Sword Art Online. Том 6. Призрачная пуля

Глава 15

Мы с Синон разделились, и я вышел из пещеры. Красные краски заката почти полностью ушли с неба, лишь несколько последних лучиков остались на светлом фиолетовом фоне.

Я всегда считал, что в GGO вечный закат, и, слегка удивившись тому, что наступает ночь, закинул голову к небу. Однако, если подумать, сейчас в реальном мире без малого десять вечера, так что вполне естественно, что здесь тоже стемнело.

Звёзд видно почти не было. Говорят, в прошлом этого мира шла масштабная галактическая война и цивилизация оказалась на пороге вымирания. Сейчас, чтобы выжить, люди полагаются лишь на остатки технологий прошлого. При виде пустого ночного неба поневоле задумываешься: может, уничтожен весь Млечный путь?

Внезапно бесконечную черноту с юго-запада прорезал маленький огонёк.

Метеор? Да нет, разумеется, нет. Это был искусственный спутник. С тех самых пор, как цивилизация прошлого его запустила, он, никем не используемый, так и продолжит летать и передавать информацию.

21:45 вечера. В третьем турнире «Золотая пуля» пришло время седьмого спутникового сканирования.

Отведя взгляд от ночного неба, я достал из сумки на поясе терминал и прикоснулся к экрану. Он тотчас включился и показал карту окрестностей. Северная часть острова, ставшего ареной турнира, была почти вся покрыта пустыней, ровной и гладкой, если не считать попадающихся то тут, то там скал и оазисов. В целом для снайперской стрельбы местность мало подходила… казалось бы.

Прислонившись спиной к каменной стене возле входа в пещеру, чтобы быть менее заметным, я продолжал вглядываться в экран. Несколько секунд — и посреди карты бесшумно вспыхнул огонёк. Мне даже дотрагиваться до него не было надобности, чтобы понять, что огонёк обозначает меня, Кирито. Конечно же, Синон, ожидавшая в пещере, на карте не появилась.

Как ни странно, других живых игроков в пятикилометровой пустыне не оказалось. Даже если Дес Ган, то есть Стербен, не появлялся на карте благодаря своему оптическому камуфляжу, другие-то игроки, догадавшиеся, что мы с Синон прячемся в пещере, должны уже были подобраться сюда, заготовив гранаты.

Вместо этого в пустыне то тут, то там виднелись тускло-серые огоньки: все эти игроки уже не участвовали в турнире. Однако! Столько «мёртвых» тел, а никаких звуков боя мы из пещеры не слышали. Просто невероятно.

Я поспешно подкрутил увеличение карты и обнаружил яркий огонёк в шести километрах к юго-западу. Прикоснулся к нему пальцем — появилось имя: «Ямикадзэ». Его я раньше уже слышал.

Ещё южнее, в городских руинах, я увидел много тусклых огоньков и два ярких — совсем рядом друг с другом. Их звали «Нет-Нет» и «Ферни». Я ещё уменьшил масштаб, и на экране отобразился весь остров. Но, к моему удивлению, больше ярких огоньков не было. Даже игрок, которого Синон обозвала «царь горы Ричи» и который с самого начала турнира засел на высокой горе в южной части острова, — даже он померк. И рядом с ним тускло светились ещё две точки. Похоже, его брали целой группой.

Короче говоря, на этой громадной арене осталось шесть человек, включая не отобразившихся на карте Синон и Дес Гана.

Разумеется, оставалась ещё вероятность того, что кто-то прячется в пещере или под водой. Но без уникальной особенности, как у Дес Гана, они не могли получать информацию со спутника, а поскольку турнир уже подходит к концу, едва ли кому-нибудь хватит выдержки хоть глазком не глянуть на текущее положение дел…

У меня вырвался короткий возглас: пока я раздумывал, наблюдая за экраном, на карте произошло важное изменение.

Вовсе не увеличение числа ярких огоньков, а совсем наоборот. Два огонька, находившиеся в руинах друг возле друга, внезапно разом потухли.

Скорее всего, до начала сканирования оба игрока не догадывались, что находятся так близко друг от друга. После взгляда на экран до каждого из них дошло, что враг совсем рядом — возможно, даже за стенкой соседней комнаты. Потеряв голову, они поспешно кинули друг в друга гранаты и оба погибли — ну, во всяком случае, мне видится, что именно так всё и было. Скорее всего, эти два эксперта, продержавшиеся столько времени, сейчас, должно быть, страшно раздосадованы, что так погибли. Я сдержал желание сказать: «Покойтесь с миром».

Как бы там ни было, в массовом сражении, в котором изначально участвовало тридцать человек, теперь осталось четверо. Из них на экране отображались только Ямикадзэ и я.

Напоследок я подсчитал все огоньки, рассыпанные по острову — и яркие, и тусклые.

И, на этот раз не сдержавшись, тихо застонал. Я поспешно пересчитал. Потом ещё раз. Но цифры не изменились. На экране отображалось всего два «живых» ярких огонька. И двадцать четыре «мёртвых» тусклых.

Числа не сходились. С учётом не появившихся на экране Синон и Дес Гана игроков было двадцать восемь. Если прибавить к общему списку Пэйл Райдера, который разъединился и исчез после попадания из пистолета, должно было остаться двадцать девять. Одного не хватало.

Кто-то, вопреки моим ожиданиям, всё же прячется в пещере или под водой? Если нет, то…

Дес Ган «стёр» ещё одного игрока? Нет. Этого не может быть. Ведь второе «я» Дес Гана, его сообщник в реальном мире, должен сейчас ждать в доме Синон или где-то поблизости. Я совершенно не планировал использовать Синон как наживку, но, пока Дес Ган охотится за ней, по идее, его сообщник не может просто так взять и уйти в дом к другой жертве.

«А если… может быть, я упустил из виду что-то важное?.. Нет. Некогда сейчас колебаться».

Я крепко зажмурился и стряхнул подступающий холод. Когда я открыл глаза, огоньки на экране уже начали мигать. Спутник улетал. Возможно… Нет, наверняка следующий скан уже не понадобится. Мысленно я сказал «спасибо» славно потрудившемуся спутнику и тотчас обвёл взглядом окрестности. В окутанной полумраком пустыне ничего не светилось и не двигалось. Я отправил терминал, с которого исчезла вся информация, обратно в поясную сумку и вошёл в пещеру.

Девушка-снайпер с громадной винтовкой ждала меня не за багги, а за небольшим изгибом у самого входа.

— Ну что?! Как там? — тревожно спросила Синон, встряхнув заколотыми по бокам голубыми волосами.

Я попытался объяснить нынешнее положение дел сжато, но детально.

— Двое убили друг друга прямо во время скана, так что осталось, видимо, только четверо: ты, я, Ямикадзэ и Дес Ган, который на экране не появился. Ямикадзэ в шести километрах к юго-западу, а Дес Ган наверняка где-то в пустыне и сейчас движется сюда. И, возможно, ещё кто-то один прячется в пещере, как мы.

Я просто не мог заставить себя высказать подозрение, что этот кто-то, не исключено, стал второй жертвой Дес Гана. Синон, похоже, не заметила моего беспокойства. Она с некоторым удивлением пробормотала:

— Всего четверо или пятеро остались…

Затем кивнула и произнесла:

— Ну, прошло уже больше часа сорока пяти. Прошлый турнир закончился, кажется, через два часа с небольшим, так что темп примерно такой же. Однако странно, что никто не бросил сюда гранату…

— Ага… Скорей всего, их перестрелял из своей снайперки Дес Ган, пока искал нас. По всей пустыне полно серых огоньков.

— Если так, тот тип должен получить награду за самое большое количество убитых, — с непонятным выражением лица пожала плечами Синон и, словно желая сменить тему, сказала: — В любом случае проблема сейчас — Ямикадзэ. Ты единственный из живых, кто высветился на его терминале, так что он обязательно явится за тобой.

— Я уже слышал это имя… Он крут?

В ответ Синон наградила меня недоверчивым взглядом.

— Второе место в предыдущем турнире. Он ветеран cyпер-AGI-типа. Его прозвище — Дьявольский Ранган.

— Ра… Ранган?

— Стиль «run and gun»: быстрая стрельба во время перебежек. Его оружие — лёгкий пистолет-пулемёт Calico М900А. В тот раз он проиграл ЗеКсиду, у которого было редкое оружие и броня, и стал вторым, но некоторые считают, что по мастерству Ямикадзэ сильнее.

— Значит… значит, сейчас он, возможно, сильнейший игрок на японском сервере GGO…

Если подумать: раз он сумел дожить до финальной стадии сражения, ясно, что он силён. Едва я задумчиво нахмурил брови, как Синон решительным голосом произнесла:

— Так… ты говорил, настоящий убийца — сообщник Дес Гана в реальном мире, да? Если ты угадал правильно, Дес Ган может убить только меня, потому что его сообщник не может отойти от моего дома.

Я слегка… да нет, прилично обалдел, глядя в её маленькое лицо, напоминающее кошачью мордочку.

Неведомый убийца собирался покуситься на её тело в реальном мире. Эта ситуация в некотором смысле даже ужасней той, в которой оказался я, когда угодил в плен Нейрошлема и смертельной игры. В синих глазах Синон действительно отражался страх, но я видел, что в них горело желание ему противостоять.

Я стоял, оцепенев, а она продолжила говорить спокойным тоном:

— Значит, мы можем не волноваться насчёт того, что Дес Ган убьёт Ямикадзэ. Раз так, хоть мне и жалко Ямикадзэ, мы можем и его использовать как наживку, верно? Если Дес Ган снимет Ямикадзэ из своей L115, мы поймём, где он прячется. Это куда эффективнее, чем если ты будешь единственной приманкой… в каком-то смысле и я делаю примерно то же самое.

Последние слова, видимо, относились к тому, что она удерживает возле себя сообщника Дес Гана в реальном мире. Хотя в конце фразы её голос дрогнул, но то, что она вообще смогла договорить, весьма впечатлило.

— Какая ты сильная, Синон, — прошептал я. Девушка-снайпер заморгала, а потом слегка улыбнулась.

— Да нет, я просто стараюсь не думать. Я уже давно научилась не смотреть на то, чего боюсь.

И тут же, словно перечёркивая собственные немного самоуничижительные слова, продолжила:

— Ну, в общем, как тебе план? Думаю, в нашей ситуации надо пользоваться всем, что есть.

— Да… это, конечно, верно. Да. В целом-то идея хорошая… но…

Я чуть закусил губу и поделился тем, что грызло меня уже несколько минут.

— Кое-что меня беспокоит. Во время спутникового скана я посчитал всех вместе — сколько выжило и сколько умерло. Получилось двадцать восемь. Даже если добавим Пэйл Райдера, всё равно одного не хватает.

— Неужели ты думаешь, что Дес Ган позже убил ещё кого-то?

Глаза Синон расширились, но тут же она замотала головой.

— Это… этого не может быть! Цель сообщника ведь я, правда? Снаружи не виртуальный мир, он не может перемещаться так быстро. Или ты хочешь сказать, что по чистой случайности ещё один игрок живёт в одном доме со мной?

— Да… ты права, но… если подумать, это и правда как-то неестественно…

Я покосился на часы. С окончания скана прошло уже две минуты, так что я как можно быстрее высказал все свои сомнения.

— Всего полчаса прошло между тем, как Дес Ган застрелил у моста Пэйл Райдера, и тем, как он был готов выстрелить в тебя возле стадиона. Иными словами, Пэйл Райдер в реальном мире должен жить где-то в получасе от тебя. Разумеется, такое возможно, но не кажется ли тебе, что это слишком удобное совпадение?

— Но как-то по-другому разве может быть?

И я высказал нахмурившейся Синон подозрение, которое у меня закралось во время сканирования.

