Sword Art Online. Том 7. Розарий матери

Глава 6

— Э-э-эх, ну вот, проиграли! — весело причитала Нори, похлопывая Талкена по спине. Из всей группы она переместилась последней.

Все семеро, не устояв под яростным натиском монстра, перенеслись в купол рядом с главной площадью Ломбара и встали вокруг углубления с кристаллом сохранения в центре. Босс Двадцать седьмого уровня пока победил.

— А ведь мы так старались, — сказала Юки расстроенно.

Но Асуна крепко схватила её за ворот и потащила в угол.

— Все сюда, скорее!

Дзюн и остальные, кто уже предлагал вернуться в гостиницу, чтобы отдохнуть и обсудить случившееся, тут же побежали к ней. Никого другого в куполе, служившем точкой воскрешения, не было, но Асуна на всякий случай собрала группу там, где бы их никто не услышал.

— Мы не можем тянуть время, — скороговоркой заговорила она. — Помните троицу перед комнатой босса?

— Конечно, — кивнула Сиуне.

— Это разведчики из рейдовой гильдии. Они наблюдают за всеми игроками, не состоящими в гильдиях альянса, но бросающих вызов боссу. Скорее всего, они и в предыдущие два раза видели вас там.

— Но мы тогда никого не заметили!

— Скорее всего, их задача — не мешать побеждать босса, а собирать информацию. Для них маленькие гильдии вроде «Спящих рыцарей» обычные, простите, пешки, с помощью которых те изучают шаблоны поведения босса и его слабые места. Сами они при этом не расплачиваются за смерти и экономят на зельях.

Едва Асуна прервалась, чтобы перевести дух, как очкарик Талкен вытянул правую руку и заговорил:

— Н-но ведь когда мы заходим в комнату босса, дверь сразу закрывается. К-как они собирают информацию, если практически не видят боя?

— Тут моя оплошность. Только под конец боя я заметила маленькую серую ящерицу, крутившуюся под ногами Дзюна. Это Соглядатай, магия тёмной школы. Она привязывает фамильяра к другому игроку и позволяет видеть его глазами. Когда её наложили, на секунду должна была появиться иконка отрицательного эффекта…

— Точно? Вот тебе раз, а я ничего не заметил, — Дзюну от её объяснения стало неловко.

— Ничего, это я виновата, что не предупредила, — Асуна легонько похлопала его по спине. — Наверняка они подбросили заклинание, когда Сиуне обновляла положительные эффекты перед комнатой босса. Разумеется, ты не обратил внимания, что на мгновение появилась лишняя иконка, — их ведь столько там высветилось.

— Но ведь тогда… неужели… — Юки сжала приставленные к груди руки в кулаки и воскликнула: — Боссов Двадцать пятого и Двадцать шестого уровней не случайно победили сразу после нашей гибели?!

Асуна расслышала в голосе изумление, но не обиду и не злобу, что, несомненно, вызывало уважение. Она мягко кивнула.

— Именно. Ваша самоотверженность показала им все до единого приёмы в арсенале боссов. Думаю, поэтому гильдии нападали так смело.

— Выходит, что, — прошептала Сиуне, хмуря красивые брови, — мы всё время для них служим пешками?

— Во дела, — вздохнула Нори.

Все понурились.

— Нет, ещё не всё потеряно! — Асуна постучала по нагруднику Юки.

— Ты что имеешь в виду?

— В реальном мире сейчас половина третьего. Даже крупному альянсу гильдий будет тяжело собрать толпу в такой час. Думаю, по самым скромным подсчётам, им потребуется час. Этим и воспользуемся. Через пять минут завершаем обсуждение, через полчаса снова будем у комнаты босса, ясно?!

— A-а, серьёзно?!

Даже самые выдающиеся игроки не смогли сдержать изумлённых возгласов. Асуна обвела их взглядом и дерзко усмехнулась.

— Уж кто-кто, а мы сможем. И я уверена. Мы сможем победить босса.

— П-правда?! — Юки подалась вперёд так резко, что едва не уткнулась в Асуну носом.

— Если будем аккуратно и хладнокровно бить по его уязвимым точкам, — ответила Асуна. — Вот наш план: неприятно, что против нас многорукий великан, но лучше уж такой противник, чем непонятные бесформенные создания. Атак у него три: взмах молотами вниз, косящий замах цепью, рывок вперёд с опущенной головой. Потеряв половину здоровья, начинает широко атаковать дыханием. А когда его шкала становится красной, применяет восьмиударный навык мечника всем оружием.

Асуна развернула на полу голографический дисплей, переключила его в режим рисования и быстренько изобразила все атаки босса. Затем она перечислила методы защиты от каждой из атак.

