Талисман Волхвов. Нечаянный владетель (СИ)

Глава пятнадцатая

Ранним утром, когда с болот в лес накатывает туман, а солнце ещё не взошло, две фигуры уже пустились в путь. Дзаур проснулся затемно, умылся в роднике, чтобы прогнать сон, и быстро позавтракал. Волк-оборотень уже успел раздобыть себе завтрак, а на сладкое он добрался до гнезда овсянки и закусил яйцами. Перья до сих пор оставались у него на морде и слабо белели в свете восходящего солнца. Когда стало достаточно светло, чтобы можно было разобрать дорогу, Дзаур подвернул полы балахона, кликнул волка, перекинул суму через плечо и пошёл на север. Волк, тихонько подвывая, поминутно убегал вперёд и возвращался обратно. Откуда у него силы берутся, удивлялся Дзаур. Может быть, это потому, что он оборотень? Видимо, животный организм в сочетании с человеческим даёт большой скачок эманации жизненной энергии. Наверное, имеет смысл развить эту тему и испробовать оборотничество для компенсации потери сил после заклинаний. А что, Дзаур усмехнулся, если подобная идея воплотится в жизнь, то он станет опасным не только магически, но и физически. К тому же неубиваемым. Но сначала, конечно, необходимо будет запастись достаточным количеством помощников. Вот этот волк, пожалуй, и станет первым из них.

От этих мыслей Дзаура отвлекла, мелькнувшая около самого лица, тень. Дзаур вздрогнул, но это оказалась всего лишь ночная птица. Оборотень, щелкнув зубами, подпрыгнул вверх в попытке достать её, когда она вновь пролетела мимо, но промахнулся. Птица исчезла и больше не появлялась. Дзаур решил, что они прошли неподалёку от её гнезда, поэтому она так настойчиво и кружила около них, а, подумав так, выкинул из головы мысли о крылатой тени и приказал оборотню ускорить шаг.

Дзаур, следовал за зверем, не забывая иногда проверять впереди себя дорогу на предмет западней. Пару раз он останавливался перед густыми зарослями бледного папоротника, и с размаху ударял посохом по сочным светло-зеленым листьям. Ловушек на их пути больше не встречалось, а то, что поломанные растения оставались болеть и умирать, Дзаура теперь уже не волновало. Он давно перестал быть друидом.

*****

Лианна сладко потянулась и разбудила Ника. Он открыл глаза, и некоторое время не мог понять, где они находятся. Потом охотник поднялся на ноги и сделал несколько разминочных движений. Прекрасно, тело его слушалось, как всегда, от ночной слабости не осталось и следа. Он помог Лианне подняться, девушка принялась готовить завтрак из того, что нашлось в вещмешке. Охотник покрутился около неё, пытаясь стащить кусочек, но девушка, смеясь, прогнала его, и он отправился искать друида.

Оказалось, что Кедр сидит около здоровенного колючего шиповника и смотрит куда-то вдаль. Ник негромко кашлянул, чтобы привлечь внимание. Друид встрепенулся и обернулся на охотника.

— Проснулся? Уже сам ходишь? Хорошо. Сейчас отправимся в путь.

— Ты что же, так и не сомкнул глаз за всю ночь?

— Да нет, я вздремнул. Проснулся рано, задолго до восхода солнца. Что-то не летит моя посланница. Это может быть и плохо, и хорошо, пока не знаю к какой версии склоняться, — посмотрев на Ника, явно не понимающего о чём идёт речь, друид пояснил: — Я же послал совку в полёт по нашим следам. Чтобы она, обнаружив погоню, немедля возвратилась и сообщила где и сколько людей идут за нами. Но совки нет до сих пор. Либо она не прилетела по той причине, что никого ещё не нашла, либо сбилась со следа. Или обнаружила наших преследователей, но они так далеко, что она ещё просто не долетела ко мне.

— Угу, а может случиться так, что сова нашла наших преследователей, но не смогла вернуться. Прибили её, скажем. Это как, Кедр?

— Да-а… об этом я как-то не подумал.

— А вдруг она и вовсе не поняла, чего ей делать?

— Ну, нет, совка достаточно сообразительная птица…

— А может, она не умеет искать следы?