— Может. Слушай… не исключено, что у Дес Гана больше одного сообщника. Если этих, так сказать, исполнителей, несколько, то, даже если один ждёт наготове рядом с тобой, Дес Ган может в это же время убить и кого-то ещё. Поэтому… нельзя исключать, что Ямикадзэ — тоже цель Дес Гана.

Синон ахнула и ещё крепче прижала к себе свою гигантскую снайперскую винтовку. Потом замотала головой, светлым пятном выделявшейся на фоне окружающего полумрака.

— К-как такое может быть?.. Ты имеешь в виду, к этим мерзким преступлениям причастны трое или даже больше?

— Из «Весёлого гроба» выжило человек десять, не меньше. И эти типы почти на полгода были заперты в одном и том же месте. Может, они обменялись контактами в реальном мире… Это, конечно, выглядит немного чересчур, но у них было полно времени, чтобы договориться о связи в реале… или даже придумать этот план. Вряд ли, конечно, они все участвуют… но у нас нет никаких доказательств, что сообщник всего один.

— Почему… почему они так сильно хотят оставаться плееркиллерами?.. Они с таким трудом выбрались из смертельной игры, так почему?

Услышав её дрожащий голос, я выдавил ответ из пересохшего горла.

— Может, потому же, почему я хочу оставаться мечником, а ты снайпером…

Я думал, Синон рассердится, но она лишь закусила губу. Потом её хрупкое тело прекратило дрожать, а к глазам цвета индиго вернулся яркий блеск.

— Если так, нам нельзя им уступать. Я сказала «плееркиллеры» — беру свои слова обратно. Плееркиллерством в этой игре занимается уйма народу, я сама вошла в отряд, который этим занимается. Однако у плееркиллеров есть свои принципы и своя гордость. Травить ядом бессознательных игроков во время их полного погружения — не плееркиллерство. Это просто мерзкое преступление… убийство.

— Угу… вот именно. Нельзя позволить им и дальше творить, что вздумается. Мы должны победить Дес Гана и заставить его и его сообщников из реального мира заплатить за преступления.

На самом деле эти слова я наполовину адресовал самому себе.

Да, верно, это мой первоочередной долг. Я должен начать сначала. Чтобы искупить свою вину за то, что поддался безумию в ту ночь и убил двух человек, а потом отобрал жизнь ещё у одного.

Я пристально посмотрел на девушку-снайпера, по уши вляпавшуюся в битву, которую вообще-то я должен был вести один.

Если приоритетом сделать её безопасность, то можно заставить Ямикадзэ драться с Дес Ганом и покончить с собой сразу, как только кто-то из них выиграет. Однако в худшем случае турнир не завершится: если игрок, не показавшийся на карте, не был жертвой Дес Гана, а просто прятался в пещере или под водой. Тогда Дес Ган, убив Ямикадзэ, вполне может явиться к нам и застрелить у меня на глазах Синон, которая будет «трупом» и не сможет двигаться. Кроме того, если Ямикадзэ тоже цель Дес Гана, жертв окажется ещё больше.

Всё-таки я должен драться. Я хочу защитить Синон, разобраться с Ямикадзэ и победить Дес Гана. Непросто, конечно, но я должен справиться любой ценой… Едва я об этом подумал, Синон стальным голосом заявила:

— Оставь Ямикадзэ мне.

— Э…

— Этот парень силён. Даже ты не сможешь сделать его быстро. Дес Ган наверняка воспользуется случаем и выцелит тебя, пока вы двое будете сражаться.

— Это… может, и так, но…

Тут я замялся. Синон убрала правую руку с винтовки и легонько похлопала меня по груди.

— Насколько я тебя знаю, ты наверняка думаешь о том, что должен меня защищать.

На эти слова, попавшие точно в яблочко, мне ответить было нечем. Губы девушки-снайпера сложились в улыбку, потом надулись.

— Прекрати валять дурака. Я снайпер. Ты наводчик. Ты только помоги мне вскрыть позиции врагов. А дальше я разберусь и с Ямикадзэ, и с Дес Ганом.

Кое-что из её слов я не понял, но криво улыбнулся и кивнул.

— Ясно. Что ж, рассчитываю на тебя… думаю, скоро они оба будут близко. Я выеду на багги. Выходи из пещеры чуть позже и ищи позицию для стрельбы.

Это был план, о котором мы договорились раньше. Синон кивнула.

На этот раз лицо её было серьёзным. Девушка поймала мой прямой взгляд и сказала просто:

— Рассчитываю на тебя, партнёр.

Синон переключила прицел своей обожаемой «Гекаты» в режим ночного видения и прильнула к нему.

В этой огромной пустыне царила полная неподвижность. Однако Ямикадзэ (с юго-запада) и Дес Ган (неизвестно, с какой стороны) наверняка уже приближались.

В качестве снайперской позиции она выбрала вершину невысокой скалы — той самой, в пещере которой они с Кирито прятались совсем недавно. С земли эту позицию разглядеть было трудно, а Синон всё видела как на ладони. Правда, существовала и опасность. Скала, конечно, была низкая, но всё же над землёй она возвышалась более чем на десять метров.

Персонаж вроде Синон, у которого низкая VIT, не может просто взять и спрыгнуть с неё. Кроме того, подняться наверх можно было лишь одним путём. Если враг подберётся вплотную, он нашпигует её пулями, а ей даже отступить будет некуда.

Однако сейчас пора было выкинуть из головы негативные мысли. Сохраняя спокойствие, Синон стала медленно поворачиваться вправо вместе с винтовкой. И тут же в её поле зрения попал одинокий силуэт, стоящий на вершине большой песчаной дюны.

Порывы ночного ветра время от времени взметали его длинные, почти до пояса, волосы. Худое тело было облачено в чёрную армейскую форму, силуэт почти сливался с темнотой. Внешне он походил скорее на эльфа-мечника, блуждающего по пустыне фэнтезийного мира, нежели на солдата.

Позади Кирито стояла машина, на которой они с Синон добрались от руин сюда, — их «конь», трёхколёсный багги. Когда Кирито вывел его из пещеры, топлива оставалось совсем немного, так что сейчас багги вряд ли уже мог ехать. Однако он честно выполнял свою задачу до самого конца. Теперь Кирито использовал массивный корпус машины как укрытие. Его легко заметить, но вот стрелять в Кирито с северной стороны будет неудобно.

Скала, на вершине которой пряталась Синон, была к югу от позиции Кирито, и это ещё больше ограничивало возможные направления атаки. В общем, Дес Ган со своей L115 мог нападать либо с запада, либо с востока. Если учесть, что с запада приближается Ямикадзэ, Дес Ган, скорее всего, атакует с востока. Наверняка Кирито решил именно так, потому что его лицо, издалека неотличимое от женского, смотрело на недавно взошедшую на востоке бледную луну, выглядывающую сквозь дыру в облаках.

Вряд ли Дес Ган будет стрелять в Кирито пулей-шокером — скорее, воспользуется смертоносной пулей .338 Lapua Magnum. Попадание такой пули в голову или сердце означает почти гарантированную смерть. И даже если она попадёт всего лишь в конечность, удар будет настолько силён, что снимет половину хит-пойнтов. А увернуться от такой атаки Кирито будет очень тяжело.

Мало того, что первый выстрел Дес Гана пойдёт без линии пули, — он ведь может воспользоваться своим «метаматериальным оптическим камуфляжем», чтобы занять позицию для стрельбы, оставаясь невидимым. Разумеется, на песке он будет оставлять следы, так что приблизиться на дистанцию гарантированного попадания не сможет. Но, несомненно, у Дес Гана и так ошеломляющее преимущество.

«Но если это ты…

Ты, победивший Недосягаемого при нашей первой встрече, ты, сумевший разрубить пулю “Гекаты”, выпущенную в упор, — ты непременно сможешь увернуться, Кирито».

Мысленно произнеся эти слова, Синон отвела винтовку от мечника.

Её задача — позволить Кирито максимально сосредоточиться. А для этого надо как можно быстрее разобраться с сильнейшим AGI-штурмовиком Ямикадзэ, приближающимся откуда-то сзади.

Будь у них побольше времени и будь они в большей безопасности, возможно, им удалось бы объяснить Ямикадзэ ситуацию и уговорить его укрыться или помочь. Однако заставить его поверить, что здесь, в финале «Золотой пули», есть люди, которые по-настоящему убивают, почти невозможно. Если бы Синон сама не побывала перед Дес Ганом, не ощутила, как её пробирает холодом под дулом «Чёрной звезды», она бы лишь посмеялась над словами Кирито.

Поэтому всё, что оставалось, — снять Ямикадзэ. Одним выстрелом убить игрока, который в отсутствие ЗеКсида считается главным фаворитом турнира.

«Способна ли на это нынешняя я?..»

Вглядываясь в бескрайнюю пустыню правым глазом через прицел и левым глазом мимо него, Синон изо всех сил пыталась противостоять сомнениям и страху, медленно наползающим на неё.

Её стрельба с багги, когда они удирали из руин, была просто жалкой. Она закономерно промазала по маскхалатнику. Попадание в бензобак грузовика было простым везением. Вся гордость Синон — результат её долгих стараний — в тот момент пошла прахом.

Если снайпер Синон будет увеличивать число своих жертв, оттачивать умения и когда-нибудь сумеет выиграть турнир, то и Сино Асада в реальном мире обретёт настоящую силу. Тогда она выбросит прочь свой страх перед оружием, перестанет вспоминать прошлое и сможет наконец нормально жить. Она всегда верила в это — с того самого дня, когда приняла приглашение Кёдзи Синкавы и пришла в GGO.

Однако, вполне возможно, это желание было немного мимо цели.

Сама того не ведая, она стала воспринимать Синон и Сино как двух совершенно разных созданий. Сильная Синон и слабая Сино — так она их разделяла. Но это было неправильно. Внутри Синон оставалась всё та же слабость Сино. Именно поэтому она испугалась «Чёрной звезды» и промахнулась.

Синон и Сино — одно и то же. Это она поняла, глядя на загадочного парня по имени Кирито. Наверняка и в реальном мире он остаётся таким же. Борется с собственной слабостью, каждый день сражается, чтобы стать сильнее, даже если на поясе у него нет светового меча.

Если это так, внутри Сино тоже должна быть та же сила, которой с самого начала обладала Синон.

«Я сделаю этот выстрел как Сино. Совсем как тогда, пять лет назад.

Я всё время убегала от того случая, старалась забыть, закрыть глаза, стереть воспоминания, замазать их.

Но больше так не будет. Я снова посмотрю в лицо своим воспоминаниям, своему преступлению. Я вернусь в тот день и оттуда снова пойду вперёд. Может, этого момента я и ждала всё время.

Если так…

Этот момент настал».

Правый глаз Синон углядел в прицеле быстро приближающийся издалека чёрный силуэт. Вот и Ямикадзэ.

Она тут же положила палец на спусковой крючок. Однако нажимать не стала. У неё всего один шанс выстрелить. Двигаться и менять позицию будет уже некогда.

Если она промахнётся, Ямикадзэ наверняка первым делом атакует Кирито. Как бы Кирито ни был силён, он не сможет справиться с Дес Ганом и Ямикадзэ одновременно. Его свалят — не один, так другой. Тогда Дес Гану останется лишь разобраться с Ямикадзэ, а потом он с лёгкостью застрелит Синон из «Чёрной звезды». Виртуальная 7,62-миллиметровая пуля попадёт в Синон, и, как только эта картина окажется на экране трансляции в реальном мире, его сообщник сделает Сино смертельную инъекцию и остановит её сердце.

Иными словами, от этой единственной пули зависит настоящая жизнь Сино. Совсем как тогда.