— Таким образом, Дзюн и Тетти, вы можете не обращать внимания на цепи босса. Смотрите только на молоты. Теперь о слабых местах. Когда босс машет молотами, не парируйте и не блокируйте их. Дайте молоту промахнуться и попасть по полу — от этого босс ещё семь десятых секунды не сможет прийти в себя. Нори и Талкен должны ловить этот момент и проводить сильные атаки. Кроме того, босс довольно уязвим со спины. Юки, ты можешь постоянно стоять за ним и атаковать пробивными навыками мечника. Будь осторожна: даже там тебя могут достать цепи. Теперь что касается дыхания…

Несомненно, последний раз такую длинную речь во время тактического совещания Асуна произносила, ещё когда была сублидером «Рыцарей крови». Но сейчас она говорила так увлечённо, что времени на воспоминания о прошлом не осталось. Шестеро товарищей кивали ей в ответ с самым серьёзным видом.

«Я будто школьной учительницей стала», — промелькнуло у неё вдруг на задворках сознания. Урок уложился аккурат в четыре минуты. Затем она открыла инвентарь и материализовала все лекарственные зелья — как закупленные на бюджет «Спящих рыцарей», так и полученные в подарок от Лизбет и остальных.

На полу появилась целая гора из разноцветных звенящих склянок. Асуна раздала их в соответствии с уроном, который каждый боец получил во время недавней битвы. Приготовления закончились тем, что она побросала голубые зелья восстановления маны в сумки к себе и Сиуне. Затем выпрямилась, ещё раз обвела товарищей взглядом, улыбнулась и уверенно кивнула.

— Я повторюсь, но вы… нет, мы сможем одолеть босса. Обещаю вам как человек, который сражается здесь уже очень долго.

В ответ Юки улыбнулась как всегда беззаботной улыбкой и твёрдо проговорила:

— Чутьё не подвело меня. Я рада, что обратилась за помощью к тебе. И я буду так считать, даже если у нас ничего не получится. Спасибо, Асуна.

Её товарищи одновременно кивнули. Следом раздался мягкий голос Сиуне, по всей видимости исполнявшей роль заместителя Юки:

— Я тоже очень благодарна. Я ещё раз убедилась, что Юки привела нам именно того, кто был нужен.

Асуна изо всех сил сдерживалась, чтобы не растрогаться. Она жестом остановила речь Сиуне.

— Побереги слова. Они ещё пригодятся, когда будем праздновать победу. Итак, попробуем ещё раз!

Отряд вновь поднялся над Ломбаром и устремился к лабиринту на предельной скорости. Они неслись по кратчайшему маршруту и несколько раз привлекли внимание стай полевых монстров, но Нори пускала им пыль в глаза магией иллюзий, и все продолжали полёт.

До башни они добрались за каких-то пять минут и, не останавливаясь, влетели в проём. До верхнего этажа бежали тем же маршрутом, что и в прошлый раз. Разумеется, в тесных коридорах подземелья они не могли пробегать сквозь стаи монстров как ни в чём не бывало, однако Юки показывала себя во всей красе и практически в мгновение ока расправлялась с вожаками.

Когда выставленный Асуной таймер перевалил за двадцать восемь минут, перед глазами наконец-то появился коридор, ведущий к комнате босса. Широкий спиральный проход плавно поворачивал влево и тянулся до самого центра башни.

— Отлично, ещё две минуты! — воскликнул Дзюн, обогнал Юки и побежал, словно по финишной прямой.

— Эй! А ну, стой! — Юки вскинула правую руку и бросилась следом.

«Такими темпами мы ещё успеем оставить альянс крупных гильдий с носом», — подумала Асуна, направляясь следом. Отряд в мгновение ока покорил витки спирали и миновал коридор. Впереди появились массивные двери, ведущие в комнату босса.

Тут у Асуны перехватило дыхание. Она увидела нечто, от чего резко затормозила. Юки и Дзюн, бежавшие впереди неё, тоже резко остановились.

— Ч-что это?! — ошарашенно прошептала Нори рядом с Асуной.

Последние тридцать метров до двери им перегородила толпа из двадцати игроков. Все они принадлежали к разным расам, но кое-что их объединяло: эмблема гильдии в виде профиля коня на щите.

«Мы не успели?! Как они смогли собраться так быстро?!» — разъярённо подумала Асуна, но тут же заметила, что игроков для победы над боссом слишком мало. Двадцать человек — это только три группы. Полный рейд состоит из сорока девяти игроков в семи группах, а значит, им нужно ещё в два с лишним раза больше.

Скорее всего, они ещё не успели собрать полный состав. Собираться в самом конце лабиринта — весьма смелый шаг, на который они, видимо, пошли из-за спешки.

Юки поджала губы. Асуна поравнялась с ней и прошептала на ухо:

— Не волнуйся. Кажется, мы ещё успеваем сразиться с боссом.

— Точно? — на лице Юки отразилось облегчение.

Асуна похлопала её по плечу и зашагала к игрокам. Они спокойно смотрели на неё, даже казались расслабленными, точно уже предвкушали развитие событий. Не обращая внимания на взгляды, она остановилась перед толпой и обратилась к игроку-гному, одетому в самые дорогие доспехи:

— Прошу прощения, но мы хотим сразиться с боссом. Пропустите нас?

Тот сложил руки на груди, словно хвастаясь мышцами, и неожиданно ответил:

— Извини, проход закрыт.

— Что значит закрыт? — недоумённо спросила Асуна.

Гном картинно повёл бровями и продолжил безразличным тоном:

— Мы собираемся сразиться с боссом нашей гильдией и сейчас как раз готовимся. Вам придётся немного подождать.

