Талисман Волхвов. Нечаянный владетель (СИ)

Глава одиннадцатая

Ник очнулся от немилосердной тряски. Он промычал что-то нелестное о беспокоящих его, открыл глаза и решил, что ослеп. Но потом разглядел слабый лунный свет, пробивающийся сквозь слюду окна, и понял — вокруг обычная темнота. Когда зрение немного прояснилось, охотник увидел, что плечи ему растирает Кедр, и руки друида, казалось, живьем сдирали кожу с груди жертвы. Хотелось сказать, мол, хватит, но губы не повиновались. В этот момент всё тело начало немилосердно колоть иглами, такое бывает, когда кровообращение восстанавливается. Иногда отсидишь ногу, и потом её начинает так колоть…

А сейчас Ник почувствовал себя так, словно он отсидел вообще всё. Уже не тысячи — миллионы игл впивались в него — в руки, ноги, грудь, лицо. Каждую мышцу свело неудержимой судорогой. Он забился в конвульсиях и даже не заметил, как отшвырнул от себя друида, словно щепку. Высокий Кедр отлетел к стене, и теперь очумело озирался, крепко приложившись головой. Ника же скрючило так, что он окончательно перестал понимать, где у него руки, где ноги. Боль накатывалась волнами, сводя его с ума. Кедр поднялся, выбрал момент и прижал катающегося и мычащего от боли охотника к полу. Лианна, воспользовавшись этим, влила Нику в рот какой-то напиток. Половина пролилась, на часть всё же попала ему внутрь сквозь сжатые зубы. Наконец, организм охотника не выдержал неимоверного напряжения, и наступило благословенное забытьё.

Когда он опять пришёл в сознание, боль уже прошла. Иглы холода исчезли, осталось только чувство ужасной усталости. Мышцы, до этого сведённые в тугие комки, теперь напоминали кисель. Ник со стоном пошевелил пальцами — не больно, но рука, будто чужая. Он начал инспекцию своего тела, постепенно убеждаясь, что всё на месте. И даже функционирует, хотя пока и неловко.

Охотник с трудом принял сидячее положение и покрутил головой. Вслед за зрением постепенно восстановился и слух.

— Я же тебе говорила, чтобы ты не смел пробовать вершить такое мощное колдовство! — Лианна сидела прямо на полу перед Ником, подогнув ноги под себя, и плакала. — Ну, почему ты меня не слушаешься? Ведь мы с Кедром тебя еле спасли.

— А што шобственно проишошло? — выговорил, наконец, Ник, произнося слова так, словно набил полный рот каши.

— Он ещё спрашивает! — с негодованием пропыхтел Кедр. — Ни с того, ни с сего хлопнулся на пол и начал холодеть на глазах. Чуть ли не покрылся льдом. Что такое ты пробовал сделать? Или ты так и не оставил своей идиотской идеи?

Ник почувствовал, как к нему начинает возвращаться осязание. Опять началось колотьё. На этот раз Кедр сразу прижал охотника, а Лианна снова дала выпить какой-то отвар. Нет, второй приступ прошёл существенно легче! Спустя минуту, Ник затих, чувствуя, как по жилам течет живительный поток. Когда тепло распространилось по всему телу, охотник вновь почувствовал себя нормально.

— Отпусти меня, Кедр! — сказал Ник уже не шамкающим голосом. — Со мной всё в порядке!

Друид пробормотал недоверчивое «нда» и разжал медвежьи объятья. Ник глубоко вздохнул и, как ни в чем ни бывало, поднялся на ноги. Сидящие на полу Кедр и Лианна с удивлением смотрели на него снизу вверх. Охотник бодро прошелся по комнате и, сделав два шага, в темноте наткнулся на какой-то чан и с грохотом полетел в угол, снова поднялся и сделал несколько разминочных движений. Тело работало безукоризненно, словно это не он только что замерзал от магического мороза. Лианна всхлипывая, обняла Ника и, уткнувшись ему в плечо, проговорила:

— Не делай так больше! Я не хочу потерять тебя!

