Талисман Волхвов. Нечаянный владетель (СИ)

Глава восьмая

Когда они развели костер, обсушились и привели себя в порядок, Лианна и Ник продолжили шутливую перепалку, перемежающуюся иногда серьезными мыслями. Девушка, грозя пальцем охотнику, говорила:

— Не успела я отвернуться, как он уже с другой собрался шмыгнуть в кусты. Да ладно бы в кусты, а то в воду!

— Зато, какие у неё длинные волосы, просто шикарные! А глаза…

— А зубы ты видел? Клыки, как у вампира!

— Ну, уж, не надо. Очень даже ничего зубки у девушки. Вот только ноги подкачали. Зато у тебя ножки — всем пример.

Лианна со смехом приподняла край обрезанного платья и показала охотнику колено.

— Видел? Больше не увидишь! Самец несчастный! Надо было тебя оставить той русалке на съедение.

— Пощады, моя княгиня, прошу милости! — Ник распростерся перед Лианной, потихоньку подползая к ней. Наконец, подобравшись достаточно близко, он бросился вперёд и, подняв её на руки, закружил в воздухе. Лианна радостно взвизгивая, болтала ногами и крепко обнимала его за шею. Охотник не заметил, как угодил ногой в костер. Искры взметнулись вверх, а Ник и Лианна повалились на землю, хохоча, как сумасшедшие. Им обоим показалось ужасно смешным, что чуть не спалили одежду. Наконец, они успокоились и уселись рядышком около костра. Лианна достала остатки окорока, и они перекусили, запив водой из фляги. Девушка и сама категорически отказалась пить воду из ручья, в котором живут русалки, и ему глотка сделать не дала. Мотивировка была такая, что «выпьешь — козленочком станешь». Козленочком быть Ник не собирался, хотя и не сомневался в безвредности воды.

— Ну, все, посмеялись, и хватит, — уже серьезным тоном сказала Лианна. — Нам нужно найти друидов. А то, не ровен час, нас настигнут жрецы Аррита.

Ник согласно кивнул и быстро собрал нехитрые пожитки. Закинув вещмешок за плечо, он пошел вверх по течению речки. Лианна торопливо оглядела место отдыха — не забыли ли они чего-нибудь, и поспешила за ним. А из-под ветвей ивы выплыла русалка и долгим тоскливым взглядом смотрела вслед уходящим людям.

*****

— Я спрашиваю вас последний раз: куда ушел охотник? — Дзаур не глядя на толпу местных жителей, перебирал в руках разные составляющие для заклинаний. Упрямые крестьяне делали вид, что ничего не знают об охотнике. Атанас собрал на площади небольшую группу самых уважаемых сельчан, и сейчас черный жрец хотел выпытать у них интересующие его сведения. Но Дзаур так и не смог преодолеть их тупого нежелания говорить. Что ж, значит, настало время сломить их.

Он подошёл к ближайшему дому, достал из сумки черный порошок, состоящий из угольной трухи и заговоренного гори-корня, сыпанул им на стены и активировал заклинание. Дом задымился сразу со всех сторон. Огня не было видно, но бревна корежились, будто от сильного пламени. Слюда, заменявшая стекла, выпала из проема. Спустя минуту после начала невидимого пожара обрушилась крыша. Сельский староста с испугом посмотрел на страшного колдуна. Остальные обитатели деревни жались друг к другу и прятали взгляды. Если бы был виден огонь, возможно, не было бы так страшно. В это время Дзаур повернулся к старосте и спросил:

— Мне продолжать на других домах, или скажете, куда ушел охотник?

Староста, подумав, что, в конце концов, он ничем не обязан двоим пришельцам, и ответил:

— Точного пути мы не знаем, но они ушли куда-то на север. Девушка меня спрашивала о Круге Друидов, да только откуда же нам знать про тайное? Потом я рассказал ей путь до Оленьей пади, наверное, они туда и ушли.

— Какая ещё девушка? — Дзаур как-то забыл, что охотник теперь не один.

— Травница из Выселок. Она с ним была.

Черный жрец, ничего больше не спрашивая, круто развернулся и пошел прочь. Атанас, метнув сельчанам на прощанье устрашающий взгляд, поспешил вслед за хозяином. Крестьяне скорбно смотрели на покосившийся дом, уже не пригодный для житья.