— Немного — это сколько?

— Ну, где-то час.

Лишь теперь Асуна разгадала их замысел. Гильдия не только выставляла у двери разведчиков, чтобы собирать информацию. Если они понимали, что чужой группе по силам одолеть босса, то физически опечатывали вход вот такой толпой.

До Асуны доходили слухи о скандалах с участием некоторых передовых гильдий, присваивавших выгодные места для охоты на монстров, но она и подумать не могла, что те так нагло оккупируют нейтральные территории. Чем они лучше «Армии», установившей в Старом Айнкраде свою диктатуру?

Асуне очень хотелось ответить им что-нибудь резкое, но она сдержалась и только сказала:

— Мы не можем столько ждать. Если бы вы нападали прямо сейчас — это одно, но, раз пока не готовы, пропустите нас.

— Что бы ты ни говорила, — упорствовал гном, — мы пришли сюда первыми. Очерёдность нужно уважать.

— Раз вы её так уважаете, то пришли бы уже готовыми. С какой стати мы должны ждать целый час, хотя готовы вступить в бой в любое время?

— Ещё раз: что бы ты ни говорила, я ничем не смогу помочь. Приказы начальства. Хочешь жаловаться — иди в штаб гильдии и торгуйся с ними. Он в Игг-Сити.

— Пока мы туда слетаем, час и пройдёт! — невольно сорвалась Асуна на крик.

Но тут же прикусила губу и начала глубоко дышать, пытаясь успокоиться. Похоже, никакие уговоры не заставили бы их уступить дорогу. Что же тогда остаётся? Предложить отдать все предметы и юрудо, которые выпадут с босса?

Прелесть прохождения боссов не только в вещах. Есть и нематериальные награды — огромные прибавки к очкам навыков и высеченные на Монументе славы имена победителей. Едва ли они согласятся от них отказаться.

В любой другой VRMMO в таких случаях следовало пожаловаться гейммастеру на некорректное поведение и попросить рассудить игроков, однако в ALO игрокам настоятельно советовали улаживать споры самостоятельно. Как правило, гейммастера помогали решать лишь технические вопросы.

Ещё какое-то время гном стоял на месте и сверлил взглядом застывшую от бессилия Асуну. Наконец он решил, что переговоры окончены, развернулся и зашагал к товарищам.

Но тут заговорила Юки, стоявшая чуть позади и сбоку от Асуны.

— Эй ты.

Гном остановился и посмотрел через плечо.

— Короче говоря, как бы мы ни уговаривали, вы нас не пропустите? — спросила она бодро.

Гном оторопел от такой прямоты, поморгал, но тут же вновь собрался и подтвердил:

— В общем, да.

Юки широко улыбнулась.

— Ясно. Ну, тогда придётся по-другому. Сразимся, — коротко проговорила она.

— Ч-что-о?!

— Чего?

Одновременно удивились и гном, и Асуна. Действительно, в ALO позволялось без спросу нападать на других игроков в нейтральных зонах. Даже в меню помощи прямым текстом говорится, что игроки имеют право сражением разрешать любые споры.

Однако за нападение на других игроков следуют не только те последствия, что прописаны в правилах, но и многие другие. Особенно когда другой игрок состоит в крупной гильдии. Даже если его удастся победить, гильдия может собраться с силами и отомстить, и не исключено, что ненависть выльется в околоигровые сообщества за пределами виртуального мира. Де-факто нападать на членов крупных гильдий могут только игроки, с самого начала избравшие путь плееркиллера.

— Юки, ты… — начала было Асуна, надеясь как-нибудь разъяснить нюансы, но не смогла подобрать слов.

По-прежнему улыбающаяся Юки похлопала Асуну по спине.

— Есть вещи, которые можно донести только силой, Асуна. Например, то, насколько ты серьёзно настроена.

— Ну, так и получается, — поддакнул стоявший позади Дзюн.

Когда Асуна обернулась, остальные члены их отряда уже с совершенно спокойным видом держали оружие наизготовку.

— Вы…

— Опечатав проход, они тоже наверняка приготовились сражаться и защищать его до последней капли крови, — Юки вновь посмотрела на гнома и чуть наклонила голову. — Ну, правильно я говорю?

— А…. Нет, мы просто…

Гном ещё не пришёл в себя от удивления, а эта красотка уже звонко извлекла меч из ножен и направила остриё точно ему в лицо. Улыбка с её губ мигом исчезла, глаза решительно сияли.

— Ну же, доставай оружие.

Видимо, Юки удалось настроить гнома на свою волну, поскольку тот снял с пояса крупный боевой топор и медленно встал в стойку. В следующее мгновение она помчалась вглубь коридора. И только тут до гнома дошло. Он наморщил лоб, гулко хмыкнул и замахнулся топором, но движения его были слишком медленны. За это время обсидиановый меч Юки оставил чёрный след почти у самой земли, метнулся вверх и порезал грудь противника.