Однако сейчас она ощущала странное спокойствие. Может, оттого, что по-прежнему не осознавала ситуацию в полной мере, но дело не только в этом. Она чувствовала… поддержку. Занемевшие, почти задеревеневшие пальцы слабым теплом согревала… «Геката». Незаменимая вторая половинка Синон, прошедшая вместе с ней бессчётное число сражений.

«A-а, понятно. Значит, ты всегда была со мной. Не только в руках Синон… но и рядом с Сино — постоянно, всегда. Ты продолжала меня подбадривать, даже когда я тебя не видела.

Пожалуйста. Дай мне свою силу. Дай мне силу, чтобы я смогла встать и двигаться дальше».

Изо дня в день сражаясь в ныне не существующей парящей крепости Айнкрад, игроки-проходчики нашли и отточили всевозможные внесистемные навыки.

«Предугадывание», позволяющее по положению меча и центра тяжести аватара понимать намерения противника. «Озарение», которое помогает угадывать траекторию дистанционных атак монстров, а иногда и людей, по линии взгляда. «Суперслух», дающий возможность вычленять звуковые эффекты передвижения из фона и таким образом обнаруживать врага. «Заблуждение», позволяющее использовать алгоритмы самообучения ИИ-монстров им же во вред. «Обмен», позволяющий нескольким игрокам меняться местами во время боя и восстанавливать хит-пойнты.

Из всех этих навыков, отсутствующих в списках меню персонажа, самым трудным для овладения, даже сверхъестественным по мнению многих, было «чувство присутствия», называемое также «гиперчувством».

Ощутить присутствие врага до того, как услышишь или увидишь его. Можно ещё сказать, что это техника восприятия кровожадности.

Скептики говорили, что никакой «кровожадности» и тому подобных вещей в виртуальном мире не может существовать в принципе. Ведь человек, нырнувший в игру, воспринимает окружающее исключительно через цифровые сигналы, посылаемые Нейрошлемом. Любая внутриигровая информация должна быть кодируемой, и таким неопределённым штукам, как «кровожадность» или «шестое чувство», просто нет места.

Эта аргументация абсолютно логична. Даже я сам не вполне уверен, что навык «гиперчувство» существует. Однако за два года сражений в парящей крепости я действительно испытал несколько раз неприятное чувство направленной на меня жажды убийства — иначе не назовёшь. Бывало, я ничего такого не видел и не слышал, но интуитивно чувствовал на себе враждебный взгляд и не решался углубляться в данж. В конечном итоге это несколько раз спасло мне жизнь.

Уже в этом году я однажды обсудил эту тему с Юи, моей «дочкой». Юи была программой, которая прежде подчинялась управлявшей SAO системе «Кардинал». Она со всей определённостью заявила, что в SAO и в копирующей её программной платформе «Семя» нет иных путей обнаружения других игроков и монстров, кроме известных пяти чувств.

«Поэтому просто невозможно заметить врага, если он бесшумно поджидает там, куда не достаёт взгляд», — сказала мне тогда Юи, задумчиво склонив голову набок, и я высказал ей одну мысль, которую втайне вынашивал много лет.

Игроки в VRMMO находятся в постоянном контакте с данными своего статуса, расположенными на игровом сервере где-то далеко. Когда игрок идёт один по лесу или по данжу, эти данные передаёт и получает только он сам. Однако, если кто-то пытается устроить на игрока засаду, количество обращений к этим данным удваивается, а может, возрастает даже ещё больше. Соответственно, усложняется их обработка, что приводит к микроскопическим задержкам. Возможно, это и есть «кровожадность», которую я чувствую…

Выслушав мою догадку, Юи посмотрела на меня весьма скептически и заметила, что, если сервер тормозит из-за такого уровня нагрузки, ему пора в утиль. Однако потом она добавила, что всё-таки на сто процентов исключить такую возможность нельзя. Короче, может, убедительнее будет просто обозвать это сверхъестественным чутьём.

Но сейчас, в нынешней ситуации, мне было плевать, по какому принципу оно работает.

За всю мою VRMМО-карьеру мне впервые приходится полагаться исключительно на «гиперчувство».

Высоко в небе, ещё хранящем последние следы заката, висел тусклый синевато-белый диск. Было полнолуние, но, быть может из-за застилавших небо густых облаков, здесь казалось темнее, чем в лунные ночи Альвхейма. Контуры песчаных дюн наполовину утопали во мгле. Там и тут торчали силуэты, по форме которых трудно было разобрать, кактусам они принадлежат или камням.

Если кто-то укрылся за этими тенями и целится в меня из оружия, убивающего с одного попадания, я, возможно, не смогу его увидеть. Вдобавок враг, готовящийся в меня стрелять, имеет и другое преимущество: он может становиться полностью прозрачным. Единственное, на что я мог надеяться в плане зрения, — это отпечатки ног, которые он должен оставлять на песке. Но, может, на километровом расстоянии они даже не прорисовываются. Высматривать бесполезно. Пытаться уловить звуки перемещения тоже: они потонут в шуме ветра.

«Что ж, тогда я с таким же успехом могу закрыть глаза и заткнуть уши».

Стряхнув с себя страх, я закрыл глаза. Потом убрал из сознания ветер, сухой холод и шорох песка, пересыпающегося возле моих ног.

И тогда издалека донеслась едва уловимая дрожь. Кто-то бежал, очень быстро. Дес Ган… нет, не он. Звук шёл с юго-запада, так что это, должно быть, Ямикадзэ.

Я сдержал желание повернуться и посмотреть в ту сторону. Ямикадзэ — добыча Синон, она его остановит. Поэтому я убрал из сознания доносящиеся сзади шаги и направил все свои чувства вперёд, отчаянно сосредоточиваясь в поисках любого возможного изменения.

Ах… ну конечно. Я вспомнил. Той ночью, когда мы устроили рейд на «Весёлый гроб», я ведь не увидел и не услышал их засаду. Просто возникло «плохое предчувствие». Тогда я инстинктивно развернулся и обнаружил беззвучно крадущиеся к нам тени в дальних уголках пещеры.

Так как же звали типа, который тогда возглавлял атаку на нас? Это был не лидер «Весёлого гроба», не ПоХ, — того, по-видимому, вообще там не было. Скорее всего, кто-то из верхушки гильдии. Его оружием был эсток — тонкий, как игла, меч, вовсе без лезвия, предназначенный только для колющих ударов. Он покачивался, глядя на меня своим остриём, и слабо посверкивал…

Убил ли я тогда этого игрока? Нет. Когда у него осталось меньше половины хит-пойнтов, поменялся местами с партнёром и быстро отошёл назад.

Прежде чем пропасть из виду, он вроде прошептал мне что-то. Не какую-то яркую прощальную угрозу, нет. Прерывистым голосом, режущим слух, он проговорил: «Кирито… Когда-нибудь… я убью тебя… обязательно».

«Эта манера речи, эта аура, эти глаза, горящие красным под капюшоном…»

Внезапно что-то словно коснулось моего лба.

То самое ощущение. Бездушная и в то же время липко-холодная жажда убийства.

Я распахнул глаза.

Далеко в пустыне, под кактусом, стоящим к востоку и чуть к северу, сверкнула искорка. То ли остриё эстока, то ли вспышка от выстрела из снайперской винтовки.

Я отклонился вправо — нет, ещё только начал отклоняться, когда к моему лбу подлетел сгусток огня жуткой плотности. Ход времени изменился, замедлившись. Сам воздух будто застыл…

Летящая на громадной скорости и бешено вращающаяся пуля скользнула по чуть отклонившемуся виску и, оторвав клок волос, унеслась куда-то назад.

— О… о-о-о!!! — завопил я и оттолкнулся от песка, оставив парить в воздухе отстреленную прядь.

«Вот это скорость!»

В прицеле Синон появился наконец силуэт Ямикадзэ, который мчался куда быстрее, чем она ожидала. С задранной до максимума AGI и прокачанным до предела навыком «рывок» он нёсся так стремительно, что его и впрямь можно было назвать Чёрным вихрем[14].

Некрупное тело Ямикадзэ было облачено в тёмно-синюю униформу с минимальным уровнем защиты. Никакого вспомогательного оружия у него не было, лишь плазменная граната на поясе. Даже шлема он не носил, и его суровое угловатое лицо было полностью открыто. Ни руки, державшие тонкий корпус М900А, ни наклонённое вперёд тело практически не покачивались на бегу. Только ноги мелькали так быстро, что размывались в воздухе. Он походил скорее на ниндзя, чем на солдата. И, более того, он ни на миг не останавливался.

Игроки, даже чрезвычайно уверенные в своей быстроте, обычно передвигаются перебежками, останавливаются за укрытиями, осматриваются и лишь потом снова пускаются бегом. Для снайперов, таких как Синон, эти остановки — лучший шанс произвести выстрел.

Однако Ямикадзэ, хоть и использовал кактусы и камни в качестве прикрытия, не останавливался вообще. Он прекрасно знал, что для персонажа, сфокусированного на AGI, непрерывный бег — лучшая защита.

«Что же делать?.. Попытаться угадать его движение и выстрелить на упреждение? Но Ямикадзэ бежит не по прямой. Он бежит непредсказуемо: иногда оббегает дюны, а иногда перебегает через них. Может, послать первую пулю ему под ноги, а потом разобраться с ним, когда он от неожиданности заляжет? Но он ветеран, так что этот старый трюк может сработать, а может, и нет. Кроме того, начиная со второго выстрела он будет видеть линию пули. Следует ли вот так отказываться от главного преимущества снайпера — первого выстрела без линии пули?..»

Синон колебалась. Однако её колебания не были подпитаны страхом и нерешительностью, как тогда, на багги. Она мыслила холодно и сосредоточенно. Ей придавали силы ощущение от гладкого приклада «Гекаты», прижатого к щеке, и юноша, который верил в Синон и стоял сейчас спиной к Ямикадзэ.

Она не должна рисковать и стрелять в бегущего…

Миг колебаний прошёл, и девушка чуть расслабила указательный палец.

Нажать на спусковой крючок следует только тогда, когда она будет абсолютно уверена, что поразит цель, иначе это вообще нельзя будет назвать снайперским выстрелом. Перед тем как Кирито окажется в пределах дальности стрельбы из М900А, Ямикадзэ, возможно, разок остановится. А пока Синон должна выжидать.

Тёмно-синий ниндзя был уже менее чем в километре от Кирито. Но если мечник так и будет стоять к нему спиной, Ямикадзэ, скорее всего, решит, что тот его не замечает, и постарается сблизиться до ста метров — оптимальной дистанции стрельбы для игроков AGI-типа.

«Я продержусь до этого момента, так что и ты наберись терпения, Кирито. Доверься мне».

В этом сражении «все против всех» нельзя было пользоваться средствами связи, так что Синон могла лишь взывать к Кирито мысленно. Однако ей показалось, что какая-то часть её мыслей его достигла. Затем она полностью перестала думать и слилась в единое целое с «Гекатой», всё зрение устремив в прицел, всё осязание — на спусковой крючок. Даже чувства собственного дыхания и сердцебиения её покинули. Всё, что она ощущала, — бегущий враг и перекрестье прицела, гонящееся за его сердцем.

Синон даже не знала, сколько времени прошло. И наконец момент, которого она ждала, настал.

Из нижнего правого угла поля зрения к левому верхнему промелькнул белый огонёк. Это была пуля, но, естественно, вылетела она не из «Гекаты». Пуля .338 Lapua, выпущенная Дес Ганом из дальнобойной L115 откуда-то с востока. Кирито увернулся, и пуля пролетела недалеко от набегавшего с запада Ямикадзэ. Тот совершенно не ожидал, что со стороны Кирито, который предположительно его не видел, прилетит какая-то пуля. Конечно, падать он не стал, но, пригнувшись, затормозил и собрался шмыгнуть в тень ближайшего камня. Это был первый и последний шанс его снять.