— Надо было сразу сказать ему, чего тянули-то! — мрачно сказал долговязый и сутулый скорняк. — И без того хреново живем.

Все согласно кивнули, но в душе у каждого скребли кошки: нехорошо все-таки, что пустили кровопийц по следу охотника и травницы. Крестьяне медленно расходились, глядя на север, где, кажется, собирались грозовые тучи.

*****

Когда сумерки опустили покрывало на северные леса, Ник и Лианна уже успели разбить лагерь. По пути он подстрелил тетерева, и теперь Лианне пришлось ощипывать птицу. C удовольствием предоставив ей возможность проявить себя в роли хозяйки, Ник обошел ближайшие деревья и поставил несколько ловушек на мелких грызунов. Когда он вернулся к костру, Лианна уже закончила обрабатывать тетерева.

Незаметно опустилась темнота. Ник, сидя на еловых лапах, смотрел на Лианну через пламя костра. В неровном свете огня она выглядела фантастически-красивой, даже какой-то сказочной. Девушка с сосредоточенным видом палочкой подталкивала вылетевший уголёк обратно в костёр. Нику стало так хорошо, что словами он передать это не смог бы. Наверное, вид у охотника был глуповатый, потому что она подняла взгляд на него и прыснула со смеху. Он встряхнулся и улыбнулся в ответ.

— У тебя такой вид, как у кота, который нализался сметаны. О чём ты думал?

— О тебе. Мы знакомы всего несколько дней, а мне кажется, будто я знаю тебя всю жизнь. Мне с тобой очень хорошо!

— Мне тоже!

— С собой?

— С тобой, дурачок!

Улыбка, с которой Лианна смотрела на него, родила теплую волну в груди охотника. Он никогда не был так счастлив! И это несмотря на то, что его дом могут отобрать, денег у него ни гроша, а по их следам идут зловещие жрецы какого-то Аррита в сопровождении тренированных убийц. За себя он, в общем-то, и не волновался — как-нибудь выкрутится, но вот Лианна… Хотя она травница и знает лес не хуже его, но сил ей может надолго не хватить, всё-таки хрупкая девушка. Нужно как можно скорее найти этих скрытных друидов и отдать им Талисман.

Ник достал из-под куртки медальон, висевший у него на груди. Серый кругляш блеснул при свете костра. Лианна с интересом наблюдала за действиями охотника, а потом попросила:

— Можно мне глянуть на Талисман?

— Ты что! Это могучая вещь, владеть которой могут только истинные потомки древних Волхвов! Смотри и бойся, травница! Сейчас ты увидишь самое величайшее волшебство!

Охотник ухмыльнулся и, играя, начал изображать какой-то дикарский обряд, периодически поднимая Талисман вверх или мотая им из стороны в сторону. При этом он притоптывал и подпрыгивал, как будто вызывая духов леса или даже само Солнце. Разумеется, никого он не призывал, да никто и не появился. Ну, кроме Феликса. Видно его не было, однако из темноты раздался ехидный голос:

— Повелитель, тебе только шаманом работать в племени камнеедов.

Ник остановился и теперь таращился во тьму, стараясь определить, откуда говорит Феликс. Так и не разобравшись, он пригрозил:

— Вот возьму головешку поярче и кину в тебя. Будешь знать!

— Да ты хоть в другую сторону посмотри, а то промахнешься! — потешался Феликс. Лианна тоже прыснула в кулачок. Ник стоял столбом, не зная злиться ему или смеяться. Наконец он махнул рукой на привидение и сел около девушки.

— Кошмар какой-то, а не привидение! До чего он все же ядовитый!

— Это у него оттого, что он больше века не общался с людьми, — защищала Феликса Лианна, — не злись на него. Сам подумай — других таких в природе нет! Он — феномен.

— Хорошо, что он не пробыл в таком виде лет триста, а то вообще житья бы не было! — проворчал охотник. — Я не злюсь на него, просто не хочется выглядеть перед тобой дураком.

— Ты ни в коем случае не выглядишь дураком. Хотя вид у тебя был, честно говоря, глуповатый. Между прочим, Феликс очень осведомленный чело… то есть привидение. Прошлой ночью, пока ты спал, мы с ним долго беседовали. Оказалось, что он даже знает точное расположение Круга Друидов. Заочно, правда.

