Сяо Тай 6: Путь Мечника

Глава 21

Глава 21

Она ступила на чистую, только что навощенную палубу «Цветущей Орхидеи», сделанную из лучших сортов драгоценного дерева, и огляделась вокруг.

— Добро пожаловать на… — приветственные слова застыли в горле у встречающей их сереброволосой девушки.

— О. — говорит Сяо Тай, ставя вторую ногу на палубу цветочной лодки-авианосца: — и ты тут. Хорошо, значит жду доклада. Как там — за время вашего отсутствия и все такое…

— Госпожа Тай! — девушка с серебряными волосами шипит словно змея и подбирается, чуть приседая и положив правую руку на пояс. Стоящие рядом с ней здоровенные бугаи с деревянными дубинками, окованными железом — напрягаются и чуть подаются вперед.

— Да, да. И я тоже рада тебя видеть, младшая Ай. Как там поживает твой брат-близнец? Надеюсь, ты не слишком строга к нему. Какое-то у тебя лицо… словно ты не рада видеть свою старшую сестру по Багровым Ястребам, Первую из Багровых и… а что это у тебя тут? — Сяо Тай наклоняет голову и с преувеличенным интересом изучает золотую пайцзу, висящую на поясе сереброволосой девушки: — что тут у нас? Написано… «Первая из Багровых», да? Наверное, это какая-то ошибка, младшая Ай, разве может быть двое Первых? Наверное, ты ошиблась и в темноте перепутала… а? — улыбка скользит по ее лицу, и она кивает: — ну бывает. Бывает такое. Ступай, переоденься и пайцзу смени, не дело ходить с тем, что тебе не принадлежит, так и на неприятности нарваться можно, младшая.

— Я — Первая из Багровых, и я отстояла это звание в поединке! — Ай делает шаг назад, ее правая рука покоится на шелковом поясе, Сяо Тай знает, что именно там у нее таится гибкая пика — острый кинжал на цепи, оружие способное как поражать цель на дальней дистанции, так и работать в тесных корабельных коридорах.

— И с кем же ты сражалась, младшая Ай? Или память подводит меня? — Сяо Тай поднимает свою пайцзу, демонстрируя ее всем присутствующим: — или это не я была признана Первой среди равных? Среди Багровых Ястребов Цветущей Орхидеи?

— Довольно слов! Она — самозванка, которая предала госпожу Фу и покинула нас! Взять ее! — командует Ай и подносит к губам свисток, отступая назад и скрываясь за спинами здоровяков, который подняли свои окованные железом дубины и синхронно шагнули вперед.

— Знаете ли вы, с кем вы имеете дело, вы… — повысил было голос мастер Ло Сы, который вместе с Пятым наследником стоял за ее спиной, но она — подняла руку.

— Не вмешивайтесь, мастер Ло. У вас есть своя задача… доставайте свою тетрадку. — говорит она и делает шаг вперед, не делая даже малейшей попытки обнажить свой меч. Скрытый в посохе простой клинок — так и остался в ножнах. Навощенная палуба «Цветущей Орхидеи» тем временем сотрясалась от топота ног тяжеловооруженных людей, спешащих на зов боевого свистка Ай.

— Я всегда задавалась вопросом… как цветочная лодка может быть эдакой Швейцарией? Нейтральным местом, где пересекаются сильные мира сего и все — соблюдают правила? Ни у кого даже не возникает мысли ограбить «Орхидею» и присвоить все ее богатства, забрать всех ее девочек, да тут одного красного дерева на тысячи лянов серебром. Понятно, что у вас должно быть достаточно военной силы и мощи… — говорит она, убирая голову чуть в сторону, а на том месте, где ее голова была только что — со свистом проносится тяжелая, окованная железом дубина, больше похожая на оглоблю от телеги. Она делает шаг вперед и в сторону, направляя движения второго здоровяка с его дубиной, прикосновением посоха — отправляя его в полет за борт. Шаг, еще шаг… она отбивает в сторону удар, припадая на колено — делает выпад открытой ладонью и второй здоровяк — летит в деревянную надстройку, снося все и всех на своем пути.