Друид искоса глянул на охотника. Буквально за минуту он наплодил множество версий, причём все они подразумевали неудачное окончание воздушной разведки, предпринятой друидом. До разговора с Ником Кедр даже не задавался подобными вопросами, и теперь его поневоле точил червь сомнения в благополучном возвращении птицы. Может, нужно послать ещё кого-нибудь, вот только нет времени искать нового разведчика. Другое дело, если по пути встретится… Ну, да ладно, решил друид, поживем, увидим.

После быстрого завтрака трое путников вышли из пещеры под синеющее небо. Солнце уже начало появляться над горизонтом и в небесах редкие облачка ярко подсвечивались его лучами. Утренний туман, клочьями лежащий на земле, шевелился, словно странный живой организм, и пытался скрыться от солнечного света в низинах, долинках и впадинах.

Друид опять создал коридор в колючих зарослях шиповника, и люди один за другим быстро прошмыгнули в образовавшийся проход. Ник, уже испробовавший колючек, не желал повторного знакомства с шипастыми ветвями.

— Ну что, куда идём? — спросил он у друида. — Я так понимаю, снова на север?

— Да. Вот только вчера мы изрядно отклонились к западу. Ну, да не беда, пойдём к Кругу отсюда, постепенно отклоняясь к нужному направлению. Не возвращаться же обратно к тому холму, где мы повстречали Игора. И так два часа сюда шли.

Друид задумчиво почесал бороду.

— Прямо на север от нас идёт горная гряда. Если я не ошибаюсь, то начало её как раз должно где-то здесь и находиться. Правда, я в этой местности не был никогда.

Ник удивлённо приподнял брови. Какая горная гряда? Откуда на равнине могут взяться горы? Он посмотрел на север — за деревьями никаких гор не видно. Лианна, поймав взгляд охотника, также недоумённо пожала плечами. Кедр заметил их переглядывание и пояснил:

— Дальше на север идёт огромный провал в земле, потому гор и не видно. В нём и находится горная гряда. Скажем так, горы в пропасти. И тянется провал как раз из этих мест до конца земли. Во всяком случае, так мне рассказывали Хранители, когда наведывались в гости. Сам-то я не ходил тут, вот только по их рассказам и знаю. Так что, мы обойдём начало провала, ну, и всё, собственно. А вскоре будем в Круге друидов.

— А, может, лучше вернёмся обратно? — спросил охотник. — Не так уж и долго, зато путь известен.

— Нет, пойдём здесь. Должен ведь быть проход. Спустимся, переберёмся через завалы, поднимемся, и почитай, в Круге будем.

Ник и Лианна переглянулись — создавалось такое впечатление, что друид сам не знает, что говорит. Но делать было нечего — они дороги вообще не знали. Поэтому охотник и девушка поспешили вслед за друидом, уже ушедшим от них на десяток шагов.

Часа два спустя выяснилось, что хотя и идут они в верном направлении, но дойти до цели этим путем им вряд ли суждено. Дело было в том, что провал, о котором говорил друид, действительно начинался в этой местности, но не там, где они сейчас шли, а гораздо дальше к востоку. Для того чтобы миновать это природное недоразумение, нужно было возвращаться обратно, то есть делать большой крюк. Перейти же через обрывистые горы внутри пропасти непосредственно здесь было нельзя. Собственно, гряда была не столько высока, сколько труднопроходима — скалы представляли собой сплошную мешанину острых камней и резких обрывов, на дне которых кое-где даже белели кости погибших животных.

Создавалось такое впечатление, что и пропасть и горы были созданы в результате какого-то гигантского катаклизма. И, причём, не так уж давно, потому что деревьям, росшим между камней, было лет двадцать-тридцать. Друид подтвердил догадку и сказал, что эта гряда возникла в то время, когда Зверь земли в очередной раз разбушевался. Ник и Лианна пораженно смотрели на длинную, глубокую пропасть — одно дело, слушать чьи-то рассказы, и совсем другое, когда ты видишь собственными глазами, что может сотворить легендарное существо.

Даже, несмотря на обрывы и скалы, друид и охотник смогли бы перебраться через эти завалы земного Зверя, а вот Лианне пришлось бы туго. Одежда её не была предназначена для лазанья по горам, а обувь, и так уже изрядно поношенная, через час пришла бы в негодность из-за острых камней. Но остановило их другое.

