Sword Art Online. Том 7. Розарий матери

Глава 3

Двадцать четвёртый уровень Айнкрада относился к озёрно-болотному типу — вода покрывала большую его часть. Пейзажи на нём напоминали пока ещё закрытый Шестьдесят первый уровень и его столицу, озёрный город Сэлембург, в котором в своё время жила Асуна.

Главный город Двадцать четвёртого уровня, Панарезе, размещался посреди озера на искусственном острове, во все стороны от которого уходили узкие плавучие мосты к другим бесчисленным островкам.

Асуна задумчиво смотрела на далёкие оживлённые улицы Панарезе, от которого их с Кирито отделяла водная гладь. Её голова покоилась у него на плече. Они сидели, прижавшись друг к другу, на южном берегу острова к северу от города. У ног плескался прибой, за спинами шелестел зелёный лес, в лицо веял тёплый бриз.

— Кирито, а помнишь, как ты впервые пришёл ко мне домой в Сэлембург? — спросила Асуна, поднимая голову.

Кирито ответил, чуть улыбаясь:

— Не слишком горжусь этим, но у меня отменно плохая память.

— Ну во-от.

— Но тот день я помню, словно он был вчера.

— Правда?

— Конечно. Помнишь, я в тот день достал сверхредкий продукт? Ты потом рагу из него сделала. Ох и вкусное же получилось мясо! До сих пор временами вспоминаю.

— Ну хватит! Только еду и запомнил! — Асуна надулась и ткнула Кирито в грудь, но при этом всё равно улыбалась. — Правда, и я её иногда вспоминаю.

— Вот и ты туда же. Как думаешь, а в реальности то рагу приготовить можно?

— Н-ну-у-у, наверняка можно. Например, взять цыплёнка и немного поколдовать над соусом. Но знаешь, пусть оно лучше остаётся в воспоминаниях. Разве не здорово, что было такое блюдо, которое ты больше никогда не попробуешь?

— Пожалуй, да, — с сожалением кивнул Кирито.

Асуна широко улыбнулась, на что Кирито вдруг как будто бы что-то вспомнил:

— Слушай…

— Что?

— У меня тут скопилась хорошая сумма в юрудо. Давай после обновления, когда откроется путь на шестидесятые уровни, купим комнату в Сэлембурге? Ту, где ты раньше жила.

— М-м, — Асуна немного помолчала, раздумывая, но потом покачала головой. — Нет, не надо. У меня о жизни в той комнате далеко не только приятные воспоминания. Лучше пусть деньги помогут Эгилю открыть магазин в Альгедо.

— Эта обдираловка снова откроется? Если я в него и вложусь, то только под десять процентов каждые десять дней.

— Это за что ты его так?

Кирито и Асуна могли вспоминать Старый Айнкрад вечно. Асуна улыбалась, продолжала разговаривать и вдруг заметила, что на их остров слетается всё больше игроков из Панарезе. Все они пролетали над их головами и двигались в сторону крупного дерева в самом центре острова.

— О, время почти подошло. Мне пора, — произнесла Асуна, сожалея о том, что придётся расстаться с теплом тела Кирито.

— Асуна, — сказал тот, посерьёзнев. — Если будешь сражаться с Дзэккэном…

— То что?

— Э-э-э… ну, в общем, он… силён. Действительно силён.

Асуна ощутила, что Кирито чего-то не договаривает, и недоумённо наклонила голову.

— Я уже наслушалась о его силе от Лиз и остальных. Да и вообще, я никогда не надеялась справиться с Дзэккэном, ведь его даже ты не одолел. Я просто хотела посмотреть на его мастерство. А вообще, мне до сих пор не верится, что ты проиграл.

— Я же говорил: сейчас уже немало людей, которые сильнее меня. Правда, Дзэккэн среди них особенный.

— Кстати, Лифа говорила, что вы о чём-то с ним шептались по ходу дуэли. О чём же?

— A-а, ну-у, мне кое-что стало интересно.

— Что именно?

— Э-э, понимаешь…

Чуткая Асуна уловила во взгляде Кирито оттенок тревоги. От этого она запуталась ещё сильнее и заморгала. Каким бы сильным ни был этот игрок по имени Дзэккэн, сейчас их окружал уже не мир SAO. Даже если по ходу дуэли вовремя не признать поражения и растерять все хит-пойнты, кто-то может прочитать заклинание воскрешения, и проигравший возродится на том же самом месте. В качестве наказания он потеряет очки опыта, но их можно вернуть за несколько часов охоты на монстров.

Однако затем Кирито тихонько сказал то, чего Асуна не ожидала услышать:

— Я спросил: «Ты ведь целиком и полностью живёшь в этом мире?» Но вместо ответа он улыбнулся и рванул с какой-то запредельной скоростью.

— Целиком и полностью живёт в этом мире? То есть Дзэккэн — такой упёртый игрок? — наивно спросила Асуна.

— Нет, — Кирито резко замотал головой. — Говоря о мире, я имел в виду не эту конкретную VRMMO, а весь кластер «Семени». Нет, и даже не его. Скорее, мне показалось, что Дзэккэн — порождение всей системы полного погружения.

— То есть?

— Не хочется навязывать тебе лишние предубеждения. Я хочу, чтобы остальное ты прочувствовала сама.

Но едва Кирито погладил по голове озадаченную Асуну, как из-за дерева раздались звуки приземляющихся игроков. А следом — знакомый громкий голос:

— Стоит на секунду отвернуться, как вы опять за своё!

Асуна резко подняла голову, услышав приближающиеся шаги и шелест травы.

Из-за ствола появилась Лизбет в платье с передником. Она остановилась, уперев руки в боки, и смерила Асуну пристальным взглядом.

— Нижайше прошу простить за вторжение, но время уже почти подошло.

— Д-да знаю я.

Асуна приподнялась на крыльях, встала на ноги и проверила всю экипировку: короткое, до середины бёдер, платье с серебристо-голубой вышивкой, ботинки и перчатки из кожи дракона, рапира с кристаллической рукоятью на портупее.

Всё — с лучшими характеристиками среди вещей, доступных игрокам на данный момент. Если Асуна проиграет, свалить вину на разницу в экипировке не удастся.

Закончив проверкой магических украшений, она бросила взгляд на часы в нижнем правом углу. В реальном мире до трёх часов оставалось чуть меньше десяти минут.

Мельком глянув на Кирито, поднявшегося следом за ней, Асуна обвела взглядом Лизбет, стоявших позади неё Силику с Лифой и Юн, сидевшую на голове последней, и сказала:

— Ну что, идёмте!

Компания поднялась на небольшую высоту и полетела к центру безымянного острова. Как только закончились зелёные кроны, появился крупный холм, на вершине которого простиралось ветвями во все четыре стороны прекрасное дерево, похожее на уменьшенную копию Древа Мира. С одной его стороны у корней собралась в кольцо толпа игроков. Дуэли, видимо, уже начались — это было ясно по зрительским возгласам.

Асуна и её товарищи отыскали в кольце свободное место, приземлились, и в ту же самую секунду с неба с оглушительным воплем рухнул игрок. Он на чудовищной скорости ударился головой о подножие огромного дерева и поднял клубы пыли.

Какое-то время похожий на саламандра мечник лежал, раскинув руки и ноги в стороны, но наконец медленно оторвал тело от земли. Судя по качающейся голове, он всё ещё не до конца оправился после падения. Тем не менее поднял руки и громко объявил:

— Я проиграл! Сдаюсь! Ризайн![3]

В воздухе тут же раздались фанфары, возвещавшие об окончании дуэли. За ними последовали ещё более громкие аплодисменты и возбуждённые возгласы зрителей.