Указательный палец, словно наполовину подчиняясь воле самой «Гекаты», начал сгибаться. Светло-зелёный круг пули появился перед глазами Синон и тут же сжался в точку, указывающую в середину груди. Синон нажала на спусковой крючок, курок стукнул по ударнику, порох внутри патрона .50 BMG взорвался, огромная пуля мгновенно развила сверхзвуковую скорость…

Ямикадзэ увидел дульную вспышку «Гекаты», взгляды его и Синон столкнулись сквозь прицел. Во взгляде Ямикадзэ мелькнули шок, досада и явное восхищение.

Затем… по груди ниндзя, главного фаворита турнира, разлился слепящий спецэффект. Его аватар отлетел на несколько метров и, перекатившись на песке, застыл лицом вверх. Из правой руки вывалился М900А, от пояса отцепилась граната. К тому времени, как появившаяся над его животом надпись «Мёртв» стала вращаться, Синон уже развернулась на 180 градусов вместе с «Гекатой».

«Кирито!» — беззвучно выкрикнула она.

Мечник в чёрном нёсся навстречу встающей над горизонтом синевато-белой луне. Его бег совершенно не походил на ровный бег Ямикадзэ. Выпрямленная спина, опущенный подбородок — он мчался вперёд широкими шагами, словно танцуя. Правая рука Кирито резким движением сорвала с пояса световой меч. Тут же сине-фиолетовый клинок расцветил черноту ночи.

Там, куда бежал Кирито, блеснул оранжевый огонёк. Вспышка от выстрела. Световой меч описал дугу и отбил пулю в сторону. Потом ещё одну, и ещё. Увернувшись от первой атаки, Кирито уже мог видеть линию пули. Сколько бы теперь ни стреляла снайперская винтовка со скользящим затвором, превзойти невероятную реакцию мечника ей не удалось бы.

Отключив режим ночного видения и одновременно выкрутив увеличение прицела на максимум, Синон навела его туда, откуда шла стрельба.

«Есть. Под тем большим кактусом. Характерный шумоподавитель, торчащий из-под маскхалата, и прикреплённый к стволу шомпол. Там он и залёг — владелец винтовки L115A3 “Бесшумный убийца”, самый настоящий убийца Дес Ган».

Держа правый глаз открытым, Синон сражалась со страхом, попытавшимся поднять голову сразу, как только она обнаружила Дес Гана.

«Ты не призрак. Каким бы ты ни был психом, убившим множество людей в Sword Art Online, а потом, после возвращения в реальный мир, придумавшим этот кошмарный план, — ты всего лишь человек, живой, дышащий, с бьющимся сердцем. А значит, с тобой можно сражаться. Я смогу поверить, что моей силы и силы “Гекаты” хватит, чтобы одолеть тебя и твою L115».

Синон передёрнула затвор и навела свою ненаглядную винтовку, вновь готовую к выстрелу, на капюшон лежащего маскхалатника.

Во тьме она видела его мерцающие красные глаза, но это явно были не глаза призрака, просто линзы закрывающих всё лицо очков. И под этими очками скрывалось лицо обычного аватара.

Палец Синон коснулся спускового крючка и чуть надавил. Голова Дес Гана тотчас дёрнулась: он увидел линию пули. Выстрелив только что в Ямикадзэ, Синон раскрыла свою позицию. Однако это всего лишь уравняло условия обеих сторон. А теперь…

«Пора всё решить!»

Дес Ган по ту сторону прицела навёл на Синон свою L115. Из её чёрных челюстей протянулась кроваво-красная линия и холодно погладила лоб девушки. Синон нажала на спусковой крючок, не дожидаясь, пока круг пули сожмётся.

«Геката» издала грохот, и в то же мгновение маленькая вспышка расцвела из дула снайперской винтовки Дес Гана. Синон отодвинулась от прицела и невооружённым глазом стала следить за полётом своей пули и пули врага. Обе летели словно по одной и той же траектории.

На какой-то миг Синон показалось, что пули попадут одна в другую. Однако такого чуда не случилось. Они разминулись, едва-едва не коснувшись друг друга, и совсем чуть-чуть изменили свой курс.

«ДЗОНН!» Громкий звук удара раздался совсем рядом. Громадный оптический прицел, установленный на «Гекате», снесло начисто. Если бы правый глаз Синон по-прежнему оставался там, она была бы уже мертва. Выпущенная Дес Ганом пуля .338 Lapua лизнула правое плечо Синон и исчезла где-то позади. А выпущенная из «Гекаты» пуля .50 BMG промахнулась, но угодила точнёхонько в ствольную коробку L115.

Любое оружие в GGO поделено на несколько больших частей, каждая из которых имеет своё значение прочности. При нормальном пользовании изнашивается только ствол, и этот износ можно нейтрализовать правильным уходом, однако, если в какую-то часть попадают, она тоже может получить приличный урон. Понизить прочность до нуля таким образом непросто, а если хоть сколько-то очков прочности остаётся, оружие можно починить. Но когда хрупкая механика оружия получает попадание крупнокалиберной пули, это совсем другой случай. Вот как сейчас.

Маленький клубок огня вспух возле груди Дес Гана. Середина L115 разлетелась на осколки. Отдельные куски — ложа, прицел, ствол — упали на песок. Их ещё можно будет использовать, но механика восстановлению уже не подлежит. Иными словами, «Бесшумный убийца» был убит.

«Прости…»

Мысленно пробормотав прощальное слово, адресованное, конечно, не Дес Гану, а столь редкому и мощному оружию, Синон вновь передёрнула затвор. Раздался надёжный металлический звук, и следующий патрон очутился в патроннике. Однако прицела больше не было, и Синон не могла стрелять с дистанции.

— Что ж, оставляю его тебе, Кирито, — прошептала она, глядя на бегущий силуэт мечника.

Между Кирито и Дес Ганом оставалось уже меньше двухсот метров. Сейчас, даже если враг воспользуется оптическим камуфляжем, уйти ему уже не удастся: его выдадут следы на песке.

Маскхалатник выполз из-под кактуса и медленно встал, — похоже, решил не сопротивляться. С большим стволом, оставшимся от L115, в правой руке Дес Ган медленно, словно скользя, двинулся вперёд.

«Он что, собирается драться этой палкой?»

Синон не сомневалась, что световой меч Кирито, способный разрубить даже пулю «Гекаты», переломит ствол надвое одним ударом.

Враги быстро сближались. Синон, обладающая навыком «дальновидение», даже без прицела отчётливо видела несущегося, поднимая тучи песка, Кирито и медленно идущего, словно волоча ноги, Дес Гана.

Кирито на бегу поднял световой меч над правым плечом и одновременно выставил вперёд левую руку. Синон уже несколько раз видела это движение на предварительном этапе — оно предшествовало мощному колющему удару.

Дес Ган, напротив, перехватил блестящий чёрный ствол в левую руку, а правой взялся за него у самого дула. До столкновения оставалось пять секунд. Позади каждого висело свечение телекамеры.

Те, кто смотрели эту трансляцию в барах GGO и по каналу «ММО Стрим» снаружи, конечно, не знали ни о преступлениях Дес Гана, ни о цели Кирито, но всё равно наверняка сейчас сжали кулаки и затаили дыхание. Синон и сама забыла обо всём на свете шутишь смотрела во все глаза.

Кирито работал ногами с такой силой, словно хотел растоптать пустыню. Дес Ган поднял ствол, удерживая его обеими руками горизонтально.

— Ах!.. — вскрикнула Синон, едва увидев, как возле его рук что-то остро блеснуло…

Дес Ган развёл руки в стороны. Ствол, выпущенный из левой руки, вращаясь, отлетел назад. А в правой руке остался металлический стержень, находившийся раньше под стволом. Шомпол. Это и есть его последнее оружие?

Шомпол ведь всего лишь инструмент для ухода за винтовкой. Никакой атакующей мощью он не обладает, и даже если им кого-то бить, всё равно хит-пойнты не понизятся ни на точку…

Нет… Это не шомпол для чистки ствола. Его конец, на котором должно было быть утолщение и отверстие, остёр как игла. Это что, меч? Но даже основание его не толще сантиметра. Может ли эта штука наносить урон?

И вообще, в мире GGO вроде как нет металлических клинков, за исключением армейских ножей?..

Отражение спины Кирито в ошарашенно распахнутых глазах Синон на миг словно напряглось. Однако мечник не остановился. Энергетический клинок, сияющий в его правой руке, метнулся вперёд.

До ушей Синон, по-прежнему остающейся на скале, донёсся звуковой эффект, словно от реактивного двигателя. Заряженный смертельной энергией конец клинка потянулся к груди маскхалатника. Приблизился, коснулся… нет, не коснулся! Дес Ган всем телом отшатнулся назад. Уклонение было столь совершенно, словно Дес Ган точно знал, как и когда будет двигаться рука Кирито.

Вся мощь колющего удара Кирито прошла мимо Дес Гана и обожгла лишь воздух. Видимо, из-за того, что враг уклонился от его размашистого удара, мечник на мгновение застыл. Он тут же попытался прыгнуть вперёд и вправо, но правая рука всё ещё откинувшегося назад Дес Гана, словно самостоятельное существо, метнулась вперёд. Кончик металлической иглы сантиметров восемьдесят длиной… глубоко вонзился в чёрное левое плечо.

— КИРИТО!!! — вскрикнула Синон, и в тот же миг кроваво-красный спецэффект рассыпался по полумраку, точно настоящая кровь.

Асуна Юки приложила мобильник к сенсору и через секунду после того, как раздался звук оплаты, воскликнув: «Спасибо!», выпрыгнула из такси.

Хоть уже было без малого десять вечера, часть ламп возле парадного входа горела. Сейчас автоматически вращающиеся двери не работали, но Асуна не задумываясь подбежала к боковой дверце, на которой было написано, что это ночной вход.

Толкнув дверь, она сразу прошла через холодный, пахнущий дезинфекцией холл к регистратуре. Поскольку Сэйдзиро Кикуока уже должен был связаться с больницей, Асуна выпалила поднявшей голову медсестре заранее подготовленную фразу.

— Я Юки, у меня назначена встреча в палате семь-ноль-два-пять!

Одновременно она достала из кармана своё школьное удостоверение и протянула медсестре. Та взяла удостоверение и принялась сличать фотографию с лицом Асуны. Девушка тем временем запоминала план здания, висящий на стене.

— Здравствуйте, Асуна Юки-сан. Вот ваш пропуск посетителя. Пожалуйста, не забудьте вернуть его, когда будете уходить. Чтобы попасть в палату, вам нужно подняться на лифте справа, потом…

— Я знаю дорогу, спасибо большое!

Нетерпеливо схватив протянутый ей пропуск, Асуна поклонилась и, оставив ошарашенную медсестру, чуть ли не бегом двинулась к лифту. Согласно больничным документам Кирито, то есть Кадзуто Киригая, здесь не лечился, а всего лишь обследовался, так что тревога Асуны наверняка выглядела несколько необычной. Однако смотреть на себя со стороны ей сейчас было некогда.

Проход к лифту перегораживал турникет вроде тех, что стоят на железнодорожных станциях. Асуна приложила пропуск и, как только турникет открылся, прошла. Тут же нажала кнопку «вверх», вскочила в открывшийся дверной проём и лишь тогда перевела дыхание.

Должно быть, год назад Кадзуто точно так же себя чувствовал, когда, вызволив Асуну из птичьей клетки в ALO, бежал к ней.

«С ним всё хорошо. С ним ничего не случится!»

Умом Асуна это понимала, но колотящееся сердце успокаиваться не хотело.