Одного удара хватило, чтобы крепкий и мускулистый гном пошатнулся. Юки нанесла рубящий удар сверху вниз. Меч с плотным звуком вонзился в плечо гнома. Шкала его хит-пойнтов резко сократилась. Он разъярённо завопил и попытался разрубить Юки обоюдоострым топором справа-сверху по диагонали. Не зря он занимал пост лидера отряда в крупной гильдии — удар получился весьма скоростным. Но Дзэккэн не растерялась и взмахнула клинком.

Раздался звон металла, топор сместился в сторону и пронёсся в нескольких сантиметрах ото лба Юки. Как правило, успешно парировать атаки можно, лишь обладая оружием по меньшей мере сравнимого веса. Тем не менее невысокой Юки удалось отбить здоровенный топор тонким, словно рапира, мечом благодаря устрашающей скорости взмаха. Так способен двигаться лишь человек, чей аватар, мозг и амусфера слились в единое целое.

«Что же нужно сделать, чтобы достичь такого уровня?!» — восхищённо думала Асуна, наблюдая за битвой. Прямо на её глазах клинок Юки засветился голубым — та запустила навык мечника.

Сильнейшая атака гнома ушла в пустоту, и он оступился. Юки подлетела к нему и на одном дыхании нанесла рубящие удары со всей силы. Остриё вычертило вокруг гнома квадрат, тот вспыхнул, окутывая тело противника голубым сиянием. «Вертикальный квадрат», комбинация из четырёх перпендикулярных ударов. Гном завопил, отлетая на несколько метров, и повалился на пол.

Шкала его здоровья резко окрасилась в красный. Глаза на мгновение посмотрели в верхний правый угол и чуть не вылезли из орбит. Он всё понял, перевёл изумлённый взгляд на Юки и возмущённо воскликнул:

— Как ты смеешь нападать без предупреждения!

После чего встал. В это время остальные два десятка его товарищей уже приготовились к битве. Бойцы ближнего боя встали по ширине коридора и один за другим выхватили оружие.

Асуна рефлекторно сжала в руке жезл Древа Мира и вспомнила недавние слова Юки:

«Есть вещи, которые можно донести только силой».

Они касались не только этой битвы. Скорее всего, подобного убеждения она придерживалась всегда. И не этим ли занималась с самого начала? В бесчисленных уличных дуэлях она сражалась не только с клинками противников, но и с их душами.

«Ясно. Да, ты права», — еле слышно прошептала Асуна и невольно улыбнулась. Если думать о последствиях дуэлей и возможной мести, зачем вообще играть в VRMMO? Клинок на её поясе совсем не для красоты и равновесия.

Асуна решительно шагнула вперёд и встала справа от Юки. Дзюн и Сиуне выстроились справа от Асуны, а Тетти, Нор и Талкен — слева от Юки.

Напряжённое молчание нарушили… не противники, а чьи-то шаги за спиной. Гном посмотрел за спину Асуны, вглубь коридора, и торжествующе ухмыльнулся.

«Не может быть! Почему именно сейчас?»

У Асуны перехватило дыхание. Она обернулась и увидела множество перекрывающих друг друга курсоров. Большая часть эмблем гильдий изображала стрелу с полумесяцем, но были среди них и привычные изображения конской головы на щитах. Стало быть, к ним бежала вторая половина рейда, которого и дожидался гном. Скорее всего, человек тридцать.

Может, Юки и её товарищи сильны, но даже им не победить противника, который привёл такую толпу и зажал их отряд в тиски. Одного только сосредоточенного обстрела магией и стрелами из тыла хватит, чтобы срезать все их хит-пойнты.

«Если бы я не колебалась столько времени…»

От досады Асуна с силой прикусила губу. Может, они успели бы пробиться сквозь толпу из двадцати человек и ворваться в комнату босса, если бы она с самого начала доверилась убеждениям Юки. Но когда она собралась открыть рот и извиниться, Юки вдруг мягко коснулась её левой руки. Даже через виртуальную кожу Асуна почувствовала, что испытывает Юки.

«Прости, Асуна. Ты пострадаешь от моей вспыльчивости. И всё-таки я не жалею, ведь никогда ещё я не видела, чтобы ты улыбалась так чудесно, как улыбнулась только что», — почувствовала она мысли Юки и, сжав её руку, так же молча ответила: «Это я прошу прощения за то, что ничем не помогла. Может, этот уровень нам не покорится, но следующего босса мы обязательно победим вместе».

Похоже, их разговор услышали и товарищи Юки. Они уверенно кивнули друг другу и встали кольцом. Бежавшая сзади толпа уже успела выхватить оружие, — видимо, им уже доложили о происходящем.

«Раз уж дошло до такого, остаётся биться до последнего».

Решившись, Асуна вскинула жезл и приготовилась читать боевые заклинания. Вооружённый когтями кат ши, бежавший впереди вражеского отряда, заметил её приготовления, хищно оскалился и прокричал:

— Всё цепляетесь за жиз…

Но закончить победоносный возглас ему помешало нечто, чего никак не ожидала ни Асуна, ни кто-либо вообще.

— Ч-что это?!

Первой отреагировала Нори, лучше остальных видевшая в темноте. Секунду спустя происходящее разглядела и Асуна.

