Сяо Тай 6: Путь Мечника

Глава 6

Глава 6

Интерлюдия

— Сломаны предплечья, частично сожрана кожа, повреждения мышц и сухожилий в руках. Но это все заживет быстро. А вот повреждения меридианов… — лекарь качает головой: — никогда такого не видел. Сейчас говорить рано, пусть пока заживут раны нанесенные плоти. А с восстановлением меридианов лучше обратится к целителям на континенте.

— Спасибо вам, мастер Лун. — склоняется в поклоне Сю Тиен и передает лекарю мешочек, в котором едва слышно звякнули монетки. Лекари на «Орхидее» состоят на жаловании, и медицинская помощь всем гостям оказывается за счет мадам Фу, но никогда не стоит недооценивать власть денег. Всегда нужно показывать людям что ты готов делиться. Располагать всех к себе… потому что никакой человек не откажется от мешочка с серебром.

— Ну что вы, господин Сю. — целитель склоняется в ответном поклоне, а мешочек исчезает в его широких рукавах: — это моя прямая обязанность. Я еще зайду завтра и послезавтра, проведать состояние мастера Ло.

— Конечно. Когда его выздоровление в руках у такого выдающегося целителя — мастер Ло может быть спокоен. — еще поклон и наконец дверь за лекарем закрывается. Сю Тиен садится на стул и закрывает глаза. В каюте наступает тишина.

— Это запретная техника. — наконец нарушает тишину голос мастера Ло: — никогда не думал что увижу такое. Ци истекает через поры в коже, прерывая циркуляцию, такое возможно только при сознательном разрыве меридианов. Запретная техника, тайное знание…

— Ты уверен? — Сю Тиен открывает глаза: — скажи мне, дядя — ты уверен?

— Да. — твердо отвечает мастер Ло, приподнимается на кровати, опираясь на локоть и морщась от боли в забинтованных предплечьях: — уверен. Это она.

— Пресвятая Гуанинь. Все проходят через паломничество, и всегда оно было просто формальностью. Последние лет сто как никто и не надеялся, что мы ее найдем. И конечно, стоило только пятому Сю Тиену отправится в свой хадж — как пожалуйста. Нет, это не может быть она! Никак! Нет! — мотает головой Сю Тиен: — это же какая-то девчонка! А Избранная согласно пророчеству — высотой в десять ли вообще! И огонь из глаз изрыгает!

— Ты никогда не интересовался историей… — вздыхает мастер Ло: — читал все по диагонали. Недаром на тебя учителя жаловались.

— Да потому что эта седая древность никому сейчас не нужна. Кому надо ветхие книги Старого Клана читать? Обязательно для прочтения! — передразнивает он кого-то: — эти книги — основа основ нашего рода еще с тех времен, когда каждый глава стал носить имя Шао! Да кому это нужно, я всего лишь пятый в очереди наследования…

Мастер Ло ничего не сказал, только многозначительно покосился на него. Сю Тиен вздохнул. Он не любил признавать свою неправоту, но понимал, что это порой необходимо. С самого детства Сю Тиен знал, что стать Главой Шао ему не светит, в конце концов Великий Дом Феникса берег своих наследников и быть пятым — все равно что быть сотым. Очередь никогда не дойдет. Разве что война начнется или великая Смута как двести лет назад… вот потому он и не зубрил все эти Древние Писания и Пророчества Миссионарии Протектива. Он больше нуждался в прикладных знаниях, в боевых искусствах, в заклинательном ремесле, в том чтобы суметь защитить себя и в то же самое время — не выпятить слишком много. Выделятся — не самая лучшая идея. Пятый в очереди наследования — слишком далеко от браслета Главы Клана, чтобы быть защищенным от всех опасностей телохранителями и советниками… и в то же самое время — слишком близко, чтобы беспокоиться об наличии яда в утреннем чае, или засаде на тесных городских улочках. Так что фраза «умеешь считать до десяти — остановись на семи» — как нельзя лучше передавала его мировоззрение. И он всегда умел больше, чем показывал, всегда старался снаружи производить впечатление избалованного наследничка и маменькиного сыночка, всегда играл свою игру в долгую, зарабатывая репутацию недалекого, слабого и истеричного неврастеника. И иногда эта маска слишком хорошо прирастала к его лицу. Он вздохнул еще раз. Подобрался и сел ровно. Склонился перед мастером Ло в глубоком поклоне.