— Хорошо, — он проглотил комок в горле и крепче сжал девушку в объятиях, — постараюсь не иметь дел с заклинаниями.

— Вот и правильно, ведь ты не знаешь, как нужно использовать вполне безобидную магию, не говоря уже о магии высших разделов! — раздался голос Кедра. — Это незнание чревато тяжелыми увечьями или конечным завершением жизненного пути. Другими словами, ты чуть дуба не дал. Болван, да и только!

Ник и Лианна одновременно вздрогнули и посмотрели на Кедра, однако в темноте хижины увидели лишь темный силуэт друида. В этот момент со стороны топчана послышался звук громкого вздоха и шорох встающего тела.

«Неужели получилось? Не может быть!» — промелькнуло в голове у Ника.

По крайней мере, Феликса в ипостаси привидении избушке видно не было. Лианна нашла лампу и зажгла её. Скудный свет показался ослепительным для глаз, уже привыкшим к темноте.

На деревянном топчане сидел тот самый человек, который, по словам Кедра, долгое время лежал без признаков движения. Он поднял руку, поднес её к глазам, потрогал себя за лицо и вдруг неожиданно расплакался. Остальные стояли и смотрели на него, не зная, что им делать в такой неловкой ситуации. К счастью, это продолжалось недолго. Воскресший подскочил на топчане с резвостью кукольного балаганного шута и с диким воплем «Спасибо, Ник!», бросился к охотнику.

Остолбеневшая Лианна не успела отойти в сторону и тоже попала в жаркие объятья. Потом незнакомец отпустил их и пустился в пляс по тесному домику друида. Кедр, однако, не потерял присутствия духа, взял в руки посох и направился к прыгающему по комнате человеку, с явным намерением двинуть его по голове, чтобы остановить. Тот отплясывал какую-то дикарскую джигу, хлопая себя по бокам и издавая громкие вопли.

— Эй, ты, перестань, а то разгромишь мою избу! — басом сказал друид. — Сумасшедший какой-то!

Худой человек прекратил пляски, ещё раз оглядел себя с ног до головы и с восторгом завопил:

— Я снова живу!!! У меня есть замечательное тело! Спасибо тебе, Ник, ты мне подарил вторую жизнь! Ё-йо-у!

— Так это Феликс? — в смятении пролепетала Лианна. — Значит, тебе удалось колдовство, милый?

Ник кивнул в ответ, и одной рукой обнял её за плечи, а второй запахнул ворот куртки, спрятав под ним Талисман Волхвов. При этом охотник поморщился — несмотря на то, что он чувствовал себя нормально, кожа ладони болела, словно отмороженная. Ник глянул на свою ладонь и обомлел — там явственно виднелся отпечаток Талисмана, будто магический предмет выжег ему след на память. Всё хватит, больше он не станет применять какую-либо магию, ни с помощью Талисмана, ни без него! Ну, может только в виде снадобья забытой боли или трав Лианны. А то и в самом деле недолго ноги протянуть.

Тем временем друид недоверчиво разглядывал Феликса, обретшего вторую жизнь. Тот трогал предметы, попавшие в зону его досягаемости, и глубоко вздыхал — он всячески пытался вспомнить давно забытые ощущения. Потом Кедр повернулся к охотнику и поражённо пробормотал:

— Никогда бы не поверил, если бы мне рассказали. Но я видел, как этот человек полумертвый валялся на моем топчане, из-за чего мне пришлось спать на полу в течение десяти дней. А теперь он ходит и орёт, как сумасшедший. Я не знаю, как тебе это удалось, но уверен, что даже великий Хлод не решился бы на такой подвиг.

— Какой подвиг-то? — спросил Ник у друида.

— Как это «какой»? А, по-твоему, спуститься в астральный мир для того, чтобы перенести разум привидения в ничейное тело, это не подвиг?

— Куда спуститься? — волосы на голове Ника самопроизвольно зашевелились. — Я никуда не спускался, а был тут, в твоей избушке. И вас видел, стоящих словно статуи.

Лианна ойкнула. Охотник непонимающе посмотрел на неё.

