Талисман Волхвов. Нечаянный владетель (СИ)

Глава девятая

Ник и Лианна шли быстрым шагом. Они не знали точно, идут ли за ними черные колдуны, но подозревали это, а в этом случае всегда предпочтительнее торопиться. Поэтому на ночёвки решили останавливаться, как можно позже.

Рано утром они поднялись, быстро позавтракали добытой куропаткой и отправились в путь. Лианна понемногу начинала сдавать — ей такой темп оказался не по силам. Поэтому путники были вынуждены останавливаться привалы. Пока девушка отдыхала, Ник рыскал по окрестностям в поисках зверья или съедобной растительности.

Звери были, но, к сожалению, от них остались лишь следы — Ник только однажды сумел подстрелить зайца. Даже белки цокали где-то далеко — самих их видно не было, зато обгрызенные шишки в изобилии валялись повсюду. Так что основной едой для охотника и травницы стали ягоды и грибы — орехам ещё сезон не вышел. А жаль, и Ник, и Лианна, как выяснилось, очень любили черную лещину.

Охотник малость заплутал. Он решил обойти крутой холм, заросший гигантским можжевельником, а в результате завел Лианну в такие же дебри, только в низине, где под ногами хлюпала тухлая вода. Пришлось прорубаться через заросли. Комары тучами облепляли людей, поэтому скоро Ник озверел настолько, что размахивал ножом больше для разгона гнуса, чем обрубая ветки. Лианна, также махавшая руками, словно ветряная мельница, на всякий случай держалась подальше от охотника — не ровен час, заденет. Наконец, они выбрались из сырой низины, но едва кончилось это мучение, как начался бурелом. Стволы вековых сосен, упавшие много лет назад, наполовину были засыпаны хвоей и покрылись толстым слоем мха.

Лианна уже несколько раз поскользнулась и упала, перелезая через скользкие бревна, да и сам Ник чувствовал себя уставшим. Они немного посидели, отдохнули и снова полезли преодолевать препятствия. Солнце практически не пробивалось через густые кроны сосен. Здесь царили полумрак и сырость. Когда же, наконец, появился просвет в завалах, и можно было немного передохнуть, случилось одно из самых необычайных событий, которые только могут произойти в жизни человека. Ник и Лианна встретили кисёнка.

Говорили, что кисят вывели в древности могущественные волхвы, те, настоящие. Для каких целей и когда они это сделали, никто, конечно, не знал. Одни говорили, что кисята им служили вместо домашних кошек, дескать, кошки своенравные, а кисята — ласковые и умные. Другие рассказывали, что волхвы сотворили волшебных зверьков для создания умиротворённого настроя, ведь это очень важно при произнесении сложнейших заклинаний. Третьи утверждали, что кисята наделены магической способностью лечить всевозможные недуги, и служили волхвам в роли карманных исцелителей. Но все расказни сходились в одном: встреча с кисёнком сулила большую удачу.

Так ли это или нет, достоверно известно не было, потому что никто никогда не видел настоящего кисёнка. Нет, конечно, встречали, но каждый раз это был какой-нибудь дальний родственник знакомого, который сейчас уехал по делам… словом, достоверных источников не было. Говорили, что кисята обитают в самых непроходимых местах и увидеть их практически невозможно. О том, как зверьки выглядят, люди рассказывали много и подробно, но каждый по-своему, и описания отличались, иногда разительно.

Одни говорили, что похожи они на обычных кошек, только живут в воде, а на берег выходят лишь для спаривания. Другие рассказывали, что кисята все рождаются с двумя головами, но потом одна отпадает, а кто её найдет и съест, тот станет Великим князем. Или, по крайней мере, его наместником.

Кисят пытались найти охотники, следопыты, угольщики. Даже не каждый из друидов мог похвастаться тем, что встречал кисёнка. Иные больные богачи объявляли огромные награды за поимку живого кисёнка в последней надежде найти исцеление. В таких случаях сразу же собирались громадные облавы из охочих до лёгкой наживы людей. Результатом всегда была лишь трата денег на содержание загонщиков, окупавшаяся, разве что только, прочим зверьём, забитым во время облавы.