— Уважаемый Ло Сы. Я был неправ. Вы были правы. Я никогда не предполагал, что зубрежка текстов древнего пророчества или ветхой истории нашего клана — могут быть полезными в моей будущей жизни. Я плохо подготовился к своему паломничеству, я не уделил должного внимания изучению «Двенадцати Признаков».

— Хм… — мастер Ло взглянул на него: — мне кажется или несмотря на твой извиняющийся тон ты все еще не веришь старому мастеру?

— Извините, мастер Ло, но… всего два Признака! Два! Думаете я не помню, как десять лет назад приволокли из паломничества какую-то сумасшедшую? И тогда у нее было три Признака! А сегодня — всего лишь два! Эта женщина была просто чокнутой, городская сумасшедшая! То, что ошибочно приняли за следование Первому Признаку — оказалось всего лишь умственным расстройством! Я не верю. Не верю и все тут… это невероятно. Пророчества на то и пророчества, чтобы оставаться не исполненными. Меньше всего мне нужно чтобы я — притащил домой вот эту вот… и как⁈ Ладно, ту просто силой приволокли, а эта… она же из бывших абордажников! Мечница уровня Кеншин! Хорошо, отравим мы ее Пылью и свяжем, а потом что? Притащим в цитадель Клана и на ковер вывалим?

— Юный господин. — подает голос мастер Ло и Сю Тиен — замолкает. Вздыхает еще раз. Оглядывается по сторонам. Откидывается на стуле, сложив руки впереди.

— Пророчества Миссионарии Протектива не догма. Двенадцать Признаков Избранной — не догма. Ты еще не достиг Двенадцатой Ступени Посвящения и не знаешь этого… на самом деле Признаки — это не свод заплесневелых правил, которые нужно выучить наизусть для того чтобы правильно заполнять ответы на клановых экзаменах. Нет. И… твой пример десятилетней давности с сестрой Шан — неверен. Ты правильно заметил — сестра Шан нашла городскую сумасшедшую и привезла ее с собой, думая, что исполняет Пророчество. И да, городская сумасшедшая даже верно ответила на Первый Вопрос. Однако… — мастер Ло устроился поудобнее и приподнял палец, указывая им куда-то вверх. Сю Тиен мысленно поморщился. Снова лекция от дядюшки Ло?

— Именно поэтому ты и оказался в таком положении. — замечает мастер Ло: — невежда ты все-таки, прости меня пресвятая Гуанинь. Если бы не твоя матушка, плюнул бы я давно на твое воспитание… эх…

— Простите, дядя. — кланяется Сю Тиен: — однако вы сами учили меня уделять внимание логике и быть прагматичным. Вот я и…

— Логике? Вот тебе простые рассуждения. Смотри — первую ключ-фразу можно произнести случай, или же сестра Шан сама приняла желаемое за действительное и потом — подсказала. Но следующие две она не знала. Не знала она, не знала и ее протеже. Кроме того… городская сумасшедшая, сказал ты. Именно, племянник, именно! Городская сумасшедшая — та, кто не соблюдает нормы и правила, принятые в обществе, думала сестра Шан. Однако тут она попала пальцем в небо по самый локоть. Первый Признак Избранной — ее поведение. Как сказано в тексте Пророчества «и нет для нее ни эллина ни иудея, ни верующего, ни язычника, ни богатого и ни нищего, ни мужчины и ни женщины, ни старика и не ребенка».

— Да, да, да… — морщится Сю Тиен: — вот так себя та сумасшедшая и вела — никакого почтения ни к старшим, ни к знатным, ни к богатству, ни к власти и…

— Ты говоришь об отсутствии уважения к тем, кто больше. А в пророчестве сказано об наличии уважения ко всем. Понимаешь разницу? Для сумасшедшей нет разницы между старшим и младшим, между богатым и бедным, она не уважает всех в равной степени. А для Избранной — нет разницы между старшим и младшим, потому что она — уважает всех в равной степени. Поверхностному взгляду кажется, что она — не уважает старших, но если вдуматься в текст пророчества, то становится ясно, что это особая черта Избранной. Вдумайся, племянник — у кого может появится такая черта характера? Только у существа намного выше нас, у существа перед которым и старшие и власть имущие и младшие, и бедные — всего лишь несмышлёные дети. Однако Она — уважает всякую жизнь и каждого человека, несмотря на его происхождение, знатность и положение в обществе. Все равны перед ней, понимаешь? — мастер Ло опускает свой палец и кивает на поднос: — завари-ка мне чаю, племянничек.