— Так, значит, ты даже не знал, каким образом подчинил себе великую магию? — Кедр удивленно покачал головой. — Извини, конечно, за прямоту, но дуракам везёт! Вернее, ты со своим упрямством даже на дурака не тянешь! Получается что или ты скрытый сильный маг, или Талисман просто пожалел тебя! Я ни в чём не уверен! По крайней мере, теперь ты знаешь, что недавно посетил загробный мир. Иначе, как бы ты смог помочь привидению?

Ник сел прямо там, где стоял. Жизнерадостно улыбаясь, Феликс уселся рядом с ним. Лианна посмотрела на них и тоже опустилась на пол. Друид удрученно покачал головой, пробормотал «С кем поведёшься, с тем и наберёшься», и присоединился ко всей честной компании. Ник принялся рассказывать, как всё произошло. Услышав про темный бесформенный клубок, бывший ничейным телом, друид угрюмо сдвинул брови, но промолчал. Когда же Ник сказал, что Феликс, помещенный в этот клубок, приобрел нормальную человеческую форму, но все равно остался темно-серым, Кедр нахмурился и спросил:

— А какого цвета были мы?

— Я же говорю — светлые. Даже Феликс, бывший в привиденческой ипостаси. А когда он смешался с тем…клубком, тоже стал какой-то… Как будто смешали две краски: черную и белую, и получили серый цвет. Темно-серый. — Ник помолчал и обратился к Феликсу: — Самое интересное, что черты лица у того «тебя», были совсем не такие, какие сейчас. Ты был усатым и с козлиной бородкой, и даже шрам на щеке различался. Ну, это тогда, когда ты ещё привидением был.

— Не может быть! Скажи честно, откуда ты это узнал? — Феликс, ставший теперь человеком и забывший, что уже не умеет проходить сквозь предметы, попытался подвинуться ближе к охотнику, но уткнулся в дубовую кадушку, стоящую рядом. Он недоуменно посмотрел на неё, соображая, что происходит, встряхнулся, словно собака и продолжил разговор: — У меня, в самом деле, при жизни были шикарные усы и борода. А шрам остался с тех пор, когда я участвовал во взятии цитадели Зла. Стервец, убивший Хлода, оборонялся, как бешеный, и полосонул меня мечом. Я думал, все, конец мне! Но не тут-то было…

— Феликс, перестань трепаться, — оборвал его Ник, — ничего шикарного я в твоих усах и бороде не заметил. К тому же, такие вышли из моды лет сто назад.

— Конечно, ведь и я родился почти сто девяносто лет назад.

— Прекратите, сейчас не до шуток, — на этот раз их заставил замолчать друид, — или ты охотник забыл, что магическое существо отказалось иметь дело с его нынешним телом? Я имею в виду кисёнка. Помните, он сказал, что злая магия сосредоточена здесь? А теперь и ты подтвердил его принадлежность к темным силам! Может быть, зря ты это сделал? Скорее всего, это тело принадлежало черному колдуну, и в нем осталась связь с темными мирами? А теперь, благодаря пересадке, твой друг и сам стал черным колдуном!

— Ну, это вряд ли, — уверенно сказал Феликс, — потому что на меня не действует магия. Чертова Элинта наложила заклятие, отвращающее магию от меня и меня от магии. Это же может подтвердить и Ник. Он легко сумел освободить Мелиссу — она тоже была привидением на болотах. А потом, когда попытался сделать то же самое в отношении меня, ничего не вышло! Тогда-то мы и поняли, что заклятие Элинты ещё действует.

— В таком случае объясни, как Нику удалось переместить тебя в это тело, немагический ты мой? — спросил Кедр у Феликса, чем сразил того наповал.

Ник добавил:

— К тому же, ты сам говорил, что не можешь считаться настоящим привидением, поскольку не высосал ни одной жизни. Очевидно, магия на тебя не действовала именно по этой причине. Но, раз я сумел переместить твой разум в ничейное тело, то…

— То на тебя может влиять и та черная магия, которая сосредоточена в твоем нынешнем теле, — закончил друид мысль Ника. Охотник согласно кивнул и с тревогой уставился на Феликса.