Когда они подошли к обрыву и начали искать место для спуска, порыв ветра донёс вонь, от которой выворачивало внутренности. Лианна наморщила носик и уткнулась в плечо Ника. Он и сам помахал рукой перед носом и посмотрел туда же, куда глядел друид. Оказалось, что запах шёл из низины, на дне которой они увидели трупы погибшего оленя и двух волков. Если приглядеться, то можно было заметить и множество мелких грызунов и даже птиц, валяющихся между камней. И все трупы животных остались нетронуты природными санитарами — они сами высохли от времени.

Ник задумчиво почесал затылок, а Кедр недовольно покрутил головой.

— Нам тут не пройти. Здесь, на дне пропасти, собирается подземный газ, который сочится из скал. Говорят, что это — дыхание Зверя Земли. Не знаю, правда это или нет, но что тут пахнет серой, я чувствую точно. Вон, видите, животные, которые случайно забрели сюда, погибли. Олень, возможно, спасался от волков. А, может, свалился вниз, да не смог выбраться. Волки же решили поживиться падалью, несмотря на опасность, да тоже тут сдохли. Короче говоря, всё ясно. Даже если мы минуем эту низину, то можем нарваться на точно такую же через сто шагов. И не факт, что нам удастся её обойти.

— Значит, возвращаемся? — спросила Лианна.

Уж очень им не хотелось идти обратно, терять целых два часа пути до пещеры, а потом ещё столько же дальше на восток, чтобы можно было обойти эти смертельные и неприветливые горы в пропасти. Однако, другого пути у них, по-видимому, не было.

Сердитый Кедр пробормотал:

— Вот говорят же, скупой платит дважды. Вот и я не захотел тратить два часа на возвращение, так теперь придётся потерять полдня в пустых хождениях.

В сердцах, стукнув посохом, друид запрыгал по камням вниз. Ник и Лианна ничего не стали говорить — зачем напрасно травить человека, он и сам понимает, что сделал ошибку. Так, в молчании, они и прошли обратный путь до входа в подземную пещеру. Проходя мимо зарослей гигантского шиповника, закрывающих вход в подземелье гномов, Ник тихонько, чтобы не слышал друид, пробормотал:

— Сдается мне, мы уже тут сегодня были. Лианна, послушай, знаешь, какая идея пришла мне в голову? Гномы…

Но девушка не обратила внимания на слова охотника, поглощенная созерцанием небольшой птицы, подлетевшей к друиду и усевшейся ему прямо на плечо. Пестрая ушастая маленькая сова, подслеповато моргая ярко-желтыми глазищами, издавала скрежещущие звуки, видимо, рассказывая человеку то, что ей удалось узнать. Кедр, откинув капюшон назад, внимательно слушал птицу. По его лицу, постепенно мрачнеющему, Ник понял, что новости сова принесла плохие. Он невольно оглянулся вокруг в поисках неведомого черного жреца. Нет, никого не видно, только ветер колышет ветки сосен, да высоко в небе лениво плывёт белое облако, похожее на перевёрнутый гриб.

Друид пробормотал что-то ласковое сове, достал из кармана своего необъятного одеяния кусочек лепёшки и протянул птице. Сова аккуратно ухватила крючковатым клювом хлеб, но выронила его обратно в ладонь человека и улетела в спасительную тень леса. Друид задумчивым жестом отправил кусочек лепёшки себе в рот и пробормотал:

— Хищница она, всё же. Если б, мясо, говорит, поела бы…

— Кедр, что она узнала? — Лианна взволнованно дергала друида за рукав.

— По нашим следам идёт человек.

— Это тот самый, черный жрец?

— Видимо он, больше-то некому. Самое скверное, что нашла она его неподалёку от нас. За то время, которое мы сегодня потеряли, он, наверное, уже приблизился. И помощи не видно…

С этими словами друид опять поглядел на север, словно оттуда должен был кто-то придти. Но там никого не было. Ник молча вынул из заплечной сумы лук и принялся натягивать на него тетиву. Лианна взволнованно тормошила в руках вещмешок с остатками съестных припасов — у неё с собой ничего боевого не было, разве что маленький ножик, которым хорошо срезать грибы и травы, но никак не драться. А Кедр продолжил:

— Непонятно. Человека, по словам совы, сопровождает волк. Не собака, а именно волк. Если это дрессированный зверь, то понятно, почему Дзаур сумел догнать нас так быстро. Но и мы все хороши — Ник не вовремя устроил сеанс магии, я заплутал, время потеряно. И не только время. Может, и жизни многих людей, которые Дзаур заберёт, если овладеет Талисманом Волхвов. Наши, в первую очередь.