— А ты разве не знала? Мне показалось, что ты очень уверенно вела меня.

— Откуда бы я знала столь тщательно охраняемые сведения? Неужто ты думаешь, что друиды позволяют всем приходить на тайные собрания? Или, к примеру, тот же Клан Аррита. Они утащили Элинту прямо из-под носа князя Ритерна и спрятали её где-то. Говорят, там же они и проводят человеческие жертвоприношения и черные мессы. Так что, вела я тебя можно сказать наобум. Где-нибудь мы все равно встретили бы друида, который привел бы нас на собрание посвященных. Среди них там бы оказались и Хранители Талисмана. Кстати говоря, я уже и не знаю, может быть, никого из Хранителей не осталось в живых.

— Почему? Вымерли что ли? — попробовал пошутить Ник.

— Ты зря смеёшься! — серьёзно ответила Лианна. — Да потому что Талисман Волхвов в настоящее время находится у простого охотника, за которым гонятся самые могущественные и страшные колдуны, какие есть на нашей земле. Кстати, мы даже не знаем, сколько их идёт по нашему следу и какое количество войск они готовы сюда привести, чтобы захватить Талисман. А Хранители ничего не предпринимают. Они даже, может, и не знают, где сейчас находится артефакт. И вообще, каким образом, спрашивается, он ускользнул из их рук? Ведь так просто они бы его не отдали. Отсюда можно сделать только один вывод: Хранители мертвы.

— Тогда какого беса мы ищем друидов с этим их кругом? Проще закопать Талисман где-нибудь в лесу и забыть о нем.

— Какой же ты наивный! — с легкой усмешкой сказала Лианна. — Неужели ты думаешь, что маг высшего порядка не найдет Талисман? Дай ему примерный ориентир и достаточно времени для поиска, и он укажет место с точностью до одного шага. Кроме того, Талисман не расстанется с тобой, пока ты будешь истинным Владетелем и не передашь его другому человеку по своей воле. Или ты думаешь, что случайно нашел его в «Пьяной кошке»? Даже если бы медальон унесли из Выселок, то и в этом случае ты снова завладел бы Талисманом. Ну, может, для этого потребовалось бы чуть больше времени.

Ник рассматривал серый медальон, висевший на простом кожаном ремешке. Он даже не подозревал, когда брал его из рук купца, что эта побрякушка имеет такие свойства.

— Значит, мы должны найти друидов и отдать им Талисман как можно быстрее. Но, Лианна, откуда ты обо всем этом знаешь? Мне раньше казалось, что простой травнице не положено знать такие вещи.

— Насчет Круга Друидов и Талисмана я читала в переписях из магических книг ещё в детстве, но подробности, да и то не все, мне разъяснил прошлой ночью Феликс. Он, оказывается, при жизни был книгочеем, и знает столько разных вещей, что я просто поразилась. Полночи мы с ним болтали и даже не заметили, как пролетело время.

— Лианна, а где ты выросла? До встречи с тобой я ни разу не видел человека, читавшего магические книги. Может, в большом городе и есть такие люди, но не в дремучих же лесах, как здесь.

— Я не знаю, кто мои родители, — тихо сказала Лианна. На её большие глаза навернулись слезы, и она смахнула их ладонью. — Сколько я себя помню, всегда моим воспитателем был друид по имени Кедр. Он научил меня узнавать травы и деревья, не блуждать в лесу, давал читать переписи с волшебных книг друидов. Он мне даже показывал кое-какое колдовство, да и сама я кое-что узнала из книг. Когда я подросла, он отвел меня в город и отдал в приют. Сначала я на него страшно сердилась, но потом поняла, что мне не место в лесной глуши. Науку Кедра я не забыла, и с её помощью до сих пор зарабатывала себе на жизнь. Его-то я и хочу найти, чтобы он нас представил Кругу. Правда теперь можно обойтись и без его помощи, раз уж Феликс рассказал про место встречи посвященных.

— Да он-то, откуда знает?

— Он же был книгочеем, причем ещё тогда, когда друиды только начали уходить в северные леса. Говорит, знал самого Хлода — легендарного Владетеля, который помогал Ритерну в войне против Элинты и ордена Зла. Хлод был единственным, кто распоряжался Талисманом так, как хотел он сам, а не так, как получалось у остальных Владетелей. Хлод говорил, что Талисман содержит в себе частичку природных начал. Может быть, в этом все и дело, но кроме него никто не смог разрушить огромную гору.

