Sword Art Online. Том 7. Розарий матери

Глава 1

Дремучий лес, раскинувшийся на Двадцать втором уровне Нового Айнкрада, весь покрылся белым снегом. В отличие от реального Токио, где из-за глобального потепления даже в начале января температура не опускалась ниже нуля.

Зато разработчики порадовали игроков, так что в королевстве фей под названием Альвхейм царила настоящая зима, морозы стояли суровые. К северу от Древа Мира, обозначавшего центр континента, температура опускалась ниже минус десяти, а то и минус двадцати, что отбивало охоту летать без хорошей экипировки, защищающей от холода, или без баффов[1] на морозоустойчивость. Поскольку в настоящее время Айнкрад пролетал над территорией гномов, живших севернее всех прочих рас, даже днём уровни застывали настолько, что в воздухе кружила ледяная пыль.

Впрочем, мороз, от которого все реки промерзали насквозь, не проникал внутрь комнаты, защищённой толстыми бревенчатыми стенами и жаром камина.

Восемь месяцев назад, в мае 2025 года, ALfheim Online получила крупнейшее за свою историю обновление, добавившее новую карту «Парящая крепость Айнкрад».

Поскольку ALO с самого начала работала на копии движка Sword Art Online, превратившейся в смертельную игру, на её сервере осталась точная копия данных Айнкрада, мира SAO. Когда новые владельцы выкупили все права на ALO вместе с программным обеспечением и железом у «Ректо Прогресс», предыдущих администраторов игры, они пошли на смелый шаг и не стали стирать Айнкрад и данные игроков SAO, вместо этого объединив их с ALO.

Разумеется, они предвидели: когда вскроется правда о преступных экспериментах над людьми, которые проводили в «Ректо Прогресс», игроков станет существенно меньше, поэтому и придумали удержать их при помощи мощного обновления. Но не только. Эгиль, имевший связи с новой компанией-администратором, рассказал Асуне, что все инвесторы, основавшие фирму, были ветеранами двумерных ММО. Они никак не могли стереть проработанный до мельчайших деталей мир Айнкрада.

Когда благодаря стечению всех этих обстоятельств Айнкрад возродился, Асуна вошла в игру в качестве фехтовальщицы-лекаря из расы ундин.

А всё для того, чтобы наконец сбылась её тайная мечта: бревенчатый домик посреди хвойного леса. Осталось только скопить или заработать всеми правдами и неправдами необходимую сумму в коллах — точнее, в юрудо — и быстрее всех достичь Двадцать второго уровня. Домик дожидался её именно там, с тех пор как она провела в нём две самые сладостные, безумные и быстротечные недели ещё во времена другого Айнкрада.

В мае прошлого года обновление открыло доступ лишь до Десятого уровня. В сентябре — уже до Двадцатого. И наконец в сочельник, 24 декабря, отворились двери на Двадцать первый уровень. Асуна объединилась в отряд с Кирито, Кляйном, Эгилем, Лизбет, Силикой и Лифой. Когда прозвучали фанфары в честь открытия дверей, они уже бежали по лестнице, ведущей к следующему уровню.

На покрытом лесом и оттого малолюдном Двадцать втором уровне продавались разные дома, в том числе и в поселении, считавшемся главным городом уровня, так что они не ожидали, что будут соперничать с кем-либо. Тем не менее со всей прыти они пронеслись сквозь Двадцать первый уровень и объединились с другими передовыми группами, чтобы бросить вызов боссу лабиринта. Асуна, хоть и потратила половину своих очков характеристик на лекарские навыки, возглавляла отряд из почти пятидесяти человек и самозабвенно размахивала своей рапирой. Позднее Кляйн оценил её рвение как «ещё более впечатляющее, чем когда она была сублидером “Рыцарей крови”».

Нанеся решающий удар боссу Двадцать первого уровня собственными руками и оттолкнувшись, точно от трамплина, от его останков, Асуна подпрыгнула и промчалась до самого края Двадцать второго, где стоял бревенчатый домик, нажала на кнопку «ОК» в меню покупки, после чего без сил опустилась на корточки и расплакалась. Тем же вечером, когда друзья разошлись по домам после вечеринки, она чокнулась бокалом с Кирито и своей «дочерью» Юи, вновь обратившейся девочкой, и снова разрыдалась, но уже втайне от остальных друзей.