Ник закончит перебирать стрелы, приладил поудобнее колчан за спиной, попробовал, хорошо ли выходит нож из ножен, и только после этого спросил:

— Сейчас-то что будем делать? Прямо на север от нас опять идёт этот гористый провал? Значит, мы должны идти снова на восток? Навстречу врагу?

Кедр угрюмо кивнул.

— А есть у вас какое-нибудь заклинание, которое позволяет определить, где находится Дзаур? Ну, я имею в виду, что-то, что подсказало бы нам о приближении человека.

Друид и девушка отрицательно покачали головами.

— Тогда давайте сделаем так: я лучше всех вооружён и поэтому пойду впереди, буду разведывать обстановку, а вы идите сзади. Если что, прикроете меня. Лианна, возьми мой нож.

С этими словами Ник снял с пояса ножны и протянул их вместе с ножом девушке.

— Согласен, — сказал друид, — только с одной поправкой. Впереди пойду я. С разведкой я справлюсь не хуже, а даже наверняка лучше. И как раз потому, что у тебя лук, ты сумеешь прикрыть меня.

Ник запротестовал, но Кедр добавил:

— И не забывай, ты — Владетель Талисмана! Ты должен донести его. Поэтому, если с нашим разведчиком что-то случится, то пусть это произойдёт со мной. А ты сможешь, тем временем, убежать, — видя, что охотник собирается вспылить, друид повысил голос: — Молчи! Вам двоим с Дзауром не справиться! Даже нам троим этого не сделать! У меня одна надежда на то, что вовремя подоспеет помощь Круга. Ещё из дома я послал птицу с сообщением. Вот только пока никто не объявился. Может статься, что все магистры разбрелись, и в настоящее время там вообще никого нет. Тогда мы в любом случае сложим головы, независимо оттого, доберёмся до Круга или нет. Ну, всё, пошли. Держитесь от меня шагах в пятидесяти.

И друид, взяв посох двумя руками и держа его горизонтально земле, пошёл вперёд. Ник узнал стойку, которую применяют в борьбе на шестах, так как сам недолгое время ходил на занятия к пожилому дружиннику, когда тот несколько месяцев жил в их деревне. Бой на шестах был сугубо простонародным видом единоборств. Поскольку великокняжескими указами смердам в мирное время запрещалось иметь и применять холодное оружие, то простой люд поменял копья на шесты.

Регулярные войска, вернее, выходцы из тех же деревень, применяли борьбу на шестах в боевой подготовке пехотинцев. Благороднорождённые князья и дворяне попросту брезговали «выкрутасами с палками», однако, самые дальновидные военачальники всячески поощряли применение народной борьбы в войсках. Поэтому, ничего удивительного в том, что друид знаком с некоторыми приёмами «шестовиков», не было. Просто охотник удивился, что живущему, словно лешаку, друиду не чужды такие забавы. Он посмотрел на Кедра, идущего с посохом наперевес, и подумал, что его не хватит надолго, быть вот так, всё время настороже. И действительно, минут через десять друид сначала опустил посох на вытянутых вниз руках, а потом и вовсе взял в одну руку и зашагал, как обычно. И не подумаешь, что он готовится встретиться с врагом. Но если бы сторонний наблюдатель мог заглянуть под капюшон друида, то увидел бы, каким зловещим блеском сверкают его глаза.

И всё же, несмотря на то, что Кедр знал о преследователях и ждал их, встреча эта произошла неожиданно. Причём для обеих сторон. Волк-оборотень должен был ещё издалека учуять и услышать идущего человека, ведь, хотя друид и прожил всю жизнь в лесу и мог ходить так тихо, что листик не шелохнётся, но запах-то никуда не денешь, а звериный нюх намного острее человеческого. Однако волк не услышал и не учуял. Дело было в том, что внезапно поднялся сильный северный ветер, от порывов которого зашумели вековые сосны. Словно сама природа не хотела, чтобы произошла эта роковая встреча.