Исключением был единственный случай, похожий на правду. Придурковатый дровосек из отдаленной деревушки, название которой было не то Гнилые кочки, не то Моховые пеньки, сорок лет служивший мишенью для насмешек детворы, однажды вернулся из леса в полном здравии. На расспросы он поначалу не отвечал, поэтому по деревеньке поползли слухи, что дровосек встретил ведьму. Не иначе душу ей продал, а она ему разум за это вернула.

Сначала соседи, а потом и остальные жители деревушки начали избегать общения с мужиком, и он, в результате, признался, что встретил в лесу кисёнка. Задумчиво поглаживая клочковатую бороду, дровосек сказал: «увидел я его, погладил, он посмотрел мне в глаза, и в голове у меня всё встало на свои места». Ошеломлённые известием односельчане поражённо молчали, и только какая-то старуха, шамкая беззубой челюстью, сказала: «Как был ты дураком, так им и остался! Мог бы поймать зверя и продать его за бешеные деньги». Дровосек задумчиво ответил: «Я бы скорее дал себе отрубить голову, чем собственноручно неволить это существо».

Так как никто не смог внятно объяснить, почему дровосек вдруг из полудурка стал весьма здравомыслящим мужиком, а ведьм в округе как не было, так и не прибавилось, то пришлось ему поверить. В те места началось настоящее паломничество из соседних деревень, даже из городов приезжали любопытные да больные, но никто больше не удостоился чести увидеть сказочного зверька.

А Нику и Лианне повезло. Но сначала они даже не поняли, кто перед ними оказался.

Случилось это, когда Ник уже почти выбрался на свободное от завалов место и помогал девушке перелезть через упавшую вековую сосну. Лианна ступила на осклизлую поверхность ствола и, потеряв равновесие, чуть не растянулась на земле. Ник вовремя подхватил её.

— Похоже, ты решила научиться летать? — попытался он поднять ей настроение.

Лианна, несмотря на усталость, рассмеялась. Охотник потряс головой — ему показалось, что в смехе девушки слышится звук тоненького колокольчика. Они недоуменно посмотрели друг на друга. Ник понял, что странный колокольчик слышит и Лианна. Звон, перемежаемый с тонким, жалобным писком, раздался снова. Раздавался он с дальнего конца того самого ствола, с которого чуть не свалилась девушка. На всякий случай Ник вынул нож и, внимательно смотря себе под ноги, пошел вдоль сучковатого бревна. Лианна, последовав примеру охотника, вооружилась большой палкой и пошла с другой стороны лежащей сосны. И под корнями, торчащего вверх комля, они увидели маленький шерстяной комочек, издающий те самые звуки, которые и привлекли их внимание.

Зверек был похож на обычную кошку, только с более пушистой и нежной шерсткой — светло-кремового цвета на лапах, а на голове становившейся темно-коричневой. Существо подняло голову, и охотник увидел его глаза — удивительные и прекрасные. Большие и синие, они должны были отражать в себе радость всего мира. Но сейчас в них плавало море боли. Шерсть на боку животного была красной и слипшейся от крови.

От сочувствия к пострадавшему грудь Лианны, словно пронзило раскаленным железом. Она протянула руку к зверьку.

— Какой масик! Ой, да он же ранен! Надо помочь!

Ник предостерегающе схватил девушку за локоть.

— Постой!

— Ты что? Он ведь совсем беззащитен!

— Подожди, не трогай! Вдруг ты причинишь ему вред. Не трогай, говорю, видишь какая глубокая рана!

Будто в подтверждение слов охотника, существо пошевелилось, и тут же издало стон боли.

— Я схожу, поищу какую-нибудь траву, способствующую заживлению.

— Постой, у меня же осталось снадобье забытой боли. Правда немного, с гулькин нос, но ему точно хватит. Сделай нужную порцию, ты же больше меня разбираешься в этом.