Нечто… или, вернее, некто бежал по верхней части плавно заворачивавшей стены за спинами отряда подкрепления, которому оставалось до «Спящих рыцарей» каких-то двадцать метров. Он двигался так быстро, что его очертания расплывались в чёрный туман.

Навыком «Бег по стене» обладали все лёгкие феи: сильфы, ундины, кат ши и спригганы. Обычно этот навык позволяет преодолеть от силы метров десять, но этот кто-то пробежал уже все тридцать. А это под силу только тому, кто умеет бегать чрезвычайно быстро.

Стоило Асуне вспомнить об этом — а может, ей было достаточно просто увидеть размытый силуэт, — и она уже не сомневалась, кто это такой.

Он пронёсся по стене на сверхзвуковой скорости прямо над подкреплением, уверенно спрыгнул, затормозил, высекая снопы искр из шипов на подошвах, и остановился спиной к Асуне ровно посередине между ней и вражеским отрядом. Обтягивающие чёрные кожаные штаны, такой же чёрный плащ, короткие волосы, большой одноручный меч за спиной.

На ножнах из чёрной кожи красовалась эмблема в виде белоснежной виверны — торговая марка «Оружейного магазина Лизбет», расположенного на главной улице Иггдрасиль-Сити. Драгоценная подруга Асуны вложила всю душу в этот клинок, выкованный из редкого ётунхеймского металла.

Чёрный Мечник с такой скоростью обнажил бледно-голубой клинок, что никто не успел заметить, и с оглушительным звоном вонзил его в каменный пол. Тридцать опытных бойцов замерли от испуга.

— Простите, прохода нет, — сказал мечник, буквально повторив слова гнома.

Он говорил без намёка на вызов, но веско и решительно. И тридцать новоприбывших, и Асуна, и двадцать перегородивших проход бойцов, и «Спящие рыцари» молчали.

Первым отреагировал худощавый саламандр, стоявший во главе отряда подкрепления. Он замотал головой, раскачивая длинными тёмно-красными волосами, словно не веря своим глазам:

— И что ты хочешь, Черныш? Даже тебе не под силу одолеть в одиночку такую толпу, не находишь?

Неизвестный никому мечник непринуждённо пожал плечами и ответил:

— Посмотрим. Попробую, тогда узнаю.

Саламандр, по всей видимости игравший роль лидера совместного рейда, заносчиво ухмыльнулся и поднял правую руку.

— Действительно. Ну, распробуй тогда как следует. Маги, сожгите его.

Раздался щелчок пальцев. Из арьергарда подкрепления стали доноситься заклинания скороговорки. Их маги могли похвастаться и скоростью реакции, и скоростью чтения. Асуне тут же захотелось начать читать исцеляющие заклинания, но ей мешала передовая двадцатка, маячившая за спиной. Внезапно появившийся спригган впервые после своего появления чуть повернул голову в её сторону.

Сколько бы ни менялся его аватар, Асуна узнавала прежнюю бесстрашную ухмылку, которую хорошо знала с первого же дня знакомства. Мгновение спустя позади толпы сверкнули заклинания, превратив фигуру сприггана в силуэт на фоне вспышек.

Чёрный Мечник Кирито даже не дрогнул от семи высокоуровневых заклинаний, брошенных в его сторону. Противники выбрали однозарядную самонаводящуюся магию, увернуться от которой в запрещающем полёты коридоре пятиметровой ширины совершенно невозможно.

Но Кирито выдернул меч из пола, взвалил на правое плечо и запустил навык мечника. Лезвие загорелось алым. В следующее мгновение узкий проход наполнился вспышками и грохотом. Пятьдесят человек изумлённо молчали.

Кирито применил семиударный навык мечника «Смертные грехи» и отразил, нет, разрубил летевшие в него магические снаряды.

— Ничего… себе… — обронила Юки, не веря своим глазам.

И Асуна её прекрасно понимала. Правда, если бы сама каждый раз изумлялась безумным выходкам этого сприггана, то общаться с ним совсем не смогла бы.

Этот внесистемный навык под названием «Разрушитель магии» Кирито придумал сам.

В Старом Айнкраде он в совершенстве освоил приём «Разрушитель оружия»: во время дуэлей с другими игроками он спецударами мечника атаковал не самих врагов, а уязвимые места их оружия и таким образом выводил его из строя. Та невероятная техника требовала сверхчеловеческой реакции и хирургической точности, но в ALO перерубать заклинания — ещё более безумная задача.

А всё потому, что боевые заклинания практически не обладают «телом» и выглядят как сгусток спецэффектов. Попадание засчитывается только при ударе по самому ядру заклинания. Мечник должен поразить летящие на него на огромной скорости точки, причём именно навыком мечника: система не разрешает гасить магические атаки простыми выпадами, которые наносят чистый физический урон. В свою очередь, практически все навыки мечника частично принадлежат к одной из шести стихий — земле, воде, огню, воздуху, свету или тьме — и могут блокировать магию, однако навязчивая поддержка системы не даёт управлять скоростью взмахов, которыми предполагается попадать по ядрам заклинаний. Сложность такого манёвра приближалась к совершенно невозможной.