— Закон сохранения энергии и материи здесь не работает. Масса и инерция тоже не имеют значения, если ты знаешь, что ничто не истинно в этом мире. — говорит она, так, словно находится в комнате со школярами, объясняя исторические тексты, а не стоит на деревянной палубе, окруженная вооруженными бойцами из Багровых Ястребов. В легких и тяжелых доспехах, вооруженные пиками, мечами и секирами, все как один — с красным иероглифом «Сокол» на груди. Наступает тишина. Слышно, как взывает о помощи здоровяк, которого она выбросила за борт.

— Например — с моим весом и физической силой я бы никогда не смогла отбросить эту тушу и проломить им стенку надстройки. — продолжает говорить она ровным голосом: — разве это не вызывает у вас вопросов? Если бы мир работал так, как он должен работать… но нет. Никто не задает вопросов, у вас же есть магия. Как удобно… если что не знаешь, то это магия. Неет, я считаю этот мир тупиком. Мертвым отростком. Ложным ответом. Вы — не развиваетесь. Не изобретаете телефон, не открываете электричество, не строите железные дороги. У вас есть магия и этого вам достаточно. И когда в этот мир нагрянут Губители, то вместо развитой цивилизации они найдут кучку полоумных идиотов, верящих в абракадабру и фокус-покус, а еще чего подобного примете их за своих богов и начнете им поклонятся…

— Аааа! — кричит стоящий впереди Багровый и бросается в атаку, взмахнув боевой секирой. Она — ударяет ладошкой в плоскость секиры, перенаправляя ее в сторону и торцом посоха — поддевает ему лодыжку, заставляя полететь кувырком.

— Вы все — тупиковая ветвь эволюции. — говорит она, двигаясь легко и изящно, крутясь посреди ударов, взмахов и выпадов и каждое ее движение — безупречно, с каждым поворотом корпуса, шагом или взмахом руки — она отправляет очередного воина на деревянный настил. Кто-то хватается за грудь, не в силах вздохнуть после короткого тычка навершием посоха в солнечное сплетение на вдохе, кто-то лежит без сознания, неловко ударившись при падении, кто-то барахтается за бортом, торопясь стянуть тяжелые доспехи, пока они не потянули ко дну…

— Вы слишком привыкли к магии… особенно в Поднебесной. В Европе уже мушкеты есть! Казнозарядные орудия! Толедская сталь! И самое главное — они пытаются докопаться до истоков магии, пытаются ее постичь, даже не смотря на костры инквизиции! А вы? Сидите на жопе и оправдываете свое ничегонеделание заветами предков! — она отбрасывает рослого Багрового ударом раскрытой ладони в грудь и тут же — выбрасывает ногу, отправляя другого в полет.

— И ведь это вы первые изобрели порох! Компас! Технологию производства бумаги! Ракеты! Фарфор! Шелк в конце концов… но почему-то выбрали изоляцию и стагнацию, варитесь в своем супе пятый век подряд! Еще и Великий Купол над страной подняли, чтобы никто вашу веру в традиции предков не поколебал! — продолжая говорить — она двигается, снося с ног всех, кто попадается ей навстречу. Удар, толчок, подножка, еще один толчок и… все. Воины с красные иероглифом «Сокол» на груди кончились. Она выпрямляется и откидывает выбившиеся из прически волосы со своего лица.

— Итак. — говорит она: — мне в общем уже все равно. Вы — эволюционный мусор, ошибка в расчетах. Вас не должно быть. Вы мешаете плану Богини… как не странно ее так называть. Впрочем, она считает, что пусть цветут сотни цветов и чем больше вселенных и параллельных миров — тем больше вероятность найти верный ответ на этот самый главный вопрос жизни, вселенной и всего такого. Но на мой скромный взгляд изнутри вашего мирка — никакого ответа здесь не найдется. Потому что вы выбираете верность традициям и слепо следуете тому, что написано в манускриптах, даже не пытаясь задаться вопросом — а почему у вас так заведено?