Да она и не смогла бы найти подходящих слов, чтобы объяснить, зачем ей так нужен этот домик. Не смогла бы рассказать, что именно здесь она после множества совместных тягот и мучений, пусть и виртуальных, вышла замуж за человека, которого полюбила по-настоящему; что здесь же провела такие короткие, но счастливые дни. Но и это ещё не всё.

Наверное, именно здесь Асуна, в реальности постоянно ощущавшая свою неприкаянность, обрела настоящий дом. Своё маленькое тёплое гнёздышко, где пара пташек могла сложить крылья, прижаться друг к дружке и уснуть. Место, куда могла вернуться её душа.

Впрочем, обретённый такими силами домик стал центром притяжения для её друзей, и не проходило ни дня, чтобы кто-нибудь из них не наведывался сюда в гости. Как рассказывали, домик Асуны, тщательно ею обставленный, получился таким уютным, что сюда стоило лететь даже с поверхности Альвхейма. И не только друзья по SAO, но и новообретённые знакомые из ALO очень полюбили её угощения. Как-то раз обед прошёл довольно напряжённо: совершенно случайно к ней в одно время залетели генерал Юджин и Владычица Сакуя, предводительница сильфов.

Вот и сегодня, 6 января 2026 года, в комнате за столом из пня, прораставшего когда-то из пола дерева, оказались старые знакомые.

По правую руку от Асуны сидела приручительница Силика с характерными для кат ши треугольными ушками. Она пристально разглядывала отображавшиеся на виртуальном окне уравнения из домашней работы на зимние каникулы и жалобно стонала. По левую руку сидела мечница-маг Лифа — сильфида со светло-зелёными волосами, забранными в длинный хвост. Она тоже хмурилась, глядя на текст по английскому.

Напротив Асуны — Лизбет, кузнец из расы лепреконов, с бокалом малинового ликёра. Она, нахально скрестив ноги, увлечённо читала купленный внутри игры роман.

В реальном мире было всего около четырёх вечера, но, поскольку суточные циклы Альвхейма не совпадали с реальными, здесь за окном уже успело окончательно стемнеть, и только бесконечно падающий снег поблёскивал в свете лампы. И без тихих завываний ветра было понятно, что снаружи трещит жуткий мороз, зато в глубине комнаты потрескивал дровами камин, а рагу в котелке испускало клубы пара, окутывая собравшуюся компанию теплом и ароматом.

Руки Асуны, как и её подруг, лежали на виртуальной клавиатуре. Глаза бегали по окнам браузера, висевшим вокруг. Домашнее задание хочешь не хочешь, а выполнять приходилось.

Мать Асуны не слишком поощряла то, что дочь занималась в виртуальных мирах даже тем, что могла делать в реальном, но кое-что, например многочасовой набор текста, куда эффективнее выполнять именно здесь. В виртуальном мире не уставали глаза и запястья, а вокруг удобно умещалось столько окон с необходимыми материалами, сколько она никак не расставила бы на мониторе домашнего компьютера.

Как-то раз Асуна попробовала объяснить всё это матери и уговорила протестировать специальное приложение для набора текста в Полном погружении, однако уже через несколько минут та отключилась со словами: «Голова идёт кругом» — и впредь в сторону виртуального мира даже не смотрела.

Действительно, Полное погружение могло вызывать морскую болезнь, но Асуна прожила в виртуальном мире два года и уже забыла это ощущение. Её пальцы мелькали, не допуская ошибок, а доклад в текстовом редакторе приближался к завершению. И тут что-то легло ей на правое плечо.

Голова Силики. Торчащие треугольные ушки мелко дёргались в такт мерному посапыванию. Асуна улыбнулась и чуть пощекотала кошачье ухо пальцем.

— Эй, Силика. Тебе же хуже будет, если сейчас заснёшь, а ночью опять не сможешь.

— Умнь… мня…

— От зимних каникул только три дня осталось. Нужно делать домашку, — под конец фразы Асуна потянула её за ухо.

Силика вздрогнула и отпрянула. Несколько раз моргнула с потерянным видом, замотала головой и посмотрела на Асуну.

— У… у-у… я так хочу спать, — пробормотала Силика и широко зевнула, демонстрируя белые клыки во рту.

Всех кат ши, которых Асуна знала, клонило в сон у неё в гостях. Она даже задумывалась, не в расе ли дело.

— У тебя ведь уже почти страница кончилась, — произнесла Асуна, заглядывая в виртуальное окно перед Силикой. — Давай ты постараешься и добьёшь её?

— Д-дя-а…

— В комнате не слишком тепло? Может, похолоднее сделать?