«Бип. Бип.» Каждый раз, когда лифт проходил очередной этаж, раздавался спокойный электронный звук. Асуне нужен был всего лишь седьмой, но казалось, лифт шёл вверх ужасно медленно.

— Не волнуйся, мама, — вдруг послышался детский голос из динамика мобильного телефона, который Асуна сжимала в руках.

Это была «дочка» Кадзуто и Асуны, ИИ по имени Юи. Сейчас её главная программа обитала в специально выделенном компьютере дома у Кадзуто. Когда требовалось, она могла входить в ALO как пикси-проводник, а в реальном мире с ней можно было общаться по телефону. Хотя ограниченный заряд батареи не позволял поддерживать связь постоянно, но на этот раз Юи оставалась на линии с той минуты, как Асуна покинула Dicey Cafe.

— Папа не проиграет даже самому сильному противнику. Потому что он — папа.

— Угу. Ты права, — прошептала в ответ Асуна, поднеся телефон к губам. Холодные пальцы наконец-то стали теплеть, но полностью напряжение всё ещё не ушло.

По просьбе Кикуоки Кирито отправился в GGO, чтобы разузнать про таинственного игрока по имени Дес Ган. Как оказалось, человек, управляющий этим аватаром, был прежде в SAO и состоял в «красной» гильдии «Весёлый гроб». Два человека, которых Дес Ган застрелил в игре, умерли от сердечного приступа в реальном мире.

Вне всяких сомнений, происходило что-то уж очень неординарное. Хотя Кикуока и был уверен, что с Кадзуто, пока тот ныряет, ничего плохого не произойдёт, он и сам не мог до конца поверить, что те две смерти были просто совпадением.

«Бип». Лифт преодолел шестой этаж, плавно замедлился и с последним пиканьем остановился на седьмом. Как только двери открылись, Юи тут же взяла на себя роль навигатора, сообщив Асуне: «Направо, пятнадцать метров, налево, ещё восемь метров». Асуна, следуя её указаниям, стремглав понеслась по безлюдному коридору.

На бегу она сканировала глазами номера на табличках возле расположенных через равные промежутки дверей. 7023… 7024… 7025! Она приложила пропуск к двери, и тут же красный огонёк сменился зелёным. Асуна потянула дверь в сторону.

Одноместная палата, комната в светло-серых тонах. Примерно в середине стояла гелевая кровать с автоподстройкой плотности — на такой и сама Асуна лежала когда-то. Шторы вокруг кровати были раздвинуты, рядом стояли строгие мониторы. Пучок кабелей, идущий от мониторов, разделялся, и провода шли к обнажённой груди лежащего на кровати юноши. Его голову обхватывало хорошо знакомое Асуне серебряное кольцевидное устройство — амусфера.

«Кирито!»

Асуна с силой втянула прогретый воздух, чтобы выкрикнуть имя, но за мгновение до этого…

— Киригая-кун?! — внезапно раздался чей-то голос, отчего девушка едва не споткнулась.

Повернув голову вправо, она обнаружила, что за мониторами стоит рядом с кроватью стул из металлических трубок и на этом стуле кто-то сидит.

Женщина в белой униформе, в шапочке медсестры, с волосами, заплетёнными в косу. На лице — модные очки. Да, медсестра. Кстати, Кикуока говорил же, что кто-то приглядывает за Кадзуто.

Однако этим кем-то оказалась молодая женщина, более того, красивая, более того, сейчас она чуть ли не нависала над полуобнажённым Кадзуто. Естественно, Асуна не удержалась от мысленного ворчания. Впрочем, оно продлилось всего одно мгновение. Медсестра, заметив вошедшую Асуну, подняла голову — лицо её было очень напряжено.

— А вы Юки-сан? Мне сообщили, что вы придёте. Пожалуйста, проходите, — привстав со стула, чуть хрипловатой скороговоркой произнесла она и указала левой рукой на кровать. Асуне и не требовалось приглашение. Кивнув, она подбежала и снова вгляделась в лицо Кадзуто.

Конечно же, глаза его были закрыты. Однако он не спал и не был в обмороке. Амусфера изолировала его пять чувств от реальности и унесла его в далёкий параллельный мир. Поскольку амусфера перехватывает все сигналы, идущие от мозга к мышцам, лицо и тело Кадзуто оставались неподвижными. По крайней мере, так должно было быть. Однако Асуна с первого взгляда почувствовала, что Кадзуто далёк от спокойствия.

— Что с Ки… Кадзуто-куном?! — спросила Асуна, подняв голову. Медсестра с именем «Аки» на бейджике нахмурила брови и покачала головой.

— Не волнуйтесь, никакой физической угрозы нет. Но пульс только что резко увеличился до ста тридцати ударов в минуту…

— Пульс… — прошептала Асуна и взглянула на соседний монитор. По жидкокристаллическому дисплею бежали волны, как часто показывают в сериалах, и рядом было написано: «132 уд./мин.». Волны чертили крутые пики.

Само по себе ускоренное сердцебиение во время игры в VRMMO — отнюдь не редкость. Сражаясь с жуткими монстрами в виртуальном мире, игроки, конечно же, нервничают, и их пульс убыстряется. Можно сказать, игры и нужны, чтобы наслаждаться таким состоянием.

Однако Кадзуто был тем самым Кирито. В парящей крепости Айнкрад он был проходчиком-одиночкой и чаще других оказывался на волосок от смерти. Почему после всего этого он так нервничает в обычной игре? По правде сказать, за последний год, когда они вместе играли в ALO, Асуна не видела, чтобы Кирито терял самообладание.

«Что же там происходит?»

Асуна пальцем стёрла капельку пота, проступившую на лбу Кадзуто, и закусила губу.

В это мгновение из телефона в её левой руке снова раздался голос Юи:

— Мама, посмотри на экран компьютера на стене! Я выведу на него трансляцию «ММО Стрим»!

Асуна подняла голову и обнаружила, что на стене у изножья кровати висит 40-дюймовый дисплей. Юи, должно быть, подключилась к нему по беспроводной связи через телефон: дисплей, до того тёмный, включился сам по себе и тут же развернул на весь экран браузер.

В нём отобразилась та же трансляция, которую Асуна смотрела у себя дома в ALO. В верхнем левом углу был брутальный логотип GunGale Online, а рядом — надпись маленькими буквами: «Финал третьего турнира “Золотая пуля”! Эксклюзивный прямой эфир!»

Справа располагался список участников. И наконец, большую часть экрана занимали окошки, в которых и шли картинки с разных камер. Сейчас, правда, окошек было только два, бок о бок.

Фоном в обоих служила ночная пустыня под бледной луной. Похоже, два игрока сражались лицом к лицу, а камеры снимали их со спины. Камера в левом окошке вела невысокий стройный аватар в тёмной, чернее ночи, униформе и с развевающимися на ветру длинными волосами. В правой руке он держал меч с сияющим сине-фиолетовым клинком, а левая висела как плеть. Из левого плеча постоянно вырывались алые спецэффекты урона. У ног аватара мелким шрифтом было написано имя: «Кирито».

— Это… Кирито-кун…

Аватар выглядел совсем не так, как чёрный мечник в SAO или спригган в ALO: со спины его стройная фигура почти не отличалась от женской. Однако то, как он держал меч, как управлял положением своего центра тяжести, ясно показывало, что да, это Кирито.

Глядя на ту же картинку с другой стороны кровати, медсестра Аки произнесла неуверенным тоном:

— Это аватар Киригаи-куна? То есть Киригая-кун, который сейчас здесь, управляет им в реальном времени, да?

— Да. Он сейчас сражается… Думаю, поэтому его пульс ускорился, — тут же ответила Асуна.

Однако кое-что она не могла объяснить Аки так же просто. Кирито был серьёзно ранен в левое плечо, а его противник, скорее всего, был ещё одним выжившим в SAO. Кроме того, и в GGO он, возможно, уже по-настоящему убил двух игроков.

Асуна робко взглянула в правое окошко. Там спиной к камере стоял тот самый игрок в маскхалате, что она и ожидала. Его спина выглядела безжизненной и расслабленной, но Асуна знала, что такая поза типична для тех, кто чувствует себя в виртуальных мирах как рыба в воде. Задержав дыхание, она перевела взгляд на чуть видневшуюся из-под маскхалата правую руку.

— А… — тут же вырвалось у неё.

Игрок в маскхалате держал не снайперскую винтовку, которая была у него на мосту, и не чёрный пистолет, но обычный длинный и тонкий металлический стержень…

Нет. Не верно. Это не был обычный металлический стержень. С самого основания он утончался и на конце был остёр как игла. Это был меч. С первого взгляда он походил на рапиру, какой привыкла пользоваться Асуна, но не имел лезвия — им можно было только колоть.

— Эсток?.. А… а-а…

Асуна даже не осознавала, что говорит вслух. В голове её начало покалывать от далёких воспоминаний, словно это её, Асуну, сейчас пронзил эсток с экрана. Да, в «Весёлом гробе» был один игрок, который очень хорошо управлялся с этим оружием. Его звали — как же его звали?..

Разумеется, этот маскхалатник, в отличие от Кирито, не пользовался сейчас своим старым именем из SAO. Однако Асуна не удержалась от взгляда под ноги аватара. Там значилось имя, тоже латиницей. «Sterben».

Асуна не смогла прочесть его сразу, вместо этого произнесла запинаясь:

— Сте… Стер… бен? Это что, неправильно написанное «Стивен»?..

— Нет… мама, не так, — ответ Юи из телефона и голос медсестры Аки, тоже сказавшей «нет», прозвучали почти одновременно.

Асуна взглянула на медсестру, и та, сведя вместе свои ровные брови, произнесла с ещё более напряжённым, чем прежде, выражением лица:

— Это немецкий. И ещё есть такой медицинский термин. Произносится… «штербен».

— Штер… бен.

Асуна никогда раньше не слышала этого слова. Взглянув на озадаченную девушку, медсестра Аки поколебалась немного и чуть хрипло добавила:

— Он означает… «смерть». В больницах… это слово используют, когда умирает пациент…

По рукам и спине Асуны побежали мурашки. Она оторвала взгляд от экрана и повернулась к юноше, лежащему рядом.

— Кирито… кун.

Голос Асуны дрожал так сильно, что она сама его не узнавала.

Игра GGO создана и работает на основе бесплатно распространяемого программного пакета для разработки VRMMO «Семя». Платформа «Семя» очень гибкая, но в ней есть части, вмешиваться в работу которых не могут даже администраторы, — так сказать, «чёрные ящики». В любую игру через три месяца после её старта можно конвертировать персонажей из других игр на этой же платформе. Функция «поглощения боли», призванная не давать персонажам ощущать виртуальную боль, может быть лишь подрегулирована, но не отключена полностью.

Иными словами, куда бы игроку в GGO ни попали — даже если ему оторвало руку или ногу, — он не должен испытывать дикую боль, максимум онемение. Следовательно, боль в левом плече, словно его пронзили ледяной иглой, существовала лишь в моём воображении. Нет — механизм поглощения боли убрал даже воображаемую боль, так что эта — ненастоящая. Это просто моя память, ожившее ощущение из другого мира, где я получил удар этим же оружием в это же место.

В пяти метрах от меня тип в маскхалате, Дес Ган, демонстрировал мне чёрный блестящий эсток. Остриё медленно покачивалось, словно отбивая какой-то ритм. Вот из такого положения он и наносит свои колющие удары без каких-либо предварительных движений. Следя за клинком, от них не уклонишься.

Да. Точно так же я уже думал когда-то — в пещере «Весёлого гроба». И ещё мне подумалось, что оружие у этого типа очень необычное. Но в сумятице боя мне некогда было даже голос подать. Теперь, полтора года спустя, я смог наконец сказать ему то, что не сказал тогда:

— У тебя необычное оружие. Вернее… не знал, что в GGO есть металлические мечи.