— Кто ты такая, чтобы называть моих людей мусором? — девушка с серебряными волосами вынимает из ножен прямой обоюдоострый меч.

— О, я не о твоих людях. Я обо всех людях. — пожимает плечами Сяо Тай: — и вообще об вашем замшелом мире. О мире в котором не изобретут паровой двигатель, потому что можно усилить тело Ци, где не будет аэроплана, потому что можно летать на мече, где останется кастовая система разделения на аристократов и плебеев, магов и простолюдинов… лично я считаю что добавление магии в этот мир было ошибкой. И… — она отбивает в сторону стремительный выпад! То есть это девушке с серебряными волосами наверняка казалось, что она сделала этот выпад стремительно, но она просто отводит острие меча в сторону двумя пальцами. Последующий, рубящий взмах — направляет вниз, вдоль тела, прикоснувшись ладонью к плоскости лезвия.

— Не сильно-то и вежливо нападать вот так внезапно. — говорит она: — впрочем, если тебе так хочется… давай потанцуем.

Интерлюдия Ай, Первая из Багровых

Она смерила свою противницу взглядом. Проклятая выскочка, пиратская подстилка, эта Сяо Тай — отбивала все ее удары! Даже самые быстрые и коварные, с перенаправлением траектории и обманными финтами! Эта наглая тварь просто стояла на палубе, не потрудившись стронутся с места даже на один цунь! Такое впечатление, что она фехтует с каменной стеной!

— Что же… — говорит Ай, отступая назад и опуская меч острием вниз: — похоже что ты кое-чего достигла в деле защиты своего бренного тела. Но что же ты не атакуешь? Не научили?

— Атаковать тебя? — выскочка пренебрежительно пожала плечами: — зачем? Все что мне нужно на этом плавучем борделе — это две вещи. Первая — встретиться с мадам Фу и вторая — поговорить с наложницей лейтенанта Фудзина по имени Черный Март.

— Тогда у меня для тебя плохие новости, самозванка! — выплевывает слова Ай: — мадам Фу вместе с новым товаром отбыла в столицу и будет только через месяц! А пока тебе придется иметь дело со мной!

— Вот черт. — расстраивается самозванка: — ладно, тогда действительно нельзя время терять, я думала что она на шум выйдет.

— Поняла, что опростоволосилась? Вот и отлично! Начинай драться по-настоящему! — выкрикивает Ай и поднимает свой меч. Дзинь! — звучит высокая нота и ее меч трепещет рукоятью, глубоко вонзившись в деревянный настил палубы, а в правой руке отдает пульсирующая боль. Она выбила меч из ее руки! Но как⁈

Ай не теряет время на раздумья, она — сворачивается в тугой узел Стиля Змеи, сворачивается, накапливая энергию Ци в своих меридианах. Нехороший сюрприз ждет самозванку, сюрприз, который заключается в том, что Ай — никогда и не была мастером боя на мечах, ее истинное оружие — гибкая пика!

Одним стремительным движением она — раскрывается, толчком расправляя меридианы и посылая волну Ци, направляя острый наконечник гибкой пики в цель! Не глядя — вырывает его назад и снова — пинком ноги, усиленной Ци — отправляет обратно! И еще! И еще! Стремительный каскад приемов, она вертится на месте как юла, словно кобра — выбрасывая ядовитое жало!

Наконец — она замирает, подняв правую руку с наконечником пики — над головой и держа кольца цепочки — в левой. Тяжело дышит, все же эта серия требует полной концентрации энергии Ци и отточенных движений… но зато — ни одна броня на свете не выдержит такой атаки! И не одной — каскада атак! Двенадцать Ударов Ядовитым Жалом! Удары, которые всегда попадают в цель, достаточно лишь отмерить дистанцию и исполнить все верно… так что все что ей сейчас остается — это повернуться к поверженной самозванке, ведь в конце каскада приемов — она замирает находясь к своей цели спиной… однако это не имеет значения, потому что сейчас она должна услышать глухой «тум» — мягкий звук падения тела на деревянный настил палубы…

— Вот об этом я и говорю. — слышится ровный и бесстрастный голос и Ай, вздрогнув всем телом — оборачивается. И видит невредимую самозванку! На ней даже царапины нет!