— Нет, — слева раздался таивший усмешку голос Лифы. — Дело не в этом, а вот в нём.

— В нём? — Асуна перевела взгляд на Лифу.

Та качнула головой и показала на камин у восточной стены.

— A-а, понятно. — Асуна кивнула, едва посмотрев в ту сторону.

Перед ярко-красным пламенем очага стояло кресло-качалка из отполированного дерева, в котором спал, не замечая ничего вокруг, юноша. Смуглый спригган с короткими тёмными волосами, торчащими во все стороны, и тонкими, резкими чертами лица. Это был Кирито.

На животе у него, свернувшись калачиком и уткнувшись в свой мягкий хвост, притулилась дракончик-девочка Пина с голубым оперением. Ещё со времён SAO она служила Силике, выбравшей класс приручительниц.

А на спине Пины, точно в пуховой постели, спала совсем крохотная фея. Эта девочка в розовом платьице с прямыми блестящими чёрными волосами не только приписанная к Кирито пикси-проводник, но и «дочь» Кирито и Асуны, рождённый на старом сервере SAO искусственный интеллект по имени Юи.

Кирито, Пина и Юи спали друг на друге в кресле-качалке и испускали просто-таки чудодейственно гипнотизирующие флюиды. Понаблюдав за ними лишь несколько секунд, Асуна ощутила, что и её клонит в сон.

Кирито вообще спал много. Приходя в этот дом, он норовил рухнуть в своё любимое кресло-качалку и заснуть, как только Асуна хоть на секунду отводила от него взгляд, будто навёрстывал упущенный в SAO сон. Тогда Кирито круглые сутки работал над прохождением игры и почти не спал. Асуна не знала никакого более действенного снотворного, чем вид спящего в кресле-качалке Кирито.

Когда во время жизни в Айнкраде он засыпал в шезлонге на втором этаже магазина Эгиля или на веранде лесного домика, Асуна практически каждый раз забиралась к нему и делила с ним тёплую дрёму. Так что она прекрасно понимала, отчего Силику и Лифу одолел такой сон.

Удивительно, но Пина, которая должна была управляться простыми алгоритмами, едва завидев спящего Кирито, тотчас слетала с плеча своей хозяйки и сворачивалась калачиком у него на животе.

Асуна даже начала задумываться, не испускает ли спящий Кирито особые флюиды сонливости. И ведь действительно, она только что так живенько набирала доклад, а теперь вдруг всё тело…

— Асуна, да ты сама спишь! О, и Лиз тоже!

Силика потрясла Асуну за плечи, и та быстро подняла голову.

Одновременно с ней дёрнулась, вскочила, проморгалась и смущённо улыбнулась Лизбет. Покачав характерными для лепреконов светло-розовыми волосами, блестящими, подобно металлу, она извиняющимся тоном пробормотала:

— И почему меня так клонит в сон, когда я это вижу? Может, это фирменная сприггановская магия иллюзий?

— Хе-хе, это вряд ли. Я налью чаю, чтобы мы взбодрились. Ну, почти налью.

Асуна поднялась и достала из шкафа за спиной четыре волшебные чашки, недавно полученные за квест. По первому щелчку в них появлялся чай со случайным ароматом, выбиравшимся из девяноста девяти вариантов.

Асуна расставила на столе чашки и фруктовый пирог, и все четверо, включая победившую сон Силику, сразу же отпили горячего напитка, у каждой с разным вкусом.

— Кстати!

Именно тогда Лизбет кое-что вспомнила.

— Асуна, ты уже слышала о Дзэккэне?

— М-м?

— Слухи о нём начали появляться как раз около Нового года, то есть с неделю назад, — проговорила Лизбет, затем вдруг с понимающим видом кивнула и посмотрела на Асуну. — Так вот оно что! Теперь понятно, почему ты ничего не слышала. Ты же весь Новый год в Киото проторчала.

— Ну хватит. Не заставляй ещё и тут об этом вспоминать.

Асуна поморщилась, а Лиз расхохоталась во всё горло.

— Да-а, девочкам из хороших семей тоже приходится нелегко.

— Мне в самом деле было нелегко. Я целыми днями ходила в кимоно, сидела по струнке и здоровалась со всеми подряд. Могла бы ночью тихонько погружаться, но во флигеле, где я спала, даже сейчас не ловится сеть. Я специально взяла с собой амусферу, но без толку, — Асуна протяжно выдохнула и допила чай.

