки на поясе миниатюрный бинокль и поспешно к нему приник.

Такое отношение (выходит, что Синон для него то ли на втором, то ли на третьем плане?) породило в ней сложные чувства: смесь раздражения и изумления. Зачем вообще этому типу наблюдать, как кто-то другой дерётся? И, кстати, откуда он тут взялся? Несколько минут назад, когда она проверяла терминал, имени «Кирито» не было в пределах километра.

Впрочем, Синон оставила сомнения и убрала свой МР7 на пояс. Потом, взявшись за «Гекату» обеими руками, прильнула к прицелу.

Дайн по-прежнему лежал у края длинного железного моста. Прижатый к щеке SG-550 даже не подрагивал — впечатляющая сосредоточенность. Ну, впрочем Пэйл Райдер, загнавший Дайна в такое положение, едва ли так вот просто возьмёт и выйдет из леса прямо напротив него.

— Если так пойдёт, дуэль, которой ты с таким нетерпением ждёшь, может и не состояться, — ехидно прошептала Синон лежащему рядом с ней Кирито. — Дайн не будет лежать там вечно. Как только он решит двинуться, я его подстрелю.

— Если такое случится, действуй, я не против… Нет, постой.

В голосе Кирито внезапно послышалось напряжение. Синон машинально отвела глаз от прицела и взглянула на мост невооружённым глазом.

И в эту же самую секунду на ведущей из чащи тропе появилась шагающая вразвалочку фигура.

Это был высокий худой игрок в странном сине-белом камуфляже. Разглядеть лицо мешал шлем с чёрным забралом. Всё его вооружение составлял лёгкий дробовик ArmaLite AR-17, который он небрежно держал в правой руке. Должно быть, это… Да нет, наверняка это и есть Пэйл Райдер, преследовавший Дайна.

Лежащий по другую сторону моста Дайн тут же напряг плечи. Это горячее напряжение передалось даже Синон, хоть та и была довольно далеко. При этом в позе Пэйл Райдера ощущалась почти полная расслабленность. Он спокойно и непринуждённо приближался к мосту, похоже, вовсе не опасаясь автомата Дайна.

— А он силён… — не удержавшись, прошептала Синон. Кирито рядом с ней вдруг шевельнулся. Кинув на него взгляд, Синон обнаружила, что на его красивом, похожем на девичье, лице проступила странная напряжённость. Выходит, Кирито следил за этим Пэйл Райдером? Хотя Синон впервые встречались и это имя, и эта фигура, его действия показывали вполне определённый уровень мастерства.

Несмотря на то, что в GGO, в отличие от реальности, есть позволяющая предсказывать будущее специфическая черта, называемая «линией пули», подобраться вплотную к противнику с автоматом совсем непросто. Как правило, для этого перебегают от укрытия к укрытию и движутся зигзагом.

А Пэйл Райдер, выставляя себя напоказ, ступил на мост скользящей походкой. Ничто уже не могло блокировать пули — ни ландшафт, ни какие-либо объекты. Даже Дайн, который бежал к мосту специально, чтобы создать эту ситуацию, лежал не шевелясь, и по его спине было видно, что он охвачен сомнением.

Однако Дайн уже довольно давно был командиром отряда, и богатый боевой опыт заставил его отбросить колебания. Секунду спустя он застрочил из своего SG 550, и над речной гладью разнёсся звук, вполне подобающий добротному швейцарскому механизму.

Пэйл Райдер, однако, увернулся от дождя из как минимум десятка 5,56-миллиметровых пуль таким способом, какого Синон от него не ожидала. Он подпрыгнул к тросам, поддерживающим мост, и с помощью одной лишь левой руки стал взбираться по одному из них. Дайн поспешно перенацелил автомат, но лежащему человеку трудно стрелять в противника, который выше него, и вторую очередь он промазал. Пэйл Райдер не упустил своего шанса: использовав пружинистость троса, он сделал длинный прыжок и вновь очутился на мосту, заметно приблизившись к Дайну.

— Тип STR, но выбрал лёгкое снаряжение и добавил 3D-мобильности… Да ещё и с приличными акробатическими навыками.

Пока Синон это бормотала, Дайн вскочил на колено, давая понять, что ещё раз на этот трюк не попадётся, и в третий раз нажал на спусковой крючок. Однако и эту его атаку Пэйл Райдер предвидел. Между идущей чуть вверх линией огня и настилом моста был промежуток, и сине-белый силуэт нырнул туда головой вперёд. Причём он не упал, а в последний момент выставил левую руку и, оттолкнувшись от настила, сделал переднее сальто. Когда он встал, до Дайна оставалось метров двадцать.

— Твою ж!.. — знакомо выругался Дайн и попытался быстро сменить опустевший 30-патронный магазин. Но ArmaLite в руках Пэйл Райдера с утробным звуком плюнул огнём.

С такого расстояния вся дробь уйти мимо не может. Тело Дайна расцветили вспышки спецэффектов, и он выгнулся назад. Но, как и следовало ожидать от ветерана, автомат перезаряжать не прекратил и был уже готов вскинуть его к плечу, когда грохот раздался снова.

Пэйл Райдер подобрался ещё ближе и выстрелил вторично, вновь заставив Дайна потерять равновесие. Этим дробовики и страшны: помимо обычного урона, они тормозят жертву, что позволяет безнаказанно атаковать снова и снова.

«Не нужно было вскидывать SIG, даже от бедра разлёт пуль был бы нормальный».

Но, конечно, мысли Синон не достигли мозга Дайна, да и в любом случае было уже поздно. Пэйл Райдер ещё приблизился, спокойно перезарядил свой AR-17 и в третий раз спустил курок — в упор. Порох в патроне 12-го калибра взорвался, и ураган дроби снёс оставшиеся у Дайна хит-пойнты.

Дайн рухнул на мост, раскинув руки и ноги, и застыл. Прямо над ним появилась медленно вращающаяся красная надпись «Мёртв». Всё, он из турнира выбыл. Однако разлогиниться до окончания финала он тоже не сможет: это сделано, чтобы предотвратить обмен информацией между игроками в реальном мире. Его «труп» может лишь смотреть трансляцию, пока турнир не завершится.