Волк всю дорогу то убегал от Дзаура, то возвращался к нему. Вот и в этот раз, он легкой трусцой убежал вперед на пару сотен шагов вперёд. Черный жрец, хотя и терял иногда оборотня из виду, но не волновался, что тот сбежит: осина плюс небольшое заклинание — лучший гарант преданности. Прямо по курсу у волка виднелся пригорок, заросший низкорослым стелющимся кустарником. Деревья со всех сторон обступили его, но на нём самом не росли и не загораживали обзор местности. Волк решил обозреть окрестности с пригорка и запрыгал к его вершине, иной раз, застревая в спутанных вересковых ветках.

А Кедр, в свою очередь, тоже увидел этот холм и также двинулся к его вершине, но с другой стороны. Ник и Лианна остались внизу и пошли в обход, справедливо решив, что если друид и увидит что-то тревожное, то предупредит их. А если опасности нет, то совершенно незачем подниматься вверх по заросшему склону и спускаться вниз, если можно обойти эту возвышенность стороной.

И вот, оглушённые резкими порывами северного ветра, несшим сорванные листья и пучки сухих трав, ни друид, ни волк не услышали приближения друг друга. Оборотень как раз запрыгнул на вершину холма, округлостью своей напоминающую яйцо, когда перед его взором возник друид. Кедр в этот момент посмотрел вверх, чтобы определить, сколько ему осталось до вершины, и увидел, стоящего в десятке шагов от него, волка. Ветер ли вздыбил шерсть на животном, или волк ощетинился при виде лесного человека, но только на вид он казался раза в полтора больше, чем был на самом деле.

Друид, не подозревающий, кто такой ему встретился, без страха смотрел на волка, а тот, поняв, что он нашёл жертву, задрал голову вверх и издал пронзительный и протяжный вопль. Это не был зов, издаваемый самцом, ищущим самку. Это не был вой голода или тоски. Это было торжество охотника, настигшего добычу, смешанное с потусторонней, не волчьей, не природной радостью. Зов этот предназначался хозяину, и черный жрец услышал. Он понял: оборотень, либо попал в беду, либо нашёл что-то, требующее его, Дзаура, присутствия и поспешил на этот вопль.

Если сначала Кедр не испугался, то, услышав вой, он поневоле содрогнулся — настолько неестественным был звук, издаваемый этим странным животным. И тут же в памяти всплыл рассказ совы о волке, сопровождающем предателя Дзаура. Словно подтверждая эту догадку, волк сверху бросился на друида. Он рассчитывал, если и не убить человека, то хотя бы задержать его до прибытия хозяина. Побывав не в одной стычке с применением холодного оружия, волк-оборотень имел достаточно оснований его не опасаться. Поэтому он без страха бросился на человека, тем более что тот стоял неподвижно, находился ниже волка и был вооружен только посохом.

Однако в данном конкретном случае оборотень просчитался. Он принял неподвижность за испуг и посчитал посох никчёмным оружием. Недаром Ник заподозрил Кедра во владении навыками борьбы на шестах. Друид, и в самом деле довольно неплохо владел, и обычным крестьянским шестом, с которым устраивают соревнования в праздник окончания сбора урожая, и посохом, который за несколько десятков лет стал частью его самого.

Человек, в ответ на атаку волка, моментально вскинул посох и нанес встречный удар. От подобного удара тяжелого отполированного посоха голова зверя должна была треснуть, как спелая тыква, падающая на землю из рук нерадивого мальчишки. Но ничего подобного не произошло. Стремительность, с которой волк атаковал друида, сыграла нехорошую шутку с Кедром.

Посох просвистел в том месте, в котором должна была находиться голова волка. А сам зверь, вынужденный немного изменить прыжок, с силой ударился в грудь друида, а не вонзился ему клыками в горло, как планировал вначале. От толчка человек потерял равновесие и полетел спиной вперёд вниз по склону холма, по которому только что поднимался. Волк, словно приклеенный, прижался в груди друида и катился вместе с ним, пытаясь впиться клыками хоть во что-нибудь. Но Кедр, несмотря на промах, удар и непрекращающееся падение, какой-то частью мозга сообразил, что если нельзя избавиться от такого страшного соседства, то надо хотя бы его нейтрализовать. Поэтому, поскольку волк был так близко, он попросту обнял его и прижал к себе, не давая зверю пустить в ход зубы. Так в обнимку они и катились, словно старые знакомые, которые не виделись добрый десяток лет, а теперь от радости не могут расстаться.