— А что, разве друиды разрушают горы? По-моему, они только и делают, что выращивают леса!

— Когда войска князя Ритерна атаковали цитадель ордена Зла, они не смогли преодолеть горной цепи, потому что Элинта наложила заклинание высочайшей сложности. Никто из присутствовавших чародеев не сумел распутать заклятье, а войска не могли штурмовать цитадель. Тогда-то и появился Хлод и разрушил гору. Правда, Элинта тотчас же атаковала его, и они замерли, связанные друг с другом узами магии. Дальнейшая битва проходила без их участия, но уже под конец никем не замеченный лазутчик ударил Хлода отравленным кинжалом, и тот практически мгновенно умер, успев только передать Талисман. А Элинта настолько обессилела, что уже не смогла воспрепятствовать вторжению в святая святых ордена Зла. Но эту колдунью так и не нашли. Говорят, что Аррит, тогда ещё никому не известный, помог ей бежать.

— Слушай, Лианна, давай-ка, погасим огонь и пригласим сюда Феликса, пусть он сам расскажет об этом, — предложил Ник. Сон у него сразу прошел.

Вскоре от притушенного костра остались багровеющие угли. Привидение не заставило себя долго ждать.

— Я только что видел танец фей, — объявил Феликс, — вон там, в ста шагах к западу. Но вам не удастся посмотреть — вы для этого слишком шумные.

Лианна, которая загорелась желанием увидеть легендарных волшебных созданий, уже начала вставать, но снова села, услышав последнюю фразу.

— Зато мы видели русалку, — заявил Ник.

Феликс застыл. Будь он человеком, можно было бы сказать, что он стоит с открытым от удивления ртом. Привидение замолчало на целую минуту, что само по себе уже было достижением.

— Вот здорово, когда я жил, всегда мечтал посмотреть на русалку! А она и в самом деле такая красивая, какой её изображают или это просто преувеличение?

— Спроси у Ника, понравилась ли ему русалка или нет? — Лианна подмигнула охотнику. Хорошо, что было темно, и никто не увидел, как он покраснел. — Эта зеленоволосая девица пыталась затащить его в свою водяную постель, но он, здраво рассудив, сумел отказаться.

— Что-о?! Ник, это правда? Ты смог уйти от русалки? Как же тебе это удалось, ведь никто из мужчин не может сопротивляться чарам берегинь!

— Да вот… не знаю… удалось, — промямлил Ник, не зная, как объяснить.

— Мне известен всего лишь один способ, — обвиняюще заявил Феликс, — мужчину может спасти только его возлюбленная. Да и то, если вовремя сумеет придти на помощь!

— Ну, в общем, так и случилось. Или ты что-то имеешь против? — спросил Ник.

— Нет уж, я только «за». Поздравляю, как со спасением от вечного прозябания на дне, так и с вашим решением.

— Каким ещё решением?

— Как это, каким? Ну-у… это… — привидение растерялось. — А вы разве… Тогда… в общем, извиняюсь!

Лианна не спешила выручать Феликса, Ник открыто хихикал.

— Ну, и как? Тебе нравится, когда над тобой смеются? А то повадился издеваться надо мной — Повелителем привидений, Владетелем Талисмана Волхвов и обладателя первого приза княжеских стрелков.

Феликс облегченно зашипел.

— Фу-у, а я-то, в самом деле, подумал, что схожу с ума. Так вы шутили насчет берегини или нет?

— Про русалку — это серьёзно. Лианна спасла меня, буквально вытащив из объятий этой полурыбы. Что до её красоты, так это верно описывали. Если не смотреть на нижнюю часть, то сверху она просто красавица. Но я знаю ещё более ослепительную девушку, увидев которую, больше не захочется глядеть на каких-то русалок.

— Более ослепительную девушку я вижу перед собой! — нетерпеливо перебил его Феликс. — А какая она, водяная?

— Поверь ему, — сказала Лианна, — до пояса берегиня очень красива. Но вот вид женского тела, переходящий в рыбий хвост, кажется, отбил у Ника всякую охоту рассказывать что-либо о ней.