— Вот это да, шестьдесят седьмой подряд! Остановит его хоть кто-нибудь? — там и тут кричал кто-то, и эти возгласы могли означать как восхищение, так и негодование.

Асуна посмотрела в небо и прищурилась, пытаясь разглядеть победителя.

В пробивавшихся сквозь листву лучах солнца спускался по спирали одинокий силуэт.

Он оказался куда меньше, чем ожидала Асуна. «Абсолютным мечом» должен быть какой-нибудь крупный мускулистый парень, но эта фигура казалась хрупкой, а по мере её приближения открывалось всё больше подробностей.

Молочно-белая, как положено импам, кожа с тем характерным холодным оттенком, благодаря которому в тени она кажется сиреневой. Длинные блестящие иссиня-чёрные волосы. Нагрудник плавно очерчивает грудь. Мундир василькового цвета и в тон ему длинная, трепещущая на ветру юбка. На поясе узкие чёрные ножны.

Асуна ошеломлённо следила, как мечница по имени Дзэккэн сделала сальто и изящно приземлилась. Затем чуть приподняла юбку левой рукой, правую положила на грудь и театрально поклонилась толпе. Со всех сторон тут же раздались оглушительные голоса и свист собравшихся мужчин.

Дзэккэн выпрямилась, ослепительно улыбнулась и теперь уже совершенно беззаботно показала пальцами «викторию»[4]. Ростом она явно уступала Асуне. Маленькое личико украшали ямочки на щеках, вздёрнутый носик и большие, яркие, словно аметисты, глаза.

Асуна не могла прийти в себя от изумления. Она толкнула Лизбет в бок локтем.

— Слушай, Лиз.

— Чего?

— Дзэккэн… девушка!

— Ой, я не сказала?

— Нет! А если… — Асуна рефлекторно покосилась на Кирито, — Кирито проиграл потому, что…

— Н-нет-нет, — побледнел тот и замотал головой. — Хоть Дзэккэн и оказался девушкой, я не давал ей никаких поблажек и был крайне серьёзен. Честно! По крайней мере во второй половине боя — точно.

— Во-от уж не знаю, — Асуна надменно отвернулась.

Пока они разговаривали, улыбавшийся, несмотря на поражение, саламандр наконец-то поднялся на ноги, пожал Дзэккэн руку и вернулся в кольцо зрителей. А девушка с красной лентой в чёрных волосах применила к себе исцеляющее заклинание начального уровня и медленно обвела взглядом толпу.

— Э-э, есть следующий боец? — спросила Дзэккэн высоким и жизнерадостным голосом. Прожжённые вояки так не разговаривали.

В ALO нельзя выбирать не свой пол, так что этот игрок и в реальности был девушкой, однако аватары создавались случайно и не отражали настоящие возраст и телосложение. Тем не менее в то, что внешность аватара соответствует настоящему возрасту, хотелось поверить сразу — уж больно естественно Дзэккэн говорила и вела себя.

— Давай ты!

— Не хочу, я ж сразу сдохну!

Вокруг Дзэккэн начались разговоры, но никто не стремился вызваться и сделать шаг. Лизбет толкнула Асуну локтем в бок:

— Ну же, иди.

— Ай… Погоди, мне нужно собраться с духом.

— Соберёшься, как только обменяешься с ней парой ударов. Иди, говорю!

— А!

Лизбет толкнула Асуну в спину, и та шагнула вперёд, чуть не упав, но в последний момент расправила крылья и помогла себе удержаться. Потом подняла голову и посмотрела на Дзэккэн.

— Сразимся, подруга?

— Э, ну давай, что ли, — тихо ответила Асуна улыбающейся Дзэккэн.

Когда Асуна представляла вместо неё крупного грозного игрока, то перед боем собиралась посостязаться с ним ещё и в красочных выражениях, но сейчас даже не представляла, как себя вести.

Зато вокруг сразу же раздались громкие возгласы. Пару раз Асуну окликнули по имени — многие игроки узнали её, регулярно стоявшую на пьедестале почёта ежемесячных турниров.

— Окей!

Дзэккэн щёлкнула пальцами и, не опуская руки, поманила Асуну за собой. Глубоко вдохнув, та решилась и вышла в самый центр живого кольца.

— Э-э, можно пользоваться чем угодно? — первым делом уточнила она, когда голоса вокруг стихли.

— Конечно. И магией, и предметами сколько захочешь. Но я сражаюсь только этим, — тут же ответила девушка и легонько постучала по рукояти меча.

Её почти беззаботная самоуверенность наконец-то пробудила боевой дух Асуны. «После твоих слов я уже не смогу стоять вдалеке и подло держать тебя на расстоянии заклинаниями. Именно честного боя двух мечников я и хочу», — прошептала Асуна, положила руку на рукоять рапиры, и тогда Дзэккэн громко и как будто беззаботно спросила:

— Ах да. Тебе, подруга, где нравится сражаться: на земле или в воздухе?

Асуна полагала, что битва, конечно же, будет воздушной, но вопрос застал её врасплох. Начавшая было извлекать меч рука замерла.

— Ты предлагаешь мне выбор?

Дзэккэн с улыбкой кивнула. Асуна подумала, что и это часть тактики, но не смогла разглядеть в улыбке девушки-импа ни толики коварства. Другими словами, она собиралась выиграть, где бы ни проходил бой.

«Раз так, то и я не буду стесняться и выберу, что хочу», — подумала Асуна и ответила:

— Тогда на земле.

— Окей. Прыгать можно, но крылья не использовать! — сразу же ответила Дзэккэн и сложила расправленные за спиной необычные, как у летучей мыши, крылья.

Те быстро выцвели и практически пропали с глаз. Асуна тоже на пару секунд изо всех сил свела лопатки — эта команда и означала «убрать крылья». Из-за спины послышался лёгкий звон, и крылья исчезли.

Ещё в первый день после превращения в полноправного игрока ALO Асуна в совершенстве освоила «Свободный полёт» без использования джойстика. Сейчас она могла тягаться в воздушных битвах даже с ветеранами, начавшими играть до добавления Айнкрада. И всё же не так-то просто избавиться от рефлексов, пропитавших тело за два года битв в SAO.

Откровенно говоря, возможность сразиться на земле была Асуне на руку. Она потопталась на месте, чтобы всем телом почувствовать твердь под ногами. Следом она проверила цветовой курсор игрока по имени Дзэккэн.

Курсором называли небольшое прямоугольное окошко, автоматически появлявшееся рядом с целью, на которой сфокусирован взгляд игрока. Оно показывало имя, хит-пойнты, ману и иконки баффов и дебаффов. Цвет фона пояснял, в каких отношениях игрок состоит с целью: своя раса, нейтральная раса, враждебная раса, друг, согильдиец, член группы. Каждому варианту соответствовал свой цвет, поэтому окошко и назвали цветовым курсором.

Впрочем, Асуна видела девушку впервые, так что над шкалой хит-пойнтов вместо имени отобразилась пустота. Зато слева сияла иконка «Эмблема гильдии». Как понятно из названия, иконка означала, что игрок состоит в гильдии. Внешний вид эмблемы может быть любым.