На самом деле как-то раз Лифа, Кляйн и Асуна примкнули к Кирито и попытались тоже освоить «Разрушитель магии», но сдались уже через три дня. Сам Кирито заявлял, что у него получилось освоить навык благодаря опыту «разрубания пуль», которого он набрался после конвертации в другой виртуальный мир под названием GunGale Online. Он с совершенно серьёзным видом изрёк, что «никакая магия не обгонит пулю из крупнокалиберной винтовки», и впервые за долгое время вогнал Асуну в ступор секунды на три кряду.

Так что Кирито, скорее всего… да что там — практически наверняка! — единственный во всём Альвхейме умел пользоваться «Разрушителем магии».

К тому же навык он осваивал тайно и не применял его в дуэлях и на групповых охотах. Вероятно, собравшиеся здесь члены крупных гильдий до сих пор его даже не видели.

— Что это за… — протянул длинноволосый саламандр.

Из за его спины раздались и другие голоса: «Он разрубил магию», «Это не совпадение?», «Потому-то его и знают»…

Впрочем, в передовых гильдиях противники состояли не просто так и отреагировали быстро. Стоило саламандру подать знак, как бойцы авангарда выхватили оружие, игроки позади них нацелили копья и луки, в тылу вновь начали читать заклинания. В этот раз они готовили ещё и баллистические, и многозарядные самонаводящиеся заклинания.

Кирито вновь повернулся, быстро кивнул Асуне и показал три пальца, сообщая, что задержит противников на три минуты. Он и сам не думал, что сможет победить тридцать человек.

Лишь тогда Асуна поняла, зачем Кирито пришёл сюда. Узнав от Асуны, что она собирается помочь «Спящим рыцарям» сразиться с боссом уровня, он предположил, что альянс крупных гильдий обязательно помешает им. Вероятно, он спрятался у входа в лабиринт и наблюдал за перемещениями альянса. Затем, когда в башню вошла толпа, с которой отряд Асуны не справился бы, примчался следом, чтобы ценой собственной жизни выиграть время.

Три минуты. Сто восемьдесят секунд. В лесной избушке они пролетели бы в мгновение ока, но в битве против игроков могут растянуться на целую вечность. Асуна не сомневалась в силе Кирито, но может ли он один так долго удерживать эту толпу? Стоит ли оставить ему кого-нибудь в помощь?

Но сомнения оставили её в тот момент, когда Кирито внезапно с чистым звоном выхватил длинный одноручный меч устрашающей красоты с лезвием глубокого золотистого цвета. «Святой меч Экскалибр», запечатанный в глубинах висевшего в воздухе лабиринта подземного мира Ётунхейма. Чтобы заполучить его, пришлось подняться в воздух на летающем монстре Тонки, друге Кирито и Лифы. Хоть тогда они и взяли в лабиринт столько игроков, сколько Тонки смог поднять в воздух, битва с боссом всё равно выдалась настолько ужасной, что они чуть не вайпнулись[10]. Сейчас же Кирито, в кои-то веки вновь взявший в руки два клинка, вселял в Асуну несгибаемую уверенность. Она понимала, что мучения не были напрасными.

Золотой меч испускал ауру такой мощи, что подкрепление попятилось назад. В тот же момент далеко позади раздался зычный рык:

— Уорья-а-а-а-а-а-а! Я тоже здесь, пусть вы меня и не видите!

Этот низкий голос принадлежал Кляйну, специалисту по катане и их старому другу. Асуна машинально встала на цыпочки и разглядела за головами игроков рыжие волосы, торчавшие из-под дурацкой банданы. Судя по всему, Кирито присматривал за лабиринтом не в одиночку. Но почему Кляйн появился с такой задержкой?

— Ты опоздал! Чем ты там занимался?! — крикнул ему Кирито поверх толпы.

— Прости, заблудился! — рявкнул в ответ Кляйн.

Асуна покачнулась, едва удержалась на ногах и наконец-то заметила маленькую фигуру пикси-проводника Юи, которая сидела на плече Кирито и махала ей рукой. В груди потеплело от её очаровательной улыбки.

«Спасибо, Юи. Спасибо, Кляйн! Я люблю тебя, Кирито», — беззвучно обратилась к ним Асуна, а затем прошептала на ухо Юки:

— Можешь им довериться. Наша задача — прорваться через эту двадцатку и войти в комнату босса.

— Ясно, — уверенно ответила Юки и, прокрутившись на месте, занесла меч высоко над головой, ни с того ни с сего собравшись применить навык мечника.

Фиолетовые спецэффекты осветили Дзюна и Сиуне, стоявших справа от неё, и Тетти, Нори и Талкена — слева. Все они перехватили оружие.

Бойцы передовой двадцатки во главе с гномом всё ещё не до конца понимали происходящее, но увидели, как отряд Асуны готовится к бою, и тоже встали в стойки для отражения атаки.

За спиной Асуны вновь раздался грохот от столкновения заклинаний и навыка мечника. Он-то и послужил сигналом.

— Вперёд! — прокричала Асуна.

Семёрка выстроилась клином во главе с Юки и дружно оттолкнулась от пола. Гном и его приспешники ринулись навстречу, испуская боевые кличи.

