Талисман Волхвов. Нечаянный владетель (СИ)

Глава двадцать первая

А в Обиталище гномов Лианна сходила с ума от тревоги. Кедр и Феликс пытались как-то поддержать её, но и сами не находили себе места. Особенно после того, как старейшины гномов, посмотрев на песочные часы, светящийся песок в которых закончил пересыпаться, громко объявили, что охотник вряд ли вернется. Время, которое уходящие обычно тратят на путь в пещеру и обратно, истекло. Следовательно, человек погиб.

Игор стоял насупившийся — его план рухнул. Теперь впору самому брать кувшин, плошку и отправляться в последний путь. Старый гном не мог больше отправлять на смерть своих соплеменников. Или людей, хотя они и не заслуживали к себе такого отношения.

Лианна, закусив кулачок, слушала негромкий разговор старейшин. Не может быть, чтобы с охотником что-то случилось. Он не погиб — она верила своему сердцу, которое говорило: Ник жив. Но ведь он так и не объявился. Может быть, с ним что-то случилось! Девушка вскочила на ноги — она должна идти туда, в эту пещеру, Нику на помощь! Кедр, угадав её намерение, схватил Лианну за руку, уговаривая ещё подождать. Феликс, кусая губы, молчал, было непонятно, кого он поддерживает — Кедра или Лианну. Девушка спорила с друидом, но тот был неумолим. В конце концов, друид вскипел и заявил:

— Ты не пойдёшь никуда! Ждём ещё десять минут, после чего в эту пещеру пойду я. А ты будешь сидеть здесь и с места не тронешься!

— Ага, я тоже пойду, — подал голос Феликс, — если, конечно, гномы не будут против.

Поскольку Лианна и Кедр говорили достаточно громко, то привлекли внимание старейшин. Те с интересом слушали их спор, но не вмешивались. Когда же дело дошло до всеобщего похода на выручку охотнику, гномы, переглядываясь, усмехнулись. Глядишь, кто-нибудь и принесет-таки слёзы Зверя. Только Игор был мрачен, и когда к нему подошли друид и Феликс с просьбой не препятствовать им, он объявил:

— Не буду. Мало того, я сам вас провожу и, если мы встретим вашего охотника по пути, вы заберете его с собой, а я пойду в пещеру. Один. Не встретим, значит, найдём его в пещере. Эй, Лумас, принеси-ка мне кувшин да лампаду!

Ошарашенный Лумас убежал выполнять приказание первого мастера, а остальные: и люди и гномы, удивлённо смотрели на старейшину. Игор насупившись, продолжил:

— Я не могу больше посылать на смерть собратьев! Поэтому, на время своего отсутствия, старшим назначаю Перморта. А ежели не вернусь, то поступайте согласно традициям. Доброй руды нам всем!

Сказав это, Игор забрал у Лумаса кувшин, сунул в наплечную сумку лампадку и поклонился в пояс гномам.

— Ну, не поминайте лихом, если что было не так…

Выпрямившись, Игор увидел десятки вытаращенных глаз. Но не на него, первого мастера, а куда-то ему за спину. Обернувшись, старейшина замер. Из коридора, ведущего к Слёзной пещере, вышли двое — человек и гном. Игор, конечно, сразу узнал обоих — это были охотник и беспутный Гершик. Маленький гном, радостно улыбаясь, возвестил:

— А он выполнил задание!

Игор уже собрался рявкнуть на Гершика, потому как вечно попадающий в неприятные истории подмастерье уже порядком достал его, но негодующий возглас замер в его горле — в руках у охотника старейшина увидел кувшины. Не один, а два, причем второй был в потёках застывшей квинтэссенции. Ничем другим это быть просто не могло.

Игор выронил свой кувшин из рук, и тот со звоном покатился по камням. Старый гном, не замечая больше ничего, подошёл к охотнику и протянул дрожащие руки к драгоценному кувшину. Ник понял его намерение и отдал ему зеленовато-бурую посудину. Игор осторожно поставил на пол сосуд, откупорил плотную пробку и заглянул внутрь. Остальные гномы — и мастера и те, кто попроще, все как один, подались вперед, чтобы самолично увидеть, что же там находится внутри. Игор наклонился, принюхался и закричал:

— Слава духам гор! Охотник принёс не просто Слёзы Зверя, он добыл квинтэссенцию!

По рядам гномов прокатился протяжный вздох. А потом раздался такой вопль, что, казалось, свод пещеры вот-вот обрушится. И среди криков, гомона и лязганья оружия можно было услышать тонкий голосок Гершика «а я же говорил, что он справится». Лианна, рыдая взахлёб, обнимала Ника, Феликс и Кедр, радостно улыбаясь, хлопали его по плечам. Потом охотника окружили гномы и тоже принялись хлопать его. Ну, уж куда доставали по причине своего невысокого роста. Поскольку это было неудобно, а пару раз и ощутимо больно, Ник уселся прямо на пол, и теперь гномы тоже могли похлопать охотника по плечам.

Такое буйство продолжалось довольно долго, пока, наконец, Игор не призвал всех присутствующих к порядку. Но даже и после этого тишина наступила не скоро, потому что из соседней пещеры прибежала новая партия гномов-строителей, их женщин и детишек, которым уже успели сообщить радостную новость. Игор пытался установить тишину, но его во всеобщем гвалте никто не слышал. Наконец, это надоело и самому Нику. Он встал и поднял руку. Практически сразу же в огромной пещере установилась тишина — все гномы глядели на охотника.

— Ничего я говорить не буду, — буркнул Ник, — вон, старейшина ваш хочет что-то сказать.

Взоры гномов послушно обратились на Игора. Тот откашлялся и произнёс:

— Братья! Доселе никому не ведомый охотник совершил то, что не смогли сделать мы уже на протяжении более ста лет. Думаю, что я выражу всеобщую благодарность общины Серебряных потёков, если предложу наградить охотника Ника!

Гномы вновь взорвались приветственными криками, от которых у людей заложило уши. Лианна прижалась к Нику — такой резкий переход от неприкрытого недружелюбия к неумолчной радости у гномов пугал её. Охотник обнял девушку и ждал, чем кончится это представление. Игор продолжал распинаться о том, какое великое деяние совершил человек и закончил тем, что предложил охотнику на выбор любое, самое лучшее оружие. Кедр ухмыльнулся — такая длинная тирада гнома привела к столь жалкому вознаграждению. Ник мысленно пожал плечами и вслух произнёс:

— Ну, раз вы так настаиваете, то я бы хотел получить от вас в подарок нож. Если можно, — добавил он, вспомнив слова Гершика, — работы мастера Игора.

Старейшина поперхнулся, но согласно кивнул.

— Сейчас мы пойдём в оружейную палату, и ты там сам выберешь себе любой нож, который тебе придётся по вкусу.

— Так, значит, мы больше не пленники? — спросила Лианна.

— Ну, конечно нет! — воскликнул Игор. — Собственно говоря, вы ими и не были.

— Тогда для чего же нужна была вся эта комедия? — гневно воскликнула девушка. — Зачем вы посылали Ника в эту ужасную пещеру? Вот никогда не думала, что гномы настолько коварны и беспардонны. А ещё вас считают одними из самых честных созданий!

Игор вскинул голову.