У Дзэккэн она выглядела как розовое сердечко с парой белых крыльев. К слову, сама Асуна в гильдии не состояла, так что на её курсоре никакой иконки не было. В разговорах с друзьями несколько раз всплывало предложение основать свою гильдию, но как-то так вышло, что дело не сдвинулось с места.

Взгляд прекрасных аметистовых глаз девушки чуть сместился, — видимо, она просматривала курсор соперницы, но потом снова посмотрела на Асуну, улыбнулась, взмахнула правой рукой и уверенными движениями пощёлкала по открывшемуся окошку. Перед Асуной с вдохновляющим звуком появилось окно вызова на дуэль. Самая первая строчка сообщала по-английски:

«Yuuki is challenging you»[5].

Судя по всему, девушку звали Юки. Такое обаятельное и одновременно величественное имя отлично подходило ей.

Ниже предлагались три варианта, такие же, как в SAO: «До первого удара», «До половины здоровья» и «До полной потери здоровья». В Старом Айнкраде почти все дуэли проводились только до первого удара. Естественно, что до полной потери никто не сражался, но и в режиме «До половины здоровья» решающий удар мог оказаться критическим и опустить здоровье противника до опасных значений.

Для дуэли был выбран третий вариант — «До полной потери здоровья».

«Времена изменились», — подумала Асуна краем сознания, нажимая кнопку «ОК». На курсоре возле девушки проступило имя «Yuuki». На курсоре, который видел противник, в ту же секунду должно было появиться «Asuna».

Окно вызова автоматически пропало, вместо него начался десятисекундный обратный отсчёт. Асуна и девушка, известная как Дзэккэн и как Юки, одновременно взялись правыми руками за свисавшие с левых боков мечи и резко выхватили их. Два звонких звука наложились друг на друга.

Дзэккэн владела прямым одноручным мечом с тонким обоюдоострым лезвием, чёрным и блестящим, точно обсидиановым. Сила такого клинка должна быть сравнима с силой рапиры Асуны. Другими словами, меч не должен был обладать дополнительными способностями на манер редкого легендарного оружия.

Юки встала в стойку готовности — меч остриём вверх. Асуна в ответ направила рапиру почти параллельно земле. Возгласы зрителей затихали, словно прибой.

Асуна глубоко вдохнула и медленно выдохнула — ровно когда обратный отсчёт достиг нуля.

И что было сил оттолкнулась от земли одновременно с тем, как перед глазами мелькнули буквы «DUEL». Стремительно преодолевая семиметровое расстояние, она отвела правую половину туловища назад.

— Ш-ши! — на выдохе воскликнула она и стрелой выбросила правую руку вперёд.

На пределе возможностей она кружилась и наносила колющие удары: первый — в самый центр тела Дзэккэн, второй — чуть левее, а после небольшой задержки и третий — правее. Она наносила обычные удары, не прибегая к навыкам мечника, так что выпады получились не слишком скоростными, но довольно точными. Если уклониться от первых двух вправо, избежать третьего станет практически невозможно.

Всё проходило, как и было задумано: Юки наклонилась вправо и увернулась от двух первых выпадов, но стоило ей остановиться, как третий укол устремился точно к ней.

За миг до того, как остриё коснулось бы нагрудника, правая рука Юки сдвинулась так быстро, что расплылась в воздухе. В то же мгновение рапира Асуны немного сместилась в сторону, испустив несколько искр. Уже после того, как остриё рапиры улетело дальше, лишь слегка оцарапав нагрудник, Асуна осознала, что Дзэккэн выверенным движением своего клинка парировала сверхскоростной колющий выпад.

Асуна загривком почуяла, что вот-вот последует контратака, но если отвести клинок, то можно замереть на месте. Так что она не стала сопротивляться инерции и приказала телу как можно скорее повернуться влево.

В то же самое мгновение она увидела чёрный клинок, стремительно приближавшийся снизу к её шее.

От такой скорости меча по телу Асуны пронеслась волна колючих мурашек. Она задержала дыхание и выкрутила тело с такой силой, что едва не ввинтила правый носок в землю.

Под ногами густо росла невысокая трава, которой разработчик присвоил немного меньше силы трения, чем каменной кладке и голой земле. Этот параметр и подвёл Асуну: правая нога скользнула, и тело резко сместилось. Но это её и спасло. Остриё меча Дзэккэн лишь слегка царапнуло грудь Асуны. Ударная волна пронеслась у левого уха. Если бы игра обрабатывала такие удары, волосы Асуны стали бы вдвое короче. Краем глаза она заметила, как ушедшая в пустоту энергия удара рассеялась, сотрясая воздух.

Ботинки вновь сцепились с землёй, и она с силой прыгнула вправо. Затем ещё раз оттолкнулась левой ногой и остановилась, отдалившись на достаточное расстояние.

Присела, готовясь к следующему натиску, но Дзэккэн вернула меч в прежнюю позицию, продолжая улыбаться. Асуна попыталась успокоить бешено колотящееся сердце и улыбнуться в ответ, но не могла отойти от ужаса.

Траектория колющего удара противника — не более чем маленькая приближающаяся точка. Как правило, от неё уходят прыжками, но Дзэккэн умудрилась отвести рапиру, попав точно по клинку.

Нечеловеческая реакция девушки поразила Асуну даже сильнее, нежели скорость контратаки. Она много слышала о силе Дзэккэн, но от её очаровательной внешности несколько расслабилась. Теперь же Асуне будто ведро ледяной воды на голову вылили. Зря она подозревала Кирито, что он проиграл в поединке по ошибке или из жалости. Ведь даже ему почти никогда не удавалось так легко парировать колющие удары Асуны, когда она наносила их в полную силу.

Асуна вновь глубоко вдохнула и задержала дыхание. Действительно, соперник у неё нынче на редкость устрашающий, но она не могла бы называться мечником, если бы сдалась после первой же атаки.

Вдруг она услышала: «Да какой из меня мечник? Разве я стала им оттого, что чуток помахала полигональным мечом в какой-то там игре?» Стиснув зубы, она заставила замолчать нежданный голос. Этот мир ещё одна реальность, в которой она всегда сражается всерьёз. Должна сражаться всерьёз.

Асуна звякнула рапирой, придавая себе уверенности, и подняла её чуть выше правого плеча. На этот раз она направила остриё точно на противника.

Раз обычные выпады не работают, оставалось бить навыками мечника, невзирая на риск. Дело в том, что по правилам системы персонаж сразу после окончания навыка на какое-то время застывал на месте. Если противник увернётся от всех ударов, за ними обязательно последует смертоносная контратака. Асуне предстояло каким-то образом выбить противника из равновесия, чтобы удары непременно достигли цели. Она крепко сжала свободный кулак левой руки.

Ясно осознавая, что делает, она вновь оттолкнулась от земли. Её нервы были натянуты до предела, точно струны, по телу разливалось ощущение ускорения, которое ей почти не доводилось испытывать в мире ALO.

На этот раз Дзэккэн и сама метнулась вперёд, сверкая глазами и уже не улыбаясь. Чёрный клинок со свистом опустился справа по диагонали, но Асуна поймала его взмахом рапиры. Посыпались искры, раздался звон металла, и в то же мгновение правую руку Асуны вдруг пронзил импульс чудовищной силы.

Меч Дзэккэн отлетел обратно, но та внезапно атаковала им с другой стороны, причём так, словно клинок ничего не весил. Её атаки были столь быстрыми, что глаз не успевал их заметить, а когда замечал, то реагировать было уже слишком поздно. Асуна следила за всеми движениями Юки, чтобы заранее понять направление атаки, а после либо отбивала удар, либо уворачивалась.

