Талисман Волхвов. Нечаянный владетель (СИ)

Глава семнадцатая

— Слушай, Кедр, я, конечно, тебе доверяю и всё такое, но куда мы идём?

Друид остановился и обернулся на охотника.

— Куда, куда! Прямо по тоннелю. И до тех пор, пока не свернём.

Ник стиснул зубы, но, почуяв надвигающуюся ссору, в разговор вмешалась Лианна.

— Действительно, Кедр. Мне не хотелось бы тебе напоминать, но ты сегодня уже один раз нас завел не туда. Но там мы хоть на земле были. А тут и деться некуда — всюду камень. Мне кажется, мы имеем право знать куда идём, — твердо закончила она.

Друид посмотрел на неё, вздохнул и сказал:

— Я надеюсь, что до того, как нас догонит Дзаур, мы успеем встретить гномов. Вот только где их найти, понятия не имею. В этих лабиринтах и разветвлениях можно в два счёта запутаться. Собственно говоря, я уже запутался. Во всяком случае, обратной дороги уже не найду.

Ник и Лианна молча переваривали услышанное. Прекрасно, только заблудиться им и не хватало для полного счастья. Впрочем, рассудив здраво, решил Ник, обратно идти им нет никакой нужды. Там позади, находится черный жрец. И, что самое плохое, с ним идёт волк, с помощью которого Дзаур движется по запутанным лабиринтам гораздо быстрее их. Да и имеет стопроцентный шанс вернуться обратно — зверь его выведет по своему же следу. А им обязательно нужно найти гномов, ведь без помощи маленького народа людям вовек теперь не выбраться из темных подземелий.

Тяжко вздохнув, друид сделал несколько шагов вперёд, как вдруг Ник бросился к нему и, схватив за капюшон, задержал.

— Погоди, — свистящим шепотом произнёс охотник, отодвигая друида в сторону, — может, конечно, мне показалось, но я уже видел этот коридор. Дай-ка, я посмотрю поближе.

Он взял чадящий факел из рук друида и поднёс его сначала к стенам, потом к потолку, тщательно оглядывая камни. Кедр и Лианна непонимающе следили за действиями охотника, но молчали, ожидая, когда он сам объяснит своё поведение. Долго ждать им не пришлось. Ник, осмотрев пол под ногами, выпрямился и сказал:

— Слава Талисману! Это то самое место, которое я видел в видении. Ну, или очень на него похожее.

— Какое? — в один голос спросили друид и травница.

— То самое, губительное. Ловушка это, не знаю только, кто её устроил. Скорее всего, гномы. Глядите. Да не туда, куда ты смотришь, Кедр, а вот сюда, куда я показываю! Вот, где по стенам идёт охряная жила. Видите трещина в полу? И дальше. Я видел, как нога человека с факелом наступила в это пространство, и сверху на него тотчас же свалился огромный камень. Потом факел погас и я ничего больше не видел, но, думаю, что после падения такого каменюки на голову, человек не выжил. Кто он был такой, я не знаю. Чертовски не хочется, чтобы им оказался один из нас. Я так понимаю, нужно перепрыгнуть через эти незаметные трещины, чтобы потревожить ловушку.

На лице друида застыло недоверчиво-удивлённое выражение. Он тщательно осмотрел пол, стены, потолок и убедился, что как бы неправдоподобно ни звучала история, рассказанная охотником, скорее всего она была правдой. Кедр представил себе, что не останови его Ник, сейчас лежал бы под камнем раздавленный и окровавленный, и содрогнулся. Он молча вознёс хвалу духам леса, после чего решительно забрал факел из рук Ника. Охотник не успел запротестовать, как друид, коротко разбежавшись, перепрыгнул через опасное пространство, опустившись от второй трещины на расстоянии добрых двух шагов. С друидом ничего не произошло — сверху камень не упал, стены не смокнулись, пол под ним не провалился. Кедр обернулся назад и сказал:

— Ну, вот, со мной всё в порядке. Теперь вы.

Выяснение отношений Ник оставил на потом. Он шепнул Лианне «прыгай» и легонько подтолкнул её. Девушка легко, словно лань, перенеслась через охряную зону. Ник тоже одним большим прыжком перенёсся к друзьям. И только после этого он высказал друиду негодование по поводу того, что тот решил первым испытать ловушку. На это Кедр усмехнулся и сказал:

— Лианну вперёд я бы ни за что не пустил. А ты на сегодняшний момент слишком ценная личность, чтобы разведывать путь. Вот сдашь Талисман, и прыгай себе хоть через пропасти. Поэтому я опять пойду первым, а вы с Лианной — позади меня.

