Таль 12: Время перемен

Глава 32

— Нам нужно поговорить, — даже не поздоровавшись, решительно заявил Корд, как только я вышла из телепорта в комнате гвардейцев.

— Что-то случилось? — устало поинтересовалась я, понимая, что кажется просто не способна сейчас эмоционально реагировать хоть что бы то ни было. Перегорела. Хотя может это не так уж и плохо в текущих обстоятельствах, ведь если освободить проблему от эмоций, останется просто ситуация, с которой нужно разобраться.

Однако, гвардейцу удалось встряхнуть меня всего одной фразой:

— Кажется я знаю где держат пропавших детей.

— Что⁈ Где? Как удалось узнать?

— Вообще-то это только предположение, — поморщился мужчина, — и проверить его я не могу. Но уж больно хорошо все в него укладывается.

— Укладывается что⁈ Корд, да говори ты толком! Где они?

— На старом континенте.

— Где⁈ — опешила я. — С чего ты взял? Хотя это действительно объясняло бы почему не работают метки. Но разве телепорты не заблокированы? Впрочем, о чем это я? Себе заговорщики наверняка оставили возможность оперативно перемещаться куда душе угодно. И все же это не слишком логично. Если нет возможности постоянно поддерживать связь с группой, стерегущей заложников, ситуация в любой момент может выйти из-под контроля.

— Да все у них есть, — недовольно пробурчал гвардеец, — и связь и работающий телепорт у нас под самым носом. Плохо то, что пока мы туда прорвемся, они всех детей поубивают.

— Ну это мы еще посмотрим. Ты рассказывай давай, — велела я.

Самое обидное, что практически все поведанное Кордом я и сама уже знала, но в отличие о гвардейца не смогла свести воедино и сделать закономерный вывод. Скорее всего мне не хватило именно того кусочка головоломки, с которого и начал рассуждать он, а именно замены гвардейцев защитниками на всех постах в коридоре, ведущем к залу с порталом на старый континент, который с таким трудом удалось в свое время пробить семикружью магов. Если детей держали в форпосте, возведенном вокруг портала на той стороне, это объясняло все: и большое количество еды, передаваемое защитникам, и повышенный расход кристаллов архимага, и даже байку о коте кастелянши, превращающемся в демона. Если тот действительно похож на мракла, как говорил Кайден, вполне возможно, что эту тварь и выпускают в коридор по ночам или просто держат там на цепи. Это было оптимальное решение, позволяющее держать детей одновременно достаточно далеко, чтобы исключить магический поиск, и постоянно иметь под рукой. Да и охраны на той стороне особо не требуется, поскольку побег из форпоста для заложников равносилен самоубийству, что им наверняка наглядно продемонстрировали, подманив магией местную живность.

— Ну что, есть идеи как туда прорваться так, чтобы детей не поубивали? — вывел меня из задумчивости Корд.

— Только одна. Нужно заходить не отсюда, а с той стороны. Но у меня ближайшая точка выхода в двух днях пешего перехода от нужного места, да еще и магией пользоваться при этом не желательно. Давай так, я сейчас быстренько в академию телепортом сбегаю, Кайдена поиском более удобных координат озадачу, а заодно узнаю согласится ли он сам пойти. Король еще спит, наверное, он же вроде как болен, так что томом к нему, обрадую и через окно в сад уйду. А ты если что скажешь, что просто окликнули меня ребятишки какие-то вот я и отбежал на минуточку уже на территории.

Дальше события развивались со скоростью несущейся с гор лавины. Стоит лишь на миг замешкаться и тебя просто сметет неумолимой стихией. Эддарда в тот же день доставили во дворец и королю фактически выдвинули ультиматум, не идя больше ни на какие уступки — либо он подписывает отречение, либо его сын и остальные заложники будут убиты. Доремару все же удалось выторговать еще один день, при этом еще и реализовав мою просьбу убрать из дворца в день штурма всех гвардейцев на какие-нибудь учения и заменить их защитниками, которых всем было не особо жалко. Да и до последнего вздоха отстаивать дворец, как делали бы это гвардейцы они вряд ли станут, так что просто сдадутся, а там уж Доремар сам решит, что с ними делать. Заговорщикам все это было подано как перестраховка от возможных волнений среди дворцовой гвардии в момент, когда будет объявлено об отречении.

На этом хорошие новости заканчивались, поскольку координат непосредственно рядом с форпостом раздобыть не удалось, а выходить из портала прямо в нем было слишком рискованно. В результате группа захвата состояла всего из двух человек, включая меня, и трех эльфов. Кайдена с нами не было, он посчитал, что полезнее будет при штурме дворца и я не смогла с этим не согласиться. Зато был Трий, заявивший что лучше местных умеет вести бой, не полагаясь на магию, и я уговорила остальных не отказывать бывшему краповому берету.