Иногда клинки по случайности всё же задевали тела соперниц. Количество хит-пойнтов постепенно убывало, но ни одна из них пока не сумела нанести чистый удар.

Вдруг Асуна, по-прежнему нанося сверхскоростные удары, засомневалась. Действительно, скорость и реакция Дзэккэн-Юки были невероятны. По скорости она, возможно, превосходила даже Кирито. Но Асуна поспевала за ней, причём не только благодаря огромному опыту, накопленному во времена SAO. Её противник нападал чересчур прямо и честно. Она не прерывала и не задерживала начатые атаки и вообще ни разу не пыталась обмануть Асуну.

Асуне показалось, что, возможно, Дзэккэн до недавнего времени не сражалась против других игроков, ей не хватало хитрости, присущей PvP-игрокам. И раз так, то шанс на победу появится, стоит только сбить её с толку хотя бы на мгновение.

Просочившись сквозь комбинацию из трёх ударов — сверху-справа, сверху-слева и горизонтально влево, — Асуна решительно подскочила к Дзэккэн и оказалась почти вплотную к ней. На таком расстоянии избежать атаки невозможно.

Асуна пригнулась, направила остриё рапиры в самый центр тела соперницы и приготовилась к скоростному выпаду. Та в ответ собралась взмахнуть мечом снизу вверх. Но в этот миг Асуна резко отвела правую руку назад, а левым кулаком нанесла быстрый удар по корпусу Юки.

Этой атакой она овладела благодаря навыку «Кулачный бой». Его она освоила на специальной площадке, ради которой отправилась в далёкую столицу гномов. Без специального оружия кастетного типа удары получались слабыми, но, в отличие от заурядных атак, оглушали противника.

Отдача от звучного удара передалась кулаку, Дзэккэн удивлённо выпучила глаза. Шанс, первый и последний. Асуна запустила четырёхударную комбинацию под названием «Учетверённая боль», ни мгновения не раздумывая.

Рапира ослепительно вспыхнула красным. В тот же миг что-то в системе как будто подтолкнуло правую руку Асуны, и та молнией вспорола воздух. Асуна не сомневалась, что атака достигнет цели: противник потерял равновесие и не мог увернуться на таком расстоянии. Но когда Асуна, доверившая движение ускоряющейся руки системе, посмотрела в лицо Дзэккэн, по спине вновь пробежали мурашки. Та смотрела широко раскрытыми аметистовыми глазами, но в них не было испуга. Взгляд зрачков сходился точно на острие рапиры.

«Она видит траекторию выпада?!» — подумала Асуна, и в тот же миг правая рука Дзэккэн мелькнула в воздухе. Четырежды раздался жёсткий скрежет, подобный звуку встречи клинка и точильного круга. Точные движения отбили удары Асуны. Она не попала ни разу. Зато уловила взглядом оставшиеся в воздухе следы от меча Дзэккэн, похожие на каллиграфические росчерки тушью.

Когда соперница отвела последний удар Асуны, та на долю секунды застыла с вытянутой рукой, скованная краткой, но вгоняющей в отчаяние неподвижностью. Дзэккэн не могла упустить такую возможность. Отведённый назад чёрный клинок вспыхнул фиолетовым светом. Она контратаковала… навыком мечника!

— Я-а!!! — вскликнула Юки впервые за весь бой.

Следом в левое плечо Асуны вонзился колющий удар, такой быстрый, что, даже если бы она могла двигаться, увернуться от него было бы непросто. Молниеносная комбинация продолжилась вправо-вниз и достигла пяти уколов. Все они попали в цель и резко сократили шкалу хит-пойнтов, окрасив её в жёлтый.

Асуна не помнила таких навыков для одноручного меча, а стало быть, Дзэккэн применила ОНМ.

«Неужели она смогла сплести комбинацию из пяти столь быстрых выпадов?» — подумала ошарашенная Асуна, но в то же самое мгновение клинок соперницы, светивший по-прежнему ярко, застыл у левого плеча Юки.

«В этом навыке не пять ударов. Это ещё не конец».

В третий раз Асуна содрогнулась одновременно с тем, как снова смогла двигаться. Даже если бы Дзэккэн просто повторила те пять уколов, их могло хватить, чтобы добить Асуну. Но увернуться она не могла.

Чем пытаться тщетно бежать и подставлять ей спину, лучше рискнуть, каким бы крохотным ни был шанс. Асуна покрепче сжала рукоять рапиры правой рукой и вновь применила навык мечника — свой единственный успешный ОНМ, пятиударную «Звёздную слезу».

Ослепительно яркие фиолетовые и красные вспышки встретились в воздухе. Остриё меча Дзэккэн дорисовало крест на теле Асуны, прочертив линию из пяти уколов от правого плеча к левому боку. Но на этот раз и рапире Асуны удалось попасть по Дзэккэн. Комбинация колющих ударов пробила чёрный нагрудник и оставила на нём проколы в виде вершин пятиконечной звезды. Соперницы обменялись пятью выпадами, на мгновение воцарилась тишина. Ни одна из них ещё не проиграла.

Шкала хит-пойнтов Дзэккэн упала и окрасилась жёлтым. Здоровье Асуны оказалось в красной зоне, но ещё не иссякло до конца. Поскольку данные Асуны переместились из SAO, ей досталось даже больше хит-пойнтов, чем ветеранам ALO. Безусловно, десятиударный ОНМ Дзэккэн впечатлял тем, что практически опустошал шкалу, и всё же…

Нет… Меч её до сих пор светился фиолетовым. Навык мечника ещё не закончился. Она вновь отвела его и нацелила точно в середину груди Асуны, в самый центр креста из спецэффектов.

Одиннадцатиударный.

«Так, значит, это и есть чудо-ОНМ, который Дзэккэн поставила на кон?» — подумала глубоко восхищённая Асуна.

Приём обладал невероятной мощью, скоростью, но самое главное — красотой. «Такому навыку проиграть не жалко», — подумала Асуна и приготовилась получить последний удар.

Одиннадцатый выпад устремился к Асуне, но остановился за мгновение до того, как пронзил бы её, разметав остатки хит-пойнтов. Свет насильно прерванной системной поддержки разорвался в воздухе яркой вспышкой и таким грохотом, что трава вокруг полегла.

— Что?! — Асуна ошарашенно вытаращила глаза.

Дзэккэн опустила меч и шагнула навстречу. Похлопала Асуну по плечу левой рукой и лучезарно улыбнулась.

— Да, ты великолепна! — проговорила она бодро. — Я решила: выбираю тебя!

— Чт… о-о?.. — Асуна не понимала, как реагировать. — A-а… а как же окончание дуэли?

— Я так навоевалась, что мне хватит. Или ты хочешь до конца, подруга? — с улыбкой спросила Дзэккэн.

Асуна замотала головой. Если бы Дзэккэн не прервала последний удар, её хит-пойнты однозначно упали бы до нуля.

Соперница радостно кивнула и продолжила:

— Я столько времени искала того, на кого у меня лампочка включилась бы, и наконец нашла! Ну что, подруга, у тебя сейчас время есть?

— Ка… жется. Есть, но…

— Тогда давай со мной!

Дзэккэн со звоном вонзила клинок в ножны и бодро протянула правую руку. Асуна тоже убрала меч и робко взяла бывшую соперницу за руку. Та расправила плечи, посылая команду полупрозрачным перепончатым, как у летучей мыши, крыльям. Едва они расправились, Юки мягко оторвалась от земли.