— Ты, девушка, говори, да не заговаривайся! Не будь у нас такой крайней нужды, я бы не стал посылать твоего друга в Слёзную пещеру. И то, что он вернулся оттуда живой и здоровый — это замечательно. Возможно, пещера влияет на людей не так ужасно, как на гномов. Стерн, в своё время, тоже ходил туда и возвращался обратно. Потому и риск для охотника был намного меньше, чем для нас. Он сделал для общины огромное дело — принёс слёзы Зверя. И даже больше того — квинтэссенцию, которая копится десятилетиями, но она и намного более ценна, нежели простые Слёзы из источника. И за это мы искренне благодарны тебе, охотник!

Лианна примолкла. Но не потому, что послушалась старейшину. Просто она вспомнила, что перед возвращением Ника старый гном собирался сам идти в Слёзную пещеру. И не вернись охотник, Игор, невзирая на смертельную опасность, отправился бы в последний путь. Выходит, совсем плохи были дела у гномов. Однако упрямая девушка решила высказаться до конца.

— Если вы испытываете такую жуткую благодарность, то нож, пусть даже гномской работы — это мизерная награда за великое деяние.

Кедр оглушительно захохотал.

— Молодец, девочка, так им, скупердяям!

Гномы зашумели. Игор даже затопал ногами.

— Кто это вам сказал, что только нож! Никогда никто не мог обвинить нас в неблагодарности и нечестности! Мы наградим охотника таким количеством драгоценных камней, сколько он сможет унести с собой!

— О-о-о, — прокатилось по рядам подземельцев. Даже Лианна была поражена. Ник замер — ему и одного камня, найденного гномами хватит на несколько лет безбедной жизни, а уж про «сколько унесет» он даже думать боялся. Зато, если гном не врет, Ник сможет обеспечить Лианне достойную жизнь, а не скитание по лесам и прозябание в нищете. Он сам себе удивился, как легко начал думать о том, что его будущее связано с этой девушкой. А вдруг она не захочет? От этой не очень приятной мысли его отвлек возглас Перморта, который громко спорил с Игором.

— Ты что же, собираешься разорить сокровищницу? Пустить туда чужих? Тогда для чего мы губили гномов, посылая их на смерть в Слёзной пещере? Разве не для того, чтобы избежать как раз утечки сокровищ? Игор, ты о чём думал, когда давал такое обещание?

— Я-то как раз думал, а вот ты, похоже, нет! — два старых гнома были похожи на двух псов, готовых сцепиться друг с другом. — Мы вознаградим охотника из тех камней, что ещё не попали в неприкосновенную сокровищницу. И никого туда вести не придётся!

Перморт помолчал минутку, осмысливая сказанное Игором, и неохотно кивнул, признавая мысль дельной. Действительно, на временных складах и у ювелиров хранится достаточное количество драгоценных и полудрагоценных камней, чтобы охотник посчитал себя вознаграждённым.

— Минутку, — вмешался в разговор двух старейшин Ник, — а меня никто не забыл спросить?

— Ты хочешь сказать, что тебе недостаточно того, о чем я говорил? — задрал свою бородёнку кверху Игор. — Большего ты не получишь, даже, несмотря на то, что сделал для нас величайшее дело!

— Наоборот, я хочу попросить меньше, чем вы мне предлагаете!

Глаза всех без исключения присутствующих округлились. Уж не сошел ли с ума охотник, уж не повредила ли ему голову Слёзная пещера? Но Ник, ничуть не смутившись, продолжил:

— Я не буду обчищать вас и не возьму с собой мешки драгоценностей. Я возьму… ну, десяток камней. А взамен остального, что вы мне предлагаете, я хочу, чтобы гномы помогли мне уничтожить черных жрецов, проникших в ваши пещеры.

Мертвое молчание послужило ответом охотнику. Гномы лихорадочно соображали — финансовая выгода, несомненно, была. Они прекрасно знали, сколько стоит синий алмаз, пусть даже и необработанный. И сердце каждого гнома обливалось кровью при мысли о том, что ТАКОЕ богатство должно уплыть неизвестно куда. А если последовать предложению охотника, то большая часть драгоценностей останется при них. Но, с другой стороны, начав войну с черными жрецами, можно пробудить Зверя Земли, могут погибнуть ценные члены общины! Игор и старейшины зашушукались, периодически поглядывая на людей.

Лианна сначала изумлённо, а потом задумчиво смотрела на охотника. Кедр молчал, одобрительно кивнув головой. Феликс только вздохнул и поцокал языком. Но, несмотря на разную реакцию на слова охотника, каждый из них понимал, что Ник сделал правильный ход. Ведь даже если гномы проводят людей к выходу, никто не гарантирует, что спустя некоторое время черные жрецы не выберутся из подземелий и вновь не нападут на след Талисмана. А вот если подземельцы помогут расправиться с черными… В конце концов, они ещё никаких камней ему не отдали, могут решить что и так сойдёт. Это негромко озвучил Феликс. Ник слушал его, прищурив глаза, потом, видимо, пришёл к какому-то решению и обратился к старейшинам гномов:

— Уважаемые мастера! Я хочу предложить вам даже больше, чем сказал до этого. Я могу сообщить вам секрет Слёзной пещеры! Если вы поможете нам справиться с черными, я расскажу, как избежать смерти при походе за Слезами Зверя.

Старейшины все, как один, вскинулись и посмотрели на охотника. Кедр подобрался к Нику, ткнул его в бок и свирепо зашептал:

— Ты что делаешь? Этой тайной можно держать их за жабры сколько угодно! Зачем отдавать просто так?

— Ты не понимаешь, Кедр! — так же тихо прошептал Ник. — Гномы всё равно спустя какое-то время поймут что к чему. Поэтому надо продать мясо, пока оно не протухло.

— Ну, тебе видней, ты же у нас охотник, — пожал плечами друид и бесстрастно уставился на гномов, будто они обсуждали сейчас не решение, от которого зависела его жизнь, а рецепт овощного супа.

Гномы лихорадочно спорили, причём Перморт жестикулировал и ругался больше остальных. Игор же, наоборот, мрачно молчал, лишь изредка качая головой. Скорее всего, они опять разошлись во мнениях. Прочие мастера, видимо, колебались. Наконец, старейшины пришли к какому-то общему решению и закивали головами. Игор выступил вперёд и сказал:

— Мы согласны на твоё предложение. Община Серебряных потёков поможет охотнику Нику и его спутникам в борьбе против чуждой магии последователей черного Аррита. Но с одним условием! — тут Игор многозначительно поднял кверху палец, помолчал и закончил: — Сначала охотник Ник должен раскрыть секрет, благодаря которому он смог остаться в живых в Слёзной пещере. Условие это непреложно и не обсуждается.

Кедр медленно вышел на середину зала и, глядя сверху вниз на подземных обитателей, сказал:

— Интересное вы выдвинули условие. Я, конечно, слышал, что гномы умеют торговаться не хуже торговок на базаре, но не представлял, что вот так нагло! Как будто речь не идёт и о ваших жизнях тоже. И о благополучии ваших детей. И, извините за откровенность, какие существуют гарантии, что, узнав великую тайну, вы сдержите своё слово? Пока что вы проявили себя только со стороны недружелюбия и вероломства. У меня, например, складывается впечатление, что вы, после того, как Ник всё расскажет, приложите максимум усилий, чтобы избежать оплаты долга, — не обращая внимания на гномье возмущённое гудение, друид закончил. — А почему бы не подождать до тех пор, пока черные жрецы будут уничтожены?

