Сяо Тай и разбойники горы Тянь Ша

Глава 28

— Вставай. — голос звучит откуда-то сверху. Голос бодр и отвратительно весел. Сянь Фэнхуан стискивает зубы. Меньше всего ему хочется вставать. Он лежит в пыли, на холодной земле, на вытоптанном пятачке круга поединков и у него болит каждый цунь его тела. Меридианы его тела пусты, вся концентрированная Ци была использована для защиты, но это не помогло. Как бы он не старался, как бы он не пробовал новые способы и приемы — все было бесполезно.

И вставать сейчас — тоже было бесполезно. Он прекрасно знал, что именно последует вслед за тем, как он встанет. Шибуки Ай, глава отряда «Семнадцать Сильных», отшельник с восточных островов, владеющий техникой Обезглавливания на расстоянии одного ли, обладатель гуаня «Верный. Сильный. Единственный» — снова опрокинет его на землю. Легко. Играючи. Едва ли не скучая. И даже не вынув изо уголка своего рта неизменную травинку, которую он пожевывал с мечтательным выражением на лице.

Сянь Фэнхуан стиснул зубы и встал, опираясь на свой меч как на простую палку, встал и выпрямился. Это далось ему с трудом, спина болела, колени подрагивали, но он встал. Если бы его спросили зачем он это сделал, зачем он встал, если самым простым было бы лежать в пыли и ждать пока его оставят в покое — он бы ответил, что наследник Клана Фениксов не должен лежать в пыли и будет вставать до тех пор, пока хоть в одном цуне его тела остается жизнь. Да, он бы обязательно ответил так, кто бы его не спросил — хоть Глава Клана Шао, старейшина Шу или даже генерал Тао. И единственная, кому бы он мог сказать правду — это его незабвенная Шу Лин, лепесток драконьего цветка. После того, как невесту от дома Вон Ми похитили в пути — отец разрешил ему выкупить девушку из заведения. И она оказалась — неожиданно милой, простой и даже разделяющей его взгляды. Ей он мог бы признаться в слабости. Ей он мог сказать, что лежать в пыли — бесполезно. Даже если у тебя нет бойцовского духа, нет силы воли для того, чтобы встать и сражаться — тебя не оставят в покое, пока ты их не покажешь. Ты — должен быть сильным, ведь ты наследник. Ты должен быть жестоким, ведь ты наследник. Ты не можешь испытывать привязанности, ведь ты наследник и все твои слабости будут повернуты против тебя самого, как это было с Бон-Бон, маленьким щенком, которого он так любил в детстве.

Он встал и поднял свой меч. Молча. Просить о пощаде не было смысла, никто не давал ему пощады. До тех пор, пока он не начинал себя вести как подобает наследнику Фениксов — никто не давал ему отдыха или пощады. Даже глотка воды. Потому он встал и поднял свой меч, хотя на самом деле не мог сделать и шагу к своему противнику. Теперь самое главное — не закрыть глаза, когда Отшельник Ай нанесет свой удар. Это было трудно, его тело помнило жуткую боль от каждого удара и вздрагивало даже при одном воспоминании об этом, но это было необходимо. Когда этот Шибуки наконец насытится видом его унижений и страданий — его наконец отпустят восвояси, и он сможет уйти отсюда. Наконец увидеть Шу Лин, прижаться к ней и рассказать ей об этом дне, что его страдания наконец остались позади. Он не будет ей жаловаться, он наследник Клана Фениксов, он сильный. Однажды он возглавит Клан, несмотря на других претендентов и интриги Старших Матерей Клана, его тетушек и сводных сестер. Не смотря на эту старую стерву Матушку Бэй Сы.

— Ты только посмотри на этого ублюдка, Сакура-тян… — весело говорит Отшельник Ай, закидывая на плечо обычную палку, которую он использовал для «воспитания и обучения»: — он все-таки встал! Разве не молодец? Разве он не заслуживает похвалы?

— Ничтожество. — фыркает сидящая на деревянной ограде вокруг круга поединков девушка с длинными розовыми волосами, одетая по обычаю восточных варваров.

— Ты жестокая, Сакура-чан. — откликается Отшельник Ай: — жестокая и прямолинейная. Нельзя так с людьми. Кто тебя потом замуж возьмет?

— Пфф… — отзывается девушка и отворачивается в сторону. Отшельник усмехается и опускает свою палку вниз. Опуская, он как-то умудряется выбить меч из руки и толкнуть наследника плечом, оказавшись рядом! Падая Сянь пытается ухватиться за одежду Отшельника, но хватает лишь воздух. Твердая земля вышибает из него дух. Мир вокруг темнеет.