В конце прошлого года родители и старший брат Асуны практически силой заставили её отправиться в Киото, где родился её отец, — в фамильный дом клана Юки. Ей объяснили, что родственники очень волновались, пока она два года «лежала в больнице», поэтому их необходимо навестить и заодно поблагодарить за оказанную помощь. Отказаться Асуна не могла.

В детстве отмечать Новый год вместе с семьёй кажется вполне естественным, и Асуна с нетерпением ждала встречи с двоюродными братьями и сёстрами, своими ровесниками. Но начиная со средней школы она страшно тяготилась этими традиционными мероприятиями.

Семья Юки владела банками в Киото без преувеличения двести с лишним лет. Их не сломили ни реформы Мэйдзи, ни хаос войны, и сейчас их сеть региональных банков раскинулась по всему Кансаю. Отец Асуны, Сёдзо Юки, успел за свою жизнь превратить «Ректо» в гиганта электронной промышленности именно благодаря щедрой спонсорской поддержке со стороны семьи. В кого из их родственников ни ткни — всюду генеральные директора и высокопоставленные чиновники.

Естественно, сама Асуна, её старший брат и все их двоюродные братья и сёстры как на подбор были круглыми отличниками в престижных школах. Пока дети смирно сидели за праздничным столом, родители вели бесконечные разговоры на тему того, чей ребёнок завоевал грамоту на чемпионате, а чей занял высокое место на пробных государственных экзаменах. Асуна среди этих разговоров чувствовала себя не в своей тарелке — эти взрослые будто выстраивали их, детей, в линеечку согласно заслугам.

В ноябре 2022 года, во втором триместре третьего и последнего класса средней школы, Асуна угодила в SAO. Кирито освободил её ровно год назад, в январе 2025-го, и теперь она впервые за последние четыре года встретилась с семьёй. Когда Асуна оказалась в просторном родовом особняке, построенном в киотской разновидности традиционного стиля сукия-дзукури, её облачили в кимоно с длинными рукавами и заставили так часто повторять слова приветствия бабушке, дедушке и всем остальным бесчисленным родственникам, что она почувствовала себя портье-NPC.

Тем не менее она была рада спустя столько времени снова увидеть двоюродных братьев и сестёр. Однако, хоть они и были счастливы её возвращению, та уловила в их взглядах нечто неприятное.

Они жалели Асуну, все до единого, сочувствовали и соболезновали ей, так рано выбывшей из многолетней гонки, начавшейся с самого их рождения. Нет, ей не померещилось это, потому что с самого раннего детства она знала, что на самом деле думают люди, и всё понимала.

Конечно, сейчас она уже стала совсем не той, какой была когда-то. Тот мир и тот парень заставили Асуну переродиться, хотела она того или нет, поэтому жалость двоюродных братьев, сестёр, дедушек и бабушек лишь скользнула по поверхности души лёгким ветерком. Она стала фехтовальщицей, мечницей, сражавшейся собственными силами. Её поддерживала вера в то, что, хоть тот мир и исчез, она-то осталась собой.

Но едва ли двоюродные братья и сёстры, считающие, что от VRMMO один только вред, могут понять её взгляды на мир. Равно как и мать, которая в течение всей поездки выглядела недовольной.

В Асуне уже не осталось той прежней уверенности, что она во что бы то ни стало должна поступить в университет и найти хорошую работу. Ей нравилась школа, в которой она училась сейчас, а потому она собиралась потратить ещё год на то, чтобы разобраться, чем она хочет заниматься на самом деле. Впрочем, окончательная цель была: уже в реальности выйти замуж за одного парня, который всего на год младше.

Пока Асуна раздумывала об этом, ей удавалось терпеть бесконечные расспросы любопытных улыбчивых родственников, но окончательно её подкосил вечер перед долгожданным возвращением в Токио, во время которого она осталась в комнате в глубине главного здания наедине с троюродным братом, уже студентом.

Этот парень, вроде бы сын члена совета директоров одного из семейных банков, без конца рассказывал, на кого учится; уже решил, где будет работать, какой пост займёт в банке, как будет продвигаться по карьерной лестнице и тому подобное. Асуне в ответ оставалось без конца улыбаться и делать вид, будто она восхищается его успехами, но ей никак не давало покоя то, что взрослые не иначе как сговорились оставить их наедине, тем самым словно намекая ей на что-то.

— Эй, Асуна. Ты меня слушаешь?

Лизбет протянула под столом ногу и потыкала Асуну носком. Та опомнилась и вернулась из воспоминаний.

— А, п-прости. Вспомнила кое-что неприятное.