— Может мне попробовать перевоплотить тебя обратно в привидение? Подождем другого раза, а?

Феликс с ужасом посмотрел на охотника и отрицательно замотал головой.

— Ни за что больше не стану привидением, никогда! И не проси! Если бы ты почувствовал такую боль, какую испытывал я на протяжении века…

Ник про это забыл. Да, предлагать новые постоянные мучения человеку, получившему помилование, как минимум, смахивало на садизм.

— Кто бы тебе ещё позволил это сделать? — Лианна уперла руки в бока и с прищуром смотрела на Ника. — Вот отниму Талисман, попробуй тогда побыть сверхмагом!

— В самом деле, — поддержал ее друид, — тебе так повезло, как никому в жизни. Сказочно, можно сказать! Ты выбрался живым оттуда, откуда никто не возвращается, поэтому не испытывай больше судьбу. Такие вещи неподвластны даже квалифицированным магам и чародеям, а уж простому охотнику… Разве что, некроманты могли бы… Однако ты это сделал! Нет, конечно, я всё видел, но… сам себе не верю!

— Ну, если уж ты не понимаешь, то я и вовсе не помощник! Каким образом я освободил Мелиссу, подружку Феликса — тоже не знаю. (Феликс тихонько пробурчал «Она была не подружка, а товарищ по несчастью») Как проникаю в будущее, почему Талисман показывает какие-то куски и почему именно эти куски — не знаю! И почему я теряю силы после каждого магического сеанса настолько, что… Да, кстати, а долго я валялся без сознания? Когда я очнулся, сил у меня было предостаточно. Скоро, наверное, уже начнет светать?

Лианна и Кедр переглянулись между собой, и девушка ответила:

— Если сравнить, сколько ты пролежал без сознания в прошлый раз и сейчас, то нисколько. Все произошло практически мгновенно. Мы разговаривали, и вдруг Феликс исчез, а ты сначала сидел на корточках, потом упал и начал прямо на глазах холодеть. Мы подумали, что ты, вопреки нашим предостережениям, все-таки решился на эксперимент. Кедр только начал тебя растирать, как ты пришел в себя и начал кататься от боли.

— То есть, вы хотите сказать, что сейчас ещё только вечер? Вечер того самого дня, когда мы пришли к этой избушке? — спрашивая так, Ник чувствовал себя, как минимум, умственно неполноценным.

Но ведь до этого он подолгу валялся без сознания! Что же такого произошло сейчас? Ведь он совершил нечто необычайное, чего не могли сделать даже величайшие маги мира! Ну, во всяком случае, так сказал друид. И отделался только ледяным ожогом на ладони. А за мелочное подглядывание будущего он оставался совсем без сил.

— Может быть, я потому и чувствую себя так хорошо, что ты мне дала целительный отвар? Он-то и вернул мне силы, — с сомнением проговорил охотник.

— Не думаю. — Лианна покачала головой. — Это был обычный травяной настой. К тому же не мой, а Кедра.

— Тогда почему я не чувствую последствий? Может быть, этот магический приёмчик с перемещением разума не отнимает столько сил, сколько прозрение будущего?

— Конечно не столько, ведь за это колдовство ты запросто мог лишиться ВСЕХ своих жизненных сил! — Кедр покрутил пальцем у виска, намекая Нику на его умственные способности. — Может, ты поймешь, если я приведу тебе пример из жизни. Прозрение будущего можно сравнить с переправой через реку, а перемещение Феликса в свободное тело — с переправой через море. Ты переплыл реку, потратил силы, отдохнул, и снова готов действовать. А смог бы ты добраться до другого берега моря, когда нельзя устроить даже краткий привал? Вот то-то же! И никто не может! Однако, ты, глупый охотник, только что это сделал.

Ник потрясенно замолчал. Ему только сейчас стало ясно, какой опасности он подвергался, пытаясь помочь Феликсу. Лианна ласково погладила его по волосам, и в её больших карих глазах опять начала собираться подозрительная влага. Охотник виновато посмотрел на девушку, Феликс тяжко вздохнул и сказал:

— Ладно, поживем — увидим. Я пока никакой магии в этом теле не чувствую, ни белой, ни черной. Зато я превосходно ощущаю… страшный голод. Уважаемый Кедр, не ли чего-нибудь съестного в твоем доме?