— Интересно ты рассуждаешь, — подражая Кедру, сказал Игор, — а что случится, если вдруг, по какой-либо роковой случайности, охотник погибнет? Кто тогда откроет нам тайну? Ты, что ли, подозрительный друид?

— Ну, допустим, он может не участвовать в этой драке, — предложил Кедр, — тогда вы будете уверены, что он сохранит свою жизнь.

— Вот ещё! — горячо вмешался в разговор Ник. — Кедр, перестань. Я не вижу в их предложении ничего такого ужасного, о чем ты говоришь!

— По крайней мере, если ты не собираешься отказываться от участия в беготне по подземелью, то у гномов будет отличный стимул сберечь твою жизнь. Это если ты им сейчас ничего не расскажешь. В противном случае — наоборот, они будут рады тебя подставить, чтоб драгоценности не отдавать…

— Ну, хватит! — Перморт решительно протиснулся вперед, яростно сверкая маленькими глазками. — Сколько можно терпеть оскорбления от этих длинных! Сейчас мы просто-напросто сделаем из вас…

— Успокойся, Перморт! — Ник выступил вперед. — Я же сказал, что не поддерживаю слов друида. И в доказательство этого, сообщаю вам, что секрет вашей пещеры прост, как валенок.

Он обвел взглядом замерших гномов.

— Всё дело в том, что вы идёте туда с металлом. В шлемах, кольчугах, с ножами, топорами и прочим. В Слёзной пещере есть что-то такое, что делает любой металл губительным. Я, конечно, не маг и даже не учёный человек, но несколько подсказок навели меня на эту мысль. Собственно, вот и всё.

Все гномы, от мала до велика, стояли неподвижно, переваривая услышанное. Тайна, веками угнетавшая их, оказалась настолько простой и банальной, что в это не верилось! Престарелые гномы уходили в пещеру Слёз, чтобы на закате жизни совершить последний подвиг. Молодые гномы шли на смертельный риск, чтобы достичь всеобщего уважения. Однако неизвестная болезнь быстро сводила смельчаков в место упокоения, в том, конечно, случае, если они вообще возвращались обратно. Пещера была страшным наваждением и последним, самым суровым наказанием в общине. А теперь оказалось, что веками укрепленный страх на самом деле происходил из их собственной глупости!

— То есть, — медленно проговорил Игор, будто слова из него не желали выходить, — ты хочешь сказать, что мы гибли только потому, что на нас надеты кольчуги?

— Угу, и ещё шлемы, а ещё топоры, кинжалы, молотки и даже щиты, которые с железными нашлёпками. Вы же выглядите, как ходячая лавка жестянщика. Там, в пещере, весь пол устлан трупами ваших сородичей и разнообразным металлическим хламом. Может, к примеру, бронза не будет вредить. Я не знаю. Но железо в этой пещере становится смертельным. И для гномов, и для людей. Вот Феликс, пока он был привидением и не стал человеком, наверное, не пострадал бы.

— Да, — заворожено подтвердил один из старейшин, — мы пытались обучить собак приносить кувшины, но они там дохли. А однажды, мы даже купили за большие деньги обезьяну с ловкими пальцами.

— Она тоже сдохла? — заинтересованно вмешался Феликс.

— Сдохла, — подтвердил старейшина, — но не в пещере. Отравилась синим сороконогом.

— А ведь я же знал, что прав! — раздался тоненький голосок. Гершик даже подпрыгивал от радости. — Я ведь вам говорил про оружие, а вы меня не слушали!

Игор скривился, но ничего не сказал. Действительно, вякал он что-то подобное, да только они и слушать юного баламута не стали. А выходит напрасно: не пришлось бы отдавать ТАКОЕ богатство чужому.

Ник подошёл к Гершику, наклонился и пожал его маленькую руку.

— Ещё раз спасибо, мой друг! Если бы не ты — лежать бы мне сейчас среди горы трупов.

Лианна тоже приблизилась к Гершику, наклонилась и поцеловала его в лоб. Маленький гном зарделся — это было видно даже в свете чадящих ламп.

— И от меня огромное спасибо! Мне бы хотелось подарить тебе что-нибудь на память, но у меня ничего нет…

— А я тебе дам один из камней, которые уважаемые старейшины обещали, и ты его сможешь подарить Гершику, — предложил Ник.

— То есть как это «один»? Я то думала, он мне все камни подарит, а оказывается только один, да и тот я должна отдать! — шутливо возмутилась Лианна.

— Ли, всё, что мне дадут — твоё!

— Само собой, обещать можно что угодно! Тем более, у тебя ничего и нет!

— Но ведь это не моя вина! Гномы сказали, значит, выполнят обещание. — Ник лукаво улыбнулся, поддерживая игру девушки.

Гномы поняли. Они сердито пошептались, и один из них куда-то удалился. Игор сказал:

— Сейчас сюда принесут всё, что имеет ценность для нас, гномов, следовательно, имеет ценность в людских глазах. По крайней мере, мы так думаем. Ты, охотник, сможешь выбрать всё, что тебе понравится или покажется необходимым — мы будем рады любому твоему выбору. И пусть этот лукавый долговязый друид только посмеет сказать ещё хоть слово о жадности или недобропорядочности гномов!

Ник поклонился в знак того, что понимает оказанную ему честь.

— От всей души спасибо вам! Но в первую очередь мне бы хотелось избавиться от черных жрецов, засевших в ваших подземельях. В связи с этим, я бы хотел выбрать тот подарок, который мне был обещан тобой, Игор, с самого начала.

Кустистые брови гнома взлетели кверху.

— Какой ещё подарок?

— Ну вот! Уже забыл? Оружие. По моему выбору. Любое понравившееся. Чувствую, что сейчас оружие пригодится гораздо больше, нежели драгоценности.

Игор хлопнул себя по лбу, вернее, по шлему. Звук получился довольно гулкий.

— Ах, да! Совсем забыл за всей этой круговертью! Ну, пока принесут камни, мы можем дойти и до оружейной, тут недалеко.

Игор, Ник, ещё несколько гномов, среди которых затесался и Гершик, шли полутёмными коридорами. Недолго, как и обещал старейшина. Когда они добрались до оружейной комнаты, вернее залы, путь им преградили вооруженные до зубов гномы. Начальник патруля придирчиво осмотрел каждого, несмотря на то, что всех, кроме Ника, он прекрасно знал.

— Он с нами, — сказал Игор, прошёл внутрь и зажёг несколько ламп. Стало заметно светлее. При дополнительном свете Ник увидел, что вся огромная комната забита оружием. Оружие, доспехи, инструменты — всё это было разложено в строгом порядке вдоль стен. Каждый вид располагался на собственной стойке — вертикальной или горизонтальной. Латы, кирасы, кольчуги, щиты были надеты на манекены. Причем, манекены не только гномов, но и людей. А один вообще был непохож ни на одно существо, известное охотнику: огромный, в полтора человеческих роста, с широкими плечами и небольшой головой. Уловив интерес охотника к странному манекену, Игор кратко пояснил:

— Горный тролль.

Но больше распространяться на эту тему не стал.

Глаза Ника разбежались от многообразия оружия, представленного в этой комнате.