— Этот парень в синем парень реально хорош… — тихонько произнёс Кирито. Лежащая рядом Синон уже почти кивнула на автомате, но при следующих словах Кирито её брови поднялись.

— Это он… прятался под тем плащом?..

Синон на миг растерялась, но тут же вспомнила, что имя «Пэйл Райдер» было одним из трёх, которыми интересовался Кирито. То есть Пэйл Райдер мог быть тем самым: он и Кирито пытались убить друг друга в VRMMO-игре, в которую Кирито играл раньше, и эта игра, наверное… нет, наверняка та легендарная…

Здесь Синон заставила себя остановиться.

У Кирито, конечно, есть свои проблемы, но это его проблемы. Другие не могут и не должны взваливать их на себя.

Словно стряхивая мгновенное сомнение, Синон сняла «Гекату» с предохранителя, после чего коротко прошептала:

— Сейчас я его уберу.

Не дожидаясь ответа Кирито, она положила палец на спусковой крючок. Уничтожив Дайна такой великолепной атакой, Пэйл Райдер уже отошёл от моста и собрался двигаться на север вдоль реки. Синон сразу поймала в прицел его тощую спину и стала готовиться к выстрелу, прикидывая расстояние и силу ветра.

И только тут Кирито ответил хриплым голосом:

— Ага… понял. Но если он тот самый…

«И что, если он тот самый? Ты хочешь сказать, что он, стоя ко мне спиной менее чем в трёхстах метрах, может увернуться от первого выстрела без линии пули — моего снайперского приёма?»

— Кончай валять дурака, — одними губами ответила Синон и собралась уже нажать спусковой крючок.

Но тут сквозь прицел Синон увидела нечто неожиданное. У правого плеча Пэйл Райдера свернул маленький спецэффект попадания, и худой парень повалился влево, словно его толкнули.

— А!..

Синон и Кирито, следивший за происходящим в бинокль слева от неё, вскрикнули одновременно.

Снайперский выстрел. Чей-то ещё, не Синон. С того берега реки, из леса. Наверняка.

Несмотря на удивление, Синон вся обратилась в слух, чтобы разобрать звук снайперского выстрела, попавшего в Пэйл Райдера: откуда он вообще и что за звук. Однако сколько Синон ни напрягала слух, но ничего, кроме сухого ветра и шелеста речной воды, она так и не услышала.

— Я что, его пропустила?.. — прошептала Синон, и Кирито, судя по всему, думавший о том же, почти беззвучно ответил:

— Нет, точно ничего слышно не было. Что вообще происходит?..

— Единственное, что приходит в голову… лазерная винтовка, у которой очень тихий звук выстрела… или пулевое оружие с супрессором. Но…

— Су… Супресс?..

Синон покосилась на озадаченного Кирито, думая, сколько ещё ей придётся выступать в роли его учителя, но всё же начала объяснять.

— Устройство для подавления шума. Такая штука, которую присоединяют к дулу, чтобы приглушить звук выстрела.

— А… глушитель, что ли?..

— Так его тоже называют. В общем, если винтовка им оборудована, то звук выстрела в какой-то степени ослабевает. Но супрессор плохо влияет на точность, прицельную дальность и стоит бешеных денег, хоть и относится к расходным материалам.

— Ясно…

Кирито кивнул и скользнул взглядом по кончику ствола «Гекаты» Синон. Там был всего лишь дульный тормоз, и даже полный новичок, такой как Кирито, легко мог понять, что это не глушитель. Прежде чем Кирито успел что-то сказать, Синон добавила:

— Это не для экономии, просто такие штуки не в моём стиле.

Синон фыркнула и снова глянула в прицел. Непохоже, чтобы упавший Пэйл Райдер собирался вставать, однако же выстрел явно был не смертельным. Иначе над ним появилась бы красная надпись «Мёртв», как над лежащим чуть поодаль Дайном.

«Он жив. Тогда почему он не бежит и не отстреливается?..»

Были и другие непонятности. Десять минут назад, глядя на скан со спутника, Синон убедилась, что в пределах одного километра от неё никого другого не было. Значит, таинственный снайпер подстрелил Пэйл Райдера с приличной дистанции. Но в таком случае он должен был использовать оружие большого калибра. В GGO чем больше калибр, тем слабее эффект супрессоров и тем сильнее падают точность и дальность стрельбы. Тем не менее звука выстрела Синон не услышала, и это не давало ей покоя.

Размышляя об этом, она внезапно вспомнила, что несколько минут назад уже думала на эту тему в отношении игрока, лежащего рядом с ней. Решив, что и ей стоит время от времени его расспрашивать, Синон повернулась к нему и прошептала:

— Кстати, Кирито, откуда ты взялся? Тебя не было на этих холмах десять минут назад, когда пролетал спутник.

— А?.. Я следил за этим Пэйл Райдером примерно с полукилометра, так что должен был появиться на экране во время скана… Хотя, а-а, ну да.

— Что?

— Десять минут назад я как раз мог быть в реке. Прятался под водой, может, поэтому спутник меня и не засёк…

«Он п-плыл по реке?!»

Синон едва удалось удержаться от вопля.

Реки и озёра в игре — не запретные зоны, это известно, и при падении в воду аватар не умирает. Однако хит-пойнты в воде постоянно снижаются, а из-за тяжёлого снаряжения игроки не могут толком плыть. На практике такую широкую реку переплыть не способен ни один игрок, кроме аквалангистов со специальным снаряжением.

— Как… как тебе это удалось?..

Когда она наконец с трудом выдавила этот вопрос, Кирито как ни в чём не бывало пожал плечами и ответил:

— Разумеется, мне пришлось на время снять всё снаряжение. Раз уж во всех VRMMO на «Семени» можно убирать всё, что надето на аватар, в рюкзак, то нет нужды волочь это на себе.

Высшая степень потрясения, иначе и не скажешь. Ладно плавание, сама мысль о том, чтобы снять с себя всю броню и оружие посреди поля боя, казалась настолько наглой, что в это невозможно было поверить. Синон со вздохом пробормотала:

— Зрители наверняка были просто в восторге, когда увидели тебя в одних трусах.