Ник не знал, как отнестись к словам друида. Посопев немного, он махнул рукой и сказал:

— Ладно, забудем. Ты только поаккуратнее иди, как увидишь охряный цвет, останавливайся сразу, а то ведь мы толкнём тебя в ловушку.

— А что, если ловушки обозначены другим цветом? — спросила Лианна. — Или вовсе никак их не определишь?

— Тогда вы достанете свои факелы и пойдете дальше без меня, — ответил Кедр и зашагал вперед по, уходящему вниз, коридору.

Спустя минут пятнадцать друид вдруг остановился и, схватившись за сердце, прислонился к стене. Ник и Лианна встревожено спросили, что с ним случилось, но Кедр лишь слабо отмахнулся. Постояв так пару минут, он сказал:

— Только что погибли несколько моих братьев. Где-то близко от нас, уж очень сильна была боль. Что же это делается, а? Здесь, во владениях Круга…

Ник шумно сглотнул. Если Кедр прав, значит Дзаур тоже рядом. Опять же, отсюда вытекало, что если черный жрец расправился с несколькими друидами и их магией, то с одним Кедром он разделается влёгкую. Охотник снял с плеча лук и вытащил стрелу, понимая, что в случае необходимости, он просто не успеет вытащить её из колчана. В конце концов, высота коридора может ему этого не позволить.

Пройдя еще три или четыре развилки, друид наткнулся на очередную ловушку. На этот раз коридор пересекала темно-зеленая полоса, шириной в полтора шага. Но полоса шла не перпендикулярно коридору, а наискось, поэтому перепрыгнуть её можно было только, если подойти вплотную. Прыгать пришлось на грани риска быть придавленными, но люди успешно преодолели это препятствие.

Лианна, чуть на свалившаяся обратно после прыжка (её снова придержал Кедр), посмотрела на темно-зеленую полосу и сказала:

— Эта полоса шире той, первой. Если следующая ловушка окажется ещё шире, то мы её не преодолеем. Я одного не пойму — мы-то смогли перепрыгнуть, мы достаточно рослые. А гномы как же? Ведь для них эта полоса явно непреодолима!

Кедр, уже ушедший вперёд, вслух принялся размышлять на эту тему:

— Возможно, плита на полу рассчитана на вес больший, чем вес гнома. Тогда подземельцы могут спокойно ходить по этим коридорам, не опасаясь падения потолка на голову.

— А как же тогда Феликс? — воскликнул Ник. — Ведь он, какой бы худой ни был, намного тяжелее любого из спутников! А, может, они повели его по таким коридорам, где этих ловушек нет? Хотя, сомневаюсь. Гномы слишком основательный народ, чтобы оставлять к себе ничем не защищённый путь.

Друид остановился и поднял палец кверху.

— Слава духам леса! Я теперь понял, зачем гномам нужны такие кривые лестницы.

Ник и Лианна уставились на друида, как на буйно-помешанного.

— Неужто вы ещё не поняли? Ну, ладно, он лишь охотник, но ты-то, Лианна, всегда была умненькой девочкой! Напрягись, подумай.

Ник с негодованием кашлянул. Кедр, не обратив на это внимания, продолжил:

— Лестница, которую гномы притащили с собой, была как раз такой длины, чтобы преодолеть ловушку вроде той, последней. И если положить эту лестницу на пол, то она дугой перекинется через полосу на полу. И гномы по ней, как по мосту, спокойно переберутся на другую сторону. А я всё не мог сообразить, почему знаменитые мастера вдруг сделали такую кривущую поделку.

— Значит, — задумчиво сказал Ник, — следующие ловушки уже не будут чересчур широкими для нас. Потому что лестница гномов в таком случае окажется слишком короткой.

— Смотри-ка, а ты, оказывается, не совсем безнадёжен! — Кедр усмехнулся. — Даже проблески здравых мыслей имеются. Ты прав, охотник, если только у гномов не припасены где-нибудь длинные лестницы для широких ловушек.

Ник поморщился (ну, какая же язва, этот друид), наклонился и исследовал камни около трещины.

— Ничего не видно. Я искал на полу следы от лестницы. Значит, гномы шли не этим путем. Видимо, мы сошли с их тропы ещё где-то вначале, когда неслись сломя голову.