— Но… как? — голос у нее садится, и она едва выталкивает слова через непослушное горло: — как⁈ Ты… это же Двенадцать Ударов Ядовитым Жалом!

— Видишь? Ты слишком зациклена на традициях. А ведь можно продолжать усовершенствовать технику. Это же каскад приемов, основанный на течении своей Ци и ее естественном ритме, верно? Ты посылаешь импульс сперва через конечности, а потом — через цепь, в результате наконечник твоей пики развивает невероятную силу, а чужая Ци, попадая в тело — нарушает ток энергии Ци в организме жертвы. Вот и получаются Двенадцать Ударов, вот потому-то они — Ядовитые. Даже если жертва выживает, ну там доспехи или силовой щит — ее система Ци разбалансирована, и она уже не в состоянии сопротивляться. Интересный прием. Вот только… его же не ты изобрела, верно?

— Но… — Ай качнулась на месте и застыла, потрясенная. Самозванка опознала ее технику? Нет, не просто опознала, а дала характеристику так, словно сама обучалась ей, но это же тайная семейная техника!

— Но тебе даже в голову не приходило, что цепь тебе не нужна, она проводит твою энергию, это да, но она же ограничивает твою технику. Вот смотри… — эта самозванка поднимает палец и в воздух взлетают несколько коротких дротиков с ее пояса: — я даже название могу придумать. Скажем… «Дом Летающих Кинжалов»! — и серебристые рыбки дротиков мелькнули в воздухе.

Ай — замерла на месте, задержав дыхание, потому что острые наконечники тут же обозначили несколько ударов на ее теле, описали вокруг пологую кривую и вернулись обратно, повиснув в воздухе над головой самозванки и пиратки.

— Но и дротики не нужны. Зачем? — пожимает плечами та: — если можно воздействовать напрямую на объект. Скажем… — она прищуривается и Ай — вскрикивает от боли, отбрасывает в сторону наконечник гибкой пики, который внезапно раскалился докрасна. Упав на палубу он — разлетается в куски, словно сделан из хрупкого фарфора, а не лучшей оружейной стали.

— Тц! — она прижимает пострадавшую руку к груди, но не желая сдаваться: — кто ты такая, чудовище? И почему у тебя такие силы? Ты — демон из Преисподней⁈

— Госпожа Тай на самом деле аватара Темной Госпожи Кали, предвестницы Кали-Юги. — вступает в разговор, одетый в одежду клановых цветов человек, который держит в руках какую-то тетрадку: — тебе выпала честь пасть от ее руки.

— Я… я не признаю тебя и твою силу! — гордо выпрямляется Ай, отставив в сторону правую руку. С таким ожогом она не сможет сражаться в полную силу, и даже если бы могла… она не дурочка и понимает, что эта самозванка — на самом деле очень сильна. То, что она показала — выходит за границы человеческих возможностей. Эта Сяо Тай и в самом деле божественная аватара вроде Ханумана? В этом случае она — обречена.

Левой рукой Ай развязывает шелковый пояс и наматывает его на кулак. В пояс вшит груз, если взмахнуть им вот так… получится импровизированный кистень. Смешно считать, что можно остановить аватару Божественной Сущности кистенем, но у нее нет выбора. В отсутствие мадам. Фу она, Первая из Багровых — является ответственной за «Цветующую Орхидею» и защитить имущество мадам Фу — это ее долг. В конце концов она — не пиратка и не наемница и не продается за деньги. Ей просто не повезло с противником.