— Да ладно, в трансляции ведь обычно только боевые сцены показывают? — ответил Кирито, интонацией и всем видом словно говоря: «И не морочь мне голову».

Синон лишь холодно фыркнула и произнесла:

— Проехали. Стало быть, скан со спутника не ловит, если нырнуть в реку. Это я запомню. Однако Пэйл Райдер, за которым ты так старательно гнался, похоже, хоть и сильный, но ничего выдающегося. Разок в него попали, а он уже встать не может от страха. Думаю, он…

Синон собралась закончить фразу словами «не выживет», но Кирито, вновь поднявший к глазам бинокль, её перебил:

— Нет… не думаю, что это он от страха… Посмотри, видишь?.. На его аватаре какой-то странный спецэффект?..

— Э-э…

Синон поспешно подкрутила прицел, повысив увеличение. Хотя в ярком свете закатного солнца разглядеть что-либо было трудно, но по сине-белому камуфляжу Пэйл Райдера действительно бегали синеватые искорки. Этот спецэффект Синон уже видела раньше несколько раз, вызывала его…

— Электрошоковая пуля?!

— Ч-что это ещё такое?

— Из названия можно догадаться. Особая пуля, которая после попадания какое-то время выдаёт мощные электрические разряды и парализует жертву. Но зарядить её можно в оружие приличного калибра, а главное — патроны безумно дорогие, так что в PvP их редко используют. В основном они для групповой охоты на больших монстров.

Пока Синон объясняла, парализующие Пэйл Райдера искры стали бледнеть. Ещё какая-нибудь минута, и эффект выдохнется. Хит-пойнты из-за этого паралича практически не страдают, и поэтому Синон совершенно не понимала, зачем врагу производить такой трудный снайперский выстрел…

Синон не могла понять: это она сейчас чуть-чуть задрожала или Кирито рядом с ней?

В двухстах метрах к северу от кустов, где они оба прятались, с запада на восток протянулся тот самый металлический мост. На западной стороне моста лежал Дайн, и он был мёртв. Пэйл Райдер, опрокинутый пулей-шокером, которая вылетела откуда-то из леса на восточной стороне, лежал в пяти метрах от Дайна. Он уже сейчас пытался подняться на ноги.

Аккурат между телами Пэйл Райдера и Дайна из тени металлической опоры вышла чёрная фигура.

На первый взгляд, она совершенно не походила на игрока. Очертания аватара выглядели какими-то странно размытыми. Вглядевшись изо всех сил, Синон поняла наконец причину. Игрок был укрыт потрёпанным тёмно-серым одеянием с капюшоном, которое колыхалось на ветру, точно стайка каких-то мелких существ. Видимо, это был особый камуфляжный костюм снайпера — снайперский маскхалат. Но…

— Когда он там… — непроизвольно прошептала Синон. Почти наверняка этот парень и подстрелил Пэйл Райдера. Но когда он успел выбраться из леса и пересечь мост? Даже если его маскхалат обладал выдающимися характеристиками по части маскировки, его бы непременно заметили, когда он пробирался по металлическому настилу моста, где ничего нет. Или он плыл по реке, как Кирито? Но если так, она должна была увидеть, как он возится с меню и экипирует свой аватар.

Но в следующее мгновение ещё более поразительное открытие вымело из головы Синон все сомнения.

Стрелок неспешно шагнул вперёд, и Синон увидела прежде скрытое от неё основное оружие, которое аватар держал в правой руке.

— «Бесшумный убийца», — ахнула она.

Большая снайперская винтовка, почти такая же длинная, как «Геката». Она была тоньше «Гекаты», но ряд отверстий с болтами в механической части оружия, переходящая в приклад технологичная рукоять с отверстием для большого пальца и покрывающая всю винтовку тёмно-серая матовая краска создавали какое-то леденящее ощущение. А главной особенностью винтовки был длинный глушитель, установленный на конце ствола. Нет, «установленный» — не вполне удачное слово; скорее, эту винтовку изначально спроектировали в расчёте на использование глушителя.

Настоящее название этой винтовки — Accuracy International L115A3, и стреляет она пулями «Лапуа Магнум» калибра 0,338 дюйма. Конечно, по огневой мощи она сильно уступает «Гекате» с её патроном BMG калибра 0,5 дюйма, но ведь L115 и не предназначена для поражения техники. Уже из того, что эта винтовка изначально оснащается глушителем, ясно, что стрелять из неё предполагается в людей. Максимальная дальность превышает две тысячи метров, и те, в кого попадает пуля, умирают, не видя стрелка и не слыша выстрела. Отсюда и прозвище этого монстра — «Бесшумный убийца».

До Синон доходили слухи, что в GGO есть эта жуткая снайперская винтовка, но вживую она её никогда раньше не видела. Более того, она никогда не слышала про снайпера, который бы нормально сражался в одиночку, — кроме неё самой, разумеется. Однако этот парень в потрёпанном маскхалате сумел выстрелить из леса через реку и попасть в Пэйл Райдера. Такой выстрел невозможно произвести без выдающейся силы воли и контроля над сердцебиением, от которого зависит поведение круга пули.

«Кто же этот тип?»

Инстинктивно Синон кинула взгляд на часы на левой руке: 20:40, пять минут до третьего спутникового сканирования. В нынешней ситуации это очень долго.

По ту сторону прицела таинственный игрок в драном плаще закинул L115 за правое плечо каким-то безжизненным движением.

Синон напрягла зрение в попытке увидеть, нет ли на винтовке знака принадлежности к какому-либо отряду, но ничего необычного, кроме внушительных размеров шомпола под стволом, найти не смогла. Тем временем маскхалатник скользящей походкой направился к всё ещё лежащему возле моста Пэйл Райдеру.

Пэйл Райдер, который сумел вынести Дайна, оставшись почти без царапин, тоже излучал ауру сильного игрока. Синон никогда раньше о нём не слышала, но на далёком северном континенте он, должно быть, так же знаменит, как тот Бегемот с «Миниганом». Однако если смотреть на этих двоих рядом, «драный маскхалат» поражал на порядок сильнее. Синон, чтобы обзавестись «Гекатой», пришлось в одиночку уничтожить монстра-босса; от этого типа по её спине бегали такие же мурашки, как от того монстра… даже, пожалуй, покрупнее.

