Тайна куклы-качина

Глава 12 В ловушке!

– Нэнси, где ты? – вдруг позвала Джордж из-за угла дома.

Нэнси посмотрела на холм.

– Оставайся там, – велела она. Стрела вонзилась в дерево, а не в неё, только потому, что она спряталась за зелёный ствол.

Не спуская взгляда с холма, готовая прыгнуть за кусты при малейшем движении фигуры, Нэнси завернула за угол. Там её ждала далеко не радостная Джордж.

– Что там происходит? – Джордж потребовала ответа.

– Кто-то только что стрелял в меня. – Нэнси показала стрелу. – К счастью, я заметила движение и спряталась за деревом, иначе бы... – Она содрогнулась, не в силах закончить предложение.

– Вернёмся в дом, – сказала Джордж, нахмурившись, чем исказила привлекательные черты своего лица. – Это ужасно! Неизвестный каждодневно подвергает твою жизнь опасности!

– Но почему? – задалась вопросом Нэнси. – Почему кто-то пытается навредить мне, Джордж? Я ведь даже не приблизилась к разгадке ни одной тайны. Я не знаю, почему призрак-качина бродит по дому; я не смогла оправдать Нгюна. – Юная сыщица с досадой сжала кулаки. – Единственное, что я сделала, так это покалечила Плясунью и потеряла дневник Джейка Харриса.

– Но сначала ты его нашла, – напомнила ей Джордж, когда они зашли в прохладную кухню. Бесс сидела за столом, потягивая лимонад и пробуя печенье, которое Мария вынимала из духовки. – Должно быть, ты знаешь что-то, что представляет опасность для злоумышленника.

– Но что именно? – спросила Нэнси, положив стрелу на стол и устало опустившись на стул. – И для кого, собственно, я могу быть угрозой?

– О чём это вы говорите? – поинтересовалась Бесс.

– Нэнси чуть не подстрелили этой стрелой, – ответила Джордж и объяснила, что произошло.

Кровь отхлынула от лица Бесс.

– О, Нэнси! – воскликнула она. – И что же нам делать?

Мария была занята, вынимая печенье из духовки, и не обращала внимания на разговор девушек. Но теперь она подошла к столу и воззрилась на стрелу.

– Где вы её нашли? – спросила она.

– Вы знаете, чья она? – задала встречный вопрос Нэнси, взбодрившись от чувства, что возвращается её детективное чутье.

– Нгюна, – без малейших колебаний ответила Мария. – Мой кузен изготавливает стрелы и делает особое оперение для членов семьи. Взгляните на узор из красных перьев на чёрном и сером.

Нэнси кивнула.

– Я догадывалась, что стрела самодельная, – призналась она.

– Где ты её нашла? – повторила вопрос Мария. – Только не говори мне, что он опять стрелял в кактусы.

– Кто-то пустил эту стрелу в Нэнси, – заговорила Джордж. – Она вовремя увернулась, так что стрела вонзилась в дерево.

– Нэнси! – Мария побледнела. – Ты же не думаешь... Нгюн не стал бы...

Женщина опустилась на стул, выронив из рук стрелу, будто та обжигала ей пальцы.

– Уверена, это не Нгюн, – заверила её Нэнси, – но каким образом такая стрела попала в руки неизвестному?

Мария вздохнула.

– Он потерял несколько стрел во время стрельбы по кактусам, – ответила она с видимым облегчением. – Мой кузен дал ему дюжину стрел, когда дед Нгюна научил его пользоваться луком, и я думаю, из них у него осталось стрел восемь или девять. Хотите взглянуть на них?

Нэнси покачала головой.

– Нгюн подумает, что я подозреваю его, а это не так. Лучше вообще никому об этом не говорить. – Нэнси посмотрела на Бесс и Джордж.

– Но ты в опасности, Нэнси, – возразила Бесс, – и мы должны кому-нибудь сообщить.

– Мне просто нужно быть осторожной, пока я не выясню, кто хочет избавиться от меня, – ответила Нэнси. – Я не хочу, чтобы Чак и Хезер переживали за меня ещё больше или рассказали о происшествии дедушке. Мистер МакГвайер очень обеспокоился, когда узнал о пожаре. Из-за этого ему придётся задержаться в больнице на несколько дней дольше, как сказал Чак.

– Он ужасно огорчится, если узнает, – согласилась Мария. – Но если кто-то действительно хочет навредить тебе, Нэнси, ты не можешь так рисковать. Лучше отправить Нгюна обратно к матери и её родным, чем позволить тебе рисковать жизнью в попытках очистить его репутацию. И ты знаешь, что Чак и Хезер тоже так думают.

Нэнси кивнула.

– Они уже говорили, – подтвердила она. - Но разве вы не понимаете? Если кто-то хочет навредить мне, то этому есть причина. Должно быть, я близка к разгадке, и когда я выясню всю правду, я буду в безопасности.

– Просто будь осторожна, – предупредила Мария. – Очень, очень осторожна.

Следующие два дня прошли спокойно. Девушки ездили в Апачи-Джанкшен и покупали индейские украшения в старых магазинчиках, разбросанных повсюду. Под совету Хезер, опытной в этом деле, они купили красивые ременные пряжки из серебра и бирюзы в подарок парням, а также взяли другие украшения для членов своих семей.

В одном из магазинов Нэнси увидела прелестную куклу-качина и не устояла.

– Похожа на ту, что нарисована в дальнем конце коридора, – сказала она Джордж. – Отличный сувенир, как думаешь? Покажем его всем, когда вернёмся домой.

– И когда же это будет, Нэнси? – тихо спросила Бесс, чтобы Хезер их не услышала. – Как долго мы ещё будем здесь оставаться?

Нэнси нахмурилась.

– Я не могу уехать, не разгадав загадку, – заявила она.