Кстати сказать, Ник и Лианна, услыхавшие волчий вой, так и подумали. Они увидели, как какой-то крупный зверь бросился на друида, и они покатились по склону. Лианна уже кинулась к Кедру, чтобы помочь ему подняться, но её остановило утробное рычание, которое издавал зверь. При ближайшем рассмотрении не походили эти объятья на радостную встречу.

Ник, заподозрив неладное, схватил девушку, отбросил её в сторону подальше от хищника и тут же приготовился стрелять. Но сделать это ему не удалось: сначала побоялся попасть в друида, а потом Кедр закрыл собой волка. Охотник отбежал в сторону, чтобы изменить угол обстрела, но зверь, словно читая его мысли, плавно переместился вбок, сохраняя между собой и стрелой неподвижного друида.

Кедр, видимо несколько ошеломлённый падением, пару мгновений оторопело следил за маневрами волка, потом поднялся на ноги и двинулся на оборотня. Ник опять сместился, но волк тоже изменил позицию. Охотник крикнул друиду, чтобы тот ушёл вправо, но Кедр никак не отреагировал. Подойти ближе к месту схватки Ник не успел, потому что волк, выбрав момент, опять бросился в атаку. Однако на этот раз Кедр учёл молниеносную быстроту зверя и нанёс удар, который должен был поразить его.

Но опять тяжёлый посох просвистел мимо волка. Хотя, не совсем. Волк, умудрившись затормозить на лету, избежал удара по туловищу, но самый конец посоха всё-таки достал зверя по левой передней лапе. Оборотень взвизгнул и отпрыгнул назад. Ник переместился и, наконец, выстрелил. Стрела с треском перебила сухую ветку, торчащую из земли, на том месте, где только что находился волк. Зверь бесшумно, как привидение, исчез за стволами сосен, ковыляя на трех лапах.

Падение друида со склона холма в обнимку с волком, быстротечная драка и бегство зверя — все эти события произошли настолько быстро, что Лианна подумала, а не мерещится ли ей всё это. Нет, конечно, вон, рукав друидова балахона до локтя распорот, словно острым ножом.

— Кедр, ты не ранен? — девушка кинулась к друиду, с тревогой осматривая его одежду в поисках крови.

— Нет. Это тот самый волк, что идёт с Дзауром. Проклятье на мою голову! Бежим отсюда!

И охотник, и девушка без слов бросились бежать в том направлении, откуда они только что шли. В общем-то, уже было неважно: есть ли там путь на север и смогут ли они добраться до Круга друидов. Главное — унести ноги от Дзаура. Кедр знал его силу, Ник сталкивался с демоном-псом и лесными легионерами, а Лианна попросту боялась. Если друид и охотник хоть что-то могли противопоставить черному жрецу, то у неё не было ничего — ни боевых заклинаний, ни физических сил для борьбы. Она могла сейчас только убегать, и делала это, стараясь изо всех сил, чтобы не задерживать их небольшой отряд.

К тому времени, когда Дзаур добежал до пригорка, на котором развернулись вышеописываемые события, там царила полная тишина, не нарушаемая даже свистом ветра. Черный жрец огляделся по сторонам, держа наготове посох. Никого. Куда же делся четвероногий помощник? Вой явно раздавался отсюда. В этот момент зашуршали кусты, раздвигаемые телом животного, и перед Дзауром возник волк. Но сейчас это был уже не тот великолепный зверь, который ещё несколько минут назад огромными прыжками перепрыгивал кусты и носился взад-вперед, хвалясь бьющей через край силой. В настоящее время волк-оборотень напоминал скорее побитую собаку. Он выглядел каким-то всклокоченным и держал переднюю левую лапу на весу. Ковыляя на трёх ногах, волк допрыгал до Дзаура и, негромко подвывая и поскуливая, попытался объяснить, что же с ним произошло.

Естественно, черный жрец ничего не понял. Он пожал плечами и вновь осмотрелся вокруг в поисках того, кто ранил оборотня. Ранил? Дзаур вскинулся, будто на него вылили ковш ледяной воды. Ведь оборотень не может быть ранен обычным оружием! Черный жрец наклонился к волку и осмотрел его пострадавшую лапу. При этом он, видимо, задел больное место, потому что зверь коротко рыкнул и попытался укусить человека. Небрежно ударив волка по морде, Дзаур принялся вертеть его лапу в руках, пытаясь определить, что же случилось.