Но чем больше она убеждалась в силе этого человека, тем сильнее её мучил один вопрос. У него такая редкая винтовка и достойное её мастерство снайпера, так почему он воспользовался пулей-шокером вместо обычной пули?

На Пэйл Райдере была лёгкая броня, и 0,338-дюймовая пуля «Лапуа» вполне могла его убить, если бы попала в голову или в сердце. Конечно, такую тактику можно было бы понять, если бы он хотел парализовать жертву, чтобы потом произвести более точный выстрел. Но этот тип в маскхалате вышел из леса после парализующего выстрела и раскрылся перед противником, у которого оставалось полно хит-пойнтов. Получается, столь трудный снайперский выстрел пропал впустую.

Тревога, вызванная неспособностью даже предположить намерения врага, заставила Синон нервно закусить губу.

Кстати, Кирито, лежащий слева от неё, совершенно затих. Синон хотелось глянуть, как он, но она не решалась отвести взгляд от маскхалатника и потому продолжала неотрывно смотреть в прицел «Гекаты».

Маскхалатник остановился возле Пэйл Райдера и, не снимая L115 с плеча, сунул правую руку под одежду. Синон тут же решила, что он хочет прикончить Райдера из вспомогательного оружия. Даже самый маленький пистолет-пулемёт, если выпустить из него весь магазин с такого близкого расстояния, способен снести достаточно много хит-пойнтов…

— Э… — только и вырвалось у потрясённой Синон.

Из-под маскхалата появился совершенно обычный, как ни посмотри, пистолет. Из-за контраста со светом закатного солнца оружие тут же слилось с телом, и Синон не смогла рассмотреть, какая это модель; но по его контуру было ясно, что это простой самозарядный пистолет.

Попадание из пистолета наносит не меньший урон, чем из пистолета-пулемёта, но для каждого выстрела нужно нажимать спусковой крючок, и потому потребуется много времени, прежде чем хит-пойнты противника истощатся. Пэйл Райдер пока что лежал на земле, но его паралич вот-вот должен был пройти. Как только он сможет двигаться, наверняка выстрелит из дробовика, который держит в правой руке. И тогда погибшим окажется этот человек в маскхалате.

Тем не менее таинственный игрок просто стоял на месте, и вечерний ветер развевал его потрёпанное одеяние. В нём не чувствовалось ни тревоги, ни колебаний. Его правая рука с пистолетом была наведена на лежащего перед ним Пэйл Райдера. Вот из-под халата появилась левая. В ней ничего не было. Непонятно, что он собирался делать. Вот он поднял руку к капюшону напротив лба. Затем перенёс к груди. Потом к левому плечу. И наконец к правому.

Крестное знамение. Он что, хочет помолиться за противника, которого собирается убить? Но на это у него просто не должно быть времени. Уверен, что сможет увернуться от выстрела дробовика на таком расстоянии? А может, это просто везунчик, которому удалось раздобыть редкий ствол?

Переполняемая беспокойными мыслями, Синон с силой закусила губу. И тут в её левом ухе раздался тихий голос.

— Синон, стреляй.

Голос Кирито. В этой короткой фразе звучала такая тревога, какой Синон ещё никогда не слышала. Не удержавшись, она переспросила:

— А? В кого?

— В незнакомца. Ну же, пока не выстрелил он!

Необычно взволнованный голос Кирито нёс в себе достаточно силы, чтобы сдвинуть правый указательный палец Синон на спусковом крючке «Гекаты». Раньше она бы привычно огрызнулась, но сейчас промолчала и послушно навела оружие на спину маскхалатника. Определив по спецэффектам у пыли рядом с ним направление ветра и влажность, чуть подкорректировала прицел. Прижала спусковой крючок, и противника накрыл зелёный круг пули.

Рассуждая здраво, Синон следовало бы дождаться, когда те двое закончат драться. Если она снимет маскхалатника сейчас, Пэйл Райдер оправится от паралича и сразу скроется в кустах слева, тогда второй шанс подстрелить его у Синон вряд ли появится.

Но, даже зная это, Синон не расслабляла палец на спусковом крючке. Почему-то у неё было ощущение, что она должна непременно попасть. Она остановила дыхание, задержала холодный виртуальный воздух в лёгких. Это ледяное ощущение заставило сердце успокоиться.

«Тук… тук…»

И как только пульсирующий в такт сердцебиению круг пули максимально сжался и сфокусировался на середине спины врага…

Грохот. Из здоровенного дульного тормоза вырвался язык пламени, точно из пасти огнедышащего дракона.

До цели было всего триста метров, так что промахнуться она не могла. Синон даже успела увидеть в своём воображении, как в теле аватара появляется громадная дыра и его отшвыривает назад.

Но…

Ещё когда Синон начала нажимать на спусковой крючок, туловище игрока в маскхалате откинулось назад, словно это и в самом деле был бестелесный призрак. Пуля, которая должна была убить наверняка, скользнула по груди, пробурив вдалеке бесполезную яму приличных размеров.

— Что…

В следующий миг оторопевшая Синон почувствовала, что лицо того типа повернулось к ней и его взгляд из-под драного капюшона прямо сквозь прицел впился в её глаз. И что на скрытых во тьме губах появилась ухмылка. Сама того не осознавая, Синон выдавила:

— Он… он знал, что мы здесь… с самого начала…

— Да как же так!.. Он же даже не посмотрел в нашу сторону ни разу!

Услышав не менее потрясённый голос Кирито, Синон покачала головой и ответила:

— Так увернуться невозможно, если не видеть линию пули. Это значит, в какой-то момент он меня заметил, и система это распознала…

Пока она говорила, её правая рука автоматически перезаряжала «Гекату». Синон вновь приготовилась к стрельбе, но помедлила. От одиночного выстрела с линией пули противник, обладающий такой невероятной реакцией, уклонится с вероятностью 99%. Она может потратить все четыре патрона, что остались в магазине, и четыре раза промазать, после чего врагу не составит труда сократить дистанцию и контратаковать.