— Ну, охотник, что ты хочешь выбрать? — голос Игора привёл в себя Ника. — Смотри и выбирай. И запомни нашу благодарность, ибо никому из живущих людей мы не дарили нашего настоящего оружия. Ты слышишь? Никому!

— А как же Стерн? Насколько мне известно, вы ему что-то дали на память?

— Ух! — удивился гном. — Откуда это ты знаешь? Впрочем, неважно. Я же сказал «из ныне живущих», а Стерн уже давно почил. К тому же, он был явно не в ладах с любым оружием, да и нас постоянно склонял отказаться от его применения. Всё время толковал о мире и согласии между разумными. При всём моём к нему уважении… Ну, оставим этот разговор. Итак, какое оружие ты предпочитаешь?

— Лук, — хмыкнул Ник, — я же охотник, а не рыцарь. Однако, единственное, чего я тут у вас не вижу, так это луков.

— Ага, луками мы не славны! — легко согласился старейшина. — Да и то сказать, зачем они нам под землёй? Наверху поохотиться — дело другое, а так…

— Понятно, тогда я бы выбрал нож. Или кинжал.

— Пойдём к той стойке. Там у нас представлены ножи. Эксклюзивные работы, так сказать. Вот, гляди, есть ножи прямые, изогнутые, кинжалы, вон там пара складывающихся, здесь метательные. Какой ты выберешь?

Ник принялся рассматривать ножи. Да, великолепная работа. Тот, что у него был не шёл ни в какое сравнение с этими. И дело было вовсе не в том, что у его ножа простая деревянная ручка без украшений и рун на лезвии — для рабочего инструмента это дело десятое. Нет, просто качество, видимое даже невооружённым глазом было на уровень выше. Ник оставил без внимания ножи, предназначенные для гномов — у них рукояти существенно короче. Он обратился к тем, которые были сделаны для людских рук, взял один с полки, затем другой. Оба ему понравились, и теперь он колебался: какой выбрать. Тут Ник почувствовал, что кто-то его дергает за штанину. Он наклонился к Гершику, который поднялся на цыпочки и шепнул «бери лучше тот, что лежит в середине, его Игор сам делал. Не пожалеешь».

— Ну-ка, брысь отседова! — один из мастеров схватил Гершика за ухо. — Ишь, подсказчик нашёлся!

Гершика таким образом вывели из пещеры, а Ник не осмелился вступиться за мальца. Да, в общем-то, ему ничего и не угрожает. Охотник вновь подошёл к полке и взял нож, про который говорил Гершик. На лезвии не видно следов молота, остриё ровное, сходящее на нет до толщины иглы, режущая кромка острее бритвы. Костяная ручка удобно лежит в руке. Из украшений на ноже только змеиная голова в рукояти, сделанная, по всей видимости, из какого-то камня.

— Я возьму этот!

Игор вздохнул.

— Вот засранец!

Ник хотел было возмутиться, но вовремя понял, что высказывание гнома относится не к нему, а к Гершику, давшему охотнику дельный совет.

— А ножны тоже можно взять? — Ник указал на кожаный чехол, красиво отделанный серебром.

— Бери, чего уж! — махнул рукой Игор. — Самый лучший мой нож выбрал. А то, может, передумаешь? У нас тут мечи знаешь какие? Закачаешься! А хочешь кастет? Или шестопёр?

— Да что я, тать лесной? Кстати, а можно вопрос? Зачем вы делаете, к примеру, ножи для людей, если они у вас лежат тут без дела? Ведь никто никогда их всё равно не увидит!

— Ну, ты даешь! — изумился Игор. — К оружию у нас такое же отношение, как и к сокровищам! Во-первых: оно должно быть, а во-вторых: оно должно быть только самым лучшим и только у нас! А вот, погляди, кистень! Не хочешь такой? Шар может любой камень или панцирь разбить!

— Спасибо, я уже выбрал. Ножа мне будет достаточно!

— Ну, что ж, — вздохнул Игор, понимая, что ему придется расстаться со своим лучшим изделием. — Пойдём, сначала поесть надо, а потом обсудить план дальнейших действий.

Ник пошёл вслед за первым мастером, всё ещё не выпуская из рук нового ножа. Уже на подходе к залу, в котором остались Лианна, Кедр, Феликс и остальные гномы, Игор неожиданно остановился и сделал знак охотнику, чтобы он наклонился к нему.

— Слушай, я тебя попрошу об одной вещи. Постарайся выполнить её, это в интересах и вас, людей, и нас, гномов.

Ник сделал соответствующую мину, показывая, что он — весь внимание.

— Укороти язык друиду! Ещё несколько слов про наши действительные или вымышленные недостатки, и мы его изжарим на медленном огне.

— Да, как же это сделать? Он — человек самостоятельный! И знакомы мы всего несколько дней!

— А как хочешь, так и останавливай. Никому эти ссоры не нужны — ни нам, ни вам. У нас и немало горячих голов, а твой Кедр своими словоизлияниями только ухудшает обстановку. И без того с темными силами хлопот хватает — то оборотни в лесах нападут, то приверженцы черных, вот как сейчас. Разбойники всякий раз докучают, так и норовят наших караванщиков грабануть! А если ещё и друиды ополчатся — нам что, вообще из-под земли не вылезать? Поэтому мы не хотим ссоры с твоим долговязым дружком. Но и обид спускать не намерены. Ещё раз скажет что-нибудь обидное — пусть распрощается с белым светом. Так и шепни ему. Мол, чувствуешь что-то такое, или сам придумай. Но чтобы он мне воду больше не мутил! По рукам?

— По рукам! — Ник пожал небольшую, но крепкую ладонь гнома. — А как вы его утихомиривать собрались? Он, вообще-то, не овечка на заклании? Да и я не буду смотреть, как его убивать станут!

— Э-хе-хе! Вот ежели не сдержишь его, так и узнаешь сразу. А вообще-то, глуп ты охотник!

— Почему это я глуп? — обиделся Ник.

— Да потому что говоришь, мол, смотреть праздно не станешь на нашу с друидом драку! И тут же спрашиваешь, каким способом мы его утихомиривать будем! Ну, и кто ты после этого? Сколько тебе лет-то?

— Скоро двадцать три.

— Эх ты, сопля зеленая! И как же ты до такого возраста дожил в такой наивности?

— Дожил, тебя не спросил! — буркнул уязвлённый Ник.

Действительно, что это с ним? Идиотские вопросы какие-то задает.

— А ты спрашивай, глядишь — проживёшь подольше! А ещё Владетель Талисмана!

— Да идите вы все со своим Талисманом! — внезапно разозлился охотник. — Талисман то, Талисман сё! Я его не желал никогда и впредь не возжелаю! От него мне пока одни неприятности сыплются, только ладони подставлять успевай! Из-за него за мной черные жрецы охотятся, сам я и моя девушка невесть где под землей торчим! Даже вам, гномам, я доверять не могу, хоть вы и заверяете меня в хорошем отношении! А вот в друиде я уверен, потому и встану на его защиту, если придётся!

— Это почему же ты нам не доверяешь?

— Да потому что вы можете меня тут прихлопнуть, я даже пискнуть не успею! Талисман от моей смерти на какое-то время потеряет свои чудесные свойства, а потом восстановит их. По крайней мере, так говорят. Ну и что, для вас что год, что десять лет — всё едино! Потом кто-нибудь из вас возьмет его и станет истинным Владетелем. А Кедр уже доказал, что Талисман ему не нужен, и ведет он нас на север лишь для того, чтобы эта штука не попала в руки к черным жрецам! Вот почему!