Как только отряды столкнулись, по воздуху прошла ударная волна, а следом один за другим разорвались несколько спецэффектов. Упорядоченная битва моментально превратилась в хаотичную потасовку, и ближняя к двери часть коридора заполнилась звоном металла.

Асуна, на себе испытавшая умения Юки, заметила, что и её товарищи уверенно сражаются против людей, а не только против монстров. Дзюн и Тетти вовсю использовали вес двуручника и дубины. Как только появлялись бреши в строю врага, туда метко просачивались копьё Талкена и посох Нори. Сама Юки во всей красе показывала свою вёрткость, без труда избегала многочисленных клинков, подскакивала к противникам вплотную и контратаковала смертоносными рубящими ударами. Несмотря на многократное численное превосходство противников, «Спящие рыцари» сражались с львиной отвагой. Тем не менее противники не сдавались: притаившиеся в тылу маги без конца поддерживали их исцеляющими заклинаниями.

В такой суматохе уворачиваться от всех без исключения атак могла одна только Юки. Все остальные постепенно начали терять здоровье. Асуна и Сиуне одновременно приступили к чтению заклинаний исцеления.

Но тут от вражеских рядов отделились две тени и метнулись прямо к ним. Пара игроков-ассасинов, одетых в кожаную броню, сжимали в руках блестящие заточенные кинжалы.

Стоило Асуне заметить, что это те же самые игроки, которые полчаса назад скрывались возле двери, как она мгновенно поменяла заклинание. В совершенстве владея скорочтением, она закончила произносить слова за каких-то две секунды. Потоки воды внезапно хлынули из-под ног сильфов и уронили их на пол.

Пользуясь паузой, Асуна шёпотом спросила Сиуне:

— Ты справишься с лечением одна?

— Да. Думаю, у меня получится, — ответила та.

— Хорошо, а я схожу устраню вражеских лекарей.

Прошло уже больше минуты с начала боя, звуки за спиной становились всё громче. Вероятно, Кирито и Кляйн врывались во вражеские ряды, чтобы маги в суматохе не смогли в них прицелиться. Однако у них не было своего лекаря, который восполнял бы потерянное от случайных попаданий здоровье. Да, они обещали продержаться три минуты, но Асуна хотела отблагодарить их самоотверженность и пробиться сквозь вражеский строй раньше. Этот бой следовало завершить поскорее.

Асуна быстро открыла окно, забросила жезл в инвентарь и экипировала верную рапиру. У пояса собрался серебристый свет, из которого появилась мифрильная портупея и ножны.

С лёгким звоном девушка извлекла тонкий клинок и первым делом метнулась к паре сильфов, обездвиженных «Водяными путами». Она безжалостно поразила их уязвимые места комбинацией атак и опустошила шкалу хит-пойнтов.

Аватары рассыпались друг за другом. Асуна посмотрела сквозь осколки на потасовку. Сражавшиеся друг с другом мечники растянулись почти на весь коридор, но с правой стороны их было чуть меньше.

Асуна перевела дыхание, с силой оттолкнулась от пола и на ходу приставила правую руку с рапирой к поясу. Как следует разогнавшись, она крикнула в спину занятой битвой Юки:

— Юки! С дороги!

— А?.. А-а?! — та быстро обернулась, увидела несущуюся Асуну и поспешно отскочила в сторону.

На пути Асуны остался только застывший с занесённым топором гном-командир. Она нагнулась как можно ниже и выбросила клинок прямо в его сторону.

Остриё рапиры испустило несколько белоснежных лучей. Они задержались в воздухе и окутали пробежавшую дальше Асуну. Ощущая невесомость, она устремилась вперёд на огромной скорости точно метеорит, оставляя за собой яркий след.

Гном наконец-то пришёл в себя и повернул двуручный топор боком, прикрываясь им, словно щитом, но всё равно не успел, и остриё рапиры коснулось центра его тела, резко отшвырнув того в сторону. Аватар не успел коснуться пола, как уже испустил жёлтый свет и рассыпался, — видимо, клинок Юки лишил противника большей части здоровья.

Обратившаяся белоснежной кометой Асуна ничуть не растеряла скорости от победы над одним противником и кинулась по прямой к лекарям во вражеском тылу. По пути она расшвыряла, отправила в полёт или пригвоздила к земле ещё трёх-четырёх бойцов.

Навык мечника, который она применила, назывался «Пробойная вспышка» и считался сильнейшим рывком на длинную дистанцию, доступным мечнику, который бьётся на рапирах. Запустить этот приём разрешалось только после достаточного разгона, поэтому в дуэлях один на один он практически не использовался, зато при необходимости прорваться сквозь вражеский строй оказывался крайне полезным.

Асуна в мгновение ока пробилась через стену доспехов и щитов, проскользила по воздуху ещё несколько метров, коснулась пола лабиринта, высекая подошвами искры при торможении, наконец остановилась с преклонённым коленом и подняла взгляд. Сверху на неё смотрели четверо заклинателей, одетых в мантии и сутаны.

«Кажется, моё прозвище Берсерк-лекарь снова будет у всех на слуху», — подумала она, отводя рапиру назад.