«Что же мне делать… что же мне делать?..»

Человек в маскхалате, словно почувствовав нерешительность Синон, выпрямился.

Снова он нацелил автоматический пистолет в правой руке на Пэйл Райдера, движением большого пальца взвёл курок. Поддержал рукоять левой рукой — и, стоя вполоборота, спокойно нажал на спусковой крючок.

Маленькая вспышка. И через долю секунды ушей Синон достиг сухой хлопок выстрела.

— А-а!.. — как-то испуганно простонал Кирито рядом с ней.

Разумеется, он не промазал, пуля угодила Пэйл Райдеру в самую середину груди. Она нанесла критический урон, но никто в этом мире не умирает мгновенно от попадания 9-миллиметровой пули Parabellum в какую бы то ни было часть тела. Так что у Пэйл Райдера должно было оставаться ещё процентов девяносто хит-пойнтов. Но, несмотря на это, маскхалатник больше не атаковал. Просто держал пистолет в стойке Уивера[3] и спокойно смотрел.

Он прекрасно знал, что Синон в него целится, но даже не пытался найти укрытие. Видимо, он был убеждён, что сможет уклониться, сколько бы она ни стреляла.

Одна секунда, две секунды, три…

Эффект паралича, вызванный пулей-шокером, наконец прошёл. Парень в сине-белом камуфляже вскочил на ноги, точно подброшенный пружиной, и с невероятной быстротой вскинул дробовик, чуть ли не воткнув дуло в грудь своему противнику. Расстояние было равно нулю, так что весь заряд дроби должен войти маскхалатнику в сердце. И дробовик, в отличие от пистолета, вполне может убить одним выстрелом.

Синон, лежащий рядом с ней Кирито и, наверное, все в GGO и в реальном мире, кто сейчас смотрел трансляцию, глядели на происходящее во все глаза, затаив дыхание.

Ответный выстрел из дробовика так и не раздался. Вместо него ушей Синон коснулся тихий звук падения тяжёлого предмета. AR-17 вывалился из правой руки Пэйл Райдера и упал к его ногам на бурый песок.

Следом на колени упал Пэйл Райдер — как кукла, которой перебили все суставы. В этой позе он не остановился, а медленно повалился вправо.

С того места, где лежала Синон, она могла видеть губы Пэйл Райдера под шлемом. Его распахнутый рот то ли исторгал беззвучный вопль, то ли отчаянно хватал воздух.

Вдруг Райдер вялым, не похожим на предыдущие движением поднял левую руку и схватился за грудь. А в следующую секунду…

Тело в сине-белом камуфляже окуталось неровным свечением, похожим на электрические помехи. А потом вдруг исчезло.

Оставшийся свет собрался в маленькую надпись «Отключение», но вскоре и она растворилась в закате.

— Что это было?.. — Синон лишь несколько секунд спустя смогла выдавить из себя эти слова.

Маскхалатник всего-навсего выстрелил в Пэйл Райдера из пистолета. У того должны были ещё оставаться хит-пойнты, это точно. Потом Пэйл Райдер оправился от паралича и уже собрался выстрелить из дробовика, но за мгновение до этого, к его несчастью, в сети возникли какие-то проблемы, и его выбросило из игры.

Если искать логическое объяснение только что произошедшего, то оно было бы вот таким.

Но разве может отключение произойти в такой подходящий момент? И маскхалатник… Ощущение было такое, что от смертельного заряда дроби его спасла вовсе не удача. Он словно заранее знал, что случится. Да нет, если уж на то пошло…

Больше похоже, что он сумел по собственной воле выкинуть Пэйл Райдера из игры.

Это невозможно. Невозможно вмешиваться в сетевые подключения других игроков, находясь внутри игры.

Однако маскхалатник явно не удивился внезапному исчезновению Пэйл Райдера — он спокойно убрал левую руку под халат. Затем поднял правую руку с пистолетом и навёл её на некую точку.

Синон сразу догадалась, куда именно. Он навёл пистолет на объектив видеокамеры, которая транслировала турнир. Камеры здесь выглядели как тускло светящиеся предметы, чтобы игроки тоже знали, когда их снимают.

Стало быть, этим движением он рисовался перед аудиторией. Но чем именно?

Его бой с Пэйл Райдером, можно сказать, не считался, потому что был прерван из-за обрыва связи, так что хвастаться особо нечем. Или для маскхалатника это исчезновение и было победой? Иными словами…

— Этот тип… он что, может выкидывать других с сервера?.. — хрипло прошептала Синон.

И лежащий рядом Кирито ответил, словно в горячке:

— Нет. Не так. Его способность не такая ерундовая…

— Ерундовая? Это же огромная проблема! Явное читерство, куда смотрит «Заскер»?..

— Да нет же!

Кирито внезапно ухватил Синон за левую руку. Синон инстинктивно попыталась отмахнуться, но следующие слова Кирито заставили её застыть на месте:

— Он не выкинул игрока с сервера. Он убил его. Только что Пэйл Райдер… настоящий игрок, который играл Пэйл Райдером, — он умер в реале!

— Что?..

«Что ты сейчас сказал?» — хотела переспросить Синон, но следующая фраза Кирито вновь её остановила.

— Всё точно. Этот тип… Этот тип — Дес Ган!

Это имя Синон уже слышала раньше. Смутные воспоминания всплыли из глубины памяти, и она пробормотала:

— Дес… Ган? Это из тех странных баек?.. Парень, который в городском баре и на площади подстрелил, кажется, победителя прошлого турнира ЗеКсида и Усудзио Тарако, который тоже был призёром, и больше они в игру не заходили…

— Да…

Кирито кивнул и посмотрел Синон в лицо.

Ей показалось, что в глубине его чёрных глаз дрожало невероятное потрясение и страх, а также ещё какое-то чувство.