Кедр понял, в чей огород этот камешек, но промолчал. И тут пол под ногами людей заходил ходуном. И до этого люди чувствовали какую-то дрожь земли, но сейчас каменная твердь словно сбесилась. Со стен посыпались мелкие камни, в воздухе явственно запахло вековой пылью, потревоженной движением недр. Лианна пошатнулась и упала, Ник бросился её поднимать, хотя его самого мотало от толчков земли. Кедр, вжав голову в плечи, безумным взглядом окидывал мутный коридор — ему явно было не по себе оттого, что он оказался глубоко под землёй. Однако вскоре толчки прекратились, и если бы не пыль, витающая в воздухе, можно было бы подумать, что ничего и не случилось.

— Это Зверь проснулся, горе нам! — прохрипел Кедр и вдруг рухнул на колени, выронив при этом факел.

Ник, убедившись, что с Лианной всё в порядке, бросился на помощь друиду. Даже в неверном свете факела было видно, как посерело лицо Кедра. Он хватал губами воздух, словно вытащенная на берег рыба. Ник, не зная, что делать, в полной растерянности постучал друида по спине. Лианна принялась рыться в своей сумке в поисках подходящего снадобья, но пока она занималась поисками, Кедр уже пришёл в себя. Он несколько раз глубоко вздохнул и хрипло произнёс:

— Опять! Опять погибли братья! Ещё кто-то присоединился к вечному Лесу. Но ведь тут, на севере, в таком количестве могут быть только Хранители! Нет, не может даже Дзаур справиться с множеством мастеров. Тут наверняка не обошлось без прихвостней Аррита! Проклятье, значит, и они уже добрались сюда! Потому-то и проснулся Зверь Земли! Принёс ты не вовремя Талисман, охотник! Опять пострадают леса и реки, и животные лишатся крова. Да и мы теперь обречены на гибель. Если не от рук приспешников Аррита, то от соляного дыхания Зверя Земли!

Ник выпрямился и присвистнул. Что же это получается! Эти хваленые друиды, которые в народе слывут мастерами заклинаний, гибнут толпами где-то рядом, словно мухи в мясной лавке под умелой рукой торговки. За самим Ником охотятся черные жрецы. Где-то внизу проснулся мифический Зверь Земли, в существование которого Ник не верил до последнего времени. Теперь же, почувствовав, как земля уходит у него из-под ног, охотник поневоле поверил в существование легенды. Потому что никогда на севере не было землетрясений. Ник за всю жизнь ни разу не испытал, что это такое, только слышал рассказы соседа, в юности воевавшего где-то далеко на юге.

Вот и получается, что куда ни кинь, всюду клин. Назад нельзя, там смерть, а впереди — та же смерть, только в другом обличье. Хмуро покачав головой, Ник помог Кедру подняться на ноги. Друида шатало, как будто он крепко поддал в кабачке. Постояв неподвижно минуту, Кедр окончательно пришёл в себя, поднял почти погасший факел и решительно пошёл дальше. Ник и Лианна молча последовали за ним.

*****

А тем временем оборотень вёл Дзаура по следу, который в затхлом, неподвижном воздухе пещеры был таким же ясным для острого волчьего нюха, как в погожий денёк широкая дорога для человека. Темнота ему была не помеха и волк, охваченный азартом погони, едва успевал дождаться черного жреца, и снова пускался в путь по извилистым коридорам подземелья, при этом старательно оберегая, болевшую после удара друида, лапу. С каждым поворотом запах убегающих становился всё сильнее. Волк, роняя слюну в пыль, жадно вдыхал воздух. Дзаур уже несколько раз полушепотом предупреждал оборотня, чтобы тот излишне не торопился, дескать, никуда беглецы не денутся, а поторопишься — и на засаду недолго нарваться. Но волк, не слушая хозяина осинового колышка, упорно не замечал ничего, кроме свежего следа, от которого отчетливо разило усталостью и страхом.

Поэтому, когда легкая лапа волка ступила на охряно-коричневую полосу, пересекающую коридор, оборотень даже не успел сообразить, что произошло. Он только обратил внимание, что преследуемые в этом месте сделали остановку и долго топтались, после чего волк потрусил дальше. Едва хищник своим, в общем-то, небольшим, весом надавил на плиту, как вверху что-то с треском отломилось, и на пол обрушилась большая каменная глыба. Оборотень, благодаря звериным инстинктам, прореагировал с завидной ловкостью. Окажись на его месте человек, и его расплющило бы между камней, превратив в мешанину из мяса и окровавленных и изломанных костей. Волк же, подобно отпущенной пружине, распрямился и послал тело в спасительный прыжок, едва треск возвестил об опасности.