— Эх, посмотреть бы! — мечтательно протянул Феликс. — Тем более что я в нынешнем состоянии не поддамся чарам русалки. Но, даже если бы я был обычным мужчиной, то все равно сходил бы и поглядел. Такое вот любопытство и привело меня к смерти.

— Как это? — в один голос спросили Ник и Лианна.

— Приспичило посмотреть на жертвенник друидов. Говорили, что там можно наблюдать странные, но чудесные и волнующие явления, вроде зарождения радуги. Кстати, оказалось, что всё чистые враки. За сто тридцать лет я так и не увидел ничего удивительного. Это уж потом, после смерти, до меня дошло — откуда может взяться радуга в болотах? Но тогда я об этом не думал. На Длинном острове сопровождающие меня и убили ножом в спину, но ничего ценного с их точки зрения не нашли. С собой я нёс только рукописи, а они не сочли их ценными и использовали для растопки костра.

— Слушай, Феликс, Лианна мне рассказывала, что ты многое знаешь, в том числе и о Талисмане.

— Ага. Талисман Волхвов — это символ природы. В общем-то, я много читал о нём.

— Тогда почему ты не сказал, как тебя освободить?

— Потому что я не знаю, как это сделать. Многое — не означает всё. А что конкретно тебя интересует?

— Ты рассказывал о Хлоде. Он тоже мог узнавать будущее с помощью Талисмана?

Феликс отвернулся от собеседников. Ник явно напомнил ему о чем-то печальном или неприятном.

— Хлод знал артефакт, как никто другой. Он предсказывал будущее настолько ясно и четко, что казалось, читал его по книге судеб. И мне предсказал, что я не умру, но и жить не буду, а я тогда не поверил, потешался над ним, — Феликс помолчал и махнул призрачной рукой. — Ладно, хватит о грустном.

— А он терял силы после сеанса предвидения?

— Нет, насколько я знаю. Закрывал глаза, стоял так минуту другую, а потом объявлял результаты.

Ник с сомнением посмотрел на серый медальон в своей руке. Сам он тратил гораздо больше времени и сил, чем Хлод. Узнать бы, как легендарный друид пользовался Талисманом. В тот раз, когда Ник увидел картину собственного боя, он задал вопрос магическому медальону «Как с твоей помощью узнать будущее», после чего…

Талисман Волхвов начал теплеть. По черным рунам запрыгали синеватые искры. Снова закрутилась карусель, состоящая из Лианны, Феликса и тьмы, а в центре незыблемо висел Талисман. Но в этот раз красноты не было. Ник сразу оказался висящим где-то над ветхой избушкой. Внизу стоял он сам, Лианна и двое незнакомцев. Один из них явно друид, а второй — оборванец, худющий, как жердь. Вся четверка вела оживленную беседу. Неведомая сила, показавшая момент будущего, потащила Ника куда-то вверх. Избушка и люди стали уменьшаться и вскоре исчезли.

Похоже, предстоит встреча с этими людьми, но кто они, что из себя представляют? В прошлый раз Талисман показал охотнику опасность, поджидавшую его. Может, он и сейчас предупреждает? Однако разговор был вполне мирным. По крайней мере, до момента, который Ник видел. Охотник уже искренне начал опасаться, что Талисман показывает ему только неприятные вещи.

Ник открыл глаза и увидел склонившуюся над ним Лианну, трясущую его за плечо. Рядом болтался Феликс, подававший ей какие-то советы. Увидев, что охотник открыл глаза, девушка облегченно вздохнула и тут же спросила:

— Что с тобой случилось? Сидел спокойно, вдруг застыл, словно заморозили, и свалился на землю. Сколько мы тебя не трясли, ты не шевелился. Что произошло? Тебе плохо?

Ник попробовал сесть и с сожалением понял, что силы опять его покинули. Наверное, Хлода из него не получится. Он дернулся, снова пытаясь подняться, но это получилось только с помощью встревоженной Лианны.

— Я вспоминал, как у меня вышло в прошлый раз, что я увидел будущее! — еле ворочая языком, произнёс Ник. — В итоге Талисман опять заработал, и я попал непонятно куда. Единственный плюс состоит в том, что на этот раз я не видел, чтобы «тот Ник» дрался. Да и вообще ничего плохого не было. Я, ты и еще двое мужчин стояли около какой-то лесной избушки и беседовали. Не ссорились, не дрались, а просто разговаривали. Один из этих двоих кажется, был друидом. По крайней мере, одежда у него такая же, какую вечно приписывают друидам.