— Вы же обычно не доверяете мне вам чай заваривать… — ворчит Сю Тиен, зажигая небольшую горелку под бронзовым чайником, потемневшем от времени.

— Что поделать. Избранная сломала мне руки. Теперь мне придется довольствоваться чаем, который заваривает такой нетерпеливый человек как этот Сю Тиен, Пятый Наследник. — нарочито грустно вздыхает мастер Ло.

— Ну конечно. Пальцем в небо показывать у вас руки не болят…

— На самом деле очень больно. Я просто виду не показываю. Ой-ой-ой… да не этот! Доставай нормальный чай.

— Ваш особый? Но…

— Праздник сегодня. Я нашел Ее. Ты — нашел ее. Ты же понимаешь, что если она — Избранная из Пророчества Миссионарии Протектива, то ты больше уже не Пятый в очереди на наследование. Если это так, то ты — будущий Глава Шао. Так что заваривай нормальный чай, а не эти бледные листочки. И не жалей. — он устраивается поудобнее: — и кстати… тебе придется нанять мне отдельную служанку. Чтобы ухаживать за мной, пока я не смогу сам себе пуговицы застегивать и завязки завязывать.

— Найму.

— Двоих. Таких, знаешь, чтобы глазки горели. Крепконогих деревенских, чтоб кровь с молоком. А не таких как твоя певичка, бледная немочь…

— Я уже понял, дядя. — вздыхает Сю Тиен: — вы так и будете меня в мои же ошибки носом тыкать?

— Ладно. — смягчается Ло Сы, наблюдая как он — заваривает ему чай: — теперь к дальнейшим действиям. Двенадцать Признаков — это всего лишь способ опознать. Чтобы проверить — есть Три Вопроса и Три Ответа. Ключ-фразы. Ты, как паломник в поиске — знаешь только первую часть. Первый Вопрос и Первый Ответ.

Сю Тиен только головой качает, удерживая фразу, которая чуть не слетела с языка. О том, что всю свою жизнь он считал все эти Пророчества и Истинные Знания — всего лишь бредом старцев, которые выжили из ума и хоть как-то пытались оправдать все то, что происходило во времена смуты и давней войны. И что требование выучить наизусть Двенадцать Признаков Избранной или Истинное Писание Истории Клана он считал такой же дуростью как высчитывать точное соотношение стежков на рукавах красавиц и взмахов их вееров. Информации много, а толку никакого. Для Имперского Экзамена требуется знание официальной истории, прописанной во всех столичных учебниках, той самой, которая преподается репетиторами и учителями в Императорской Академии. Знание канона памятников литературы и словесности, каких как «Озерные заводи», «Сон в Лазурном Тереме», «Путешествие на Северо-Запад» и «Пятицарствие». Получается, что наследникам Великого Дома Фениксов приходилось учить в два раза больше — и официальную историю и свои клановые заветы. Которые могли пригодится только внутри клана. А так как он не собирался оставаться на третьих ролях в клане после того как новый Глава Шао будет избран… то и знания эти ему ни к чему.

Все что ему нужно было для окончательного выхода из клана, так это сдать Императорские Экзамены и пройти обязательное для каждого паломничество. Или хадж. Как его называла молодая клановая поросль — выезд на курорты юга. Каждый из прямых потомков Великого Дома Феникса был обязан в честь о первом Главе Шао и его клятве на аметистовом клинке — провести как минимум один год на Южных Морях в поиске Избранной, которая обязательно должна была появится где-то в этом регионе. Молодежь брала с собой свиту, деньги и друзей и ехала развлекаться. Поисками Избранной давно уже никто себя не заморачивал, это скорее была формальность. Ну да, для приличия порой кто-нибудь привозил в цитадель каких-нибудь дурочек, но в основном все изыскания ограничивались борделями и рынками с молоденькими рабынями. И если бы дядя Ло не был так уверен…

— Первый Признак — «ни эллина, ни иудея…» а кто такие эллины и иудеи? — задается вопросом вслух он: — это что-то вроде родинок на теле?

— Поистине, знания проходят мимо моего бестолкового племянника, как вода из разбитого кувшина. Эллин — это эллипс. Фигура в геометрии, слегка вытянутый в стороны по диагонали круг. А иудей — таково название треугольника в древних языках северных племен. Этим самым в Пророчестве говорится, что для Избранной все ровно, понимаешь? По крайней мере таково толкование Пророчества учеными нашего клана.