Асуна в тот же момент открыла свои и тоже поднялась на воздух. Юки повернула к ней голову, улыбнулась и взлетела со скоростью ракеты, крепко держа её за руку.

— Эй, Асуна, ты куда?! — раздался с земли звонкий голос.

На взлёте Асуна обернулась и увидела Лизбет, сложившую правую ладонь рупором у рта и смотревшую на неё изумлённо-удручённым взглядом. Лифа, Силика и сидевшая на голове Кирито Юи тоже выглядели потрясёнными. Только сам Кирито, как обычно одетый во всё чёрное, мягко улыбался, словно предвидел такое развитие событий. От его улыбки Асуна приободрилась и, набрав в грудь воздуха, прокричала в ответ:

— Потом расскажу-у-у!

Тут же крылья Юки сверкнули и включили форсаж. Асуна, не выпуская её руки, неслась вверх следом, изо всех сил размахивая крыльями.

Поднявшись в небо над озёрами Двадцать четвёртого уровня, Дзэккэн полетела точно на юг, достигла границы Айнкрада и без малейших сомнений пересекла её.

— Ого!

Обе девушки оказались в плотных тучах. Ещё несколько секунд летели среди сплошной белизны, но вдруг тучи закончились, и перед Асуной открылось бескрайнее синее небо.

Далеко внизу пронзал облака зелёный конус кроны Древа Мира, тянувшегося вверх из самого центра Альвхейма. А ещё ниже в голубой дымке виднелась земля. Судя по дуге береговой линии и квадратному острову посреди открытого моря, прямо сейчас Айнкрад пролетал над Бухтой полумесяца, расположенной на территории ундин.

Едва Асуна подумала о том, куда они летят, как Дзэккэн вдруг повернула под прямым углом и взмыла вверх.

Асуна плавно повернула за ней. В какой-то дюжине метров перед её глазами возникла огромная отвесная стена Айнкрада. Мимо проносились уровни стометровой высоты, а Дзэккэн поднималась всё выше и выше.

Однако влетать в Айнкрад снаружи разрешалось лишь на открытые уровни. Все остальные окружала непроходимая стена. Асуна начала волноваться и хотела уже уточнить маршрут. Но стоило только открыть рот, как они вновь повернули под прямым углом и полетели вперёд.

Похоже, Дзэккэн вела её на Двадцать седьмой уровень, где, если Асуне не изменяла память, и проходила линия фронта. Они просочились сквозь щель в покрытой мхом стене, и вокруг вдруг резко потемнело.

Двадцать седьмой уровень Айнкрада считался страной вечной тьмы. В его внешней стене почти не было выходов, так что даже днём свет сюда почти не проникал. На этом уровне снизу доверху высились угловатые скалы, из которых росли гигантские шестиугольные кристаллы, излучавшие тусклый голубой свет. Похожее впечатление производил подземный мир гномов на севере Альвхейма.

Импы, как и спригганы, прекрасно видели в темноте, так что Асуна летела вперёд следом за Юки, легко огибая скалы. Иногда впереди появлялись скопления летающих горгулий, но Юки, кажется, не собиралась сражаться и летела дальше, умудряясь оставаться за границами областей обнаружения.

Наконец они влетели в появившееся перед глазами глубокое ущелье и ещё с минуту двигались на низкой скорости. Показался небольшой городок, дома которого словно приклеились к каменным стенам вокруг долины, — главный город Двадцать седьмого уровня под названием Ломбар.

Сложную сеть узких улочек и лестниц города словно вырубили прямо в скале. Оранжевые огни, освещавшие его, делали город похожим на жаркий костёр в холодном сумраке ночи.

Юки и Асуна плавно опускались в центр круглой центральной площади, оставляя в темноте фиолетовый и голубой следы.

Послышалась спокойная музыка — признак городского поселения — и едва уловимый запах рагу. В следующее мгновение подошвы их ботинок коснулись каменной кладки.

Асуна выдохнула и посмотрела по сторонам. Ломбар создавался в концепции «города малого народца[6]», поэтому высоких зданий в нём не было. Вдоль дорог тянулись плотно примыкающие друг к другу небольшие мастерские, магазины и гостиницы.

Все дома строили из синеватого камня, так что в свете оранжевых фонарей ночные улицы представали одновременно и чарующе прекрасными, и празднично оживлёнными.

Во времена старого SAO на прохождение этого уровня ушло немало времени, но поскольку каких-либо важных заведений в городе не было, то надолго игроки в нём не задерживались. Асуна помнила, что и сама провела здесь лишь несколько дней.

Но сейчас здесь проходила линия фронта, так что повсюду разгуливали лязгающие доспехами игроки, бывалые вояки. Увидев их, Асуна почувствовала сладко-горький укол ностальгии.

Когда ей хотелось купить домик в лесу, то до Двадцать второго уровня она неслась вместе с передовой, но потом практически прекратила участвовать в поединках против боссов.

Во-первых, ей казалось, что радость от открытия новых городов должна достаться игрокам, которые наслаждаются прохождением Айнкрада в первый раз. Во-вторых, сражения пробуждали в ней не только приятные воспоминания.

Асуна закрыла глаза и покачала головой, прогоняя ностальгию, а затем посмотрела на приземлившуюся рядом Дзэккэн.

— Слушай, зачем ты привела меня сюда? Разве в этом городе что-то есть? — поинтересовалась она.

Девушка-имп широко улыбнулась и снова взяла Асуну за руку.

— Первым делом я познакомлю тебя со своими друзьями! Сюда!

— Погоди…

Асуна побежала следом за сорвавшейся с места Юки. Вскоре они повернули в один из переулков, лучами расходившихся от площади.

Они взбежали по небольшой лестнице, сбежали по ещё одной, миновали мост и тоннель. Наконец оказались перед зданием, похожим на гостиницу. Пройдя через проём, над которым раскачивалась чугунная вывеска с надписью «INN» и эмблемой в виде двуручного топора, они миновали дремлющего белобородого хозяина-NPC и оказались в баре-ресторане. Но едва они переступили порог…

— С возвращением, Юки! Нашла?! — встретил их бойкий мальчишеский голос.

За круглым столом в центре зала сидело пятеро. Других посетителей не было. Дзэккэн быстро прошагала к столу, развернулась к Асуне, отвела правую руку в сторону и важно проговорила:

— Знакомься, это «Спящие рыцари», мои согильдийцы, — сделав ещё пол-оборота, она указала рукой уже на Асуну, — а вот это…

И вдруг прервалась, поёжилась, закатила глаза и смущённо продолжила:

— Прости. Я до сих пор не спросила, как тебя зовут.

Её согильдийцы чуть не попадали со стульев. Асуна невольно хихикнула, поклонилась и представилась:

— Меня зовут Асуна. Приятно познакомиться.

Только она договорила, как из-за левого края стола вскочил невысокий мальчик-саламандр.

— А я Дзюн! — воскликнул он, качнув затянутыми в хвост на затылке оранжевыми волосами. — Очень приятно, Асуна!

Рядом с ним сидел крупный парень-гном с волосами песочного цвета. Узкие глаза светились радушием и обаянием. Кое-как втянув выпирающий живот, гном кивнул и представился:

— A-а, э-э, меня Тетти зовут. Будем знакомы.