— Что-о ты там вспомнила? Тебе в Киото что, смотрины устроили?

В ответ Асуна промычала что-то невнятное.

— Чего у тебя лицо застыло? Неужели…

— Нет-нет, ничего! — она покачала головой, коснулась пальцем края опустевшей чашки, глотнула чай подозрительного фиолетового цвета и решила вернуться к другой теме:

— Ну так что, под «сильным» ты имеешь в виду, что он плееркиллер?

— He-а, скорее специалист по честному PvP. Знаешь достопримечательность Двадцать четвёртого уровня, островок со здоровенным деревом к северу от главного города? Дзэккэн появляется у его корней каждый день в три пополудни и сражается в дуэлях со всеми желающими.

— О-о-о. В турнирах участвует?

— Не, никто его раньше не видел. Однако очков навыков у него довольно много, — возможно, сконвертировался из какой-то другой игры. Началось всё с того, что он на форуме «ММО завтра» создал тему «Ищу соперников». Человек тридцать пришло проучить выскочку, только-только начавшего играть в ALO.

— Но он их всех проучил?

— Всех, причём с лёгкостью. Говорят, никому не удалось опустить его хит-пойнты больше чем на треть, так что он действительно крут.

— Как-то не верится, — вмешалась Силика, жуя фруктовый пирог. — У меня ушло где-то полгода, чтобы научиться толком сражаться в воздухе. А он сразу после конвертации так разлетался!

— «Конвертация» — система, позволяющая перемещать персонажей между играми, объединёнными платформой «Семя», в том числе ALO. Общая сила персонажа переносится вместе с ним, но с собой нельзя взять ни денег, ни вещей. Кроме того, конечно же, сбрасывается большая часть умений самого игрока, и интуиция в их числе.

— Ты сражалась с ним, Силика? — поинтересовалась Асуна.

Силика вытаращила глаза и замотала головой.

— Что ты?! Достаточно было просто посмотреть на дуэли, чтобы убедиться, что победа мне не светит. Правда, и Лиз, и Лифа попробовали сойтись с ним. Они у нас такие агрессивные.

— Помолчи, а?

— Попробовать нужно всё.

Лизбет и Лифа надулись. Асуна слушала их с улыбкой, но в глубине души немного удивилась. Лизбет ещё ладно, представители её расы плохо годились в бойцы, к тому же большую часть очков навыков она тратила на кузнечное дело. Но вот одолеть Лифу, лучше всех прочих сильфид умевшую сражаться в воздухе, мог далеко не каждый. А уж чтобы у кого-то сразу после конвертации получилось победить её — дело вообще неслыханное.

— Видимо, он в самом деле силён. Хм-м, мне даже слегка интересно стало.

— Хе-хе, я знала, что ты так скажешь, Асуна. Среди призёров ежемесячного чемпионата непобеждёнными остались разве что всякие владыки и генералы вроде Сакуи и Юджина, но в их положении тяжеловато участвовать в уличных поединках.

— Но если он доказал, что настолько силён, разве остались ещё те, кто хочет бросить ему вызов? Уличные дуэли, в отличие от чемпионатов, довольно серьёзно карают за смерть потерей очков опыта.

— Вот и нет. Всех подстёгивает награда, которую он выставляет, — вновь вмешалась Силика.

— О? Он ставит на кон какую-то страшно редкую вещь?

— Нет, не вещь. Как ни удивительно, он поставил оригинальный навык мечника. Очень сильный, практически смертоносный.

Асуна едва удержалась, чтобы, как Кирито, не пожать плечами и не присвистнуть.

— ОНМ, значит? Какого типа? Сколько ударов?

— Эм-м, насколько я видела, универсальный для одноручного меча. Но самое поразительное — ударов одиннадцать.

— Одиннадцать!

В этот раз Асуна всё же не удержалась и присвистнула.

Самой характерной из систем ныне не существующего Sword Art Online были навыки мечника. Именно они превратили игру в тот самый SAO.

Среди техник, определённых для каждого из типов оружия, встречались самые разные приёмы — как одиночные, но смертоносные выпады, так и шквальные бури непрерывных атак. От обычных атак оружием их отличало то, что, как только игрок начинал выполнять первое движение навыка, система до самого его окончания помогала управлять аватаром на самой высокой скорости. В качестве побочного эффекта атаки также сопровождались красочными световыми и звуковыми эффектами, благодаря которым применивший технику мог вкусить наслаждение от превращения в супервоина.