Он открывает глаза. Где он? Почему ему так плохо? Память рывком возвращается к нему. Ах, да, конечно. Глава Шао приказал Отшельнику Ай «обучить и воспитать» наследника. «Обучение» у Отшельника Шибуки Ай означало только одно — мучения. А еще обучение у Отшельника Ай означало то, что наследник Сянь очень близок к тому, чтобы потерять этот титул. У Главы Шао было достаточно детей любого пола для того, чтобы не заморачиваться поиском наследников, если текущий вдруг перестает оправдывать возложенные на него ожидания. Так было с предыдущим наследником, который потерял этот титул, а заодно руку и половину лица. Так было с тем, кто носил титул наследника до него — с Совершенным Шайниг. Уж кто-кто, а Совершенный Шайнинг оправдывал все возложенные на него надежды, потому его и прозвали «Совершенным и Безупречным Шайнинг». Однако дурацкая случайность и он слетел с коня во время охоты, попал под копыта следующих за ним всадников. Покалечился. Не сильно, он довольно быстро поправился и даже стал снова ходить на своих ногах, вот только прихрамывал. Однако «наследник Клана должен быть идеальным» и потому сейчас Совершенный Шайнинг понижен в ранге и работает на конюшнях, а его былая кличка осталась с ним, но сейчас уже скорее, как насмешка.

— Вставай. — снова голос Отшельника Ай. Презрительное фырканье Сакуры Номоки, его помощницы и одной из Семнадцати Сильных Клана. Чириканье какой-то птицы вдалеке. Протяжное мычание коровы и стук в медный гонг, знаменующий время обеда. Где-то слышны голоса стражников, заливистый девичий смех откуда-то из замка. Наверное, с кухни. Прямо перед его глазами — ноги Отшельника Ай. По обычаям восточных островов Отшельник отказывается носить нормальную обувь, вроде теплых сапог или туфель и носит деревянные сандалии-гэта. Просто деревянные платформы, поддерживаемые веревкой. Ноги у Отшельника Ай грязные, с обломанными желтыми ногтями. Интересно, думает Сянь Фэнхуан, его помощница, Сакура Номоки — она тоже все время в гэта, но ее ступни все время остаются чистыми и красивыми, а ее ноготки покрыты алым лаком, как это ей удается? Впрочем, что Шибуки Ай по прозвищу Отшельник, что Сакура Номоки по прозвищу Тысячеликая — они оба были боевыми заклинателями высокого ранга, никто даже толком и не знал какого именно ранга они достигли. Однако все признавали их силу, даже Глава Шао. А ведь Глава Шао был одним из одиннадцати культиваторов, которые признаны Запретным Городом как достигшие вершин Пятой Ступени и стоящие в начале Небесной ступени.

Так что, этот Сянь Фэнхуан подозревал, что и Отшельник Ай и эта брезгливая красотка Сакура — могли запросто выбирать свой облик и грязные ноги, желтые, обломанные ногти и редкие волосы на них — это выбор Отшельника. Как и гладкая кожа с красивыми ноготками на ступнях у Сакуры Номоки.

Он переваливается на живот и встает, опираясь рукой о землю. Пошатывается. Вытирает рукавом струйку крови, стекающую из уголка рта.

— Меч подбери. — указывает ему Отшельник: — как-то совсем неинтересно тебя без меча бить. Нет спортивного азарта, а, Сакура-тян?

— Какая разница есть у него меч или нет? — пожимает плечами та: — хватит издеваться над ребенком. Сломай ему руку и пошли уже отсюда.

— Ну нет. Не могу я ломать руку наследнику Клана. Избить могу, но без переломов. Ведь если я сломаю ему руку… или ногу, то Главе Шао придется снова назначить нового наследника. Наверное, это будет кто-то из детишек Матушки Бэй Сы. Хм… а ведь точно, если я сломаю ему ногу сейчас, то кое-кто будет мне весьма благодарен… Матушка Бэй Сы все еще весьма привлекательная особа и насколько я знаю, сейчас она страдает от недостатка… внимания к себе.

— Все никак не научишься за языком следить, а? — девушка с розовыми волосами сложила руки на груди: — а если услышит кто?

— А кто нас тут услышит? — деревянная палка снова поднимается в воздух и Сянь следит за ее кончиком. Колени дрожат, во рту пересохло, но он наклоняется и подбирает свой меч. Если бы против него стоял обычный человек — эта палка давно была бы перерублена клинком, да что там клинком, она бы разбилась об его укрепленное тело, но эта обычная палка в руках у самого Отшельника Ай, так что…

— Вот помрет старый Шао, а этот Сянь станет Главой Клана… что тогда делать будешь? — задает вопрос Сакура, разглядывая свои ногти: — он же нам потом жизни не даст.