Видимых ранений нет, но, скорее всего, сломана кость. Так, вариантов два: или волк сам попал лапой в какую-нибудь расщелину, либо ему лапу повредил друид. Интересно, а если оборотни сами себе ломают лапы, кости и ткани у них срастаются столь же быстро? Дзаур в этом вопросе был не осведомлён. Неизвестно, сколь долго колебался бы он, если бы волк не потянул зубами за полу балахона. Он поднялся и пошёл в направлении, в котором его тащил оборотень. Далеко идти не пришлось — вскоре Дзаур увидел перевернутый дёрн, разворошенные листья, много человечьих следов и стрелу, торчащую из земли. Всё ясно, они, наконец, догнали охотника, у которого временно находится Талисман. «Мой Талисман», — добавил мысленно Дзаур. Теперь становился понятным характер ранения волка — не иначе друид огрел его посохом. Колдовство, присущее друидам, в совокупности с деревом, для оборотня — страшное сочетание. Прямо говоря, смертельное. Дзаур знал об этом не понаслышке.

Черный жрец достал из сумы несколько, заранее приготовленных, пакетов с взрывчатыми смесями. Потом порылся и извлёк на свет коробочку, обшитую синим сафьяном, закрытую на миниатюрный бронзовый замок. В этой коробке Дзаур держал порошок, сделанный из пыльцы цветка тибериу, растущего в жарких мангровых зарослях, корней ложного меченосца, цветущего раз в пять лет, и перетёртого горного мумия. Этот порошок обладал уникальным свойством — он позволял оставаться в ментальных и физических силах магу, применяющему сильнодействующие заклинания. Поэтому Дзаур хранил его пуще других ингредиентов и использовал только в случае крайней необходимости. Сейчас такая необходимость настала.

Судя по всему, беглецы далеко уйти не могли. Дзаур осторожно открыл синюю коробочку, достал из неё непромокаемый мешочек, развязал и высыпал на ладонь буро-серый порошок, после чего поспешно принялся запивать его водой из фляги, поскольку вкус у этого снадобья был совершенно тошнотворный. Скривившись, он подождал, пока пройдут рвотные позывы, после чего поднялся на ноги, чувствуя, как в нижней части живота появляется тепло — залог мощи будущих заклинаний.

Сейчас заниматься пострадавшей лапой волка времени у Дзаура не было, поэтому он велел оборотню брать след. Зверь, коротко рыкнув, заковылял, ежеминутно оглядываясь, словно укоряя новоявленного хозяина за то, что тот отказался вылечить ему лапу.

Тем временем, Ник и Лианна, ведомые Кедром, приблизились к входу в подземелье гномов. В очередной раз за сегодняшний день, завидев заросли гигантского шиповника, Ник пробормотал «Кажется, мы это уже видели» и поймал себя на мысли, что и эту фразу он тоже произносил. Кедр остановился и, тяжело дыша, произнёс:

— Я думаю, нам лучше укрыться в пещере гномов. Помощи из Круга не видно, а вскоре Дзаур нас настигнет — волк его живо доведёт. Лианна, — друид кивнул на девушку, — еле стоит на ногах. Долго такого темпа ей не выдержать. В пещерах же, мы будем хотя бы защищены от нападения со стороны. А, может, и гномы чем помогут, кто знает.

— Согласен, — Ник даже не колебался.

Что гномы им помогут — сомнительно, а вот в остальном Кедр был прав. Он видел, что Лианна почти выбилась из сил. Девушка устало опустилась на моховую кочку, видимо, некогда бывшую пнём, и, пользуясь краткой передышкой, отдыхала. Ник отметил, что с момента их встречи её внешний вид явно претерпел изменения к худшему. Длинное платье было разорвано и наспех сшито, подол его обкорнан и снизу болтались нитки. Обувь начинала расползаться, несмотря на то, что охотник честно пытался её починить. Ноги девушки от лодыжек и до колен покрылись длинными царапинами от постоянных встреч с колючими ветками. Волосы, некогда ухоженные и тщательно расчёсанные, Лианна теперь просто связала ленточкой, сделанной из обрывка того же многострадального платья.