Ник снял с плеча вещмешок, порылся в нем и достал кожаный мешочек, в котором хранил драгоценный порошок. Лианна на глаз прикинула дозу, которую надо дать зверьку, приготовила на сорванном листе смесь из порошка и воды. Животное, словно понимая, о чем говорят люди, смотрело то на девушку, то на охотника. Лианна нерешительно протянула к голубоглазому созданию руку с приготовленным снадобьем, и к её великому удивлению зверек открыл рот, обнажив при этом острые белые зубы, будто предлагая положить ему на розовый язык лекарство. Она так и сделала — осторожно согнув листик, вывалила кашицу прямо в рот зверьку. Тот пожевал снадобье, облизнулся и уронил голову на землю.

— Ой, может, ему плохо от этого лекарства? Зря мы это сделали, а?

— Не думаю, гляди он же просто лежит, — охотник, не прикасаясь, осмотрел рану на боку животного и сказал: — Он получил здоровенный удар когтистой лапой. Вот видишь следы когтей? Мышцы сильно разорваны. Надо бы промыть и обработать рану. Этим займусь я, а ты пока поищи свои травы. И, пожалуйста, поторопись.

— Не знаю даже, найду ли я то, что нужно, — Лианна покачала головой. — Лес здесь темный нехороший какой-то! Прямо-таки чувствуется, что-то недоброе! Но я попробую…

Не окончив фразу, она убежала. Ник приготовил мягкую чистую тряпочку, снял с пояса флягу и присел около зверька. Тот понимающе смотрел на человека и спокойно лежал на боку, не делая попыток убежать. Должно быть, у него от снадобья все занемело, подумал Ник. Охотник решил так, потому что вспомнил себя, раненого в плечо — он тогда не чувствовал ни рук ни ног. Вот поэтому зверек и не пытается убежать.

Охотник осторожно убрал грязь и хвоинки, прилипшие к ране, а окровавленную шерсть промыл и отогнул к краям, чтобы волосы не попадали на обнаженные мышцы. Зверек неподвижно лежал и только смотрел на человека кристально-синими глазами. Наконец, Ник закончил свою часть работы. Сам не зная почему, он осторожно погладил по голове зверька. Тот не попробовал укусить охотника или оцарапать, чего было бы логично ожидать от дикого животного. Вместо этого он замурлыкал.

— Так ты, наверное, чей-то домашний любимец! — осенило Ника.

Теперь стало понятно, почему странный зверёк не боится людей и не попытается убежать. Однако, в таком случае, где же дом, в котором он живёт? Значит, здесь неподалеку есть люди! И, скорее всего, даже друиды!

Легкий шелест платья возвестил о возвращении Лианны. Она принесла в руках пучок каких-то трав, и на ходу спросив «как он?», тут же принялась готовить заживляющую мазь. Ник поделился с ней своей догадкой. Лианна сказала, продолжая работать:

— Возможно, ты и прав. Вот только я никогда раньше не видела такого симпатичного зверька. Даже не слышала, чтобы кто-нибудь про таких рассказывал. На кошку смахивает. Только не кошка. У Кедра точно никого похожего не было!

Через несколько минут она приготовила смесь. Пошептав заклинание, травница аккуратно приложила тряпочку к рваной ране на боку животного. Ник подсунул руки под легкое тельце и поднял зверька, а Лианна перебинтовала его.

— Ну, и что мы теперь с ним будем делать? Раненого могут попросту сожрать. И потом, как он снимет повязку?

— Его ещё нужно будет перевязывать, ведь мазь не заживит рану за один день. Интересно, а кто его хозяева?

— Давай возьмем масика с собой! — предложила девушка и, шутя, спросила у зверька: — Хочешь с нами?

Зверек наклонил голову и замурлыкал. Ник чуть не выронил его, а Лианна так и присела на мох.

— Он что, понимает человеческую речь? Или мне показалось?

— Не просто понимаю, а и говорить могу! — с кошачьим акцентом озвучил зверек. Теперь настала очередь Ника присесть в мох. — Спасибо за снадобье, я совсем не чувствую боли. И за вашу заботу тоже благодарю.

— Да не за что, — растерянно ответил Ник.

Лианна до сих пор не могла осмыслить, что животное говорит по-человечьи. У охотника тоже как-то не укладывалось в голове, что слова произносятся этим аккуратным ротиком с острыми зубами. — Так кто же ты такой? Или нужно перейти «на вы»?