Дес Ган испустил хриплый смешок из-под капюшона, затем произнёс в своей прерывистой манере:

— Уж тебе-то… надо было подготовиться получше… Чёрный мечник. Их… можно делать… с помощью навыка… «создание штыков»… продвинутого ответвления… «создания ножей». Только… длина и вес… ограничены.

— Стало быть, как ни жаль, сделать меч по вкусу мне вряд ли удастся, — ответил я.

Враг снова рассмеялся.

— Как всегда… предпочитаешь… мечи… с высоким… требованием STR? Раз так… эта твоя игрушка… тебе, конечно… не нравится.

Низко гудящему в моей правой руке световому мечу «Кагэмицу», похоже, пришлось не по душе, что его обозвали игрушкой, и он испустил несколько искр. Я пожал плечами и ответил за него:

— Он не так уж плох. Когда-то я уже думал попробовать подобное оружие. И ещё…

С вибрирующим звуком я поднял кончик меча на уровень груди.

— Меч есть меч. Если он способен срубить твои хит-пойнты в ноль, меня это вполне устроит.

— Ха-ха-ха. Какой… быстрый. Однако… сможешь ли?

Красные глаза под капюшоном неровно мерцали. Черепоподобная металлическая маска как будто холодно смеялась.

— Чёрный мечник… ты… вдохнул… слишком много… ржавого воздуха… реального мира. Прежний ты… если бы увидел… тот унылый «Разящий меч»… был бы разочарован.

— Возможно. Но ведь с тобой то же самое, нет? Или ты по-прежнему считаешь себя членом «Весёлого гроба»?

— О? Значит, ты… это вспомнил?

Сипло дыша, Дес Ган вяло задвигал руками, словно изображая аплодисменты. Из-под двигающейся, похожей на полусгнившие бинты перчатки на правой руке, то и дело выглядывала татуировка «Весёлого гроба» на внутренней стороне запястья.

— В таком случае… ты уже… должен понимать… в чём разница… между тобой… и мной. Я… настоящий… «красный» игрок… а ты… нет. Ты убивал… из страха… просто… чтобы выжить. Ты трус… который пытается… обо всём забыть… и не думает… о значении… того, что наделал.

От этих слов, попавших точно в яблочко, я на миг лишился дара речи. Как? Как он обо всём догадался?

Ведь я после поединка с ним во время рейда на «Весёлый гроб» никогда не пересекался с этим типом, пока мы не встретились в зале ожидания.

Неужели… у него правда есть какая-то сверхъестественная сила? А я-то думал, что вычислил, как он убивает. Может, я себя переоценил?..

Перед глазами всё начало слегка искажаться, но, собрав волю в кулак, я заставил зрение вернуться в норму. Мне удалось удержать световой меч, чтобы его кончик не задрожал, — это само по себе можно было назвать чудом. Если Дес Ган увидит, что я раскрылся, его внезапный удар без всяких подготовительных движений наверняка пронзит моё тело. Я вдохнул сквозь слегка стиснутые зубы и ответил негромко:

— Может быть… Но и ты больше не «красный» игрок. Я уже догадываюсь, как ты убил ЗеКсида, Усудзио Тарако, Пэйл Райдера и, возможно, ещё одного игрока тоже. Это не сила твоего чёрного пистолета и тем более не твоё собственное умение.

— О? И как же? Скажи… мне.

Вот сейчас — решающий момент, который и определит победителя.

Я твёрдо посмотрел врагу в глаза, вкладывая во взгляд всю силу, — и высказал то, в чём был убеждён.

— Ты с этим своим оптическим камуфляжем читал адреса участников турнира на экранах в вилле губернатора. Твои сообщники заранее входили в их комнаты и делали им смертельную инъекцию ровно тогда, когда ты стрелял в игре. Всё выглядело так, как будто они умирали от сердечного приступа. Вот она, правда.

Наконец-то Дес Ган ничего не ответил. Красные глаза в мрачной глубине капюшона медленно сузились. По его реакции я не мог понять, угадал я или нет. Ощущая источаемую им жажду убийства, я продолжил:

— Ты, может, этого не знаешь, но в Министерстве внутренних дел есть все имена игроков SAO. Как только они узнают тогдашнее имя твоего персонажа, они найдут твоё настоящее имя, твой адрес и разберутся, как именно ты совершал преступления. Кончай с этим делом. Выйди из игры, отправляйся в ближайший полицейский участок и сдайся.

Но даже после этого он продолжал молчать.

Под сухим ночным ветром его драный маскхалат колыхался, точно скопление каких-то мелких организмов. Камера, подмигивающая значком «REC», взлетела повыше, словно в нетерпении.

Мы с Дес Ганом стояли лицом к лицу уже минуты три. Поскольку зрители не слышали нашего разговора, их напряжение и нетерпение, должно быть, достигли высшей точки. Однако сейчас я продолжал вести сражение на словах. Если Дес Ган подтвердит мою догадку, скрещивать клинки будет бессмысленно.

Но… Несколько секунд спустя из-под капюшона донёсся тот же хриплый смех, что и прежде.

— Понятно… интересная… догадка… Однако… тебе не повезло… Чёрный мечник… Ты меня… не сможешь остановить. Потому что… ты нипочём… не вспомнишь… моё имя.

— Что?.. Почему ты так уверен?

— Ха-ха. Ты… забыл… даже то… почему ты… забыл. Слушай сюда… После того боя… перед порталом в тюрьму… я попытался… сказать тебе… своё имя. Но ты сказал: «Твоё имя… я не хочу знать… оно мне не нужно… Потому что… я тебя… больше никогда не увижу».

Я был не в силах выговорить ни звука, лишь молча распахнул глаза. А Дес Ган всё шептал, словно насмехаясь надо мной:

— Ты… не знаешь… моё имя. А значит… и не вспомнишь. Ты… ничего не можешь… Я тебя сделаю… ты будешь валяться… на земле… и сможешь… только смотреть… как я… убиваю ту девчонку… и больше…

Что-то со свистом разорвало воздух, полумрак пробила серебряная дуга.

— …ничего!

Это правая рука Дес Гана внезапно выбросила эсток вперёд, точно кукла на пружинках. Я машинально попытался отбить нацеленную мне в сердце иглу световым мечом.

Энергетический клинок зажужжал, и его кончик в последний момент попал на траекторию эстока. Сине-белая плазма впилась в металлический клинок. И перерубила. Должна была перерубить. «Кагэмицу» даже пулю Синон смог развалить надвое, а уж такой тонкий стержень и подавно. Я тут же занёс меч и собрался было рубануть Дес Гана по левому плечу…

Нехороший, очень нехороший звук раздался откуда-то изнутри моего аватара. Я обалдело выпучил глаза и уставился на блестящий металл, вонзившийся мне в солнечное сплетение.

Эсток Дес Гана был совершенно цел, только закоптился в одном месте. Он просто прошёл сквозь энергетический клинок невероятной разрушительной силы. Как… Как так получилось?

Дес Ган шагнул вперёд, пытаясь вогнать эсток по самое основание. Одновременно с движением металла мои хит-пойнты с пугающей быстротой побежали вниз. Я стиснул зубы и, оттолкнувшись правой ногой изо всех сил, отпрыгнул назад. Клинок врага выскочил из моего тела, и спецэффект нанесённого урона прочертил алую линию. Я сделал ещё пару скачков назад, чтобы вновь оказаться на безопасном расстоянии от Дес Гана. Он провёл эстоком возле рта, будто облизывая клинок.

— Ха-ха! Материал… этого братца… лучший металл… который можно… раздобыть в игре. Я слышал… это броня… космического крейсера.

После чего Дес Ган словно потерял интерес к продолжению разговора: он ринулся на меня, только полы маскхалата забились крыльями за спиной. Его правая рука двигалась с такой быстротой, что расплывалась в воздухе, а сверкающее остриё оставляло за собой бесчисленные светящиеся следы. Колющее комбо, которого он до сих пор ни разу не демонстрировал. Высокоуровневый восьмиударный навык мечника «Звёздные брызги»…

Световой меч в моей руке не мог блокировать удары, а уворачиваться мешал песок под ногами. Острая игла раз за разом втыкалась в моё тело.

«Кирито!»

Синон едва-едва сдержала готовый вырваться из горла вскрик и желание нажать на спусковой крючок.

На поле боя в семистах метрах от неё мечник в чёрном одеянии отлетел, сверкая спецэффектами повреждений по всему телу. Несмотря на то, что Синон никогда не прикасалась ни к какому оружию, кроме огнестрельного, даже она поняла, насколько силён Дес Ган в обращении с клинком, раз ему удалось нанести Кирито такие раны.

Она затаила дыхание, боясь лишь одного: неужели эта атака вот сейчас унесёт остатки хит-пойнтов Кирито? Но, к счастью, надпись «Мёртв» над телом Кирито не появилась. С силой оттолкнувшись от песка, он сделал обратное сальто и отскочил от Дес Гана ещё дальше.

Однако Дес Ган явно не собирался больше устраивать перерывов: он ринулся на своего противника и маскхалат его бился на ветру, как у призрака. Автоматических телекамер становилось всё больше, словно они предчувствовали, что сейчас определится победитель турнира. Совсем скоро их собралось вокруг уже штук десять. Этот уголок пустыни всё больше походил на настоящую арену.

Если бы прицел «Гекаты» уцелел, Синон могла бы помочь Кирито снайперской стрельбой, но невооружённым глазом на таком расстоянии даже она не могла достаточно сжать круг пули. Если же выстрелить наобум, то можно нечаянно попасть в Кирито.

«Держись же. Давай, Кирито!»

Синон, начисто позабыв, что ей самой угрожает опасность в реальном мире, приподнялась на колени и, сжав кулаки, молилась про себя.

Прежде, в легендарной игре Sword Art Online, Кирито убивал людей, пусть и во имя защиты — себя и других. Пережитое им поразительно напоминает то прошлое, которое тяжким грузом лежит на плечах Сино. А значит, и его страдания в какой-то степени похожи на страдания Сино.

Кирито сказал ей, что не смог справиться с болезненными воспоминаниями, избавиться от них. И теперь он должен постоянно смотреть в своё прошлое, думать о нём, стараться принять его. Сейчас Кирито пытался претворить свои слова в действия. Он пытался собственными руками остановить преступника по имени Дес Ган, принёсшего с собой тьму мира SAO.

Кирито мог делать так не потому, что был сильным. А потому, что хотел стать сильным. Потому что он из тех, кто принимает свою слабость, тревожится, страдает, но всё равно идёт вперёд. Сила — это, по-видимому, не результат; сила — это процесс упорного движения к поставленной цели.

«Я хочу прямо сейчас поговорить с тобой. Хочу рассказать тебе, что я почувствовала и что я поняла.

Могу ли я хоть как-то помочь? Если я спущусь и подойду к ним ближе, эффект будет прямо противоположный. Как только я окажусь на мушке “Чёрной звезды”, Кирито ничего не сможет сделать. А стрелять без прицела — это просто авантюра. Моё вспомогательное оружие, мой МР7, — его дальнобойности совершенно недостаточно. Что-то… Что-то другое, как-то ещё помочь. Но как?..»

Синон вдруг содрогнулась всем телом. Есть. Есть одна-единственная «атака», которую она сейчас могла провести. Она понятия не имела, насколько этот приём окажется эффективным, — но попытаться стоило.

Девушка-снайпер сделала глубокий вдох, стиснула зубы и вновь сосредоточилась на идущем вдалеке бое.

«Кирито!»

В последний момент Асуна остановила крик, не выпустив его из горла.