— Вот как? — самозванка и аватара Божественной Сущности бросила взгляд на ее импровизированное оружие и наклонила голову набок, с любопытством разглядывая ее с головы до ног: — решила все-таки драться? Даже после того, как я показала разницу в уровне? Что же… я уважаю твой выбор, девушка с серебряными волосами, младшая Ай. Видимо придется отнестись к тебе со всей серьёзностью и уважением. — и аватара Госпожи Кали — впервые за все это время — обнажила свой клинок.

— И пройдя долиной смертной тени — не убоюсь я зла, потому что она будет со мной… — говорит аватара Госпожи Кали и Ай вдруг понимает что сейчас — умрет. Что ничто на свете не может предотвратить падение этого клинка, воздетого к небу и что когда он — падет, то ее, Ай — больше не будет. Уже никогда не будет. Она стиснула зубы и закрыла глаза, проклиная предательскую слабость в коленях…

— Нет! Пожалуйста — нет! Госпожа Тай! Старшая Тай! — раздается крик, а она — все еще чувствует себя живой… открыв глаза она обнаруживает своего брата, Юй — стоящего перед ней, раскинув руки в стороны.

— Госпожа Тай, пожалуйста не надо! Ай — это моя сестра, если она погибнет… лучше убейте меня! — выпаливает он и Ай качает головой.

— Глупый брат. — выдавливает она из себя: — это же аватара Кали. Ты что не слышал? Она призвана в наш мир судить нас за грехи наши. Мы взвешены, измерены и признаны легкими. Она та, кто уничтожит народы и страны, что ей двое родственников? Отойди в сторону и живи дальше… пора бы тебе оторваться от моей юбки.

— Госпожа Кали! Пожалуйста! Возьмите мою жизнь! — ее брат падает на колени и склоняет свою голову. Ай — молча смотрит на него. Она уже переступила порог смерти и смирилась с тем, что произойдет, воин должен принимать свою смерть как должное, но ее брат… она вздохнула. Он никогда не был особо смелым, всегда боялся боли и конфликтов, но сейчас — встал перед неминуемой смертью, защищая ее. А ведь она относилась к нему как к младшему.

Непослушными руками Ай — сняла с пояса пайцзу с надписью «Первая среди Багровых» и с поклоном протянула ее на вытянутых вперед руках.

— … извините, госпожа Тай. Эта ничтожная Ай действительно по ошибке нацепила принадлежащую вам пайцзу. — говорит она: — возьмите ее пожалуйста. Надеюсь, что вы не затаите обиды на эту ничтожную. В отсутствие мадам Фу вы — являетесь самой главной и все на этом корабле обязаны подчиниться вам.

— … вот как. — та, которую Ай считала самозванкой — убирает клинок в ножны и принимает золотую пластинку в свои руки: — знаешь, наверное я тоже должна попросить прощения. В этом мире есть такие люди, как твой брат. Или мой Кайсеки. Мастер Ло Сы. Женщины семьи Су. Мальчик Жиминь, последний мужчина из рода Су… так что я была неправа. Пока в этом мире есть такие люди — для него есть надежда. Пожалуй я немного погожу с геноцидом… хотя тут многое нужно исправить.

— Как скажете, госпожа Тай. — Ай склоняется в поклоне и дергает своего брата за рукав: — а ну вставай, чего разлегся! Новая хозяйка в доме!

— Ну… я не буду мешать вам… наводить порядок. — госпожа Тай, Первая среди Багровых — красноречивым взглядом окинула палубу с лежащими там и тут телами и Ай только сейчас поняла, что среди стонущих и копошащихся на деревянном настиле — нет мертвых. Даже бултыхающихся за бортом и тех уже выловили.

— У этой ничтожной будет смиренная просьба. — говорит она в спину удаляющейся госпожи и спина — твердеет. Госпожа — оборачивается.

— Ну? Чего тебе? — спрашивает она.

— Как у вас… это получается? У вас даже дыхание не сбилось…

— Дыхание? Ах да. — на губах у госпожи Тай играет печальная улыбка: — законы этого мира всего лишь иллюзия, моя младшая Ай. Я даже воздухом тут не дышу.