— Можно и на «ты», чего уж важничать! — великодушно разрешил зверек. — Наше племя люди называют кисята. Когда-то давно мы были обыкновенными кошками, но потом древние сделали нас меньше размерами и больше умяу… умау… умом! — выговорил, наконец, он.

— Ух, ты! Серьёзно? Ты — настоящий кисёнок? Здорово!

Они обрадовались как дети. Да и кто, скажите, не радовался бы, увидев живую легенду? Зверёк снисходительно смотрел на людей.

— Конечно, серьёзно. Кто же шутит такими вещами?

— А как тебя зовут? Или вы обходитесь без имен?

— Васильком. Говорят, что есть такие цветы, как мои глаза. Ни разу не видел. Говорят, они растут южнее. Но мы там не живём и туда не ходим. Нам древние здесь велели жить.

— Значит у каждого кисенка глаза разного цвета?

— Конечно. Так же, как и у людей. Кстати, а как вы оказались в такой глуши, где живут только кисята, волки-оборотни да Зверь Земли?

— Мы ищем друидов. Точнее — их Круг. Но сойдет и один друид по имени Кедр.

— Знаю я такого, — проворковал Василёк. — Если вы отнесете меня к нему, я вам буду весьма благодарен.

— Услуга за услугу: мы доставим тебя к Кедру, если ты нам покажешь дорогу к его избушке.

— Решено. Вот только надо дождаться остальных. Они погнали волка, который ранил меня. Если успеют догнать его до того, как он переправится через реку, то прикончат. Одним чудовищем будет меньше. Оборотни — наши исконные враги.

— Откуда здесь взялись оборотни? — удивилась Лианна. — Они же должны жить среди людей.

— Должны да не обязаны. Они уходят и живут в виде волков. А нам туда нельзя, потому что там сильное колдовство. Очень злое. Только оборотням оно нипочем. Вот оттуда они и делают на нас набеги. Иногда друиды нам помогают, но злыдни предпочитают им не показываться на глаза — лесные колдуны знают, как разделываться с этой нечистью. Между прочим, вы знаете, что за вами гонится черный колдун?

Ник и Лианна переглянулись и помрачнели.

— Подозревали. И насколько он от нас близко?

— Рядом. Полдня пути.

— Полдня пути кому: человеку или кисёнку?

— Человеку. Этот колдун очень нехороший, злой, сильный; когда-то он был друидом, но потом обратился к темным заклинаниям. Вам от него не скрыться. Он уже убил русалку, которую вы видели, и убьет ещё многих, если ему достанется Талисман Волхвов, что висит на твоей шее, охотник.

— Откуда же ты об этом узнал?

— Не забывайте, что мы такие же волшебные существа, как русалки, лешие, тролли и гномы. Нам ведомо многое, чего не знают люди. Мы владеем такой магией, какой вы никогда и не знали.

— Но если он так близко, то мы должны бежать как можно быстрее! — воскликнула Лианна. — Мы не можем сражаться с черным колдуном! Василёк, скорее показывай нам дорогу к дому Кедра.

— Не спешите. Мои сородичи помогут вам. Лучше расскажите, каким образом к вам попал ужасный и могущественный Талисман.

Ник, сидя, как на иголках (хотя он действительно сидел на сосновых иголках), принялся рассказывать. Когда он дошел до встречи с привидением, Василёк напрягся и вздыбил шерсть на загривке. Оказалось, что племя кисят не любит темные силы в любом виде. Ник заколебался, не зная, стоит ли рассказывать Васильку о том, что Феликс путешествует с ними, но, подумав, решил ничего не скрывать. Всё равно, едва стемнеет, привидение объявится, а кисёнок сочтёт их за приспешников тёмных сил. Лучше уж сразу постараться объяснить. Синие глазки кисёнка стали совсем круглыми. Он явно удивился услышанному, и теперь настал его черед колебаться:

— Ну, не знаю! Я, конечно, чувствую, что вы меня не обманываете, но ведь никто ещё не слышал о безвредных привидениях.