— Я тоже… сперва думал, что это невозможно. Даже вчера, когда встретил его в зале ожидания, я всё равно не верил, что это возможно. Но сейчас уже не сомневаюсь… тот тип и правда каким-то способом убивает игроков в реальном мире. На самом деле тела ЗеКсида и Усудзио Тарако недавно обнаружили…

«Откуда ты это знаешь? Кто ты? Что тебя связывает с этим человеком в маскхалате?»

У Синон перехватило дыхание. Её грудь распирало в первую очередь даже не потрясение от осознания, что Дес Ган реально существует, а множество вопросов к человеку по имени Кирито.

Разумеется, на самом деле она не поверила ему сразу же. Убить кого-то в реальном мире, находясь в игре? Это же совершенно сумасшедшее… даже парадоксальное заявление, верно? Ведь если в игре можно отнимать настоящие жизни, то это уже и не игра вовсе. Однако, видя серьёзное выражение лица, голос и взгляд Кирито, какие совершенно не ожидаешь от виртуального аватара, она чувствовала, что просто не может отшутиться от его глупых слов. Кто… кто, чёрт побери, этот парень рядом с ней?..

Отведя наконец пронзительный взгляд от молчащей, всё ещё пребывающей в смятении Синон, Кирито вновь повернул голову в сторону моста. Словно притянутая этим взглядом, Синон посмотрела туда же.

Таинственный игрок в маскхалате, который выкинул Пэйл Райдера из игры, опустил нацеленный в камеру пистолет и кинул взгляд на лежащего чуть южнее от него Дайна.

Тот, несмотря на надпись «Мёртв» над животом, всё ещё находился в GGO, но не мог ни говорить, ни даже менять выражение лица. Так что непонятно было, что он думает о странном сражении, развернувшемся совсем рядом с ним.

Маскхалатник убрал пистолет в кобуру, поправил L115 за плечом и, шурша по песку, двинулся к Дайну. Он хочет напасть на «труп» Дайна? При этой мысли Синон ахнула. Кирито, похоже, подумал о том же — его миниатюрное тело дёрнулось, словно он собирался выскочить из кустов. Но, к счастью, если так можно выразиться, маскхалатник не стал доставать свой пистолет, а прошёл мимо Дайна к мосту. Однако пересекать реку не стал — просто исчез за толстой металлической колонной, так же, как и появился. Должно быть, спрыгнул на берег реки, который там был пониже.

Синон потеряла противника из виду, но вдоль реки направляться он мог либо на юг, либо на север. Как только он двинется дальше, сразу появится в поле зрения…

— Всё ещё не появился… — глухо прошептал Кирито. Синон молча кивнула. Прошло уже десять секунд, а маскхалатник всё не показывался. Значит, он по-прежнему скрывался в тени моста. Может, он всё-таки опасался снайперской винтовки Синон?

Внезапно с левого запястья Синон пришла чуть слышная вибрация, и девушка глянула на часы: 8:44 и 50 секунд. Через десять секунд будет третье сканирование со спутника. Синон достала из сумки терминал и уставилась на экран.

— Кирито, следи за мостом. Я посмотрю скан и узнаю, кто этот тип.

— Понял.

Услышав его мгновенный ответ, Синон стала ждать, пока карта обновится. Ещё три секунды… две, одна… есть! Спутник-шпион времён галактической войны пролетел по небу, сканируя всю территорию, не оставляя неохваченным ни пятнышка. Его электронный глаз без труда проникал и под лёгкие преграды. От него нельзя было укрыться, кроме как спрятавшись в пещере или под водой, что продемонстрировал Кирито.

На экране появились огоньки. Король-лев Ричи по-прежнему сидел на своей горе на южном краю арены. Он оттуда и не слезет до самого конца турнира.

Где-то в восьмистах метрах к северу от него на скале в кустистой зоне совсем рядом мерцали два огонька — Кирито и Синон. Для игроков, находящихся далеко от них, это значило, что они сражаются на ближней дистанции. Едва ли они подумают, что эти двое бок о бок прячутся в кустах. По крайней мере, Синон в душе на это надеялась.

На двести метров севернее был тусклый огонёк мёртвый Дайн. Ещё чуть севернее должен был быть огонёк Пэйл Райдера, но его на карте не было. А к востоку от Дайна, под мостом, где скрылся тот тип…

— Э… н-ничего нет?! — вырвалось у Синон, впившейся глазами в экран высокого разрешения.

Однако, сколько она ни вглядывалась, близ моста виднелся лишь огонёк Дайна. Маскхалатник уже куда-то делся. Но если бы он шёл вдоль реки, она бы его увидела. Синон начала было паниковать, совершенно не понимая, что происходит, однако в последний момент сумела собраться с мыслями.

На ум приходила лишь одна возможность: он воспользовался тем же приёмом, что и Кирито, — поплыл под водой, чтобы избежать обнаружения спутником. А раз так, то…

— У нас есть шанс…

Услышав бормотание Синон, Кирито нахмурил брови. Девушка кинула на него быстрый взгляд и принялась быстро объяснять:

— Он не появился на экране, значит, он наверняка сидит в реке. Раз так, то он снял с себя всё снаряжение. Когда выберется на берег, ему потребуется минимум секунд десять, чтобы открыть окно и надеть снаряжение. Если в этот момент напасть…

— А если он оставил себе один пистолет? Он ведь может передвигаться с таким лёгким предметом, да? — так же быстро перебил её Кирито, и Синон с неохотой ответила:

— Я никогда раньше этого не пробовала, но если у него достаточно высокие STR и VIT, то вроде может… Но всё равно, если у него всего лишь пистолет, мы его одолеем без проблем…

— Нет! — вдруг сдавленным голосом выкрикнул Кирито, с силой вцепившись в левую руку Синон. — Ты ведь сама видела, как он этим чёрным пистолетиком заставил Пэйл Райдера исчезнуть! Если он в тебя хоть раз попадёт, ты можешь умереть по-настоящему!

На миг взгляд Синон словно приклеился к горящим чёрным огнём глазам Кирито. Потом она заставила себя отвернуться и, качая головой, возразила:

— Всё равно не могу поверить, что можно умереть в реальности от того, что тебя всего лишь подстрелили в игре… Нет, главное, если так, значит, этот маскхалатник по собственной воле убивает людей? Этого просто не может быть… Не хочу в это верить, таких людей просто не может быть в GGO… в VRMMO…

Вот именно. Даже пустыня под названием GunGale Online, насыщенная жаждой крови, оставалась «добрым миром» для Синон-Сино.