Но даже, несмотря на ловкость и быстроту, оборотень не успел — его подвела раненая лапа, замедлившая прыжок. Уже в воздухе его ударил здоровый кусок гранита, сбив зверя наземь и придавив собой. Волк завизжал и заскрёб лапами, пытаясь вырваться на свободу, однако задняя правая оказалась прижатой к полу. Тяжелый камень не только придавил волку лапу, но и сломал её — зверь это понял, когда сумел, наконец-таки, вырваться из каменного плена. Позвоночник не был задет, но правая задняя лапа, согнутая под неестественным углом, причиняла ему сильную боль.

Оборотень привык к различным травмам, но ранения всегда заживали практически на глазах. Однако на сей раз заживления не произошло. Прошла минута, другая, а лапа по-прежнему оставалась сломанной и неподвижной. Оборотень взвыл — он оказался искалеченным магической ловушкой. Мало того, что друид перебил ему переднюю лапу, и волк хромал, с трудом на неё наступая, так теперь ещё и задняя отказывалась служить. Волк почти лишился подвижности, и передвигаться мог лишь неуклюжими скачками.

Дзаур поспешил на шум, приготовившись к драке. Представшее его глазам зрелище повергло черного жреца на некоторое время в шок. Стена из коричневого камня плотно перегородила проход, оставив между собой и потолком щель, шириной в три пальца.

Черный жрец осторожно ткнул посохом, опасаясь ловушки. После этого Дзаур решился потрогать камень рукой и даже толкнуть его. Холодная плита не поддалась даже на пядь. Он внимательно рассмотрел щель под потолком — туда пролезет разве что крыса. Интересно, оборотень остался в живых или его придавило каменюкой? Прислушавшись, Дзаур услышал слабые повизгивания, и понял, что волк уцелел. Правда, в настоящее время черному жрецу от него пользы не было никакой — оборотень оказался отрезанным от хозяина. Дзаур крикнул волку, чтобы тот самостоятельно искал дорогу, а сам присел на корточки и принялся осматривать камень.

Края ярко-коричневой плиты были ровными, будто отёсанными. Несколько больших кусков камня откололось при ударе (один из таких и ранил волка), но в целом плита выглядела не случайным осколком скалы, а законченным предметом. И целью создания этого предмета было раздавить в кратчайший срок любое существо с момента срабатывания ловушки. Дзаур поднял кусочек ярко-коричневого камня, понюхал его и бросил наземь. Всё ясно, это охряный магнетит. Замечательный материал, идеально подходящий для работы со сторожевыми заклинаниями. В то, что такую ловушку успел сделать друид, Дзаур не верил, уж очень мало у него для этого было времени. Скорее всего, эту западню соорудили паршивцы гномы. Судя по искусству, с которым обработаны края плиты, так оно и есть.

Дзаур почувствовал некое удовлетворение оттого, что сумел разгадать произошедшее здесь, однако радоваться, в общем-то, было нечему. Беглецы отрезаны от него толстым слоем камня, разрушить который ему не под силу. Волк-оборотень тоже оказался на той стороне, и каким образом теперь найти его — непонятно. А самому Дзауру придётся идти обратно по своим следам в надежде обнаружить новый путь, который выведет его к заветному Талисману.

*****

Реан, который спешил изо всех сил, всё-таки не успел. Уже начали расправлять сиреневые листья касторры — предвестники сумерек, когда Реан добрался до пещеры, у которой и произошла бойня. Сюда он шёл, используя школу следопытов, раздел всеобщей магии леса, который у него ещё в ученичестве получался лучше всего. Однако даже это не помогло ему добраться сюда вовремя, чтобы помочь собратьям в борьбе с черными жрецами.

Реан ещё издали почувствовал едкий запах заклинаний проклятья, которые используют черные жрецы. Сожжённая до пепла земля, обугленные стволы деревьев, опалённые камни — всё свидетельствовало о недавно произошедшей здесь битве магий. Он с максимальной осторожностью приблизился к пепелищу и, увидев вход в пещеру, весьма удивился. Сколько верст Реан исходил по северным землям, не пересчитать, но впервые узнал, что здесь имеется ход в подземелье. Должно быть, гномы соорудили его, больше некому. А перед входом валялись трупы черных жрецов, поражённые магическими огнём и молниями.