Маленький зверёк явно находился на распутье: изменить ли мнение о призрачной нечисти или относиться к ней по-прежнему. Дослушав до конца историю, кисёнок задумчиво промурлыкал что-то неразборчивое. Ник нервно оглядывался по сторонам, стараясь увидеть приближающихся кисят или черного колдуна. Однако в пределах видимости по-прежнему никого не было.

— Никогда не слышал о таких вещах. Я имею в виду, что привидения подчиняются Владетелю Талисмана. А что они могут перемещаться, так это вообще ни в какое дупло не лезет. Удивительные вещи творятся сейчас.

В этот момент неслышно, словно вырастая из-под земли, вокруг людей начали появляться кисята. Даже Ник, будучи охотником, не услышал ни единого шороха при появлении этих маленьких существ. Казалось, они просто появляются — только что был куст, а теперь под ним вдруг оказался шерстяной комок. Кисята все были разные, как и говорил Василёк. Одни рыжие, словно огонь, другие черные, как смола, третьи пятнистые и разноцветные, похожие на осенний лес. И цвет глаз у них тоже был различный: от светло-голубого до темно-красного, почти черного. Но все они были до того симпатичными, такими лапушками, что Лианна готова была тискать и ласкать их всех вместе и поодиночке. Если бы ей, конечно, позволили это сделать, в чём она искренне сомневалась.

Кисята, не издав ни звука, смотрели на людей, но в этом молчании не чувствовалась враждебность, скорее настороженность. Ник замер, не зная как себя вести. Зато Лианна всё-таки не удержалась и радостно захлопала в ладоши, увидев столько настоящих волшебных зверьков. Она не растерялась, подобно охотнику, а вежливо поздоровалась с магическими существами. В рядах кисят началось шушуканье, после чего раздалось нестройное «Здравствуйте». Василёк приподнял голову и что-то быстро проговорил на непонятном для людей языке. Кисята исчезли мгновенно, как привидения.

— Что ты им сказал? — поинтересовалась Лианна

— Я сказал, что нужно увести с вашего следа черного колдуна. Думаю, в течение дня-другого он будет сбит со следа, если, конечно, не заподозрит неладное раньше. А мы теперь можем идти к друиду. Нам нужно двигаться на север до тех пор, пока не встретим горелую сосну. В неё когда-то ударила молния. От сосны повернём на восток и пойдём до ключа, бьющего из-под большого треугольного камня. А дальше опять на север. Я подскажу.

Так как кисёнок самостоятельно идти не мог, а нести его на руках было неудобно, пришлось посадить зверька в импровизированную люльку, сделанную из подола рубахи охотника. Лианна пошла первой, а Ник, устроив поудобнее Василька, и последовал за ней.

Девушка шла и по пути размышляла о том, как круто изменилась её судьба. В течение всего нескольких дней многолетний уклад жизни круто переменился — она стала изгоем в собственном городе, повстречала русалку, познакомилась с привидением, а теперь и с кисёнком. И ещё ожидается встреча с Кедром, которого она не видела уже лет десять. Конечно, всё это хорошо и необычно, но… она теперь бездомная. Лианна тихо вздохнула. Ладно, сделанного не воротишь. В конце концов, она всегда сможет остаться жить у Кедра. Если только Ник не захочет…

А охотник, не подозревая о тяжких думах девушки, нес Василька, бережно прижимая его к груди, и одновременно вел с ним разговор. Первым делом он спросил у кисёнка про оборотня.

— Слушай, Василёк, а твои соплеменники поймали злыдня или нет? По их виду я, честно говоря, ничего не определил. Во всяком случае, никого раненого я не заметил.

— Нет, не поймали, — с вздохом ответил кисёнок, — убежал, зараза, да ещё и успел поранить Когтисса, но, к счастью, не сильно, просто слегка задел. А Кисса была настолько вне себя оттого, что волчара ранил меня, что чуть не бросилась за ним в реку. Кисса — то моя невеста, — застенчиво добавил он.

— Поздравляю, — улыбаясь, сказал Ник и, сам не зная почему, вдруг разоткровенничался с кисёнком: — Знаешь, а мы с Лианной тоже вроде как жених и невеста. По крайней мере, хотелось бы так думать.