В рамках масштабного обновления, развёрнутого вокруг добавления Айнкрада, новая администрация ALO приняла смелое решение добавить в игру систему навыков мечника практически в первозданном виде.

Другими словами, в боевой системе ALO произошла революция, в корне её изменившая. Разумеется, среди ветеранов игры прокатилась крупная волна возмущения, но почти все скептики, единожды опробовав навыки мечника в деле, больше от этого удовольствия не отказывались.

До сих пор яркими спецэффектами в ALO обладали только заклинания, к тому же ничто не могло поспорить с магией, когда дело касалось радиуса поражения и точности. Из-за этого специализироваться на одних только физических атаках было весьма непросто, так что навыки мечника, можно сказать, сбалансировали игру. Даже сейчас, спустя полгода после обновления, новый боевой стиль, сочетающий полёты с навыками мечника, ежедневно фигурировал в сообщениях фанатских сообществ и вызывал оживлённые обсуждения.

Но несмотря на возвращение навыков мечника, бесстрашные администраторы не ограничились тем, что переняли наследие своих предшественников. Они разработали и внедрили новую систему «оригинальных навыков мечника». Эти навыки, как следует из названия, создаются самими игроками. Движения, составляющие эти приёмы, не определены в системе заранее, а составляются игроком лично, после чего регистрируются в качестве навыка мечника. Сразу после появления этой системы многие игроки, мечтая заполучить уникальный коронный удар поярче да покруче, вышли в поля и на улицы городов с зажатым в руках оружием… И дружно потерпели фиаско.

Процесс регистрации оригинальных навыков мечника, или ОНМ, чрезвычайно прост.

Первым делом нужно открыть меню, затем перейти на вкладку ОНМ, войти в режим записи навыка и нажать кнопку начала записи. Затем можно махать оружием, как захочется. После окончания техники нужно нажать кнопку конца записи. Больше ничего.

Однако, чтобы система одобрила и признала навыком мечника придуманный игроком коронный удар, необходимо выполнить крайне суровое условие.

Практически все вариации отдельных колющих и рубящих ударов уже зарегистрированы в системе в качестве навыков. Следовательно, если игрок хотел создать ОНМ, ему неизбежно приходилось составлять комбинацию из нескольких атак. Однако в ходе этой комбинации он не должен был допустить ни единого огреха в положении центра тяжести, траектории и так далее. Кроме того, комбинацию нужно было провести со скоростью, близкой к скорости настоящих навыков мечника.

Другими словами, перед игроками ставилось суровое, практически противоречащее самому себе условие: провести без системной поддержки комбинацию на скорости, невозможной без поддержки системы.

Способ преодолеть эту преграду только один: повторять и тренироваться до потери сознания, пока вся последовательность действий не будет выполняться автоматически.

Почти никто из игроков не вытерпел монотонных тренировок, так что все быстро расстались с мечтой о коронном ударе. Тем не менее некоторые особо старательные всё же смогли разработать и зарегистрировать ОНМ, прославившись примерно как основатели школ фехтования в Средние века. Более того, среди них действительно появились те, кто создал гильдии с названиями в духе «Школа такого-то» и основал в городах собственные курсы.

Помогло им то, что к системе ОНМ примыкала система наследования навыков. Только сам игрок, успешно создавший ОНМ, мог передать инструкцию навыка другим игрокам, чтобы и те освоили её.

ОНМ демонстрировали впечатляющую эффективность не только в боях против других игроков, но и в сражениях с монстрами. Поэтому их хотели все. Разумеется, в обмен на передачу навыков стали требовать крупные суммы денег, а инструкции смертоносных техник из шести и более ударов постепенно превращались в самые дорогие предметы мира ALO.

Звание сильнейшего из известных на сегодняшний день ОНМ принадлежало «Вулканическому всполоху», составленному генералом саламандр Юджином из восьми ударов, однако тот не нуждался в деньгах и никому навык не передавал. Вообще, Асуна тоже сумела успешно зарегистрировать пятиударный ОНМ после нескольких месяцев мучений, но на этом её рвение полностью иссякло, и пока что желания браться за разработку нового приёма не возникало.

Но тут появился таинственный мастер меча по имени Дзэккэн с невообразимой комбинацией из одиннадцати ударов.

— Ну да, раз такое дело, я понимаю, почему желающие бросить ему вызов идут нескончаемым потоком. Вы этот навык мечника вживую видели? — спросила Асуна, и остальные три девушки покачали головами.