Пересчитав мертвецов, Реан утвердился во мнении, что кто-то из врагов остался в живых. Не могли же несколько этих поганцев одолеть мастеров-магов, Хранителей Талисмана! Хотя, если предположить, что они устроили засаду… Но нет! Засада была бы устроена в пещере, а трупы находятся здесь, снаружи. Значит, всё было наоборот! Обороняющиеся всегда имеют преимущество, но в таком случае каким дьявольским способом черные сумели одолеть Хранителей? Или всё-таки не одолели? Боль от потери собратьев возникала дважды, причем практически в одно и то же время, и Реан мог только понять, что погиб не один друид, а несколько. Может, всё-таки кто-то остался в живых? Реан, так и не придя ни к какому мнению, осторожно зашёл в пещеру.

Внутри его ожидало удручающее зрелище — трое его братьев, Анфитак, Аскет и Трехпалый лежали мертвые. Друиды, похожие на столетние мумии, были умерщвлены с помощью какой-то чуждой магии, непонятной Реану. Он горестно покачал головой и произнёс заклинание воссоединения. После негромкого «Арранта оут» и яркой вспышки, трое мертвых друидов окончательно воссоединились с природой, как того и требовал их стиль жизни. Реан, убедившись, что никого живого больше рядом нет, принялся размышлять, как ему поступить дальше.

Судя по всему, Талисман попал под землю. Там, в подземельях, хозяйничают гномы, и чужих у себя они не приветствуют, неважно кто он — друид или приверженец Аррита. Кроме того, где-то глубоко дремлет истинный хозяин недр — Зверь Земли. В случае если в подземелье попали арритовцы — жди беды. На их заклинания Зверь примчится, как пчёлы летят на мёд. Но ведь и Талисман, без защиты Хранителей способен наделать немало бед! Поскольку Реан не был уверен, что кто-то из Хранителей ещё остался в живых, вся ответственность за дальнейшую судьбу Талисмана возлагалась на него. Следовательно, несмотря на опасности в виде гномьих ловушек и Зверя Земли, Реан должен идти вниз. Вот только найти Талисман так мало шансов…

*****

Астерр ругался, на чём свет стоит. Он припомнил всех прародителей зла и перебрал все известные ему грехи, призвав их на маленькие головенки гномов. Заодно прошёлся и насчет предков Дзаура, которые имели тупость родить такого бестолкового сына, который сунулся в подземную клоаку, в которую вынужден был сунуться и сам Астерр, который…

Фу-у, выдохся! Черный жрец свирепо посмотрел на ни в чем не виноватого помощника, и тот, вжав голову в плечи, начал лихорадочно перематывать почти рассыпавшийся факел. Астерр не стал срывать на нём зло — ну кто мог предугадать, что посередине коридора потолок вдруг обвалится, и не только прихлопнет идущего первым человека, но и наглухо перегородит ход. Причем, ловушка была устроена так искусно, что не знающий о ней неминуемо погибал. Проклятые гномы не любят незваных гостей и тщательно берегут свои секреты. Однако мастер черной магии был человеком предусмотрительным, он всячески старался предохранить себя от любых неожиданностей, поэтому и дожил до сорока четырёх лет. Теперь Астерр остался в глубине земных твердей только с одним учеником. Помощь извне, даже если она и прибудет, то очень не скоро, а, вероятнее всего, поддержки не будет вообще. Приходится надеяться только на себя.

Хуже всего было то, что теперь Астерр не мог догнать Дзаура. В этих темных лабиринтах можно блуждать до скончания веков или до встречи с гномьим племенем. И хотя Астерр был боевым магом высокой квалификации, но тут, в вотчине гномов, некоторые заклинания наверняка будут ослаблены, а, возможно, и совсем перестанут работать. И это без учёта того, что подземельцы знают местные лабиринты, как свои пять пальцев. Или сколько там у них пальцев?

Астерр этого не помнил наверняка, да оно и неважно. Важным было другое: он не мог выполнить категоричный приказ Аррита по устранению Дзаура. Невыполнение же повеления хозяина было чревато только одним — смертью. Долгой и мучительной. И никуда от него не скроешься, прецеденты уже имелись. Астерр вздохнул и велел помощнику идти обратно по своим же следам. Пропустив его, черный жрец теперь внимательно глядел под ноги, чтобы на их пути не оказалась коричневая полоса. Или какого-либо другого цвета.