— Поздравляю, — как может кисёнок улыбаться зубастым ртом, Ник не понимал, но выглядело это именно так. — А она об этом знает?

— Тс-с, не знает. И ты, пожалуйста, помолчи, хорошо? Я уж сам как-нибудь улажу этот вопрос.

— Да что я, совсем глупый? Поколдовать там, или мыша поймать — это всегда, пожалуйста, но лезть в чужие отношения? Нет уж, увольте! Вообще, в людские дела не стоит вмешиваться, и мы никогда не пытаемся это делать. Мы, подобно друидам, живем сами по себе. Разве что мы всегда вместе, а друиды собираются сообща только раз в несколько лет.

— Кстати, а с этим Кедром вы знакомы?

— Мы его знаем, а он нас нет. Наше племя никогда не показывается людям на глаза. Это нам советовали ещё волхвы, что создали нас.

— Тогда почему ты позвал Лианну и меня?

— Потому что вы внушаете мне доверие. Это раз. У тебя находится Талисман Волхвов, который мы почитаем. Это два. И ты используешь Талисман почти правильно. Я имею в виду, что если даже ты не соответствуешь всем требованиям, которыми должен обладать Владетель Талисмана, то для любителя ты неплохо справляешься. Это три. Вот по этим причинам я и решил позвать вас на помощь.

Ник так внимательно слушал кисёнка, что споткнулся и чуть не упал. Василёк ненавязчиво попросил его быть поосторожнее. Лианна тоже поругала охотника, но и сама стала ещё внимательнее выбирать путь.

— Как же вы воюете с оборотнями? — продолжал разговор Ник. — Ведь вы такие маленькие и беззащитные! Мой друг однажды видел одного — его крестьяне сумели поймать и связать. Страшно, говорит. Огромный волчище, косматый, матёрый. Рассказывал, что его дубьём били, били, да, похоже, так и не добили. Кого-то отправили за лесным колдуном, чтобы тот окончательно умертвил оборотня. Да только волк каким-то образом освободился и убежал. Боялись жители деревни, что он вернётся и начнёт лютовать, ан нет. Исчез и больше не объявлялся.

— Ну, да! Мы маленькие и беззащитные перед их когтями и зубами. Да ведь мы с ними воюем магией, а не силой. Оборотней создавала одна магия, нас другая. Мы, как бы сказать, представители этих магий. А воюем успешно. Если на нападение нас не хватит, то уж отстоять свои земли от оборотней мы в силах. Правда, они настырно лезут к нам чуть ли не каждый месяц. Ладно, когда по одному забредают. А бывает, целая стая нагрянет. Вот уж тогда идёт настоящая война, — при этих словах симпатичный кисёнок кровожадно оскалился. Ник поражённо посмотрел на него — в жизни бы не подумал, что контраст может быть настолько разительным.

А тем временем стая кисят разделилась: одна часть заметала следы людей пушистыми хвостами, укладывала хвою и веточки так, как они лежали до того момента, когда их сдвинули неуклюжие людские ноги. А для надежности маленькие зверьки накладывали слой скрывающей магии, тонкий-тонкий, чтобы она почти не чувствовалась. Вторая команда, наоборот прокладывала новые следы, начиная от того места, где люди встретили Василька, но не на север, куда они ушли, а на запад. За кисятами оставался четкие отпечатки двух пар человеческих ног, которые не увидеть мог только слепой.

Перед тем, как начать прокладывать ложные следы, кисята второго отряда долго совещались. Они спорили, что лучше: сделать отпечаток с помощью магии или своими собственными лапами. Поскольку было известно, что преследователь — сильный колдун и бывший друид, то решили волшбу не использовать. Кто его знает, вдруг он сможет в два счета отличить магическую подделку от настоящего отпечатка? Кисята тщательно выцарапывали каждый кусочек следа, перекладывая хвоинки и приминая их так, как это сделала бы нога человека. Некоторые, в порыве воодушевления, даже подпрыгивали и ломали маленькие веточки, чтобы четче обозначить путь для преследователей. Ложные следы вышли гораздо убедительнее, чем настоящие. И преследователи попались на уловку.