— Да ведь мы накормили тебя… то есть твое тело, совсем недавно.

— Может быть и так, но я все равно чувствую голод, — Феликс обвиняюще показал пальцем себе на впалый живот, проглядывающий сквозь разодранную рубаху. — Кроме того, я сто тридцать лет не ел, и сейчас просто сгораю от желания испытать жевательный процесс.

— Ну, если сгораешь, тогда придется еще раз покормить, — проворчал друид, доставая из дорожной котомки еду, — а то спалишь мой дом, где я буду жить? Да и домовёнку деться некуда будет. Ближайшее жильё отсюда в нескольких днях ходьбы.

— Кому? — в один голос спросили Лианна и Ник.

— Домовёнок, говорю, у меня тут живёт. Шуршит иногда по ночам, крыс отгоняет от дома, да нечисть прочую. Видеть я его не видел, зато слышал не раз. И всегда знаю, что избушка под присмотром, когда я отсутствую.

Феликс, быстро пожирая еду, согласно кивнул и, с громадным усилием проглотив большой кусок, сказал:

— Я, когда был привидением, тоже его ощущал. Хотел, было поговорить с ним, да не успел.

Ник усмехнулся — теперь все встало на свои места. Вот кому, оказывается, принадлежал тот небольшой лохматый силуэт, что находился где-то под полом. Но рассказывать об этом не стал — и так уже прославился.

— А почему ты называешь его домовёнок, а не домовой?

— Потому что он ещё маленький. Я так думаю. Говорят, что домовые — не очень-то терпимые создания. Чуть что не по ним, так начинают выживать из дому хозяев, пакостить всячески. Мой же — не такой. Наоборот помогает во всём. Вот я и подумал, что он ещё дитёнок — домовёнок. А, может, он просто добрый.

— Так ты, Кедр, ему хотя бы в блюдечко молока наливал, когда уходишь.

— Где же я в лесу найду молоко? — возразил друид. — Если только пойти попросить у отелившейся лосихи.

Ник выпучил глаза. Неужели лосиха подпустит к себе друида? Тот, словно прочитав мысли охотника, сказал:

— Мы понимаем животных, а они нас. Может, не настолько хорошо, как мы с вами, но вполне достаточно, чтобы определить, что я пришел с миром. Поэтому, лосиха позволит мне подоить себя, уж будьте уверены! А что, домовята любят лосиное молоко?

— Откуда же мне знать? — пожал плечами Ник. — Говорят, что им нравится молоко, но так как обычно люди разводят коров, а не лосей, то, я думал, домовые любят коровье молоко.

— А кто такая лосиха, как не лесная корова?

Лианна хихикала, слушая ученый спор. Феликс, съевший все, что ему дали, бодро вертел головой, оглядывая избу друида в поисках ещё чего-нибудь съестного. Не найдя более ничего достойного его внимания, он подал реплику:

— А вы бы спросили у самого домовёнка.

Друид и охотник смущённо посмотрели на Феликса, поняв, что избрали для беседы несколько не ту тему. Лианна перевела разговор в более практичное русло:

— Ладно, на этом и порешим. Так как спросить у домового вы не можете, то оставите ему чашку вина или ещё чего-нибудь. Это всё замечательно. Но лучше не терять времени. Кедр проведёшь нас? Тебе ж тут каждый кустик знаком.

— Лианна, ты понимаешь… — друид как-то нерешительно посмотрел на девушку, — видимо, мне придется остаться. Я вам сейчас объясню дорогу, чтобы не плутали, а сам останусь здесь.

— Как это? Ты же сам говорил, что не сможешь справиться с Дзауром. А он неминуемо придет сюда по нашим следам.

— Я его смогу немного задержать. Не совсем же я бесполезный. Устрою ему пару ловушек. Глядишь, он и попадется в мои сети.