При этом моими основными задачами являлись сначала переброска группы от точки выхода телепортами на высоте полутора километров над землей, а после штурма эвакуация детей к эльфам. Тэль до последнего не хотел, чтобы я участвовала в любой из запланированных операций и согласился только когда светом творения поклялась, что не полезу в бой. Кажется, он даже при этом мне не поверил, но все же согласился. Впрочем, правильно не поверил. Нет, если все пройдет гладко, я и правда никуда не полезу. Но когда это у нас все гладко проходило, да еще и при такой экстренной подготовке? А разве я смогу стоять снаружи и ждать, если внутри детей убивать будут?

Все трое эльфов являлись боевыми магами, но я никого из них лично не знала, потому что в число лучших по этому параметру они не входили. Зато двое были высококлассными фехтовальщиками, а третий и вовсе специализировался в нестандартных методах ведения боя подручными средствами. Когда он после просьбы продемонстрировать эти самые методы сомневавшемуся эльфу через три секунды острый черенок выдернутого из стоявшей на столе вазы цветка к яремной вене прижал, все были в шоке.

Штурм дворца должен был начаться через пятнадцать минут после расчетного времени освобождения нами заложников. Ударный кулак в нем составляли орки, возглавляемые Райнкардом, магическую поддержку обеспечивали Кайден с несколькими адептами-боевиками, Янисар Устиец и Лист. За безопасность королевской четы по время штурма отвечал Пазерис, а с вечера прятавшийся в кабинете королевского архимага Рейс с моим артефактом личины должен был защитить принца. Идеально было бы собрать всех троих вместе и эвакуировать в безопасное место, но заговорщики вряд ли согласятся заранее привести сына к Доремару. А в том, что король откажется покидать дворец не имея гарантий, что жизни Эддарда ничего не грозит, я была абсолютно уверена.

От погодной башни до форпоста наша пятерка добралась быстро и без приключений. Я осталась прикрывать мужчин с высоты тридцати метров, они же, воспользовавшись специально изготовленными для этого амулетами, одновременно телепортировались внутрь помещения. Я замерла в напряженном ожидании и, кажется, даже дыхание задержала, но долго мучиться в неведении мне не пришлось. Спустя всего секунд пятнадцать открылась дверь, и выглянувший оттуда эльф махнул мне рукой.

Внутри кроме нас оказались только насмерть перепуганные дети. Двое мальчишек и одна девчонка постарше пытались прикрыть собой малышей, которые тихо хныкали у них за спинами. Вдоль одной из стен были набросаны несколько матрасов и одеял. Судя по их количеству, спать детям приходилось по четверо, а то и по пятеро. Подушек и вовсе не было, их роль выполняли свернутые пиджаки, жилетки и прочие не слишком нужные в текущих обстоятельствах элементы одежды. Возле неактивного сейчас телепорта стоял кухонный бачок, в каких доставляли еду в столовую для гвардейцев. Рядом в двух больших кружках были сложены ложки. Есть заложникам видимо приходилось прямо из бачка.

— Не бойтесь, — обратилась я к детям. — Меня зовут Наталья Иномирянка и мы пришли, чтобы вас спасти. Сейчас я открою телепорт к эльфам, там вас осмотрят врачи, накормят, помогут привести себя в порядок и вечером вы будете уже дома со своими семьями.

— Нам нельзя уходить, — хмуро глядя себе под ноги неожиданно отказался самый старший из ребят и пояснил: — Иначе они убьют короля.

— А ему заговорщики говорят, что если не будет выполнять их требования, то вас начнут убивать. Поэтому спасаем мы всех одновременно. Через несколько минут начнется штурм дворца и нас здесь в тот момент быть уже не должно.

Он вскинул на меня полный надежды взгляд, но та мгновенно угасла, заставив меня удивленно вскинуть брови.

— Поздно, — тихо проговорила стоящая рядом с ним девочка, нервно сжимая ладонь парня.

— Портал! — почти одновременно с этим выкрикнули сразу двое эльфов и события рванули вперед словно спящий кот, на которого вероломно напал упавший кактус.

Двое мужчин, первыми шагнувшие из телепорта рухнули замертво, даже не успев понять, что происходит. У одного стрела торчала из глаза, второму пробила горло и ему же прилетел в висок увесистый металлический шарик размером с грецкий орех. Я успела развернуться, но времени на то, чтобы перекрыть выход из телепорта твердой иллюзией мне не хватило, потому что сразу за первыми двумя из него показался Надир и рука его уже лежала поверх висящего на шее автомата.