— А как он выглядел? — Лианна, поддерживая Ника, заглядывала ему в лицо. — Вспомни, пожалуйста!

— Друид, как друид. Одет в коричневый балахон. Хотя капюшон у него был откинут, но лица я не видел. Я будто бы сверху смотрел. Такое впечатление, словно забрался на сосну и оттуда наблюдал за нами. Фу, бред какой-то! Ага, вспомнил, на голове у друида кажется, был шрам, как от когтей тигра или медведя.

— А избушка? Такая старая, будто вот-вот рассыплется? И в ней только одно окошко?

— Вроде бы, да, — Ник нахмурился, вспоминая, — крыша покрыта не то корой, не то дерном, даже не разберешь под слоем хвои, мха и травы.

— Ура! — захлопала в ладоши Лианна. — Значит, мы найдем Кедра! Сколько помню, его избушка всегда так и выглядит. А шрам у него из-за меня: полез выручать, когда я провалилась в глубокий овраг, и сам сорвался. Голову о корень крепко разбил. Но все-таки вытащил меня и даже не наругал. Мне тогда было так стыдно.

Ник, лишившийся поддержки Лианны, когда она захлопала в ладоши, снова принял лежачее положение. Девушка хотела снова его посадить, но он отказался. Все равно надо отдыхать и ждать, пока силы восстановятся. Лиана кивнула и попросила Феликса посторожить, на что тот с энтузиазмом согласился и тут же умчался в темноту.

Девушка накрыла охотника одеялом. Он начал было запротестовать, но она прикрыла ему рот ладонью и сама легла рядом. Ник замолчал и даже не заметил, как задремал. Лианна ещё некоторое время гладила его по жестким волосам, а потом тоже уснула, положив ему голову на плечо.

Наутро он проснулся полный сил. От ночной слабости не осталось и следа. Лианна к этому времени уже развела костер и подогревала остатки тетерева. На завтрак у них ушло около десяти минут, после чего она заторопила охотника — ей не терпелось повстречать друида, воспитывавшего её в детстве. Ник не стал мешкать, быстро загасил костер, привел себя в порядок, и они отправились в путь.

*****

Дзаур с телохранителем подошли к тому месту, где речку перегораживала скала. Атанас, выпачкавшийся в болотной грязи по уши, скинул с себя одежду и нырнул в воду. Черный жрец помедлил, раздумывая о возможности внезапного нападения, но потом счёл, что если бы засада была, то она бы уже себя обнаружила. Кроме того, у Атанаса чутьё на такие вещи намного острее самого Дзаура, и если тот полез в воду, значит, ему тоже можно решиться на купание.

Только он собрался скинуть длинный балахон, как с середины речки на мелководье выскочил Атанас, и бросился к берегу, вопя на ходу, что его задела какая-то огромная рыба и пыталась утащить в глубину. Но не успел лесной воин пройти и шага, как из воды следом за ним показалась прелестная женская головка. Издав чарующую трель, губы русалки улыбнулись такой обворожительной улыбкой, что Атанас остановился. Он заворожено смотрел на русалку, потом повернул обратно и осторожно двинулся к ней.

Дзаур тоже обалдело глядел на речную берегиню. Хотя он некогда был друидом, а впоследствии стал черным жрецом Аррита и повидал на своем веку многое, но живую русалку увидел в первый раз. Берегини практически всегда старались скрыться с людских глаз, зато, если уж показывались…

Обычно от такого свидания добра не жди — либо мужик в воду уйдёт, либо в лесу заблудится. В любом случае, больше его никто не увидит. А тех, кого берегини отпускают по какому-нибудь капризу, уже никогда не приходят в себя — всё бродят, убогие, ищут чего-то, ждут. С женщинами такие приключения практически не случались, да оно и понятно, ведь берегини — сами существа женского пола. Они любили, когда им приносили жертвы, но были весьма переменчивы по натуре — могли в любое время сменить гнев на милость, и наоборот. Сейчас, русалка призывно махала точеной рукой, зазывая к себе мужчин.