— Ну, ты даешь! — покрутил головой Игор. — Буйная же у тебя фантазия! Раз ты такой умный да подозрительный, подумай хотя бы про то, что мы прибить тебя могли сотню раз. И через год или десять лет спокойно владеть твоим драгоценным Талисманом.

— Ладно, не обижайся, не знаю, чего это на меня нашло. — Ник махнул рукой. Хорошо, что не той, в которой был нож, а то Игор остался бы без глаза. — И с Кедром поговорю. Честно говоря, от его языка и мне не раз досталось, хотя знакомы мы всего ничего.

Игор хмыкнул, но ничего больше не сказал. Так они в молчании и вошли в зал ожидания, как про себя окрестил его Ник. Феликс тут же кинулся рассматривать, выбранный другом, нож. Лианна бросилась к Нику, словно не видела его сто лет, но охотник, улыбнувшись девушке, подошёл к Кедру и свирепо что-то зашептал ему на ухо. Друид было вскинулся, явно собираясь запротестовать, но Ник продолжил свои увещевания. Игор внимательно смотрел на них, пытаясь опередить, о чем они шепчутся. Что бы охотник ни говорил друиду, это оказало на того влияние. Кедр кивнул и уселся на пол. Игор одобрительно подумал, что парень, несмотря на молодость, людей убеждать умеет. Интересно, что же он сказал друиду?

К тому времени, посланные за драгоценностями, гномы вернулись и принесли с собой кожаные сумки, распухшие от камней. Это выяснилось, когда развязали веревочные тесёмки, и взорам людей предстало сияющее великолепие. Лианна зачарованно вытянула шею, старясь разглядеть всё и при этом не показаться чересчур любопытной. Кедр с делано-равнодушным видом разглядывал камни. Феликс бесцеремонно наклонился и хотел запустить руку в одну из сумок, но ближайший к нему гном резво стукнул человека по руке.

— Это не для тебя! Охотник может выбирать всё, что захочет! Ты — нет!

Ник оторопело смотрел вниз перед собой. У его ног лежало состояние. Причем, такое, какого не было даже у самого великого князя! Коричнево-солнечно-рыжие спиральные глаза афериста — круглые камешки, которые с таким удовольствием носят женщины в виде подвесок, ибо эти камни имеют способность привораживать мужчин. А между ними виднелась противоположность глаз афериста — кровавое сердце — камень, похожий на символическое сердце и такой же красный. Эти камни приносили успех мужчинам у женщин. Во второй сумке розовые и желтые аметисты лежали вперемешку с плоскими и острыми перламутровыми яунтами. В третьей суме находились просто красивые вещи. Чистейше-прозрачные кристаллы горного хрусталя — недорогие, но очень красивые. Самородное золото, похожее на настоящую розу как две капли воды, но не сделанное руками гномских мастеров, а рождённое самой природой — это было видно с первого взгляда. Крохотная ящерица, жившая много тысячелетий назад и неведомо как попавшая внутрь каменного желвака, прозрачного с одной стороны, будто кто-то нарочно сделал окошко для просмотра. Что ещё было внизу, Ник не видел, но явно что-то столь же замечательное и удивительное.

Но когда взгляд его остановился на четвертой суме, Ник просто остолбенел. Синие алмазы! Полная сумка синих алмазов! Он понял, что это могут быть только они, хотя никогда в жизни не видел ни одного камня. Говорят, что это замерзшая кровь Зверя Земли, а другие — его застывшие слёзы. Неизвестно, правда это или вымысел, но синие алмазы встречались только в Североземелье, а ценились безумно дорого. Великие князья и их приближенные всегда готовы были обменять свою душу за обладание камнем, величиной с ноготь мизинца. А сейчас перед Ником лежали камни с ноготь большого пальца мужчины. И за каждый из них охотника готов будет убить первый же встретившийся ему человек.

И Ник, не отрывая взгляда от синего великолепия, начинал чувствовать, что сам он готов убить первого встречного за обладание таким камнем. А их тут сотни! Ник присел, не отрывая взгляда от сверкающей горки. Алмазы завораживали. Охотник буквально ощущал, как камни, блистающие кобальтовым светом с отблеском красноватого огня лампад, обволакивают его душу своим очарованием. Он, казалось, провалился в синюю красоту и уже потерялся в бесконечной мерцающей глубине. Как там было прекрасно!

Охотник забыл, где он, кто он, осталось только колючее синее блистание. Но вдруг Ник вздрогнул — медальон на груди сделался раскалённым, он жёг кожу не хуже тавра клеймовщика. Охотник вскочил на ноги — наваждение, вызванное синим великолепием, пропало. Он схватился за рубашку и принялся проветривать себя, будто это могло помочь ему освободиться от жара Талисмана. Но магическое тепло уже прошло — медальон остывал. Охотник глубоко вздохнул и почувствовал, что у него так дрожат ноги, будто весь день приседал.

Ник посмотрел на Лианну и с ужасом обнаружил, что в глазах её плещется синее безумие, от которого он только что освободился. Девушка наверняка испытывала сейчас то же самое желание убить всех ради алмазов. Ник схватил её за плечи, встряхнул и громко позвал. Лианна начала отбиваться и царапаться, но постепенно в глазах девушки появились искорки мысли, потом она вскрикнула и закрыла лицо руками. Ник обнял её, крепко прижав к своей груди.

— Я смотрела, смотрела и вдруг будто провалилась куда-то вглубь этих камней. А потом я подумала… прости меня, слышишь… что не отдам тебе синие алмазы. Что ты недостоин ими владеть, а принадлежать они должны только мне одной. И я была готова убить и тебя, и Кедра, и Феликса…

— Однако! А меня-то за что, девочка? — произнёс Кедр с усмешкой. — Я ж не претендую на эти пустышки.

Ник резко обернулся. В глазах друида никакого безумия не видно. Оно и понятно — он камнями не интересуется. С растениями, да животными всё больше. А как же Феликс? Ник посмотрел на тощего человека. Точно, Феликс подвергся такому же испытанию, что и он с Лианной. Глаза его были словно подёрнуты пленкой, сквозь которую не проглядывало ничего, кроме алчности. Охотник повторил то же, что проделал с Лианной, чтобы привести друга в чувство. Но с Феликсом, в отличие от девушки, пришлось повозиться подольше. Он упорно не желал расставаться с мечтами о владении синим великолепием. Однако, спустя некоторое время, всё же очнулся и, неожиданно для всех, вырвался из рук Ника и с размаху пнул мешок, полный алмазов. Камни синим горохом рассыпались по ровному полу. Феликс закрыл голову руками и, кажется, заплакал.

Ник с опаской посмотрел на гномов, ожидая, что они сейчас начнут возмущаться отношением к их подаркам, но, странное дело, никто из них не издал ни звука. Игор, что удивительно, широко улыбался. Старейшина сделал знак, и несколько рабочих принялись собирать раскатившиеся по полу камни. Сам он подошёл к Феликсу и легонько похлопал того по плечу.

— Перестань, человече! — после чего Игор обратился уже к Нику: — Немногие люди имели возможность видеть такое количество синих алмазов. А не поддались их волшебству, затмевающему ум, лишь единицы. И все они были друидами.