— Не, — ответила Лизбет. — Вроде как он продемонстрировал его в самом начале первого дня уличных дуэлей, но в бою ни разу не использовал. Наверное, лучше сказать, что пока ещё не появился человек, который бы вынудил Дзэккэна применить ОНМ.

— Даже Лифа не смогла? — поинтересовалась Асуна.

Лифа понурилась.

— Я хорошо держалась, пока наше с ним здоровье не опустилось процентов до шестидесяти, но в конце концов он одолел меня исключительно стандартными навыками.

— Ого! Кстати, забыла спросить самое важное. Какая у него раса и экипировка?

— А, имп он. Оружие — прямой одноручный меч, но тонкий, почти как твоя рапира, Асуна. Короче говоря, он быстр. У него обычные атаки по скорости как навыки мечника, но за ними даже взгляд уследить не может. Я никогда с таким не сталкивалась и была в сильном шоке.

— Напирает на скорость, значит? Если уж Лифа не могла разглядеть его движений, то и у меня шансов на победу никаких. А, — тут Асуна наконец вспомнила кое-что важное. — К слову о скорости: у нас ведь тут дрыхнет один противозаконно быстрый тип. Что насчёт Кирито? Думаю, его этот рассказ заинтересует.

В ответ Лизбет, Силика и Лифа переглянулись, а затем дружно рассмеялись.

— Ч-что такое?

Лифа повернулась к опешившей Асуне и, продолжая хихикать, ответила:

— Братик уже сразился с Дзэккэном. И проиграл ему совершенно роскошно.

— П…

Проиграл? Кирито проиграл?

Асуна на несколько секунд потеряла дар речи. Когда о Кирито говорили как о мечнике, его называли не иначе как абсолютно непобедимым бойцом. За всё время существования SAO и ALO, сколько помнит Асуна, Кирито проиграл в дуэли один на один только Хитклифу, да и то лишь потому, что лидеру «Рыцарей крови» помогала система.

На самом деле во времена SAO Асуна и сама однажды сразилась с Кирито в дуэли на пределе возможностей, о чём никогда не рассказывала ни Лизбет, ни остальным. Это произошло вскоре после их знакомства, когда Асуна была главным офицером РыКов и командовала на передовой.

В ходе обсуждения тактики рейда на полевого босса одного из уровней РыКи и прочие гильдии, ставившие во главу угла скорость прохождения игры, вступили в конфликт с Кирито и другими игроками-одиночками. Стороны так и не смогли найти точки соприкосновения и прийти к компромиссу, поэтому в конечном счёте условились достичь решения посредством дуэли представителей обоих лагерей.

К тому времени Асуна уже успела втайне проникнуться интересом к мечнику по имени Кирито, но сильным в ней было и желание загасить эти чувства. Она считала, что недопустимо ставить собственные эмоции выше великой цели прохождения игры.

Она считала, что дуэль станет отличной возможностью победить душевную слабость, которая жила внутри неё. Асуна надеялась вновь обрести хладнокровие через победу над Кирито и эффективную, по всем правилам, охоту на босса. Но не знала, какую силу на самом деле таит в себе этот не слишком крепкий на вид мечник.

Их битва вполне заслужила определения «ожесточённая». Пока Асуна скрещивала клинки со своим противником, мысли избавлялись от всех оков, что связывали её, а тело наполнялось радостью от поединка с таким достойным соперником. Дуэль достигла прежде неведомого Асуне уровня — они оба словно напрямую ощущали импульсы, которые посылал мозг противника. Бой продлился всего десять минут, но она не замечала течения времени. И проиграла.

Она машинально попыталась отреагировать на оказавшуюся обманкой, но так похожую на настоящую попытку Кирито выхватить из-за спины второй меч, которого у него не было. Из-за этого в её обороне появилась брешь, и Кирито победил. В конечном счёте эта дуэль настолько укрепила влюблённость Асуны, что погасить её стало невозможно, а непредсказуемый клинок оставил ещё один яркий след: она уверовала в Кирито как в сильнейшего мечника, и эта убеждённость ничуть не померкла до сих пор.

Именно поэтому новость о том, что Кирито проиграл Дзэккэну, потрясла Асуну до глубины души.

Асуна перевела взгляд от Лифы чуть правее, к сидевшей напротив неё Лизбет, и хриплым голосом спросила:

— Кирито бился всерьёз?