Атанас сдался сразу и без боя, а вот Дзауру его магическая подготовка и жизненный опыт позволили устоять перед чарами берегини. Несмотря на то, что по его телу разливался жар желания обладать этой прелестью, Дзаур сумел собраться и с огромным трудом отвести от русалки глаза. Уставившись на камышину, торчащую их воды, он встряхнулся и собрался с мыслями.

Главное — снова не посмотреть на это дивное создание. Дзаур даже зубами скрипнул, чтобы не поддаться соблазну ещё раз бросить взгляд на чудесную обнажённую девушку. В конце концов, он же не кастрат и ничто мужское ему не чуждо! Трели и смех русалки зачаровывали и манили к себе, делая волю человека мягкой, как теплый воск.

Атанас понемногу приближался к водяной, не замечая, что если шагнёт ещё пару раз, то просто захлебнётся. Дзаур взял посох двумя руками и сразу почувствовал себя лучше. Наваждение понемногу утрачивало над ним силу. Он сумел отрешиться от игривого девичьего смеха и ласкового плеска воды и, перебрав в памяти заклинания, нашел подходящее случаю. Вытянув посох перед собой, Дзаур нараспев произнес слова заклятья.

Будто гигантский молот ударил в то место, где находилась русалка. Огромный столб воды поднялся над поверхностью тихой речки, расплёскивая в разные стороны речные растения, ил, какие-то утонувшие ветки. Волной Атанаса выбросило на берег, словно полузадохшуюся рыбу, а Дзаура окатило с ног до головы.

Когда взбаламученная вода успокоилась, русалки нигде не было видно. Дзаур, ругаясь всеми известными ему ругательствами, принялся отряхивать с мокрой одежды грязь и водоросли. Лесной воин, голый и грязный, поднялся на ноги и, шатаясь, словно пьяный, начал осматривать реку, чтобы увидеть ту, которая одним лишь взглядом забрала его сердце.

Дзаур, понял, что на себе одежду он не отчистит, снял с себя всё и развесил по ближайшим кустам. С сухой ткани грязь сама отвалится. Пятнистые штаны Атанаса валялись мокрые в прибрежном иле, но, само собой, Дзаур и не подумал повесить их на сучья. Телохранитель и сам может позаботиться об одежде, если не хочет ходить с корочкой грязи.

Комары тут же налетели на неожиданную поживу в виде обнаженного человека. Хотя Дзаур на сегодняшний день обладал немалым могуществом, способным мгновенно испепелить даже лошадь, но избавиться от такой мелочи, как комары он не мог. Вернее, мог, но тратить сильнодействующее заклинание на мошкару не собирался. Убьёшь сотню — прилетит тысяча. Бесполезная трата сил. Поэтому, он, периодически себя похлопывая по различным частям тела и размазывая на себе свою же кровь, уничтожал надоедливых мучителей так же, как и простой смертный. Интересно, подумалось Дзауру, а телохранителя тоже поедают или магистр Аррит заложил в своих солдатах неуязвимость к гнусу?

Только тут черный жрец понял, что лесной воин ведёт себя как-то неправильно — ходит по мелководью и высматривает чего-то, совершенно не обращая внимания на укусы насекомых. Странно. Дзаур подошел к Атанасу, посмотрел ему в глаза и тяжко вздохнул. Всё понятно — тот продолжал находиться под властью русалки, хотя она уже и мертва. Этого ещё не хватало!

Дзаур взял левой рукой Атанаса за подбородок, приподнял ему голову, а правой нанёс хлесткий удар. Лесной воин пошатнулся, но этого оказалось мало, чтобы свалить его с ног. Дзаур надавал ему ещё крепких пощёчин — результат тот же. Атанас, не оказывая никакого сопротивления, продолжал безучастно смотреть на реку.

Черный жрец нахмурился — на что ему телохранитель, который и себя-то не может защитить? Однако одному придется трудновато во враждебном лесу. Если бы не реальная возможность повстречать друидов, Дзаур, не задумываясь, оставил бы телохранителя у этой речки — пусть бы искал русалку хоть до смерти. А сейчас, когда опасности окружают его со всех сторон, нельзя расшвыриваться силами, пусть даже и одним лесным легионером. Придется приводить Атанаса в чувство более радикальными методами. Дзаур отпустил воина, и голова того безвольно повернулась в сторону реки.