Затем поднялся долговязый юноша-лепрекон, немного похожий на школьника, с волосами цвета меди, аккуратно разделёнными пробором ровно посредине и в круглых очках с металлической оправой. Он раскрыл пошире маленькие глазки, глубоко поклонился и почему-то залился румянцем.

— М-меня зовут, н-ну, Талкен. О-о-очень прият… ай! — вскрикнул он, не успев договорить: сидевшая слева девушка пнула его в голень тяжёлым ботинком.

— Вылечись уже наконец от социофобии, Тал! Ты, как видишь девушку, заикаться начинаешь, — раздался громкий голос, а за ним звук отодвигаемого стула.

Девушка с копной чёрных волос поднялась, широко улыбнулась мало что понимающей Асуне и представилась:

— Я Нори. Рада встрече, Асуна.

Скорее всего, спригган, если судить по её крыльям серого цвета и смуглой коже, но густые брови над узкими глазами и коренастая фигура никак не вязались с образом феи теней.

Последней осталась хрупкая девушка-ундина с тонкими чертами лица. По её плечам рассыпались белые с лёгким голубым оттенком волосы. Тёмно-синие полуприкрытые глаза с длинными ресницами мягко светились. Она изящно поднялась со стула и проговорила:

— Приятно познакомиться, меня зовут Сиуне. Мы благодарны тебе за то, что пришла к нам.

— Ну и… — Дзэккэн прыгнула к согильдийцам, встала справа и, сверкнув аметистовыми глазами, сказала: — А я Юки. Можно сказать, лидер гильдии!

Затем подошла к Асуне и крепко взяла её за руки.

— Будем работать вместе, Асуна!

— Э-э… и над чем же? — уточнила Асуна, сдерживая улыбку.

Дзэккэн, она же Юки, изумлённо посмотрела, а затем смущённо пробормотала:

— Ах да, я ведь пока ничегошеньки не объяснила!

После чего все пятеро игроков рухнули обратно на стулья, и Асуна, уже не сдерживая себя, расхохоталась, следом за ней и остальные разразились задорным смехом. Стараясь успокоиться, Асуна снова окинула взглядом «Спящих рыцарей» и почувствовала, как холодок пробежал по её спине.

Достаточно было одного быстрого взгляда, чтобы увидеть, какие сильные, натренированные игроки собрались здесь. Все до единого в совершенстве управляли своими аватарами в режиме Полного погружения. Несомненно и то, что своим оружием каждый из них владеет на том же уровне, что и Дзэккэн.

Но почему же Асуна никогда даже не слышала о команде настолько умелых игроков? Наверняка Кирито, Лиз и остальные её друзья тоже ничего о них не знали. Если все эти игроки, как и Дзэккэн, сконвертировались из какой-то другой VRMMO, в их прежнем мире они наверняка были очень известной гильдией.

Пока Асуна раздумывала, что заставило их переселиться в ALO, бросив привычных аватаров и все нажитые вещи, Юки наконец-то просмеялась.

— Прости, что притащила тебя сюда, так ничего и не рассказав, Асуна, — заговорила она немного виновато, почёсывая украшенную красной лентой голову. — Я так обрадовалась, что встретила кого-то примерно равного по силе, что забылась. Но сейчас я прошу тебя: пожалуйста, помоги мне… всем нам!

— Помочь вам? — повторила недоумённо Асуна.

В голове её пронеслось сразу несколько догадок. Едва ли им было нужно от неё чего-то простого: денег, вещей или помощи в охоте на монстров ради очков навыков. Сложно предположить, что такой могущественной гильдии не хватает одной только Асуны, чтобы что-либо сделать.

He легче представить, что они попросят её разыскать какую-либо редкую вещь или выставленный на продажу дом. Если в SAO информацией торговали за большие деньги, вокруг ALO существовала куча сайтов, куда бесплатно выкладывали информацию о прохождении игры. Если прочитать её и взяться за дело как следует, разжиться можно практически чем угодно.

Возможно, Дзэккэн искала в Асуне не ту силу, что измеряется числами, а какие-нибудь навыки и уловки, полезные в бою. Но против монстров они обычно не нужны — только против других игроков. А раз Дзэккэн познакомила Асуну со своей гильдией, то речь не о поединках один на один вроде тех, что она устраивала на Двадцать четвёртом уровне, а о масштабном групповом сражении (или, выражаясь проще, о резне без правил) с участием какой-то другой гильдии. Сделав вывод, Асуна прикусила губу, а затем проговорила:

— Простите, но если вам нужна помощь в сражении против другой гильдии, то я, к сожалению…

PvP-сражения за пределами системных дуэлей и чемпионатов неизбежно и надолго оставляют в душе горечь. Безусловно, злопамятных игроков, способных затаить обиду после первой же битвы, немного, но Асуна всё равно не могла сбросить со счетов мысль о том, что может подставить под удар не только себя, но и своих друзей. Поэтому она решила ни в коем случае не поднимать своего меча на других игроков. Даже на тех, кто грубо и вызывающе ведёт себя с ней во время охоты.

Асуна уже было решила вкратце пояснить свои принципы, однако Дзэккэн вытаращила на мгновение глаза и замотала головой.

— Нет, ты не поняла, мы вовсе не собираемся ни с кем воевать. Понимаешь, мы… может, ты посмеёшься над нами, но…

Затем смущённо понурилась и замялась, посмотрела на Асуну исподлобья и произнесла то, что та никак не ожидала услышать:

— Понимаешь, мы хотим победить босса этого уровня.

— Что?! — изумлённо воскликнула Асуна.

Она ожидала услышать предложение столь невообразимое, что на его фоне померкла бы битва двух гильдий, однако победа над боссом уровня весьма здравое предложение. Наверняка большинство игроков, живших здесь, на передовой, хотели того же самого.

— Босса, который живёт в самой глубине лабиринта? Не какого-то там уникального монстра, который появляется в одно и то же время? — на всякий случай уточнила Асуна.

— Да-да, того самого, — кивнула Юки, — которого можно только один раз победить.

— Ясно. Босса, значит? — повторила Асуна, обводя взглядом остальных игроков.

Все они смотрели на неё, не отводя глаз, и ждали ответа. По всей видимости, Юки и её друзья хотели подружиться с так называемыми гильдиями проходчиков, которые убивали боссов уровней. А поскольку «Спящие рыцари» лишь недавно сконвертировались и не имели никаких связей, то обратились к Асуне за советом, как влиться в ряды ветеранов.

— Ну, Дзэ… то есть Юки, если ваша гильдия настолько сильна…

Асуна не ожидала такого поворота событий, но несколько раз моргнула, переключая ход мыслей, и задумалась над реалистичными вариантами. В настоящее время чистокровные ветераны ALO на передовой Айнкрада составляли примерно восемьдесят процентов игроков, другие двадцать вернулись после SAO. К настоящему времени фракции ALO и SAO полностью слились друг с другом и основали несколько гильдий со смешанным составом, хотя первое время после обновления их отношения были напряжёнными. И феи, и мечники упрямо гордились тем, что одни играли в старейшую для амусферы игру, а другие вовсе в самую первую VRMMO. И Асуна не исключение.