– Но ничего не происходит, – напомнила Бесс. – И ты ведь выяснила, что хотел тот дух-качина в коридоре, так ведь?

Нэнси кивнула.

– Но я всё ещё слышу пение каждую ночь, – призналась она. – Проснувшись, выглядываю в коридор, но качина нигде нет. У меня такое чувство, что он ждёт от меня чего-то, но я не знаю, чего.

Но Бесс это не убедило. К девушкам подошла Хезер с симпатичным обрядовым ожерельем в руках. Возможности продолжить разговор не было, и они вместо этого восхищённо рассматривали крошечных птиц, вырезанных вручную и нанизанных на серебристый жгут.

Однако незавершённый разговор преследовал Нэнси целый день, и после ужина она поймала себя на мысли, что совершенно не может сконцентрироваться на карточной игре, в которую Чак и Хезер предложили всем сыграть, чтобы скоротать вечер. Кажется, назревал весенний дождь, и это лишь усиливало чувство напряжённости в воздухе.

После нескольких партий Нэнси, извинившись, вышла в коридор и снова вгляделась в рисунки кукол-качина. Они были прекрасными, но в то же время жуткими, а в вечерних тенях и вовсе пугающими.

«Какие ещё секреты они скрывают? – спросила Нэнси саму себя. – И есть ли ещё какие-то отличительные особенности, вроде пишущего инструмента, который привёл её к расшатанному кирпичу?»

Решила, что её кукла-качина может дать подсказку, Нэнси вернулась в комнату за ней, чтобы сравнить её с рисунком. Но войдя в комнату, Нэнси замешкалась и подошла к окну, посмотрела на далёкие мерцающие огоньки среди гор Суеверия.

В воздухе и в лёгком ветерке, треплющем белые занавески, чувствовался дождь. Прислушавшись, Нэнси различила далёкий раскат грома. Вдруг она услышала кое-что ещё – стук копыт. В тусклом свете она разглядела чёрно-белую лошадь, направляющуюся к высохшему руслу реки.

Нэнси колебалась лишь мгновение, затем бросилась наружу, по тропе к конюшням. Если Нгюн выехал куда-то ночью, за ним нужно проследить! Не было времени сообщать остальным, куда она собирается. Если Нэнси промедлит, то потеряет мальчика в такую дождливую ночь.

Ориентируясь наощупь, Нэнси оседлала гнедого коня по кличке Пряный и выехала из конюшни так быстро, как только осмеливалась при таком слабом свете. Достигнув русла, она немного сбавила темп и осмотрелась вокруг, неуверенная, куда ехать дальше. Но тут же увидела какое-то движение впереди, и снова мелькнула чёрно-белая лошадь.

– Нгюн? – позвала она. – Нгюн, подожди, пожалуйста!

В ответ раздался лишь стук копыт. Звук шёл откуда-то спереди, и Нэнси повела коня туда. Поднялся ветер, смывая с края русла песчинки и пыль и роняя их на Нэнси, пока та вела мерина по неровному рву.

Гром раздавался всё ближе, и молния сверкала чаще, освещая всё вокруг как днём, и теперь Нэнси было легче направлять Пряного. И иногда девушка замечала впереди пятнистые бока кобылы, хотя и понятия не имела, почему всадник не остановился, когда она его окликнула.

Неожиданно грянул дождь. Раздался такой мощный гром, что затряслись зубы, и, казалось, небеса разваливаются на части, проливая воду не по каплям, а целым полотном. Пряный тут же замедлил шаг, зафыркал и затряс головой. Очевидно, он хотел вернуться обратно и спрятаться в сухом пристанище конюшен.

Нэнси позволила коню пойти медленным шагом и привстала в стременах, сквозь дождь отыскивая знакомые очертания пегой кобылы. Но впереди ничего не было видно. Занервничав, Нэнси поторопила Пряного вдоль русла высохшей реки, ведущего всё дальше в холмы.

– Ещё немножко, Пряный, – сказала она мерину. – Должно быть, Нгюн напуган из-за такой грозы. Мы совсем рядом.

Конь споткнулся и заскользил из-за воды, льющейся по стенкам русла и превратившей твёрдую почву в грязь. Сверкнула молния, позволив Нэнси разглядеть, что впереди.

Высохшее русло внезапно оборвалось – или, по крайней мере, сузилось. Лошади со всадником негде было спрятаться, и тем не менее, Нгюна и его коня Кочиса не было видно! Нэнси натянула поводья и дождалась следующей вспышки, коря себя за то, что в спешке забыла взять фонарик.

Вспыхнула молния, и в ярком свете Нэнси увидела только отвесные стены русла и мокрые склоны холмов наверху. Дождь снова усилился. Теперь лило, как из ведра, и девушка ничего не видела даже в трёх метрах от себя. Сдавшись, Нэнси развернула коня, сгорбившись в седле от слабости и отчаяния.

Куда мог деться Нгюн? Как мальчик и лошадь могли просто исчезнуть из глубокого русла? А может, их тут и не было? На мгновение Нэнси засомневалась в себе, но тут же её уверенность вернулась, и девушка покачала головой.

– Они были здесь, Пряный, – сказала Нэнси. – Я уверена, что мы шли за ними. При свете молнии я несколько раз видела коня.

Жеребец фыркнул и вдруг бросился вперёд, едва не скинув Нэнси. Она с трудом выпрямилась в седле и попыталась управлять конём. Однако Пряный закусил удила, и Нэнси, боясь, что из-за неё он упадёт на неровной поверхности, ослабила хватку и отпустила поводья.

Тут же она услышала странный грохот. Он раздавался сзади, и девушка обернулась.

Стена воды низвергалась через узкое ущелье, неся оторванные от деревьев и кустов ветки и сучья!