— Кедр, даже не думай! К тому же, мы без тебя можем заблудиться в этих лесах.

— Однако вы шли на поиски Круга и не планировали найти меня. Теперь же, тем более, успешно доберетесь, ведь с вами рядом будет Феликс, который больше не боится солнечного света.

— И хвала за это Талисману Волхвов и Нику! — воскликнул Феликс. — Но, Кедр, ты не прав. Я не пойду с ними по той простой причине, что это… то есть, моё тело очень ослаблено и истощено. Меня прямо-таки мотает по сторонам от слабости.

— Недавно ты прыгал, как кузнечик, — заметил Ник.

— Я серьёзно говорю. Да вы посмотрите на меня — кожа и кости. Что делал с моим телом бывший хозяин, ума не приложу. Боюсь, я буду обузой для вас. Вы должны идти быстро, а мне такое не под силу. Конечно, хорошо вновь ощущать собственное тело, но одновременно с этим чувствовать себя слабым существом… Я окрепну. Мне нужно только немного подкормиться и отдохнуть. А заодно я подскажу друиду несколько фокусов, которые можно применить против этого Дзаура.

Ник внимательно посмотрел на Феликса и друида. Да понимают ли они, что подвергаются огромной опасности? Он вздохнул — именно, что понимают. И знают: попади Талисман Волхвов в руки Дзаура, быть беде, даже большей, чем их возможная гибель. И даже Феликс, вдруг обретший вторую жизнь, готов пожертвовать ею. Охотник поиграл желваками и сказал:

— Кедр, ещё раз объясни нам дорогу.

Лианна возмущенно посмотрела на Ника и хотела продолжить уговоры, но её остановил хмурый вид, с которым он произнёс эти слова. Серьёзный взгляд охотника, казалось, говорил: «Не спорь, так надо». Девушка покорилась и, нахмурившись, слушала объяснения друида.

Когда путь был выяснен, они попрощались с Кедром и Феликсом. Лианна обняла друида и чмокнула в заросшую щеку Феликса, а охотник крепко пожал им руки и пожелал удачи. Друид дал девушке несколько склянок со снадобьями и объяснил, как ими пользоваться. Феликс сказал, что он будет ждать Ника и Лианну и чтобы на обратном пути они обязательно зашли сюда и забрали его с собой. Охотник пообещал так и сделать, последний раз кивнул на прощанье, и они вышли в темноту ночи. Свет окна избушки становился все тусклее и тусклее и вскоре пропал из виду за сосновыми ветвями.

Ник, не успев пройти сотни шагов, споткнулся обо что-то и растянулся во весь рост. Лианна, обычно не упускавшая случая сострить по такому поводу, на сей раз промолчала. Сейчас было не до смеха — темнота, хоть глаз выколи. После того, как они поочередно упали раза по четыре каждый, Ник предложил Лианне зажечь тот самый магический светящийся шарик, который она зажигала в кабаке «Пьяная кошка». Разводить настоящий огонь охотник не хотел, потому что можно было поджечь какую-нибудь ветку. И тогда, вместо того, чтобы идти по своим делам, они будут вынуждены тушить лес, если это вообще удастся. Девушка нашла в сумке каменный кругляш, побормотала заклинание, и шарик неярко осветил её лицо и фигуру.

Оказалось, что магический свет не так уж и хорош, как раньше думалось охотнику. Шарик светил с каждой минутой все слабее, пока, наконец, совсем не выдохся и не погас. На вопрос Ника, Лианна пояснила, что магия в этом шаре, не рассчитанная на столь долгое использование, кончилась и для её восстановления требуется солнечный свет. Он вздохнул и решился-таки смастерить небольшой факел. Это ненадолго облегчило путь.