Я попыталась выставить каскадный щит, идущий под углом, чтобы отвести пули от себя и детей, но поняла, что просто не успею активировать заклинание, когда в боевика с разбегу врезался Трий, видимо начавший движение еще при появлении первых защитников, и они вместе влетели обратно в окно портала.

— Перекрыть проход щитом из твердой иллюзии, — приказала я, понимая, что тем самым фактически обрекаю спасшего нас гвардейца на смерть, но дети сейчас были важнее.

А вот когда они окажутся в безопасности… Но, когда последний из ребят успешно отправился к эльфам, окно портала в Остию уже закрылось, а панели для активации телепорта с этой стороны нигде видно не было. Пришлось и нам уходить обратно с тяжелым чувством потери в душе.

На той стороне обстановка оказалась не лучше. Дети плакали, отказываясь расходиться по разным комнатам для осмотра и взахлеб рассказывая проводящим доступную в таких условиях диагностику врачам о пережитых ужасах. Оказалось, что плакать им запрещалось, а тех, кто не мог сдержаться выставляли наружу и не пускали обратно несмотря ни на какие мольбы, пока ребенок не затихал. Чудо, что при этом никого из них не сожрали, но психологическая травма большинству заложников, а скорее всем им поголовно была обеспечена. Ведь больше месяца дети жили в отвратительных условиях, когда даже умыться нормальной возможности нет, не говоря уж о постоянном страхе. Один мальчишка лет пяти в прямом смысле онемел от пережитого ужаса, и я понятия не имела, лечат ли такое в этом мире, учитывая, что психиатрия здесь на зачаточном, если не на нулевом уровне развития.

Более-менее держалась только прикрывавшая собой малышей в момент нашего появления троица. От них мы и узнали про абсолютно скотское отношение поначалу круглосуточно дежуривших в форпосте надзирателей, со временем ставших появляться только вместе с едой. Но это изменилось лишь после того, как они окончательно запугали детей. А до этого были тычки и затрещины, грязная матершина и угрозы оставить без одежды. Однажды к ним привели настоящего мракла и сообщили, что если кто-то попытается пробраться через открытый телепорт во дворец, то станет его обедом, а может ужином или завтраком.

У меня к концу рассказа подростков было желание собственными руками на куски порвать тех мразей, что откровенно издевались над беззащитными детьми. На какую лояльность со стороны их семей рассчитывали заговорщики после такого отношения? Или они не планировали отпускать заложников? Может вообще собирались полностью уничтожить непокорных, как когда-то это проделал предыдущий король с герцогами Эльсами? Но те события до сих пор засекречены, являя собой отвратительное пятно на репутации королевского рода. А здесь целых двадцать восемь семей.

Или же новый король собирался предстать в роли спасителя, пожертвовав отпетыми подонками из числа защитников и приписав похищение детей безумию Доремара? Не исключено.

Спустя полтора часа пришло сообщение, что дворец полностью взят под контроль, единичные очаги сопротивления подавлены, а все защитники арестованы. И вроде как вот она победа, можно расслабиться и порадоваться, но вместо этого я сидела дома в кресле прямо в боевой экипировке, уткнувшись лбом в обхваченные руками колени и без конца прокручивала в мыслях отданный приказ перекрыть портал, просто не в силах остановиться и переключиться на что-то другое.

Потом пришел муж, заставил раздеться, на руках отнес в душ, где мы долго стояли под стекающими по обнаженным телам струями воды, намыливали друг друга, скользя пальцами по пахнущей луговым разнотравьем коже, вытирали большими мягкими полотенцами. После этого Тэль снова подхватил на руки и отнес в постель, бережно укрыв одеялом. И все это абсолютно молча.

— Знаешь, наверное, я только теперь действительно поняла, почему твой отец не сумел расплатиться за свое возвращение жизнью брата, — наконец смогла произнести я. — Понимаю, что приняла единственно верное в данной ситуации решение, приказав перекрыть портальный проход и тем самым подписав Трию смертный приговор. Но как же мне от этого тошно.

— Как командир группы, ты обязана была принять это решение, — тихо напомнил Владыка.

— Знаю. Но если бы от этого не зависели жизни заложников, я не уверена, что смогла бы отдать такой приказ. Даже не так. Я уверена, что не отдала бы его, а ринулась на помощь соратнику.

— Вот поэтому я и не хотел тебя отпускать, — вздохнул муж, гладя тыльной стороной указательного пальца по щеке. — Просто слишком хорошо тебя знаю.

— Но тогда ты понимаешь и то, что я не могла не пойти, — заглядывая в глаза любимому эльфу, тихо произнесла я.

— Потому и отпустил, — снова вздохнул он и притянул к себе.

Так мы и уснули, обнимая друг к друга, словно старались оградить от всех бед этого мира.