Поэтому, если сейчас вдруг появятся «кандидаты в друзья», пришедшие из какой-то другой игры, их вряд ли просто так примут в рейд. Однако Юки невероятно сильна. Если её товарищи покажут, что и сами обладают похожей мощью, то, быть может…

— Поскольку лабиринт этого уровня вроде бы уже разведан почти до комнаты босса, я не уверена, что кто-то вдруг согласится взять вас на битву против него. Впрочем, если не получится в этот раз, вас с учётом вашей силы могут принять в рейд на следующем уровне, если будете участвовать в его освоении с самого начала. Правда, не обещаю, что всех, ведь в рейде может быть не больше сорока девяти человек, — начала объяснять Асуна.

Но тут Юки, стоявшая точно напротив неё, смущённо пожала плечами и сказала нечто невообразимое:

— На самом деле я не совсем об этом. Мы не хотим вливаться в толпу, мы хотим победить босса сами вместе с тобой, Асуна. Всемером.

— Как это?! — испустила Асуна свой самый громкий возглас за всё время пребывания в этой комнате.

Причина крика была легко объяснима. Боссы-монстры, расставленные сторожить уровни возрождённого Айнкрада, стали несоизмеримо сильнее по сравнению с SAO. Безусловно, их не следовало сравнивать напрямую, ведь и игровые системы значительно изменились, но если в былые времена достаточно было разработать осторожную тактику, чтобы победить босса с первого же захода без единой потери, то новые боссы обладали такой невероятной мощью, что игроки гибли раз за разом, пока все из рейда не вызубрят на практике поведение босса.

Разумеется, тактики прохождения боссов пришлось менять. Рейды комплектовали под завязку и брали побольше лекарей с расчётом на постоянные смерти. Нынче ценились не десять единиц урона самоубийцы-одиночки, а стабильные одиннадцать отряда из десяти человек. Асуна ушла с передовой после Двадцать первого уровня, но даже на низких уровнях боссы раз за разом истребляли полные рейды из семи групп по семь человек.

Разумеется, с каждым уровнем боссы становились сильнее. Сейчас игроки постепенно подходили к концу открытых в рождественском обновлении двадцатых уровней, и Асуна слышала, что Двадцать шестой уровень удалось пройти лишь после того, как несколько крупных гильдий собрали совместный рейд из элитных игроков.

Другими словами, какой бы силой ни могли похвастаться друзья Юки, брать с собой Асуну и идти на босса всемером — форменное безумие.

Асуна тщательно подбирала слова, чтобы, оставаясь краткой, объяснить положение:

— Мне кажется, нас семерых может не хватить.

Юки и её товарищи переглянулись и отчего-то смущённо заулыбались, после чего та заговорила от лица всей гильдии:

— Да уж, сил нам точно не хватало. На самом деле мы пробовали сражаться с боссами Двадцать пятого и Двадцать шестого уровней.

— А?! Вше… вшестером?!

— Да. Мы считали, что сражались вполне неплохо, но нам никак не хватало маны и лекарственных зелий. А пока мы думали над всякими уловками, боссов побеждали толпами.

— П-понятно. Значит, вы не шутите? — Асуна ещё раз внимательно посмотрела каждому в лицо.

Конечно, их затея тянула в лучшем случае на безрассудную авантюру, но Асуне она явно понравилась. Когда человек привыкает к игре, он начинает быстро сдаваться и проводить грань между тем, что ему под силу, и тем, что нет. Бившая через край непокорность «Спящих рыцарей» казалась Асуне весьма заманчивой и очень напоминала о былом.

— Но почему? Почему вы хотите победить босса сами, ни с кем не объединяясь?

Конечно, победив босса своими силами, они заполучили бы немыслимую гору денег и редкой экипировки, но Асуне казалось, что подобный стимул не подходит этой шестёрке.

— Понимаешь… — Юки широко раскрыла аметистовые глаза и шевельнула губами, пытаясь ответить.

Но не смогла. Она смотрела нетерпеливым взглядом, то и дело открывала и закрывала рот, однако словно не могла найти нужных слов. На помощь пришла высокая ундина по имени Сиуне, вставшая рядом с Юки.

— Позвольте мне объяснить. Но сначала присядьте.

Все семеро разместились за столом. Как только NPC-официант расставил перед ними заказанные напитки, Сиуне положила руки на стол, сцепила тонкие пальцы и заговорила мягким, спокойным голосом, не поднимая ресниц.

— Асуна, возможно, ты уже догадалась, что мы познакомились не в этом мире. Нас свело одно сетевое сообщество за пределами игры. Мы быстро нашли общий язык и подружились. С тех пор прошло… где-то два года? — Сиуне на мгновение прервалась, словно освежая воспоминания. — Мы лучшие друзья. Вместе мы побывали во множестве миров и пережили множество приключений. Увы, скорее всего, мы сможем путешествовать вместе лишь до весны, а потом будем заняты другими делами. Поэтому мы решили напоследок сделать что-нибудь, что точно не забудется. Решили найти среди бесчисленных VRMMO-миров самый интересный, прекрасный и увлекательный, а затем совместными усилиями добиться в нём чего-нибудь. Мы много раз конвертировались и в конце концов оказались здесь.

Сиуне обвела друзей взглядом. Дзюн, Тетти, Талкен, Нори и Юки засияли и уверенно кивнули. Сиуне мягко улыбнулась и продолжила:

— Этот мир, состоящий из страны фей Альвхейма и летающей крепости Айнкрада — потрясающее место. Мы никогда не забудем его прекрасные города, леса, луга, Древо Мира и то, как дружно летели в крепость. Теперь мы хотим лишь одного… оставить в этом мире след.

Асуна поняла, что Сиуне говорит сейчас очень искренне.

— Если мы пройдём босса, наши имена останутся на Монументе мечников в Чёрножелезном дворце Стартового города на Первом уровне, не так ли?

— Да.

Асуна уверенно кивнула. Действительно, имена победителей над боссами записывались в Чёрножелезном дворце. Среди них было и имя Асуны в разделе «Двадцать первый уровень».

— Возможно, мы можем показаться слишком самонадеянными, но нам во что бы то ни стало хочется оставить наши имена на монументе. Однако есть проблема: если босса побеждает группа, на монументе записываются все имена, но если групп несколько, то остаются лишь имена командиров групп.

— П-понятно. Да, это действительно так, — подтвердила Асуна, припоминая зал Чёрножелезного дворца.

Монумент мечников был трёхмерным объектом виртуального мира, а потому вписывался в весьма ограниченную площадь. Ведь крепость имела сто уровней, а потому тут никогда не поместились бы имена всех покорителей её лабиринтов. В каждом разделе выделялось место лишь для семерых. Поэтому, как и сказала Сиуне, если босса побеждала группа, она попадала на монумент в полном составе, но если это был рейд, то высекались лишь имена командиров групп.

Немного подождав, точно для того, чтобы Асуна поразмыслила, Сиуне коротко кивнула и продолжила:

— Другими словами, чтобы оставить на монументе имена всех «Спящих рыцарей», мы должны сразиться с боссом одной группой. И на Двадцать пятом уровне, и на Двадцать шестом мы сражались как могли, но каждый раз нам чуть-чуть не хватало сил. Поэтому мы дружно всё обсудили и пришли к выводу, что раз в группе может быть и семь человек, то мы отыщем кого-нибудь, кто сможет соперничать с Юки, сильнейшей среди нас, и попросим его вступить к нам в группу.

— Ясно. Значит, вот почему я.

Асуна медленно выдохнула и опустила взгляд на белую скатерть. Она понимала, почему они так хотели оставить свои имена на Монументе мечников.