— Да ну. Сянь-младший не такой. Он у нас настоящий сын своего отца. Благородный и следующий заветам конфуцианства. Или… нет? Ведь конфуцианство сейчас ему не поможет. Конфуцианство велит ему следовать воле Главы Шао, даже если Глава Шао скажет, что он больше не наследник Клана. Поклонится и уйти, оставить место для следующего наследника. Так кажется, тут дела делаются? В конце концов такова Воля Небес. — конец палки на плече у Отшельника Ай покачивается из стороны в сторону.

Так вот что тут происходит, думает Сянь Фэнхуан, вот оно что. Слышал он что этот Шибуки Ай и его верная Сакура — уж больно своенравные. До такой степени что сам Глава Шао ими бывал недоволен. Неужели? Он вспоминает что ему говорила его милая Шу Лин. Уважение к старшим? — вопрошала она и ее глаза горели темным пламенем. Уважение должно быть заслужено, и оно должно быть взаимным! Эти старики во главе клана используют молодежь, продают их в политических целях, калечат по своим прихотям, а то и убивают. Пользуются плодами нашего труда, а сами день-деньской культивируют. Что же будет, если Глава Шао, например, — достигнет ранга Бессмертного? Власть в клане никогда не перейдет ни к кому другому. Они уже успеют состариться и умереть, а Глава Шао все еще будет управлять Кланом. И одна мысль об этом внушала ему такую тоску, что выть хотелось. Он так и представлял, как идет по холодным коридорам Твердыни Фениксов, шаркая ногами, с седой бородой и сгорбленной от старости спиной, а ему в спину летит недовольное «А ну, принеси-ка мне чаю, младший Сянь!».

Но фраза от Отшельника Ай вдруг показала ему, что он не одинок в своих страхах. Не только ему возможное возвышение Главы Шао до ранга Бессмертного поперек горла. Раньше он об этом не думал, но… что будут делать «Семнадцать Сильных» и их лидер Шибуки Ай, если Глава Шао все-таки станет Бессмертным? С такой личной силой и возможностями… станет ли он терпеть рядом эту самодовольную улыбку на лице Шибуки? Не захочет ли перевести Сакуру из разряда боевых заклинателей в простые наложницы? А ведь Шестая Ступень Культивации, так называемый Небесный Ранг — это и есть начальная стадия Бессмертного Культиватора.

Конечно, если исходить из того, что он, Сянь Фэнхуан — истинный сын своего отца, настоящий наследник Клана, следующий правилам и обычаям своей семьи и высокой морали Клана, — то он будет обязан рассказать Главе о том, что Отшельник Шибуки Ай и его девка Сакура явно не так лояльны Главе, как это предполагается. Однако ему никто не поверит. Более того, он даже видел ловушку в словах Отшельника, в его скабрезных намеках на отношения с наложницей отца, Матушкой Бэй Сы. Он легко признается в этом, отрицая измену. Ну а скабрезность Отшельника, его похотливость и неумеренная тяга к алкоголю — это притча во языцех, никого он этим не удивит. Лишь ускорит свое низвержение и лишение титула официального наследника. Так что ничего он этим не добьется.

А вот, с другой стороны, если отринуть лояльность клану и верность сыновьему долгу… это тяжело, ведь единственное, что вдалбливали каждому Фениксу без исключения — это верность клану. Верность отцу. Послушание старшим. Так и должен жить каждый, потому что есть Воля Небес, которая заключается в том, что у каждого в этой жизни есть свой долг. Сыновий. Долг перед семьей. Перед кланом. Незыблемые законы, нарушив которые ты падешь на самое дно в глазах всех людей. В глазах Неба.

Однако он помнил слова Шу Лин, которые помогли ему наконец понять, чего он хочет от этого мира, какова его цель и самое главное — кто он такой. Воли Небес не существует. Божествам плевать на него и на всех остальных. Скрижали истины написаны такими же людьми, как и он сам.

— Воли Небес не существует. — твердо говорит Сянь Фэнхуан, пока еще наследник Клана Лазурных Фениксов: — это все выдумки стариков. А если тебе так нравится госпожа Бэй Сы, то я отдам ее тебе в услужение, как только стану Главой Клана. Хотя, честно признаюсь, хотел зашить ее в кожаный мешок с семью кошками и бросить в реку.