При этих словах Игор отвесил поклон в сторону Кедра, который в свою очередь, поклонился старейшине.

— Мы уже много веков назад заметили особенность синих алмазов приводить в смятение разум. Причем, не только человека. Гномы тоже подвержены этой напасти. А, может, это врождённая в камень магия, ведь недаром считается, что это — застывшие Слёзы Зверя. Но, однажды преодолев это влияние, мозг уже повторно не поддается на такую провокацию. Видимо, вырабатывается своего рода иммунитет. Поэтому дальнейшее созерцание такого количества алмазов проходит безболезненно. Мы своих детей ещё в раннем возрасте подвергаем процедуре испытания на алчность, после чего и они сами, и все остальные могут быть уверены, что, увидев несколько синих алмазов, ребенок не сойдёт с ума.

— А были такие, которые не могли преодолеть себя? — Феликс вернулся в норму, о чем свидетельствовало его проснувшееся любопытство.

— К сожалению были. Их пришлось умертвить.

Ник содрогнулся. Охотник краешком глаза посмотрел на суму с алмазами — вроде бы никакого затуманивания нет. Но смотреть на синие камни больше не хотелось. Ник погладил Лианну по голове, и девушка приникла к нему всем телом. Он чувствовал, как её до сих пор сотрясает нервная дрожь. Ник подошёл к третьей сумке и взял золотую розу.

— Лианна, это я хочу подарить тебе!

Девушка подняла заплаканные глаза на розу и слабо улыбнулась.

— Ну, вот и замечательно. Я возьму всего понемногу. Если вы не возражаете.

Последнее Ник адресовал Игору, ожидая, что тот скажет. Среди гномов прокатился шумок. Первый мастер лишь пожал плечами и сказал:

— Ты волен брать столько, сколько захочешь. Мы ведь уже об этом договорились. Можешь даже взять все эти мешки. Если унесешь их.

Но Ник слишком хорошо усвоил урок, неожиданно преподанный ему. К тому же, хотя Игор и выглядел притворно-равнодушным, но сквозь бесстрастие нет-нет, да и проглядывало сожаление по утраченным сокровищам. На лицах остальных гномов сожаление читалось очень явно. Поэтому Ник решил не слишком зарываться. Он сложил в кошель несколько камней каждого вида, потом выбрал самый крупный синий алмаз и протянул Лианне со словами «ты хотела подарить его Гершику». Девушка с опаской взяла камень и быстро сунула юному гному. Гершик покраснел от удовольствия, и огромный алмаз тут же исчез у него за пазухой. По рядам подземных рудокопов вновь прокатился шумок.

«Надеюсь, у него не отберут этот камень», — подумал Ник.

— Да не бойся ты, — усмехнулся Игор, обращаясь к Лианне — алмаз для тебя уже не опасен. Ну что, теперь, когда все проблемы решены, и за стол можно сесть.

— То есть как «за стол»? — вскинулся Ник. — А кто нам будет помогать в уничтожении черных?

— Тьфу, какой ты нудный! — это вмешался в разговор Перморт, второй мастер. — Наверху ночь, вы уже устали, нужно отдохнуть, подкрепиться. Ты на себя посмотри, ну какой сейчас из тебя воин? А девушка вообще на ногах не держится.

— Она в любом случае ни в чём участвовать не будет! — отрезал Ник.

Он и в самом деле чувствовал себя уставшим и разбитым. Сколько сейчас времени наверху он и понятия не имел — скорее всего, гном прав, там уже ночь. Тело охотника всеми силами стремилось увалиться поспать или хотя бы просто полежать, но сознание упрямо не соглашалось. Кроме того, он подозревал, что это не просто приглашение отдохнуть, а лишь старая песня на новый лад, потому что гномы, наверное, надеются, что черные жрецы сами уберутся из их пещер.

И Ник продолжил настаивать:

— Вы подумайте, если мы сейчас настолько устали, то и враги в таком же состоянии, а, может быть, и в гораздо худшем. Они ведь ещё сражались с друидами, и, наверняка, потеряли немало сил. Нет, нужно пользоваться моментом и напасть на них, пока они сами не напали на нас.

— Ну, какой ты настырный! — досадливо воскликнул Игор. — Никуда не денутся последователи проклятого Аррита. Неужели ты нас считаешь полоумными, которые не выставили охрану ещё на дальних подступах к нашему Обиталищу? Стоит только черным жрецам приблизиться на расстояние двух коридоров к патрульным, как об этом будут знать все начальники патрулей. Соответственно, ближайшие силы тотчас же среагируют и не оставят мокрого места от жрецов. Поэтому о внезапном нападении не беспокойся.

— Да? — недоверчиво спросил Ник. — Что-то эта хваленая система не сработала, когда оборотень загрыз ваших работяг!

Игор внимательно посмотрел на охотника. И откуда он такой взялся? По виду обычный человек, каких найдёшь сотни, а вопросы задает не хуже дознавателя. Может, Талисман ему помогает?

— В то время мы ещё не успели наладить полный контроль, — неохотно проговорил Игор, — но теперь…

— Нет, не теперь, — перебил гнома Ник, — а раньше! Знали же, что черные проникли в подземелье, но не наладили полный контроль. Промедлили, допустили ошибку, и двое ваших уже погибло. И сейчас, упорно не желая вмешиваться, вы совершаете ещё большую ошибку! Поставьте себя на их место!

Ник убедился, что гномы внимательно его слушают, и принялся загибать пальцы.

— Они находятся во враждебной обстановке и первой их реакцией будет нападение на всё, что движется. Я думаю, они не знают точного пути, но, возможно, каким-то образом могут определять, где в настоящее время находится Талисман Волхвов. А он при мне, я же, соответственно, здесь у вас. Каждый наслышан о сокровищах гномов, поэтому черные могут попробовать и напасть по этой причине. И когда черные атакуют, они будут использовать магию, которая, по словам друида, да и вашим тоже, противна Зверю Земли. По этой причине для общины Серебряных потёков глубоко фиолетово сами ли они нападут на вас или вы на них. Результат будет один и тот же — Зверь проснется. Община гномов остается в проигрыше.

— По-моему, ты сам себе начал противоречить, — подал голос друид.

— Не мешай, — отмахнулся Ник, — я ещё не закончил. Разница имеется только в одном: что сумеют черные применить против вас. Чем дольше вы будете ждать, тем больше вероятность того они доберутся до ваших аванпостов подготовленными. Атакуют всеми своими заклинаниями и пробудят Зверя. А вот если их упредить и первыми нанести удар, то они не успеют навредить.

Гномы молчали. За всё время, которое они потратили на споры, такой довод им не приходил в голову. Действительно, можно напасть настолько неожиданно, что враги не успеют сделать ничего опасного.

— Хорошая речь, охотник, — произнес, наконец, Игор, — вот только сможем ли мы подобраться незаметно к черным жрецам? Они будут настороже. А когда лягут отдыхать, то оставят минимум одного часового. Да и заклинание какое-нибудь охранное поставят, как пить дать. Ты, человек лесной и сможешь подкрасться тихо, но что ты сделаешь с магией?

Ник промолчал. Конечно, можно попробовать прибегнуть к помощи Талисмана для разгона охранных чар, да вот беда — он не представлял, как это сделать. А Игор тем временем продолжал:

— У нас есть разведывательная сеть, и мы знаем, где они сейчас находятся. К сожалению, это не относится к оборотню — ячейки сети слишком велики для него.