И всё же, несмотря на её плачевный вид, для Ника не было на всём белом свете девушки прекрасней. Он подошёл и вытащил из её густых волос несколько застрявших хвоинок и сухих веточек. Лианна устало улыбнулась.

Ник принялся делать факелы. В темноте пещеры они явно пригодятся. Конечно, у Лианны был её светящийся шар, но она сама говорила, что его нужно подзаряжать. Кончится волшебство этого шара, когда они будут не пойми где под землёй, и что тогда делать? Нет уж, лучше подстраховаться. Кедр неодобрительно смотрел на то, как охотник ломает смолистые ветви, но промолчал.

Ник закончил изготовление факелов и разделил их на три части, по пять штук в каждой. По одной вязанке он отдал друиду и девушке, а свою повесил за спину. Ник подал Лианне руку и помог ей подняться. Кедр в это время вновь сделал коридор в зарослях шиповника и приглашающе махнул рукой, призывая их заходить. Охотник и девушка осторожно пробрались сквозь колючие ветви и вошли в прохладную полутьму пещеры. Друид последовал за ними, и коридор в шиповнике исчез.

Ник зажег один факел и пошёл вглубь, впрочем, не имея ни малейшего представления куда идти. Он остановился, Лианна тоже замерла. Ник оглянулся на друида — тот остался около выхода (или входа, кому как угодно назвать эту дыру наружу) и, закрыв глаза, делал пассы руками.

— Чего это он? — почему-то шепотом спросил Ник у Лианны.

— Не знаю. Ворожит, наверное.

Они ждали несколько минут, переминаясь с ноги на ногу. Лианна устала ждать и села прямо на камень. Ник заставил её приподняться и усадил на вещмешок, сказав, что ничего бьющегося там нет, а еду можно есть и плоскую. Несмотря на серьёзность положения, в котором они оказались, Лианна улыбнулась неловкой попытке охотника поднять ей настроение. И ей стало очень приятно. В жизни о ней никто никогда не заботился, разве что Кедр в своё время. Но он… скорее был отцом. А Ник…

Лианна вздохнула от теплой волны, омывшей сердце. Неужели она, в самом деле, за эти несколько дней, которые они провели вместе, успела влюбиться? Девушка сама себе удивлялась. Конечно, у неё был когда-то парень, но тогда всё было как-то совсем не так. Да и закончилось ничем. Он женился на другой. И после этого Лианна отрешилась от суеты сложных человеческих отношений и погрузилась в изучение тайн растительного мира. Ее, в общем-то, и не тянуло попробовать найти свою вторую половину. Не тянуло до тех пор, пока она не встретила этого темноволосого охотника, с которым судьба её столкнула таким необычным образом.

Кедр закончил делать таинственные пассы, подошёл к колючим веткам и погладил их, шепча какие-то ласковые слова. Или Нику показалось, или действительно шиповник наклонился к друиду и обнял его. Охотник тряхнул головой, отгоняя наваждение. Кедр круто развернулся и пошёл вглубь коридора.

— Я попросил шиповник убить всякого, кто приблизится к нему. Теперь на несколько дней это растение станет невинным убийцей.

Ник приподнял брови, но ничего не сказал. Лианна, заглянув через плечо друида, спросила:

— Кедр, а что будет, если мы к нему приблизимся? Нас оно тоже… того?

— Тоже. Всё, что шевелится, без разбору. Растению трудно опознавать — кто рядом с ним, человек или животное. Совсем невозможно научить его отличать одного человека от другого. Разве только когда они чувствуют силу Леса. Поэтому без меня к шиповнику не приближайтесь.

— Ладно, — Ник пожал плечами. — Теперь-то что будем делать? Пойдём вглубь или здесь останемся ждать?

— Сидеть здесь смысла никакого нет. В таком случае, можно было и не прятаться сюда, а просто подождать Дзаура снаружи и отдать ему Талисман. Пойдём вниз. Нужно попробовать поискать гномов, они должны нам помочь. Только я первый иду. Ник, отдай мне факел.

Охотник ещё раз пожал плечами и отдал горящий факел друиду. После этого, он взял Лианну за руку, и они двинулись вслед за Кедром. Рассеянный свет, идущий снаружи, остался позади, и тьма подземелья поглотила беглецов.