Все сетевые игры, в том числе VRMMO, требовали от игроков уйму времени, поэтому по весне, когда начинается учебный год, а компании набирают к себе новых сотрудников, немало игроков покидает игру. Распускаются даже самые дружные гильдии, просуществовавшие много лет. Вполне естественно, что каждый хочет высечь свои воспоминания в камне, который будет стоять до самого конца мира.

Даже сама Асуна не знала, сколько ещё будет играть в ALO. Мать может совсем закрутить гайки и полностью запретить дочери пользоваться амусферой. Поэтому Асуна соглашалась с тем, что, если играть осталось недолго, каждое мгновение здесь нужно проводить как можно плодотворнее.

— Что скажешь? Ты с нами? Мы сконвертировались совсем недавно и не сможем как следует отблагодарить, но…

Сиуне уже собралась открыть окно торговли, чтобы продемонстрировать сумму, но Асуна остановила её обеими руками.

— Не надо, потратьте лучше на себя, расходы предстоят немаленькие. А в награду я лучше возьму что-нибудь, что упадёт с босса.

— Значит, ты согласна?!

Друзья просияли. Асуна по очереди посмотрела на лица всех шестерых и невольно задумалась, как же её угораздило здесь оказаться. Поначалу её просто заинтриговали слухи о великом мечнике по имени Дзэккэн. Не успела она прийти в себя после поединка, как соперница уволокла её на передовую, познакомила со своей гильдией, а потом и вовсе предложила вместе сразиться против босса уровня. Даже часа не прошло.

Пресловутая Дзэккэн, она же Юки, сверкала аметистовыми глазами и ждала ответа. Конечно, её можно назвать нетерпеливой и бесцеремонной, но тем и хороши VRMMO, что в них случаются вот такие внезапные знакомства. И что самое главное, в глубине души Асуны затеплился огонек предчувствия. Она считала, что наверняка подружится с этими загадочными мечниками.

— Э-э, подождите секундочку.

Ей очень не хотелось отвечать, не подумав. Асуна глубоко вздохнула, упёрлась взглядом в свой стакан и постаралась привести в порядок мысли. Она отложила в сторонку смятение с изумлением и подумала о великой цели Юки и её друзей.

Давным-давно Асуна была сублидером ныне не существующей гильдии и бесчисленное множество раз командовала войсками в ходе битв с боссами.

Обсуждая слабые места боссов и шаблоны их поведения, она часами спорила и ругалась с другими гильдиями и игроками-одиночками, а когда не хватало людей, порой преклоняла колени и молила их о помощи — всё ради того, чтобы соблюдать непреложное правило того мира: ни один человек не должен умереть.

Но теперь всё изменилось. Мир фей под названием Альвхейм вменял игрокам в обязанность лишь наслаждение игрой. Но можно ли сказать, что наслаждаешься ею, если сдаёшься с самого начала, решив, что победить невозможно? Юки и её друзья уже бросали вызов боссам Двадцать пятого и Двадцать шестого уровней и, по их словам, держались неплохо даже вшестером.

Асуне показалось, что она уже очень давно не играла в игры с абсолютным бесстрашием, не неслась опрометью вперёд вместо того, чтобы сомневаться из-за возможного поражения. В конце концов, сами они ставили на кон лишь некоторое количество очков опыта.

— Что же, посмотрим, что у нас получится. Отложим пока в сторону шансы на успех, — проговорила Асуна, подняв голову и хитро улыбнувшись.

Юки просияла. Пока её друзья бурно радовались, она перегнулась через стол и схватила Асуну за лежавшие на столе руки.

— Спасибо, уважаемая Асуна! Я знала, что получу согласие, с той самой секунды, когда наши мечи встретились!

— Можно без вот этих реверансов. Просто Асуна, — с улыбкой ответила та.

— А я просто Юки! — радостно повторила за ней новая подруга.

Новые друзья наперебой потянули к Асуне руки. Она обменялась рукопожатиями со всеми, заказала ещё напиток и вдруг спросила:

— Кстати, Юки. Твои дуэли и были способом найти ещё одного игрока в команду?

— Конечно.

— Но раз так, то до меня ты сразилась с кучей сильных игроков. Помнишь одного одетого во всё чёрное сприггана с одноручным мечом? Мне кажется, он подошёл бы вам больше меня.

— М-м-м…

Похоже, Юки вспомнила Кирито. Сначала она закивала, но затем нахмурилась и сложила руки на груди.

— Да, я помню его. И да, он действительно силён!

— Но раз так, почему ты не попросила его о помощи?

Юки, как ни странно, замялась. На её губах промелькнула загадочная улыбка:

— Нет, всё-таки он бы не подошёл.

— П-почему?

— Он разгадал мой секрет.

Похоже, ни Юки, ни Сиуне, ни остальные не желали говорить на эту тему, так что Асуна промолчала. Вероятно, секрет Юки касался её выдающейся силы, но Асуна всё равно даже не могла представить, что именно разгадал Кирито.

Но стоило ей задуматься, как лепрекон по имени Талкен поправил очки с круглыми линзами и попытался сменить тему:

— Так что же? Какие у нас будут к-конкретные шаги в плане борьбы с боссом?

Асуна отхлебнула фруктового пива, чтобы протолкнуть назад застрявший в горле вопрос, и выставила указательный палец:

— Самое главное, что нам необходимо сделать, — это как следует выучить его поведение. Если мы будем вовремя уворачиваться, вовремя защищаться и вовремя атаковать изо всех сил, у нас может появиться надежда на победу. Вопрос только в том, где раздобыть сведения. Скорее всего, спрашивать у крупных рейдовых гильдий бесполезно. Думаю, нам придётся разок сразиться с ним в заведомо проигрышной битве.

— Да, мы не против! Вот только и в прошлый, и в позапрошлый раз другие гильдии проходили босса как раз после нашего поражения в репетиции, — ответила Юки с подавленным видом.

Дзюн, сидевший напротив неё, насупил характерные для саламандр неровные брови и подхватил:

— Мы возвращались через три часа, а те уже успевали победить. Возможно, мне просто кажется, но они словно ждали, пока мы проиграем.

— Вот как?

Асуна прикрыла ладонью рот и задумалась. До неё доходили слухи о том, что в последнее время прохождение боссов сопровождалось всевозможными скандалами. Чаще всего поводом для них становились жалобы на засилье крупных гильдий, но неужели они пристально следят даже за компанией из шести человек? В любом случае Асуна не могла оставить такую новость без внимания.

— Хм-м. Тогда на всякий случай давайте подготовимся так, чтобы после поражения сразу же броситься в бой снова. На какое время удобнее назначить поход?

— Прости, — крупная по меркам спригганов Нори с виноватым видом почесала чёрные волосы. — Мы с Талкеном не можем засиживаться допоздна. Может, начнём завтра в час дня?

— Хорошо, давайте. Значит, собираемся завтра в час в этой гостинице?

«Спящие рыцари» закивали. Асуна посмотрела на них и громко воскликнула:

— Мы справимся!

Юки без конца благодарила Асуну, словно не желала отпускать, но наконец та похлопала её по плечу и вышла из гостиницы.

Первым делом Асуна решила отправиться к Лизбет и остальным, а потому пошла быстрым шагом в сторону портала на главной площади Ломбара и предвкушала, как удивятся друзья, когда она им всё расскажет.

Дорогу она помнила смутно, но, когда наконец увидела круглую оживлённую площадь, вокруг вдруг резко потемнело, точно кто-то выключил свет. Зрение и слух полностью отключились, и бесконечная тьма поглотила её.