— Так уменьшите их! — с горячностью воскликнула Лианна.

— Могли бы, так сделали бы уже. Много работы, а слишком результаты неточны. Сейчас мы знаем, где находится каждый член нашей общины и где черные жрецы. В подземельях обитает множество существ, которые меньше нас, поэтому можно просто запутаться в результатах. А оборотня мы не поймаем.

— Подождите-ка, — вмешался друид, — я что-то не пойму! Как же так, вы говорите, что знаете, где ваши люди, то есть гномы, а оборотня не видите. Он же размером с любого из вас!

— Извиняюсь, я не уточнил, что разведывательная сеть — ментальная. Меньше нас — означает, что у этих существ меньше ума. А оборотень в волчьей ипостаси подпадает под категорию животного, хотя и с проблесками человеческого разума. К сожалению этих проблесков слишком мало для того, чтобы мы могли его обнаружить. А перестраивать сеть… нет, очень долго!

— Так сколько всего жрецов в пещерах? — Ник вперился взглядом в Игора.

— Трое. Осталось только трое. Некоторые попали в наши ловушки, к сожалению, не все. Один бродит в лабиринте наслаждений и вряд ли оттуда выберется. Собственно, его уже можно списать со счетов. Двое очень далеко забрались и представляют главную опасность. Некоторые ловушки они обнаружили, так что в уме им не откажешь. Лишь бы они не добрались ещё ближе к нам, здесь у нас уже сети нет, и мы не сможем следить за их передвижениями издали. Кстати, а вы откуда узнали про наши ловушки?

— Давайте о ваших западнях потом поговорим! — нетерпеливо отмахнулся Ник. — Так вы говорите их всего двое? Чего же мы медлим? Нужно добраться до них и прикончить!

— Ишь ты, какой быстрый! И как это сделать?

— Да легко! Мы добираемся до того места, где они будут отдыхать, делаем засаду в соседних коридорах, и как только они появятся, я пристрелю одного, а вы — второго.

— А двоих сразу слабо? — иронично спросил Игор.

— Двоих сразу вряд ли, — не понял сарказма Ник, — второй может успеть среагировать и начнёт швыряться заклинаниями. Кстати, а они сейчас где?

Игор подозвал какого-то гнома. Тот принёс карты подземелий, нарисованные на тонкой коже и похожие на следы, которые оставляет жук-древоточец на стволе дерева под корой, и разостлал их прямо на пол. Присутствующие склонились над ними. Послышалось несколько переругиваний, когда кто-то закрывал свет, но потом всё успокоилось. Игор ткнул пальцем в червеобразный отросток на схеме.

— Вот, видите это ответвление? Оно заканчивается тупиком. Последнее обследование сети показало, что враги здесь. Со спины у них будет стена, а проход перед собой они, видимо, защитят. Во всяком случае, я бы так и поступил.

— Да-а, какие бы они ни были выродки, но безумцами их не назовешь. — Кедр внимательно рассматривал коричнево-желтую карту. — А если попробуем сделать засаду вот здесь? Они всяко должны дойти до этого места. Там мы их и прищучим!

Игор с сомнением покачал головой.

— Слишком рискованно. Вот если бы их чем-нибудь отвлечь до того момента, когда мы нападём… Но чем?

— Сделать чучело… — начал было Феликс, но Перморт его тут же перебил. Причем, перебил так быстро, что он уже явно успел продумать такую же мысль.

— Если сделать чучело, то в лучшем случае они насторожатся. А в худшем — начнут палить.

— Но можно же сделать не гнома! Зверя какого-нибудь. Они на него отвлекутся, тут мы их и…

— Не пойдёт, — решительно отверг эту идею Игор, — не должно быть ничего провоцирующего. Что-нибудь для отвлечения, не больше.

Ник подпрыгнул. Да так резко, что сидящие рядом с ним гномы шарахнулись в стороны.

— Идея! Мы отвлечем их внимание с помощью синих алмазов! Насыплем их на пути черных!

— Ну да, а они тут же поймут, что алмазы просто так по пещерам не валяются! И что кто-то насыпал их сюда специально, — возразил Игор.

— Да, но вы же сами говорили, что немногие видели ТАКОЕ количество синих алмазов! Я сомневаюсь, что пришедшие сюда принадлежат к числу таких людей.

Тут до присутствующих начал доходить план охотника. Смысл его был прост — люди, увидевшие синие алмазы, потеряют разум. Пусть даже на краткое мгновение, его будет достаточно для осуществления быстрого нападения.

— Ай да голова! — Кедр со всего маху двинул Ника в плечо. Охотник, не ожидавший столь мощного толчка, полетел на спину. На него тут же набросились Лианна, Феликс и гномы. Даже Игор, сохранявший суровый вид, скупо улыбнулся. Да и как не расчувствоваться, если охотник нашёл способ, который может сохранить не только жизни подземельцев, но и само их жильё, устои, сложившиеся веками. Сокровищницу, наконец.

Теперь, когда решение было найдено, гномы принялись активно обсуждать план дальнейших действий. Они спорили, тыкали своими маленькими пальцами в карту, что-то доказывали друг другу и даже чуть не подрались. Ник внимательно слушал их, но половина сказанного до него просто не доходила. Он не знал расположения ходов, ловушек и прочих хитростей, устроенных гномами, а кроме всего прочего, он просто не понимал их. Диалект подземельцев, в общем, был понятен и явно произошел от северного наречия людей (хотя, скорее северное наречие произошло от гномского), но они сейчас говорили на своём подземном жаргоне, включающем слова, которые люди не знали. Поэтому охотник молча ждал, пока гномы всласть наспорятся и объявят о решении. То, что они наконец-таки решились на нападение — было замечательно. Лучших союзников здесь в пещерах не сыскать. Ну, разве что, кроме самого Зверя Земли.

Спустя полчаса гномы утихомирились, охрипнув от споров. Игор устало помассировал плечи и сказал:

— Мы пришли к единому мнению. Суть нашего плана такова: мы установим ужасающее заклинание в нескольких галереях таким образом, что куда бы не пошли черные колдуны, они должны будут попасть в тот коридор, где мы расположим синие алмазы. Там в засаде будешь сидеть ты с твоим луком и ещё десяток наших лучших стрелков.

— Возражаю! — вскинулся Ник. — Десять человек, то есть, гномов, наделают шума, а пользы принесут не больше троих.

— Да? Ну, будь, по-твоему. Значит, с тобой пойдут трое! — на удивление покорно согласился Игор. — Вот, посмотри на карте. Вы должны будете выйти отсюда, видишь изгиб, и начать стрельбу. Единственное «но» в этом плане заключается в том, чтобы вы вышли вовремя. Высунетесь раньше — и испортите всё. Позже — и рискуете опоздать, жрецы уже могут придти в себя. Но, к сожалению, ничего другого нам придумать не удалось. Когда конкретно подействует на жрецов сила алмазов сказать трудно. У каждого разумного существа это происходит по-своему. Ориентируйтесь примерно на полминуты заминки.

— А что такое «ужасающее заклинание»?