Наступает тишина. Он видит, как Отшельник Ай и Сакура — обмениваются взглядами, но не может прочесть их намерений. Что они сделают? Выдадут его Главе? Но какой смысл, он и так уже отработанный материал, скорее всего ему осталось на посту наследника не так уж и много. Своего статуса этим они не поднимут… слишком уж он мелкая добыча для них.

— Воли Небес не существует? А я-то думал, что в Поднебесной только и говорят, что о ней. Оправдывая Волей Небес все на свете. А вот юный господин Сянь утверждает, что Воли Небес нет. Бунтовщик. Ниспровергатель основ. Пожалуй, такой как он представляет опасность для Главы Шао, как думаешь, Сакура-тян?

— Для того, чтобы представлять опасность он должен сперва отрастить клыки. Пока он умеет только лизать и трепать языком, но не кусаться. — замечает Сакура, сдвигая чуть вперед ножны меча, заткнутого у нее за пояс.

— Справедливое замечание. Что скажешь в ответ на это, младший Сянь? — палка в руке у Отшельника словно бы исчезает, сливаясь в туманный полукруг, воздух возмущенно гудит от его взмахов.

— Мне не обязательно быть самым сильным. Я готов поделиться властью. Если я сам не силен — мне понадобятся сильные люди рядом. — отвечает Сянь, понимая, что продолжает рисковать, но сейчас у него уже не было обратного пути. Он и так уже на пути низвержения, скорей всего в ближайшее время у него заберут титул. А потом и прочие привилегии. Красивые одежды, золотые наборы для еды и питья, нефритовые четки и украшенные покои — все это не было для него важным. Все это он мог отдать без волнения в душе. Но его несравненная Шу Лин… ее тоже отберут у него. Сделают бесправной служанкой, которую каждый может прижать в углу, ей даже повезет если станет наложницей кого-то из Старших. Так что ему нечего терять. Власть в Клане принадлежит Главе Клана… но если тот неожиданно умрет — то перейдет к наследнику. К текущему наследнику, которым является он, Сянь Фэнхуан.

— Вот же. — Отшельник Ай опускает свою палку: — а малец и вправду задумал переворот. Сакура?

— Никто нас не подслушивает. Я поставила купол. — отвечает та: — и я ему не верю. Он слаб.

— Именно, потому что он слаб он и нуждается в ком-то вроде нас с тобой. Сильному помощь не нужна. — отвечает Отшельник и наклоняет голову набок, изучая его: — ты же понимаешь, что это все серьезно, малец? Если тебя поймают, то Глава Шао с тебя шкуру живьем спустит. Если, насилуя девиц по деревням ты думаешь, что ты хоть что-то знаешь о настоящих пытках или настоящей боли, то спешу тебя разочаровать. Если ты попадешься, то будешь умолять о быстрой смерти.

— Ты не прав, Отшельник Шибуки Ай. Вы не правы, Госпожа Сакура. — Сянь Фэнхуан наконец решает позволить себе улыбнуться. Чуть-чуть, уголками рта. Эти двое — у него в кармане.

— В чем же я неправ?

— В формулировке предложения. Не «если тебя поймают», а «если нас поймают».

— А ты наглец, мелкий наследник. Ну ладно. Если нас поймают. А я не собираюсь сидеть и ждать пока меня поймают. — говорит Отшельник Ай и улыбается в свою очередь: — потому у тебя нет выхода кроме как стать очень эффективным и делать что я скажу.

— У меня нет иллюзий насчет своей личной силы, Отшельник Ай. В этом я полагаюсь на вас. — Сянь с трудом кланяется, выставляя руки вперед в жесте вежливости. Его ноги все еще дрожат. Он с благодарностью вспоминает лицо Шу Лин, ее теплые губы и горячее дыхание в ночи. Тихий шепот, который открыл ему истину. Который позволил сейчас принять верное решение, не цепляясь за предрассудки и моральные костыли конфуцианства. Первая ступень посвящения. Ничто не истинно. Все дозволено.

— Что же. Тогда нам осталось только обговорить детали… нашего сотрудничества в том маловероятном случае, если твой отец, Глава Шао — внезапно умрет. И кроме того… мне все же придется тебе что-то сломать. — небрежно взмахивает своей палкой Шибуки.

— Но… зачем?

— Если ты будешь калекой — то тебя не будут опасаться. У нас появится шанс. Ну так что, рука или нога? Может быть — глаз? Повязка на глазу — это даже немного модно. — широко улыбается Отшельник Ай и Сянь Фэнхуан, наследник Клана — судорожно сглатывает.