В этом мире нет настоящей злобы и кровожадности. Игроки заменяют слова пулями и пороховым дымом исключительно потому, что стремятся превзойти друг друга, стать сильнее всех. Ведь здесь, сколько бы игрок ни стрелял, сколько бы пуль в себя ни принял, никто не потеряет ни капли крови.

Здесь нет ни настоящей боли, ни настоящих ран, ничего такого. Поэтому, даже если игроки расстраиваются, проиграв сражение, они не таят настоящего зла на своих противников.

Взять, к примеру, недавний тяжёлый бой. «Миниган» Бегемота начисто оторвал Синон левую ногу, а его самого разнесла «Геката» Синон. Но после боя всё, что осталось у Синон, — лишь уверенность в себе, пища для размышлений и уважение к силе Бегемота. И она верила, что Бегемот думает о ней точно так же.

Именно поэтому Синон выбрала GGO защитной стеной между слабой собой из реального мира и тем страшным воспоминанием. Она надеялась, что если продолжит сражаться здесь, то накопленная ею уверенность в себе когда-нибудь одолеет людскую злобу, терзающую Сино.

В VRMMO просто не могло быть настоящей злобы, иначе это уже не был бы виртуальный мир. Это была бы та самая тьма мира реального, которой Синон всегда боялась, от которой отводила глаза…

— Я… не хочу признавать, что в VRMMO есть игроки — не плееркиллеры, а настоящие убийцы.

Услышав бормотание Синон, Кирито ответил полным боли голосом:

— Но они существуют. Тот тип в маскхалате… Дес Ган… он убил много людей в той VRMMO, где я был раньше. Он знал, что противник умрёт по-настоящему, и всё равно бил мечом. Точно так же он и Пэйл Райдера застрелил сейчас. И… я тоже…

Тут Кирито опустил глаза и, не говоря больше ничего, разжал пальцы, державшие руку Синон. Однако, связав воедино эти тяжёлые слова и фрагментарные познания о прошлом Кирито из своих предыдущих разговоров с ним, Синон легко догадалась, что осталось недосказанным.

Три года назад, в конце 2022-го, случилось «то происшествие», которое потрясло всю Японию. Даже Синон, которой тогда VRMMO игры были абсолютно неинтересны, знала о нём довольно подробно, потому что в новостях об этом трубили каждый день и помногу. Более десяти тысяч юношей и девушек оказались в плену виртуального мира. А два года спустя освободились и вернулись в реальный мир всего около шести тысяч. Иными словами, четырём тысячам людей то происшествие стоило жизни.

Вне всяких сомнений, Кирито был одним из выживших в том мире. И, если он не врал, Дес Ган тоже. Но и это ещё не всё. В словах Кирито заключалась ещё более ужасающая правда.

В том мире, где люди, умиравшие в игре, умирали взаправду, Дес Ган по собственной воле убил множество игроков. Причём зная, что они потеряют жизни в реальном мире.

Слова Синон про таких игроков — не плееркиллеров, а настоящих убийц — были как раз про него.

Он в GGO… и прямо сейчас он на арене финальной битвы третьей «Золотой пули» каким-то неизвестным способом, как и прежде, убивает игроков. Вот что, по сути, сказал Кирито.

Как только Синон выделила это понимание из своих мечущихся мыслей, она тут же ощутила, как всё тело пробрало холодом.

Мир перед её глазами потускнел. От середины к краям начала расползаться тьма. Там, в глубине, что-то было. Что-то смотрело на Синон. Этот взгляд, этот безжизненный, пустой, но в то же время влажно-липкий взгляд — он…

— …Синон!

Внезапно услышав, как её зовут по имени, Синон опомнилась и распахнула глаза. Из-за удаляющейся прочь чёрной тени появилось обеспокоенное лицо Кирито. Как только она увидела это красивое, аккуратное и милое лицо, в ней поднялось раздражение (ставшее уже чем-то вроде условного рефлекса) и вытеснило надвигающуюся паническую атаку.

Чуть слышно вздохнув, Синон произнесла:

— Не волнуйся, я просто слегка растерялась. Честно говоря… я правда не могу так вот с ходу поверить твоим словам… Но мне не кажется, что всё это враньё или выдумка.

— Спасибо. Этого вполне достаточно.

Кирито слегка кивнул. И почти тотчас огоньки на терминале в правой руке Синон замигали: спутник должен был вот-вот уйти. Синон поспешно изменила масштаб карты так, чтобы была видна вся арена, и пересчитала огоньки. Ярких огоньков было семнадцать, тусклых («мёртвых») огоньков — одиннадцать, всего — двадцать восемь.

— Я так и думала, число не совпадает…

В начале боя было тридцать игроков. Если вычесть исчезнувшего, отсоединившегося Пэйл Райдера, то всё равно не хватало одного. Это должен был быть Дес Ган, который скрылся под водой, чтобы избежать обнаружения. Да нет, он, скорее всего, не просто прячется, но активно движется. Однако поди пойми, к ним он движется или от них. Если он приближается, то вполне может выбраться из воды к востоку от кустов, в которых укрываются Синон и Кирито, и атаковать…

Едва Синон об этом подумала, как все огоньки с экрана исчезли. В течение следующих пятнадцати минут врага можно будет искать, полагаясь лишь на собственные пять чувств.

Синон кинула взгляд на восток, но там ничто не двигалось. Маскхалатник, должно быть, направился под водой на север. Хотя его основное оружие, L115АЗ «Бесшумный убийца», было поистине страшным, но, будучи винтовкой со скользящим затвором, как и Hecate II, для боя на ближних и средних дистанциях оно не годилось. Скорее всего, маскхалатник не пойдёт в лобовую атаку на них двоих, а, напротив, отодвинется подальше, чтобы скрыть информацию о своём местоположении.