На самом деле в групповых сражениях в первую очередь важны не умения бойцов ближнего боя, а сила поддержки. Асуна истребила под корень всех лекарей противника, после чего передовая двадцатка быстро рассыпалась под натиском Юки и её товарищей, которых поддерживала Сиуне.

Прошло две минуты и восемь секунд.

Асуна обернулась и увидела, что Кирито и Кляйн всё ещё яростно сражаются против подкрепления. Вражеские ряды поредели, но и здоровье этой парочки приближалось к красным чертам.

Асуна вновь изо всех сил мысленно поблагодарила за усердие как их, так и сидевшую на плече Кирито и исполнявшую роль тактического радара Юи. Затем быстро повернулась к успешно пережившим сражение «Спящим рыцарям» и воскликнула:

— Ну, теперь самое главное! Идём побеждать босса!

Все шестеро дружно откликнулись в ответ. Асуна оттолкнулась от земли одновременно с ними и побежала в сторону чёрных дверей комнаты босса.

Как и в прошлый раз, Дзюн отворил двери. Тяжёлые створы медленно раскрылись, вспыхнули два голубых огонька.

Во время отсрочки, которую давали игрокам зажигающиеся по кругу огни, двери оставались открытыми. Однако сейчас их отряд не ждал, пока створы захлопнутся сами, и влетел внутрь комнаты. Асуна влетела последней, развернулась к стене и нажала каменную кнопку, которая завершила минутную отсрочку. Тяжёлые створы начали с грохотом смыкаться. Битва по ту сторону приближалась к финалу.

Чёрный Мечник позади красной шкалы хит-пойнтов поднял правую руку и показал «викторию».

В следующее мгновение двери комнаты босса окончательно захлопнулись и полностью отрезали отряд от звуков из коридора. Уже никто не смог бы открыть эти двери до самого окончания битвы.

Тяжёлую тишину нарушали звуки факелов, вспыхивавших каждые две секунды. Пока что огни не дошли даже до середины комнаты. До появления босса оставалось около пятидесяти секунд.

— Ребята, восстановите здоровье и ману зельями. С боссом сражаемся, как договаривались. В начале боя атаки несложные, так что сохраняйте спокойствие и не попадайтесь, — проговорила Асуна.

Все шестеро товарищей кивнули и достали склянки красного и синего цвета.

Но, допив зелья, они не могли не спросить то, что хотели с самого начала.

— Асуна, — Юки шагнула вперёд и заговорила от лица всех своих товарищей. — Ради того, чтобы пропустить нас к боссу, те двое…

— Да, — ответила, не дожидаясь вопроса, Асуна, улыбнулась и мягко кивнула.

Сейчас Кирито и Кляйн уже наверняка растеряли остатки хит-пойнтов и превратились в маленькие Посмертные огни. Впрочем, они уже могли перенестись к точке сохранения, решив, что оставаться в этой форме бессмысленно, ведь их никто не воскресит.

Асуна обвела взглядом отряд, волновавшийся о пожертвовавших собой бойцах, и уверенно проговорила:

— Отплатим им за труды победой над боссом.

— Но… и ты, и твои друзья только и делаете, что приходите нам на помощь! — Юки прикусила губу и опустила украшенную алой повязкой голову.

Асуна положила руки на её плечи. До начала битвы оставалось десять секунд, которые она собиралась потратить на то, чтобы сообщить ей кое-что важное.

— Ты тоже преподала мне важный урок, Юки. Научила тому, что есть вещи, которые можно донести только силой.

Сама Юки в ответ изумлённо вытаращила глаза, зато Сиуне и остальные её товарищи мгновенно поняли, что пыталась сказать Асуна. Все, улыбаясь, кивнули. За их спинами звучно зажглись последние факелы.

— Что же, это наш последний шанс! Пока мы будем сражаться, те гильдии наверняка успеют оправиться и заново собраться в проходе. Так давайте сделаем так, чтобы за открывающимися дверями их ждал отряд победителей!

Когда Асуна занимала пост сублидера «Рыцарей крови», она частенько предваряла битвы с боссами подобными речами. Но наверняка в те времена её напутствия не ободряли игроков, а, скорее, усиливали напряжение. Она заставляла игроков сжимать крепче мечи, но не могла достучаться до их сердец. Всё потому, что думала лишь об эффективном управлении людьми и даже не пыталась поделиться с ними настоящими чувствами.

«Ты слышишь, Юки? Расскажи мне после битвы о том, по каким мирам путешествовала и какие приключения пережила, хорошо?» — мысленно попросила Асуна и напоследок ещё раз крепко сжала плечи Юки. Затем отступила на шаг, убрала рапиру и высоко подняла жезл Древа Мира.

Впереди с рокотом возникали похожие на кубы полигональные блоки — наконец-то начал появляться босс. Образовав некое подобие человека, груда полигонов рассыпалась бесчисленными осколками, и материализовался двухголовый четырёхрукий великан.

— Ла-адно, сразимся ещё раз! — раздался ясный голос Юки.

В ответ друг на друга наложились боевые кличи группы и рёв чёрного великана.