Никаких визуальных эффектов не было, но движение Дес Гана, несомненно, являлось восьмиударным колющим комбо «Звёздные брызги». Это был высокоуровневый навык, которым сама Асуна по прозвищу Молния когда-то пользовалась с успехом. Этот навык для рапиры не включал в себя рубящих ударов, поэтому его можно было применять и с родственным рапире эстоком.

На настенной панели Кирито, весь израненный, раз за разом пытался разорвать дистанцию. Однако маскхалатник в правом окне странными скользящими движениями следовал за ним по пятам. Кирито продолжал отступать, едва-едва избегая ударов эстока.

Пиканье стоящего рядом монитора участилось, и Асуна взглянула на него: пульс Кадзуто понялся уже до 160. Асуна перевела взгляд на лицо лежащего перед ней юноши.

На лбу у него проступили бисеринки пота, и, судя по выражению лица, Кадзуто было больно. Приоткрытый рот напряжённо впускал и выпускал воздух. Медсестра Аки тоже заметила его состояние, глаза за линзами очков смотрели озабоченно.

— Я заставила его перед полным погружением принять много воды… но прошло уже больше четырёх часов. Если он так потеет, есть угроза обезвоживания. Ему нельзя… ненадолго разлогиниться?

Услышав эти слова медсестры, Асуна закусила губу, потом сказала:

— Кирито-кун не услышит, что бы мы здесь ни сказали… К тому же он сейчас в турнире PvP. Я не знаю, можно ли там разлогиниваться…

Участникам турниров, проводимых в ALO, временно запрещают выход из игры, чтобы не давать игрокам умышленно «вываливаться», когда они оказываются в невыгодном положении: если в VRMMO такое проделать, это будет очень неприятно окружающим.

Затем Асуна добавила:

— В принципе, амусфера следит за мозговым кровообращением и разлогинит Кирито-куна раньше, чем уровень обезвоживания станет опасным, но…

Медсестра кивнула и ответила:

— Хорошо. Пока будем просто наблюдать. Он не пациент, так что я не могу давать ему воду через капельницу.

— Да… конечно.

Голос Асуны прозвучал напряжённо. Если Кадзуто окажется под капельницей, он словно вернётся во времена SAO.

Нет, кое-что радикально отличается. На голове у Кадзуто сейчас не нейрошлем со смертельной ловушкой внутри, а амусфера с надёжной системой обеспечения безопасности. И даже если Асуна сорвёт серебряное кольцо с головы Кадзуто, ему ничего не будет угрожать. Просто Кирито исчезнет из пустыни, которую показывают на экране, и тут же вернётся в палату — вернётся к Асуне. Кошмарный меч врага по имени Штербен никогда больше не дотянется до Кадзуто.

Асуна отчаянным усилием подавила в себе это желание. Кирито-Кадзуто сейчас как мечник вкладывается в сражение целиком и полностью. Асуна, конечно же, не имеет права ему мешать. Но может ли она хоть что-то для него сделать? Она совсем рядом, неужели она ничего не может передать ему, сражающемуся в параллельном мире?

— Мама, возьми… — внезапно раздался из динамика телефона тихий голос Юи. — Пожалуйста, возьми папу за руку. Амусфера не может полностью прерывать внешние воздействия, это не нейрошлем. Папа обязательно ощутит тепло маминой руки. Моя рука не может касаться вашего мира, но… пожалуйста, прикоснись… и за меня тоже…

Под конец её голос сильно задрожал. У Асуны защемило сердце, она с силой замотала головой и ответила:

— Нет… это не так, папа обязательно почувствует руку Юи-тян. Давай вместе поддержим папу… поддержим Кирито-куна.

С этими словами она вложила телефон в бессильную левую руку Кадзуто, а потом обхватила её своими руками. В палате было тепло, почти жарко, но ладонь Кадзуто оставалась холодна как лёд. Если Асуна сожмёт пальцы слишком сильно, может сработать функция автоматического выхода из погружения, поэтому девушка держала Кадзуто за руку совсем легонько, но изо всех сил старалась передать ему своё тепло и свои чувства. На экран Асуна больше не смотрела. Она закрыла глаза и молча молилась.

«Постарайся, Кирито… Ради всего, во что ты веришь. Я буду рядом с тобой всегда. Я всегда буду тебя защищать, всегда буду поддерживать».

Холодная как лёд левая рука Кадзуто дёрнулась еле заметно, но явственно.

Он был силён. Скорость, баланс, выбор момента удара — всё без малейшего изъяна. Немногие мечники из числа проходчиков были столь же искусны.

Но как он таким стал? Этот тип из «Весёлого гроба», обитающий внутри аватара Дес Гана, во время того рейда даже не видел моего меча. Я без проблем срубил его хит-пойнты до половины, после чего он отступил.

Похоже, полгода в Чёрножелезном дворце его здорово изменили. Он отточил своё мастерство, и двигала им жажда отомстить проходчикам (и мне, как одному из них), уничтожившим «Весёлый гроб». Он, конечно, не мог получать деньги и опыт, но постоянная отработка навыков мечника позволяла ему совершенствоваться. Сколько тысяч раз — десятков тысяч раз — он повторял одни и те же движения в своей тёмной холодной камере? И в результате навыки для эстока намертво впечатались ему в мозг.

He думаю, что я работал над навыками меньше, чем он, но сейчас оружие в моей руке гораздо легче, чем те клинки, к которым я привык, и от него совершенно другое ощущение. Одноударный навык «Разящий меч» ещё ладно, но вот с применением комбинированных ударов возникают проблемы. А Дес Ган явно не собирался позволять мне провести масштабную атаку. Он всё время был поблизости и непрерывно наносил разнообразные колющие удары. Я делал всё, чтобы уклоняться, но остриё эстока время от времени всё-таки вонзалось в мой аватар и мои хит-пойнты медленно таяли. Они подходили уже к тридцати процентам.

Даже если этот меч срежет все мои хит-пойнты, а потом Дес Ган прямо на месте выстрелит в меня из своего пистолета, всё равно он не сможет убить меня по-настоящему. Ему никак не узнать, где я живу, — я ведь не вводил своё имя и адрес в автомат на вилле губернатора.

Не слишком ли я полагался всё это время на ощущение, что я в безопасной зоне? Быть может, мой взгляд был прикован к чёрному пистолету и из-за этого я не видел силу самого игрока? Если дело в этом — логично, что всё так обернулось. Враг по-прежнему в той смертельной игре, а я давно уже её покинул — и телом, и душой.

Я заметил это слишком поздно. Однако всё равно я не позволю себе вот так ему проиграть. Да, моё тело в реальном мире не пострадает, но, как и сказал этот тип, ожидающая на скале у меня за спиной Синон уже на прицеле. Если я сейчас проиграю, Дес Ган атакует Синон. И как только в неё попадёт пуля из чёрного пистолета, его сообщник убьёт её в реальном мире.

Мгновение. Мне хватит одного-единственного мгновения. Если мне удастся хоть на миг оборвать его непрерывную атаку…

По убойной силе световой меч намного превосходит тонкий эсток. Я уверен, одного критического попадания хватит, чтобы срубить хит-пойнты Дес Гана до нуля. Однако я никак не мог создать себе такую возможность. Неподготовленные финты наверняка не сработают, а поскольку эсток врага может проходить через энергетический клинок, я не смогу переломить ситуацию, просто с силой размахивая мечом. Что же мне делать? Что делать?..

Просвистела трёхударная атака. Последний удар рассёк мне правую щёку, и мои хит-пойнты ушли в красную зону. От луча спецэффекта, вырвавшегося из моей щеки, перед глазами всё покраснело.

Дес Ган, видимо, решил, что уже почти победил: его красные глаза вспыхнули ещё сильнее. Красные… У обладателя эстока из «Весёлого гроба» были красные глаза. Мои воспоминания яростно заскрипели, по твёрдой, тяжёлой броне беспамятства побежали трещины.

Да, верно… я действительно отказался услышать имя этого типа. Я не желал больше иметь со всем этим никаких дел. Я просто хотел побыстрее выкинуть из головы ту ночь, полную безумия и крови, криков и ненависти.

Но на самом деле мне это не удалось. Я не смог забыть всего. Я только притворился, что забыл, — просто лгал самому себе. Я запечатал этот комок воспоминаний и убедил себя, что не вижу того, что там есть…

Дес Ган отвёл эсток, намереваясь нанести решающий удар. Холодный блеск острия заставил вспыхнуть отгороженный кусочек воспоминаний.

Прежде чем отправиться в рейд, мы собрались в штаб-квартире «Альянса священного дракона» на последнее совещание. На этом совещании все участники поделились информацией о членах «Весёлого гроба». Боевые умения их лидера ПоХа. Вооружение и навыки его ближайших подручных. Их внешность и имена.

Было сказано и о том, что двое из них предпочитают определённые цвета. Один ходил в чёрном. Его любимым оружием были отравленные кинжалы, а звали его… да, Джонни Блэк. Кляйн с нарочито серьёзным видом сказал мне: «Не дерись с этим типом. А то мы не будем знать, кому из вас помогать».

Второй любил красный цвет. Однако он не одевался во всё красное. Этот тип, пользующийся эстоком, покрасил лишь глаза и волосы, плюс у него на сером шлеме был перевёрнутый крест красного цвета. Его цвета и вообще образ словно высмеивали те, что использовали «Рыцари крови», и Асуна по прозвищу Молния, сублидер РыКов, при его упоминании скривилась. Именно с этим типом я встретился в самом начале битвы. Отступая, он произнёс: «Когда-нибудь… я… убью тебя». А уже после битвы собрался назвать своё имя.

И вот, отделённый от меня другим миром и полутора годами времени, он вновь появился прямо передо мной. И, в полном соответствии с тем своим заявлением, он собирался пронзить моё сердце эстоком. Да, Дес Ган и был тем парнем. А имя его было…

— ЗаЗа.

Имя, вырвавшееся у меня изо рта, заставило отклониться клинок, готовый уже воткнуться мне в сердце. Он лишь оцарапал мне грудь и прошёл мимо, но я этого почти не ощутил и продолжил:

— Красноглазый ЗаЗа. Так тебя звали.

И тут — почти сразу — произошло несколько вещей. Откуда-то из-за моей спины протянулась красная линия и беззвучно вошла в капюшон Дес Гану.

Это была не пуля — всего лишь линия пули. Синон. Её намерение я понял сразу. Это была её атака — с использованием одной лишь линии пули. Последняя атака, в которую она вложила весь свой опыт, чутьё и боевой дух. Призрачная пуля.

Дес Ган, точно животное, почуявшее голодного хищника, инстинктивно отпрыгнул назад.

Низкое рычание донеслось из-под маски в виде черепа. Он, должно быть, понимал, что Синон не рискнёт стрелять, боясь попасть в меня. Но, когда я назвал его имя, это его потрясло, и он на мгновение забылся. Именно поэтому он рефлекторно увернулся, реагируя на призрачную пулю.

Это мой последний шанс. Трюк с линией пули второй раз не пройдёт. Этот шанс подарила мне Синон, и я не имею права его упускать. С этой мыслью я ринулся на Дес Гана.

А… что это? Его фигура начала исчезать. Оптический камуфляж. Конечно, я его не упущу — он же оставляет следы на песке, — но не смогу прицелиться, чтобы атаковать световым мечом в уязвимую точку. А если я не убью его одним ударом, мои хит-пойнты обвалятся в ноль от его контратаки.

В следующий миг произошло нечто ещё более поразительное. Моя левая рука двинулась сама, словно ею управлял кто-то другой.

Кто-то… кто-то хорошо знакомый своими руками обхватил заледеневшую от напряжения ладонь, согрел и потянул. Потом подвёл к левому бедру и сжал что-то моими пальцами. Второе оружие, о котором я совершенно забыл, этот пистолет Five-seveN. Стоило моей руке ощутить вес извлечённого из кобуры оружия, как с обжигающей вспышкой в моём сознании словно замкнулась какая-то цепь.