«Вот водяное отродье, не видел я тебя раньше и ещё век бы не видать!» — Дзаур ругая мертвую русалку, принялся разводить костер.

Несмотря на поднявшийся дым, комары продолжали облеплять нагого человека с головы до ног. Но Дзаур теперь перестал обращать внимание на кровососов — отвлекаться от заклинания нельзя! Черный жрец с трудом нашёл в зарослях белый камень, размером с кулак, бросил его в костер и принялся ждать, пока тот нагреется.

Спустя несколько минут Дзаур, шумно выдохнув воздух, быстро сунул руку в огонь и, нащупав камень, схватил его. Волоски на руке с треском испарились мгновенно. Горячий булыжник с шипением сжигал кожу, боль была такая, что Дзаур даже обмочился от усилий сдержаться и не разжать пальцы. Он испустил громкий крик, после чего произнёс первое слово заклинания. Даже находясь на грани сознания от боли, Дзаур помнил — главное всё правильно произнести, иначе он напрасно получил здоровенный ожог. Черный жрец сумел-таки вставить слова заклинания между непрекращающимися воплями боли, и, наконец, отшвырнул камень. Булыжник покатился по мокрому берегу и, коротко пшикнув, утонул в воде.

Процедура дала превосходный результат — Атанас вдруг встрепенулся, будто его разбудили, и принялся озираться по сторонам, не понимая, что с ним произошло, а затем с остервенением затряс рукой, будто это он совал руку в костер, а не хозяин.

Черный жрец удовлетворенно кивнул — всё сработало как надо, лесной воин в норме. Правда, теперь на какое-то время придется обходиться одной рукой, но зато телохранитель снова в строю. Дзаур, сморщившись, посмотрел на свою обожженную руку.

— Да-а, испытание на камне истины мне не выдержать, — криво усмехнулся он. — Атанас! Поищи крапчатый подорожник!

Телохранитель недоумённо посмотрел на черного жреца.

— Магистр, я…

Дзаур уже и так всё понял — Атанас найти траву не сумеет, а если и сможет — на это у него уйдёт много времени. Придётся самому.

Бывший друид до сих пор мог разговаривать с растениями, хотя теперь и не со всеми — чувствовали они, что несёт от него страшной мертвечиной. В это время лесной воин посмотрел на реку, плюнул в сердцах и пошел вылавливать те части одежды, которые волной унесло в воду. Дзаур оделся в сырую рясу и, уйдя от берега буквально на десяток шагов, нашёл крапчатый подорожник. Он составил лекарство для заживления ожога, наложил мазь себе на руку и сел прямо на землю, ожидая, когда боль немного утихнет. Тем временем вернулся Атанас и принес с собой двух лещей и одну щуку. Дзаур вопросительно посмотрел на телохранителя.

— Ударом их оглушило, я и подобрал, думаю, поедим. И эта нежить там же валяется, всю в клочья разнесло. Только хвост остался целым. Может, закусим хвостиком? Никогда русалочьего мясца не пробовал. Не, ну как ты, магистр, дал ей! Ишь, дрянь какая!

Дзаур безразлично махнул рукой — ну, прикончил и прикончил, нечего уделять этому столько внимания. Не такая уж важная противница эта русалка, чтобы гордиться победой. Он молча смотрел, как Атанас разводит костер и готовит рыбу, а сам размышлял, каким образом охотнику удалось избежать русалочьих объятий.

Может быть, берегиня спала или была занята другим делом? Ведь, увидев мужика, она бы его не отпустила. Проворонила хвостатая охотника — больше он ничем не мог объяснить тот факт, что парочка ушла от этой заводи безнаказанно. Как бы то ни было, но они сумели пройти мимо водяной, а вот Атанас чуть не стал жертвой. А, может, беглецы подстроили такую замысловатую ловушку?

Дзаур ясно видел выжженное пятно, оставшееся от костра, который разводили охотник и травница. На женщин русалочьи чары не действуют. Девка могла развести тут огонь, загасить его и спокойно уйти, а русалка даже не подумала бы вылезти из воды.

Однако, устроить такую ловушку охотник и травница могли, только зная о погоне. А вот в этом Дзаур сомневался — следы парочки указывают на спешку, но не на бегство. И зола в кострище свежая! Значит, никакой западни не было. Колдун улыбнулся — скоро он станет обладателем Талисмана Волхвов.