— Понятно. Ну и владение запретными боевыми техниками секты Лазурного Дракона. — кивает Сю Тиен: — мне просто повезло что мой родной дядя — из этой секты.

— Твоя матушка тоже была из нашей секты. Пока не вышла замуж. А раз она умерла, да будет ее перерождение легким и благополучным — то я за тобой должен присматривать. Теперь твоя задача — задать Первый Вопрос. И если она ответит правильно, если она знает ключ-фразу, то нам придется прерывать твое паломничество и возвращаться в Северную Столицу. И… думаю что тебе следует приготовить свои иглы.

— Сломать печать? — хмурится Сю Тиен: — зачем? Нам пока ничего не угрожает. Несмотря ни на что, ее должность Первой среди Багровых подразумевает что ей будут бросать вызов, а я умело играю роль избалованного наследника… думаю что мы пока не вызываем никаких подозрений.

— Думай своей головой, племянник. Кто сказал тебе про поединки? Девушка с серебряными волосами. Зачем она это сделала? Почему она хотела избавиться от этой Сяо Тай? Ты не слышал, что про нее говорят? Потом, к ней близок лекарь Чу, старая развалина с такими же иглами как у тебя — он же из Кулаков Белого Лотоса, три точки, вытатуированные у него между пальцев — знак отличия бывших функционеров. И наконец — лейтенант Фудзин, местная легенда — пригласил ее к себе сегодня вечером. Нам с тобой может и не грозит опасность, а вот ей — наверняка. И тут твои иглы могут пригодится. Ведь если она на самом деле Избранная, то… ты знаешь, что это будет означать.

— Да, дядя. Конец эпохи. Начало Кали-Юги. Пришествие Темной Госпожи… не верится что я такое говорю. — качает головой Сю Тиен: — я все еще не верю. И она наверняка не ответит верно на ключ-фразу.

— Вот не ответит — тогда и будем говорить. — ворчливо отвечает ему мастер Ло: — чай наливай, чего сидишь. Остынет же.

— Да, дядя. — Сю Тиен спохватывается и поднимает чайничек: — сейчас…

— Уже проворонил. Перекипятил. Такой хороший чай и в помои… нет у тебя ни терпения ни сосредоточенности…

— Сейчас я вылью его в помои раз такое дело…

— Я тебе вылью! Наливай давай! — мастер Ло подхватывает чашку с чаем и подносит к лицу, закрывает глаза и вдыхает терпкий аромат. Пробует первый глоток. Улыбка расплывается по его лицу. Он открывает глаза и встречается взглядом с Сю Тиеном, который смотрит на него прищурившись.

— Неплохо. — поджимает губы мастер Ло: — а я уж думал ты весь чай испортил. Но все равно букет вкуса не раскрылся. Аромат… аромат есть, но вкус не вышел. Потому что ты сразу горелку на полную раскочегариваешь, а это тебе не девку валять по кровати, тут нежность и деликатность нужна, понимаешь? Жар должен постепенно стенки чайничка охватывать, чтобы металл накаливался без перепадов температуры внутри стенок, плавно…

— Бог с вами, дядя! Это же первичное накаливание! Да никто на свете чайник сперва не прокаливает! Кипятком промывают и все!

— Так делают только дилетанты! Истинный вкус чая… ай, да что с тобой разговаривать! Вот смотри! — и мастер Ло поднимает чайник за дужку, показывая его донышко: — видишь? Видишь⁈ Узор от нагрева неровный! Копоть не лепестками, а в одну сторону ушла! О чем это тебе говорит⁈

— О том, что мой дядя ловко притворяется что у него все еще болят руки? И что ему не нужны две молодых служанки? Как там — крепконогие и деревенские, кровь с молоком? Потому что я смотрю, что дядя может и с пуговицами сам справится и с завязками? — поднимает бровь Сю Тиен. Мастер Ло замирает. Осторожно ставит чайник на поднос.

— Ой, — говорит он: — а я и забыл. До такой степени увлекся, что и забыл. Но сейчас они снова заболели, вот прямо сил нет как болят. Каждую косточку чувствую. С твоей стороны жестоко напоминать старому человеку о том, что он калека. Знаешь, этот вот лекарь говорил, что возможно мои меридианы не станут прежними. Возможно, я теперь совсем беспомощный старик без рук. В конце концов меня Избранная покалечила. Тяжело соревноваться с легендами в моем-то возрасте…