— Долго растолковывать. Если коротко, то оно действует на живое существо на уровне нервов. Приближаясь к зоне действия заклинания, начинаешь испытывать непонятный страх, хочется убежать прочь, не понимая причины. Если магия воздействует достаточно долго, то у жертвы могут начаться даже судороги. Поэтому жрецы, натолкнувшись на заклинание, не пойдут дальше, а свернут туда, куда нужно нам и, таким образом, доберутся до алмазов.

— А они не распознают вашу магию?

— С одного раза вряд ли поймут. И даже со второго. А вот если натолкнутся на несколько защищенных мест, то могут и сообразить в чем дело. Вот тогда как их ловить, даже не представляю. Это ещё одно слабое место.

— Ну и ну! А третье слабое место у вас есть?

— Не ёрничай! С тебя хватит и двух. Может, у тебя имеется другой план?

Ник пожал плечами — если уж местные обитатели не смогли придумать ничего лучше, то что он, житель лесов, может посоветовать.

— А почему бы вам не применить свои страшащие заклинания так, чтобы жрецы наткнулись на какую-нибудь вашу ловушку? Тогда не нужно было бы с ними даже вступать в бой.

Игор покачал головой.

— Мы обсуждали это. Не получится. Они уже знакомы с некоторыми из наших западней и, возможно, смогут, если и не обезвредить, то определить их. И черные зашли уже слишком далеко. Здесь нет мощных ловушек. А чтобы соорудить такую понадобится много времени. Поэтому мы и приняли твой план к действию.

Сборы были недолгими. Гномы носились, как угорелые, подстегиваемые командами старейшин. Нику придали трёх помощников с небольшими арбалетами. Как охотник и думал, стрелы у гномов оказались отравленными. Внимательно оглядев наконечники, он спросил:

— И как быстро действует этот яд?

Узнав, что паралич наступает лишь минут через десять, он только покачал головой — за это время черные жрецы разнесут всё в округе и пробудят Зверя Земли от спячки. Выход был только один — стрелять точно на поражение, не рассчитывая на действие яда. Пока старейшины руководили, а остальные выполняли их распоряжения, Ник отвел трех стрелков в сторону и проинспектировал их умение поражать цель.

Когда две стрелы вонзились в край большой корзины для угля, а третья разбилась о стену, охотник глубоко вздохнул — похоже, только счастливый случай может помочь этим троим попасть в мишень. И стреляли-то с каких-то тридцати шагов! И не из лука, а из арбалета, пусть и небольшого! Между тем, как сказал Игор, они — лучшие стрелки среди гномов. Охотник понял — ответственность за окончательное уничтожение черных колдунов ложится на него одного. Лианна и Кедр внимательно следили за испытанием и, по всей видимости, пришли к такому же мнению.

Когда последние приготовления были закончены. Ник подошёл к Лианне и крепко поцеловал её. Девушка, закусив губу, смотрела на него.

— Не беспокойся, всё будет хорошо. Мы победим, и я вернусь.

— Я знаю, — сказала Лианна, — но всё равно переживаю.

Ник улыбнулся, пожал руку Кедру и Феликсу, пожелавших ему удачи, и отправился догонять патрульных, которые должны были проводить стрелков до места засады. Гномские маги ушли гораздо раньше, чтобы установить ужасающие заклинания.

Как оказалось, путь на карте, показанный Игором, в действительности проходил не на одном уровне. Несколько раз их отряд был вынужден подниматься на галереи, потом снова опускаться на нижний этаж. Ник не пытался запомнить дорогу. В любом случае, он сбился со счета коридоров и поворотов уже на десятой минуте ходьбы. Постоянное мельтешение отблесков от светильников на стенах вызывало легкое головокружение. Он почувствовал, что стал рассеянным и попытался собраться с силами. Ему ещё предстояло участвовать в бою, причем с противниками, владеющими магией. Тут главное — неожиданность нападения. Поэтому, когда их отряд добрался до места, охотник первым делом изучил все подходы к засаде.

Коридор, где предполагалось разложить камни, немного сужался и напоминал по форме песочные часы. Неподалеку от узкого места «песочных часов» гном, несший сумку, открыл её и высыпал на пол камни. Синие камни, пусть и не огранённые, засверкали таинственным светом, распространяя вокруг себя голубоватую ауру. Хотя Ник и прошёл испытание, но у него всё равно захватило дух от этого зрелища. Не заметить эту горку синих драгоценностей было невозможно.

— Ну, собственно, вот и всё! — застегивая пустую сумку, произнес гном. — Вы садитесь вон там, за поворотом, и ждите.

Ник поглядел на аккуратную горку камней и, в порыве внезапного вдохновения, забрал сумку у гнома, расстегнул её и бросил рядом с алмазами. Потом он взял несколько синих кругляшей и насыпал их на сумку. Со стороны теперь выглядело так, словно кто-то уронил её, и алмазы рассыпались. Гномы одобрительно закивали головами.

Ник снова посмотрел на камни, на коридор, откуда должны были появиться черные жрецы, и на изгиб, где предстояло прятаться ему и стрелкам. Гномы из отряда поддержки, оснащенные оружием ближнего боя, расположились ещё дальше. Впрочем, и это понимали все, у рукопашников в такой тесноте не было никаких шансов на победу, если хоть один жрец останется в живых и сможет колдовать. Достаточно одного заклинания, чтобы впереди образовалась куча-мала, а остальные просто не смогут через неё пробраться.

Ник ещё раз осмотрелся — вроде бы всё продумали. Главное, что изгиб коридора находится шагах в десяти, а не дальше. Значит, у гномов всё-таки есть шанс попасть в цель. Эта мысль пришла охотнику в голову, когда он вспомнил, как мазали гномы на пробных стрельбах. Жаль только, что нельзя было просто сидеть на дистанции прямого огня, а приходилось уходить за угол. В противном случае, свет факелов или лампы мог достичь притаившихся стрелков, и тогда жрецы начнут черное колдовство.

Потянулись томительные минуты ожидания. Ник улёгся на пол, и, ощущая спиной холод камней, попытался немного вздремнуть. Он чувствовал себя таким усталым, будто весь день таскал на горбу мешок с репой. Да и на самом деле, столько всего случилось за такое короткое время, а охотник ещё ни разу толком не отдохнул, неудивительно, что он с ног валится. Постоянное ожидание удара в спину от погони, поход по подземелью, полному смертельных ловушек! Одно только посещение Слёзной пещеры отняло у Ника полжизни!

Трое гномов погасили лампы, чтобы черные жрецы на подходе не учуяли запах горячего масла, и воцарилась полная темнота. И тишина. Каждый шорох одежды или бряцанье гномьих доспехов, казалось, разносятся далеко-далеко, хотя на самом деле уже за десяток шагов ничего не было слышно. А вот полная тьма действовала Нику на нервы, и он никак не мог уснуть, хотя по лесной привычке обычно засыпал в любое удобное время. Дурацкая мысль закралась ему в голову, что окружающая тьма будет содействовать их противникам. Ведь они же черные жрецы, пользующиеся приемами черной магии, значит и тьма им помощник. Однако, по здравом размышлении, он пришёл к выводу, что враги — такие же люди, как и он сам, и вряд ли рады кромешной тьме. Другое дело гномы — они коренные жители подземного царства, и их глаза должны были привыкнуть к постоянной темноте. Но подземельцы все равно используют лампы. Надо будет расспросить Игора почему, подумал Ник, засыпая.