Поразмыслив над этим, Синон со вздохом пробормотала:

— Для начала нам тоже надо отсюда убраться поскорее… Те, кто сейчас далеко, подумают, что мы дерёмся друг с другом, и придут, чтобы половить рыбку в мутной воде.

— Да, ты права…

Кирито опустил глаза, но тут же повернулся к Синон и сказал:

— Если бы я тебе сказал, чтобы ты нашла абсолютно безопасное место и укрылась там до конца турнира… ты бы ведь не послушалась, да?

— Конечно же… нет! — тут же выкрикнула в ответ Синон самым громким голосом, какой могла себе позволить. — Чёрта с два я буду вести себя как этот «царь горы Ричи»! И вообще, на этом острове абсолютно безопасных мест просто нет. В северной пустыне есть пещеры, куда не проникает сканер спутника, но если туда кто-нибудь бросит гранату, то мне конец.

— Понял. Тогда давай здесь разделимся.

— Эм…

Этих слов Синон совершенно не ожидала и на мгновение потеряла дар речи. Поморгав, она кое-как ответила спокойным тоном:

— А ты что собираешься делать?

— Я продолжу… преследовать Дес Гана. Я не могу позволить ему ещё кого-нибудь застрелить из того пистолета. И… если я встречусь с ним лицом к лицу, я наверняка вспомню его старое имя. И тогда…

Внезапно блестящие губы Кирито плотно сжались. Он сделал глубокий вдох и посмотрел Синон в глаза.

— Синон, пожалуйста, держись подальше от этого типа. Я сдержу слово, которое тебе дал. Я буду сражаться с тобой, когда мы встретимся где-нибудь на этом острове, и я выложусь по полной. Спасибо, что не стала стрелять в меня и выслушала, что я говорил.

Мечник в чёрном кивнул и выскользнул из кустов.

— А… погоди…

Когда Синон попыталась позвать его, он уже встал, вдавив подошвы ботинок в бурый гравий, и не оборачиваясь побежал на север, к железному мосту.

Провожая взглядом удаляющуюся худую спину, Синон на миг зажмурилась. С силой втянула воздух, потом выдохнула вместе с безмолвным «Хватит!» и резко поднялась на ноги. От этого грубого движения объект типа «куст» разрушился и, раскидав в стороны фрагменты веток и листьев, исчез.

— А ну, стой! — громко выкрикнула девушка, и парень, успевший уже отдалиться метров на двадцать, резко остановился. Синон не глядя схватила лежащую у её ног «Гекату» и, перекинув через правое плечо, подбежала к Кирито. Не глядя в ему в лицо, на котором было ясно написано удивление, она заявила:

— Я иду с тобой.

— Что?..

— Ты собираешься драться с Дес Ганом, да? Но он довольно силён даже и без этого пистолета. Если ты ему проиграешь ещё до боя со мной, реванша у нас не выйдет. Мне это не очень нравится, но нам лучше работать вместе, чтобы для начала выбить того типа с острова… из финала «Пули».

Выпалив речь, которую она успела заготовить, пока бежала, Синон покосилась на Кирито. Мечник смотрел со странным выражением лица: насупленные брови и изогнутые в улыбке губы. Но, похоже, опасения взяли верх. Кирито тут же качнул своей чёрной шевелюрой и ответил:

— Нет… нельзя. Ты ведь сама только что видела бой, верно? Этот гад по-настоящему опасен. Если он в тебя попадёт, твоё тело в реальном мире может…

— Но мы не знаем, куда побежал этот Дес Ган, а значит, опасно будет независимо от того, с тобой я или нет. А главное, я вовсе не собираюсь беспокоиться за какого-то новичка, который бегает по открытому пространству, даже не замечая, что вокруг!

— Это, может, и так, но…

Ещё несколько секунд Кирито колебался, потом, наконец, его плечи расслабились, и он еле заметно кивнул… а затем вдруг с молниеносной быстротой взмахнул правой рукой. Когда Синон поняла, что он отцепил от карабина на поясе световой меч, из крепко сжатой рукояти уже протянулся фиолетово-синий энергетический клинок.

«Ай, он что, собирается напасть сейчас и вот так сделать вид, что сдержал слово?!»

У Синон перехватило дыхание. Но Кирито тут же отвёл от неё взгляд и повернул голову на запад. Синон, словно направляемая его взглядом, посмотрела туда же — и в следующую секунду из тени большого камня в сотне метров от них появилось несколько красных пулевых линий.

Автоматическое оружие неизвестного противника взревело, исторгнув град пуль, который не оставлял шансов даже пригнуться, однако все до единой пули, оставляя тающие следы в воздухе, сшиб меч Кирито.

Ошарашенная этой сценой, которой она никогда ещё не видела в GGO, Синон застыла столбом, но уже через секунду к ней вернулась способность мыслить, и она бросилась на землю. Ещё падая, она сорвала с плеча «Гекату», а сошки вбила в землю одновременно с тем, как приняла позу для стрельбы лёжа.

В прицеле виднелся вовсе не маскхалат Дес Гана, впрочем, об этом Синон догадалась уже по тому, что по ним вели автоматический огонь. На противнике был странного вида открытый шлем с кисточкой на макушке; поверх правого глаза располагалось прицельное устройство, которое Синон было знакомо. Этот человек участвовал в предыдущих двух турнирах; его звали Сяхоу Дунь. Вооружён он был автоматом Norinco CQ. Несмотря на то, что опыта ему было не занимать, сейчас его мощная челюсть отвисла. Что ж, такая реакция была неудивительна, если учесть, что целый магазин выпущенных им из засады пуль был отражён световым мечом — оружием, которое, по всеобщему мнению, ни на что серьёзное не годилось.

— Не может быть!..

Испустив этот возглас, совершенно не вяжущийся с его суровым бородатым лицом древнекитайского генерала[4], Сяхоу Дунь нырнул обратно за камень. Кирито глянул на Синон, пожал плечами и сказал:

— Придётся сперва заняться этим парнем. Я иду вперёд, ты прикрываешь.

— Есть.

«Как странно всё получилось. И почему так?»

С этой мыслью Синон прислонилась щекой к деревянному прикладу своей любимой винтовки.