Через час измученная и исцарапанная Лианна запросила пощады, и Ник решил сделать недолгий привал. Факел уже погас и охотник тщательно затушил все искры, чтобы не поджечь лес. Они сидели рядышком, обнявшись, и отдыхали. Наконец, Лианна заявила, что она готова продолжать путь, но теперь возникла другая проблема. Все небо оказалось затянуто плотными тучами, и луна скрылась из виду. Понять в какой стороне находится север, Ник так и не смог. Пришлось опять сделать факел и обследовать деревья, чтобы по мху и лишайникам, растущим у основания стволов, определиться с направлением на север. Обследовав мох, он удовлетворенно кивнул, но, едва они продолжили путь, как тут же снова заплутали. Ник, знавший все лесные приметы, не мог ничего понять. Он попробовал вновь найти мох на стволах сосен, но не смог — мхи и лишайники словно попрятались! Охотник удивленно хмыкнул и пожал плечами. Лианна тоже не понимала что происходит.

— Вот посмотри, — она наклонилась и указала ему на кустик шипастой земляники, — у этого растения все ягоды всегда растут только на южную сторону. С севера должны находиться листья, защищающие от жестокого северного ветра. А на этом кустике и ягоды и листья расположены, как попало. Ничего не понимаю!

— И я не могу найти мох на стволах сосен. И речушек, как назло, нет. Обычно они все текут на север, и по течению, хотя бы примерно можно узнать направление.

— Смешно, — невесело усмехнулась Лианна, — два человека, проживших всю жизнь в лесу и знающих его, как свои пять пальцев, заблудились, словно сопливые мальчишки.

— Или сопливые девчонки.

Лианна слабо улыбнулась. И тут Ник с такой силой хлопнул себя по лбу, что девушка убоялась, как бы он не повредился в уме.

— Ты чего, комара что ли прихлопнул?

— Какого ещё комара? Я понял в чем дело! Вспомнил рассказы наших мужиков, как они однажды точно так же плутали по лесу, в котором знали не то что каждый кустик, а каждую травинку.

— Ну, и что это было? — нетерпеливо спросила Лианна, чувствуя, что ответ будет не очень приятным. К её сожалению так и оказалось.

— Их водил леший. Уж чем мужики ему не угодили, не знаю. Поняли, что дело нечисто только проплутав двое суток. Может, и раньше догадались бы, но лешак навел на них такой морок, что они даже об этом не подозревали. А когда морок прошел, то оказалось, что леший бедолаг завел в болота. Но, видимо, они не так уж сильно ему насолили, пожалел он их и не стал вести в топи. А то и вовсе бы пропали.

— Значит, ты думаешь, что нам морочит голову леший?

— Конечно, а иначе, почему мы не можем путь найти? Да я даже с закрытыми глазами всегда чувствовал север! О, идея! Я сейчас, в самом деле, закрою глаза и попробую обнаружить какую-нибудь примету.

Лианна с сомнением подумала, что это вряд ли поможет, ведь морок, на то он и морок. Если уж леший захочет закружить им голову, то кружить будет на совесть. Однако попробовать не мешало, и Лианна не стала останавливать Ника. Охотник принялся искать мох на ощупь, подумав, что глаза могут обманываться, а пальцы — нет. Сначала он ощупал одну сосну, потом другую, а затем ещё три. В конце концов, выяснилось, что север находится сразу в пяти частях света. Ник раздосадовано плюнул и сел, опершись спиной на высокий полуобгорелый пень, оставшийся от сосны, в которую когда-то ударила молния. В полном молчании они провели минут десять. Наконец, Ник сказал:

— Лианна, я же говорил, что видел нас четверых, стоящих около избушки Кедра. И было утро.

— Ну, и что? — она не поняла, к чему клонит охотник.

— А то! Леший не хочет нас видеть в своих лесах и наверняка не пустит дальше. А может это друиды нанесли такой морок, чтобы никто не нашел их Круг. В любом случае, я думаю, что на Кедра это колдовство не окажет влияния, и он сможет нас провести. Но для этого мы должны вернуться обратно. Таким образом, всё, что я видел во время сеанса ясновидения, подтвердится.