— Hy-y-y… — затянула Лизбет с озадаченным видом и сложила руки на груди. — Не особо хочется признавать, но, когда битвы переходят на такой уровень, я уже не понимаю, всерьёз он сражается или же нет. Правда, Кирито сражался не двумя клинками, так что в этом смысле он бился не в полную силу. И вообще, ты знаешь…

Лизбет прервалась и посмотрела на спящего Кирито рубиновыми глазами, в которых отражалось подрагивающее пламя печи. На её губах появилась мягкая улыбка.

— Я думаю, Кирито уже больше никогда не станет сражаться всерьёз внутри обычной игры. Или, если идти от обратного, Кирито становится серьёзен, только когда игра перестаёт быть игрой, когда виртуальный мир становится реальным. Поэтому пусть лучше больше не будет моментов, которые вынуждали бы его биться в полную силу. Он и без того притягивает к себе неприятности.

Асуна задержала взгляд на безмятежно спящем Кирито и ответила:

— Да. Ты права.

Лифа, в реальности младшая сестра Кирито, и Силика коротко кивнули.

— Тем не менее, насколько мне показалось, братик сражался не слабо. По крайней мере, он ничуть не поддавался. И к тому же…

— Что?

— Я не до конца уверена, но перед самым окончанием битвы, когда они замерли вплотную друг к другу со окрещёнными клинками, мне показалось, что братик словно о чём-то пошептался с Дзэккэном. А потом тотчас оба отпрыгнули в разные стороны, братик не смог увернуться от выпада противника, и на этом всё завершилось.

— И о чём же они говорили?

— Он не отвечает, сколько бы я ни спрашивала. Но, мне кажется, что-то там было.

— Ясно. Значит, наверняка и мне спрашивать не стоит, — Асуна опустила взгляд на свои руки и шёпотом добавила: — Выходит, остаётся узнать у этого вашего Дзэккэна.

Лиз вскинула брови.

— Всё-таки хочешь сразиться с ним?

— Я, правда, не думаю, что смогу одержать победу. Просто мне кажется, он пришёл в мир ALO с какой-то целью. Помимо уличных дуэлей.

— Угу, мне тоже так показалось. Но сдаётся мне, если хочешь это выяснить, тебе придётся выступить не хуже Кирито. Каким персонажем пойдёшь?

Вопрос Лизбет заставил Асуну ненадолго задуматься. Помимо ундины-рапиристки по имени Асуна, сконвертированной из старых данных игроков SAO, у неё была и сильфида Эрика, созданная на новой учётной записи. За созданием нового персонажа стояла самая простая причина: иногда ей хотелось поменять внешность.

Эрика была подвижным бойцом ближнего боя, специализировавшимся в основном на кинжалах, поэтому для дуэлей подходила больше, чем лекарь-фехтовальщица. Однако она пожала плечами и ответила прямо:

— К этому привыкла, этим и пойду. Поскольку противник полагается на скорость, это будет не состязание «у кого больше урона в секунду», а бой до первой ошибки. Вы пойдёте со мной?

Она обвела подруг взглядом, и те одновременно кивнули. Силика добавила, помахивая виднеющимся из-под стула хвостом:

— Разумеется! Мы ни за что не пропустим такой великий бой!

— Не уверена, можно ли его будет назвать великим, но ладно, решено. Значит, он появляется в три часа на островке на Двадцать четвёртом уровне? Тогда собираемся здесь в половине третьего.

Асуна хлопнула в ладоши, открыла меню и пробежалась глазами по часам реального мира.

— Ой, уже шесть? Я так опоздаю к ужину.

— Что же, тогда давайте закругляться.

Лифа сохранила работу в окне перед собой и быстренько всё закрыла. Пока остальные делали то же самое, сильфида беззвучно подкралась к креслу-качалке, потом вдруг вцепилась в спинку и что было сил закачала.

— Эй, братик, просыпайся! Домой пора!

Асуна с улыбкой глядела на происходящее, однако потом ей в голову пришла мысль, и она наклонилась к Лизбет:

— Слушай, Лиз.

— Чего?

— Ты говорила, что Дзэккэн, возможно, сконвертировался из какой-то другой игры. Но если он настолько силён, может ли быть такое, что это один из игроков SAO? — шёпотом спросила она.

Лиз приняла серьёзный вид и кивнула.

— Ага, у меня сначала тоже такие подозрения появились. Но когда Кирито сразился с ним, а мы спросили, что он думает…

— Что он ответил?

— Он сказал, что Дзэккэн в принципе не мог быть игроком в SAO. Потому что…

— Потому что — что?

— «Если бы Дзэккэн был в том мире, навык “Два клинка” достался бы не мне».