— У-о-о!!! — взревел я и оттолкнулся от песка. С силой выкрутился влево всем телом и ринулся вперёд, вращаясь, как пуля.

Фигура Дес Гана передо мной уже почти полностью исчезла. И я с силой махнул левой рукой в сторону его мерцающего силуэта.

Изначально это был навык мечника для двух клинков, первое движение которого — пробивающий вражескую оборону удар левым мечом почти от самой земли вверх. Только сейчас в моей руке был не меч, а пистолет. Однако кто сказал, что навыки мечника нельзя применять с пистолетами? Я вёл руку так, словно наношу рубящий удар мечом, и непрерывно жал на курок.

Пули, чертя в воздухе косые линии, высекали пучки искр на невидимом нечто. Посреди этих вспышек снова появилась фигура Дес Гана. И по этому аватару, чей оптический камуфляж перестал существовать, я рубанул сверху и слева, вложив в световой меч весь свой вес и инерцию вращающегося по часовой стрелке тела.

Мощный атакующий навык для двух клинков «Двойной круг». Энергетический клинок врезался Дес Гану в правое плечо и, пройдя сквозь туловище по диагонали, вышел из левого бока. Закреплённый там чёрный пистолет оказался разрублен вместе с кобурой и взорвался ярко-оранжевой вспышкой.

Разрубленный аватар, обрывки маскхалата и огненная дуга парили на фоне бледной луны.

Наконец долгий полёт завершился.

С глухим звуком верхняя и нижняя половины Дес Гана упали на песок недалеко друг от друга. Через мгновение между нашими аватарами воткнулась металлическая игла эстока.

Я тут же рухнул на колени, и до меня донёсся слабый голос.

— Ничто… не кончено… Не дадут… закончить… Он… тебя…

Однако всплывшая между двумя половинками аватара надпись «Мёртв» лишила игрока, называющего себя Дес Ганом, всякой возможности что-либо делать и говорить. Я медленно встал, продолжая смотреть на «труп».

Лишившись драного маскхалата, который в каком-то смысле и был истинным телом его аватара, Дес Ган стал совершенно непримечательным, если не считать похожей на череп маски. Я перевёл взгляд на линзы, лишившиеся своего красного сияния, и глухо ответил:

— Нет… Всё кончено, ЗаЗа. Твоих сообщников раскроют. Убийствам «Весёлого гроба» конец.

Я развернулся и потащил своё израненное тело но пустыне на запад.

Сколько сотен шагов, сколько сотен метров я прошёл? Наконец в поле зрения моих опущенных глаз появились две ноги в маленьких ботинках, и я поднял голову. Передо мной стояла девушка-снайпер. Держа в руках эту свою здоровенную винтовку, потерявшую оптический прицел, она мягко улыбалась.

Синон открыла рот, чтобы что-нибудь сказать, но слова не находились. Она не понимала даже, какие эмоции сейчас испытывает. Лишь ощущала волны жара, одну за другой вздымающиеся в груди, и всё крепче прижимала к себе «Гекату».

Наконец Кирито, глядя на застывшую Синон, улыбнулся спокойной улыбкой. Потом убрал свой Five-seveN в кобуру и вытянул перед собой руку, сжатую в кулак.

Синон тоже подняла свой правый кулак и легонько стукнулась им по кулаку Кирито.

— Всё кончено, — прошептал мечник, опустил руку и поднял голову к небу. Синон по его примеру тоже взглянула вверх.

Они и не заметили, как облака поредели, а за ними ярко, словно соревнуясь друг с другом, засияли звёзды. Синон вдруг вспомнила, что никогда ещё не видела звёзд в этом мире.

Из-за последней большой войны небо в GGO постоянно затянуто толстым слоем облаков. День здесь всегда окрашен в унылые закатные цвета, и даже в ночном небе остаются кроваво-красные оттенки.

Но, согласно одному из пророчеств стариков-NPC на улицах города, когда-нибудь отравленная земля будет очищена и вновь превратится в белый песок, и вот тогда облака исчезнут и небо вновь обретёт сияние звёзд и космических кораблей. Конечно, никто из игроков к таким шаблонным фразам не прислушивается, но, быть может, эта пустыня — не просто кусок пустоши, где бродят игроки, а земля обетованная из далёкого будущего.

Не зная, что сказать, Синон молча смотрела на множество разноцветных огоньков, мерцающих в прозрачном ночном небе, и на плывущие между звёзд подобно реке сверкающие останки космических кораблей.

Наконец Кирито произнёс:

— Турнир… тоже пора заканчивать. Зрители, наверное, уже сердятся.

— Угу, да…

Голубые камеры, повсюду висящие в ночном небе, мигали огоньками «REC», точно в нетерпении. Кирито, видимо, тоже их заметил: он неловко улыбнулся, но тут же снова посерьёзнел, придвинулся на шаг ближе и, понизив голос, продолжил:

— Опасности в этом турнире больше нет… Дес Ган готов, так что его сообщник, который собирался тебя убить, должен уже уйти. Они собирались создать легенду, что игроки, убитые из того чёрного пистолета в GGO, умирают в реальном мире, а вовсе не убивать всех подряд. Поэтому, когда ты разлогинишься, опасности быть уже не должно… Но лучше всё равно набери 110, на всякий случай...

— А как я всё объясню полиции? Вряд ли мне там поверят, если я скажу, что кто-то задумал убивать одновременно внутри и вне VRMMO, правда?

Кирито на секунду закусил губу, затем кивнул и ответил:

— Тоже верно… Мой наниматель — вроде госслужащего, так что мы можем обратиться к нему за помощью… Но я же не могу прямо тут взять и спросить твоё имя и адрес…

Мечник вдруг нерешительно отвёл глаза. Разумеется, он прекрасно знал, что невежливо расспрашивать кого-то в VRMMO о его реальной личности. Однако Синон, задумавшись лишь на мгновение, кивнула.

— Ладно. Тогда я сама тебе скажу.

— Э-э… но… но…

— Просто у меня такое чувство, что нечего останавливаться на полдороге. Я ведь… уже рассказала кое-кому о своём прошлом, первый раз в жизни…

Услышав шёпот Синон, Кирито немного удивлённо замер, но тут же кивнул в ответ.

— Верно… Если подумать, я ведь тоже…

Синон почувствовала, что если она ещё хоть немного промедлит, то её застенчивость возьмёт верх и она в конце концов скажет: «Всё-таки лучше не надо…»

Поэтому девушка решительно вскинула «Гекату» на плечо и шагнула вперёд. Приблизила губы к самому уху Кирито и произнесла совсем тихо, чтобы никто больше не мог расслышать:

— Меня зовут Сино Асада. Мой адрес: Токио, Бункё, четвёртый квартал Юсимы…

Когда она закончила говорить, назвав дом и номер комнаты, Кирито с лёгким удивлением в голосе прошептал в ответ:

— Юсима?! Вот это да… Я нырнул из Отяномидзу в Тиёде.

— Э… Что?! Это же совсем близко!

Слова Кирито настолько поразили Синон, что она едва не сорвалась на крик. Отяномидзу от дома Синон отделяли лишь улицы Касуга и Курамаэбаси. Распахнутые глаза Кирито прищурились, он промычал что-то невнятное, затем сказал:

— Раз так, мне, наверно, быстрей будет сразу, как разлогинюсь, приехать к тебе…

— Э-э… ты…

Синон хотела спросить: «Ты хочешь прийти ко мне?» — но в последнее мгновение замолчала. Несколько раз сухо кашлянув, она сказала другое:

— Не… нет, не нужно. Там рядом живёт один мой надёжный друг.

Шпигель, он же Кёдзи Синкава — человек, пригласивший Синон в этот мир, — был младшим сыном врача, владельца больницы. Он жил по соседству, в четвёртом квартале Хонго. Наверняка он прибежит сразу, как только она ему позвонит. Кстати говоря, он должен был видеть всю трансляцию турнира, так что ей ещё предстоит придумать для себя оправдание, почему несколько раз она оказалась чересчур близко к Кирито.

— И он сын доктора, так что сможет мне помочь, если что, — добавила она, чтобы скрыть смущение. Кирито с серьёзным лицом ответил:

— Эй, это не шутки. Но ладно, если так, то нормально… В общем, как только я разлогинюсь, тут же свяжусь со своим нанимателем, чтобы он всё объяснил полиции. Они пришлют машину максимум через пятнадцать… даже через десять минут.

— Ясно. Было бы здорово, если бы удалось поймать сообщника…

— Ага…

Синон чуть сердито посмотрела на кивающего Кирито, имеющего по-прежнему встревоженный вид.

— Кстати, я что, одна здесь делюсь персональной информацией?

— Ой, прости. Меня зовут Кадзуто Киригая. Я нырнул из Отяномидзу, но вообще-то я живу в Кавагоэ.

Обдумав слова, которые в некотором замешательстве протараторил мечник, Синон хихикнула, несмотря на серьёзность ситуации:

— Кадзуто Киригая. Вот почему твой ник «Кирито»? Да уж, простенький способ придумать имя.

— Кто… кто бы говорил!

Они разом слегка улыбнулись. Кирито вновь кинул взгляд на висящую над головой камеру и сменил тон.

— Чтобы разлогиниться, мы должны как-то завершить турнир… Ну так что, Синон? Хочешь устроить дуэль вроде вчерашней?

Услышав этот вопрос, Синон вдруг поняла, что начисто забыла о матче-реванше с Кирито, на котором сама же так настаивала. Не отводя глаз от красивого лица мечника, она на миг задумалась, потом пробормотала:

— Сила — не результат… Она в самом процессе движения к нему…

— А? Что ты имеешь в виду?

— Не, ничего. Слушай, ты же весь изранен? Если я у тебя выиграю, гордиться будет совершенно нечем. Давай отложим это до следующей «Золотой пули».

Кирито удивлённо поднял брови и тут же широко, но неловко улыбнулся.

— Ты хочешь сказать, что мне нельзя вернуться обратно в мою старую игру до четвёртого турнира?

— Ты можешь конвертироваться обратно, а потом снова сюда, но не думай, что это тебе поможет в следующий раз меня победить… Ладно, пора закончить третий турнир.

— Но как? Это же «все против всех», значит, победитель определится, когда у одного из нас кончатся хит-пойнты, верно?

— Такое редко случается, но я слышала, что первую «Пулю» в Америке выиграли сразу двое. Потому что человек, который должен был победить, утратил бдительность и попался на грязный приёмчик под названием «дарёная граната».

— Дарёная граната? Это что?

— Игрок, который понял, что проиграет, перед самой смертью бросает гранату и забирает противника с собой. Кстати, на, это тебе…

Синон достала из поясной сумки круглый чёрный предмет и вложила в машинально протянутую руку Кирито. Покрутила таймер, выступающий сверху, как чашечка на клубнике, и выставила его где-то на пять секунд.

Это была плазменная граната Ямикадзэ. Как только Синон увидела, что Кирито одолел Дес Гана, она сразу побежала к телу Ямикадзэ, лежащему западнее скалы, и забрала её. Уже тогда Синон решила закончить турнир именно таким образом.

Когда до Кирито дошло наконец, что у него в руке, он распахнул глаза и машинально попытался отбросить гранату в сторону. Чтобы не дать ему этого сделать, Синон обвила Кирито руками и крепко прижала к себе. Через мгновение между двумя аватарами возникла ослепительная вспышка и растворила неловкую усмешку Кирито и улыбку Синон в чистой белизне.

Время турнира: 2 часа 4 минуты 37 секунд.

Финальный раунд третьего турнира «Золотая пуля» завершён.

Результат: победу разделили игроки «Синон» и «Кирито».