Лианна замолчала, обдумывая сказанное. В самом деле, на Кедра не окажет влияния ни колдовство из Круга — ведь он сам друид, ни морок лешего — ведь Кедр сам, как лешак, всю жизнь проводит в лесах. А если самим попробовать идти дальше, то можно запросто сгинуть где-нибудь в болоте по прихоти лесовика. Прогневается лесной хозяин и не пустит их обратно: закружит, замучит, затаскает по лесным чащобам. Делать нечего, придётся ждать утра. Хотя, говорят, что если леший сердится, нужно одежду шиворот навыворот одеть, тогда волшба пропадёт. Лианна поделилась с Ником этими мыслями. Он с сожалением в голосе сказал:

— Эта мысль мне в голову уже приходила. Да вот только брехня всё это! Мужики наши, про которых я тебе говорил, как поняли, что лешак их морочит, первым делом принялись переодеваться. Да толку не было. Так что, давай-ка на ночлег устраиваться.

Ещё немного поспорив, они окончательно решили, что лучше переждать ночь здесь, чем разбивать себе голову о коряги в темноте. Лианна завернулась в одеяло и уснула, а охотник развел костер и остался бодрствовать. Уже под утро ему показалось, что из-за деревьев на него глядит лупоглазый и лохматый лешак, сверкающий красноватыми глазами. Ник встрепенулся и опять посмотрел туда, где ему показался хозяин чащоб. Но теперь там никого не было. Охотник помотал головой, не понимая, то ли он уснул, то ли привиделось.

До самого рассвета Ник только и делал, что клевал носом, встряхивался и снова засыпал. Когда же Лианна проснулась, то увидела, как сидящий на корточках перед погасшим костром Ник качается вперед-назад, иногда пытаясь открыть глаза.

«Бедненький мой, да ведь ты же опять просидел всю ночь и не разбудил меня. И как ни жалко тебя будить, но надо идти».

Лианна нежно погладила его по голове. Он пробормотал что-то и внезапно проснулся, ошалевшим взглядом обведя всё вокруг: девушку, погасший костер и окружающий лес.

— Значит, я все-таки уснул? Хорош сторож, нечего сказать! Уже под утро мне начал мерещиться леший, который высовывался из-за деревьев и показывал зеленый язык. Теперь уж и не знаю, правда ли это или сон.

— Милый, не вини себя. Ты не прав только в одном — тебе надо было разбудить меня.

— Я хотел, чтобы ты набралась сил и выспалась.

— Сам подумай, на что мне силы, если ты где-нибудь свалишься и не встанешь. Мы с тобой просто оба погибнем.

Ник вздрогнул — об этом он как-то не подумал, и дал Лианне честное слово, что в следующий раз они будут нести вахты по очереди. Она согласно кивнула.

По пути к избушке друида они удивлённо глядели на шипастую землянику, ягоды которой исправно смотрели на юг. И на деревьях с северной стороны висели моховые бороды. На востоке небо приобретало красноватый оттенок — это вставало солнце. Лианна хотела предложить Нику продолжить путь и не возвращаться за друидом, но передумала. Ведь днем точно также можно заплутать, как и ночью, и никакое солнце тебя не спасет от колдовства.

А в том, что против них было применено колдовство друидов, Лианна не сомневалась. Ведь лесные приметы вновь появились, как только путники отказались от пути на север. Лешак их так просто бы не отпустил. Хотя, кто их, леших, знает? Может, он стал добрым к утру или пришельцы ему надоели. Но все-таки версия про друидов Лианне нравилась больше и выглядела правдоподобнее. Вот только есть одно «но»: почему Кедр не предупредил их ни о чём?

«Ладно, придем и выясним этот вопрос», — подумала Лианна и поспешила за Ником.

А им вслед смотрели большие, неправильной формы, красноватые глаза лешего, улыбающегося жутковатой улыбкой. Лешак подождал, пока они уйдут, вышел на то место, где люди провели всю ночь, и принюхался. Так и есть, явно чувствуется аура Великого артефакта. Значит, ему не показалось ночью, и он правильно сделал, не дав Владетелю Талисмана не из числа друидов пройти в места обитания Зверя Земли. Леса и пущи не пострадают от схваток магий и враждующих сил! Леший захохотал, и все лесные обитатели, бывшие неподалеку, замолкли. Когда смеется хозяин чащоб, остальные должны почтительно молчать.