Тайна куклы-качина

Глава 8 Гремучая змея

Кобыла снова пошатнулась на шероховатой поверхности оврага.

Нэнси сумела сесть прямо и тут же схватила поводья, пытаясь заставить кобылу встать ровно. Она говорила с лошадью так спокойно, как могла, хотя её собственное сердце стучало от ужаса после такого спуска.

– Спокойно, девочка. Все хорошо, Плясунья, – успокаивала она и, наконец, остановила дрожащую лошадь.

– Нэнси, Нэнси, ты в порядке? – позвала Хезер.

– Всё хорошо, – отозвалась Нэнси, слезая с лошади. – Но стоит проверить Плясунью. Она упала на колени, когда мы ударились о дно, и могла повредить ноги.

Хезер, Бесс, Джордж и остальные тут же поехали вдоль русла и спустились по более пологому склону дальше вдоль тропы.

– У меня есть фонарик, – сказала Хезер, вынула его из седельной сумки, спешилась и подошла к Нэнси.

– Что случилось? – спросила она, рассматривая тонкие передние ноги кобылы.

– Гремучая змея, – объяснила Нэнси. – Я ехала по краю, и вдруг змея спустилась по склону позади нас. Я пыталась удержать Плясунью на тропе, но она, конечно, сильно испугалась. Змея, должно быть, проползла прямо под её копытами. Думаешь, её могли укусить?

Хезер ощупала ноги кобылы, проверяя их во второй раз.

– Ничего такого не вижу, – ответила она. – Колени ободраны, и наверняка останутся синяки, но до ранчо она дойдёт. Только поедем медленно. Если она начнёт хромать, ты можешь сесть с кем-нибудь вдвоём.

– Ты сказала, змея спустилась за тобой? – уточнил Чак, прервав осмотр кобылы.

Нэнси кивнула.

– Я слышала приближающийся шум гремучей змеи.

– Но это странно, – сказал Чак, – гремучие змеи остерегаются людей. Ты уверена, что она была не на обочине?

– Но вы ведь уже проехали, – напомнила Нэнси. – Если бы змея уже была рядом с тропой, её бы потревожили ещё до меня, и она бы зашипела раньше, так ведь?

– Дай мне фонарик, – попросил Чак. – Кто-нибудь, подержите мою лошадь. Я поднимусь и поищу эту змею.

– Будь осторожен, Чак, – предупредила Хезер, отдавая фонарик брату.

– Ты уверена, что с тобой всё в порядке, Нэнси? – спросила Джордж, подойдя к ней, пока Хезер заканчивала осмотр лошади. – У тебя ничего не болит?

– Просто перепугалась до смерти, – заверила её Нэнси. – Всё произошло так быстро.

Остальные собрались вокруг, делая предположения о змее и рассказывая истории о собственных столкновениях с гремучими змеями. Прошло несколько минут, прежде чем Чак скользнул обратно вниз по склону старого русла.

– Что ты нашёл? – спросила Нэнси.

– Твою гремучую змею, – ответил Чак, вытянув руку, и Нэнси увидела странную вещь на его ладони. Вещица слегка загремела при движении, и Плясунья фыркнула и отступила, потянув Нэнси, крепко держащую поводья.

– Что это? – завизжала Бесс, отступив назад так же, как и лошадь.

– Это погремушка большой змеи, – объяснил Чак. – Некоторые люди срезают их с мёртвых гремучих змей и делают из них сувениры для туристов. Я нашёл эту на тропинке.

– Но как?.. – начала Хезер, затем повернулась к Нэнси, испуганно распахнув глаза. – Ты сказала, что она сползла со склона позади тебя?

Нэнси кивнула.

– Должно быть, кто-то выбросил это сверху, – произнёс Чак. Нэнси как раз подумала о том же самом и начала делать выводы.

Хезер ахнула.

– Нэнси могла бы пострадать! – выкрикнула она. – Если бы Плясунья потеряла опору на камнях, скользя вниз, Нэнси могла бы серьёзно пораниться.

– Ну, ничего такого не произошло, – успокаивающе сказала Нэнси. – Я в порядке, и с Плясуньей всё хорошо, так что давайте забудем и вернёмся на ранчо.

Она не хотела рассказывать про их неизвестного врага друзьям Хезер, но задалась тем же вопросом, что и Бесс, Джордж и МакГвайеры. Была ли это новая преднамеренная попытка оттолкнуть её от дела куклы качина?

Молодые люди снова сели на лошадей и поскакали вдоль оврага. Как только они вернулись в комплекс, Нэнси, Бесс, и Джордж проводили гостей до машин, но их прощание вышло скомканным, и все быстро разошлись. Не зная, что ещё делать, девушки уселись в вестибюле, ожидая, пока Чак и Хезер вернутся из конюшни.

– Ты думаешь, что это сделали нарочно, не так ли, Нэнси? – Джордж нарушила тишину.

Нэнси вздохнула.

– Кто-то сбросил эту гремучку со склона, а в это время там проезжала только я.

– Я согласна, – сказала Джордж. – И это не был дух-качина.

Нэнси хихикнула.

– Я уверена, что это был не он. Собственно говоря, дух казался почти дружелюбным прошлой ночью. Кто бы ни бросил эту гремучую змею, он вовсе не был дружелюбен.

– Это уж точно. – Хезер вышла из арки, которая вела в коридор с рисунками качина. – Мы только что говорили об этом.

– И что вы решили? - спросила Нэнси. Чак вышел вслед за сестрой.

– Что вы прекращаете своё расследование, – ответил Чак.

– Что? – Нэнси перевела взгляд с одного на другого. – Но я только начала.

– То ужасное письмо, которое вы показали, уже очень плохо, – сказала Хезер. – И несчастный случай, и скорпион в твоём чемодане, и опрокинутый кактус. Но это... Если так и будет продолжаться, мы не можем позволить тебе остаться, Нэнси. Когда я писала письмо и просила приехать, я понятия не имела, что ты окажешься в опасности.

Чак кивнул.

– Письмо и скорпион, возможно, были предупреждениями. Но сегодня ночью тебя могли убить. Это больше, чем предупреждение.

– Я просто должна быть более осторожной в будущем, – твёрдо ответила Нэнси. – Если кто-то так сильно пытается напугать меня, значит, я делаю успехи, вы так не думаете?

Хезер и Чака это, похоже, не успокоило, но после чашки густого, сладкого, горячего шоколада со сливками, приготовленного Марией, все разошлись по комнатам без дальнейших обсуждений. Долгая, расслабляющая ванна позволила Нэнси всё обдумать, но у неё до сих пор не было зацепки к человеку, который сбросил на неё гремучую змею. Нэнси скользнула между прохладными простынями и со вздохом натянула одеяло на плечи.

Через несколько часов странные звуки снова разбудили её. На этот раз она осталась в кровати и слушала. Это было пение, хотя она не могла разобрать ни слова. Через несколько минут встала и подкралась к двери, достаточно уверенная в том, что именно обнаружит с той стороны.

Качина в этот раз находился гораздо ближе, и когда девушка открыла дверь, он поманил её за собой и двинулся по коридору. Нэнси последовала за ним без колебаний. Как и в прошлый раз, он поплыл по коридору, пока не дошёл до той же картины. Затем, подав какой-то знак, он исчез, оставив Нэнси одну.

Нэнси пристально смотрела на рисунок, изучая каждую отдельную часть. Посмотрев на левую руку, она кое-что поняла. Качина держал что-то очень похожее на карандаш или ручку – а этого не могло быть у индейского качина!

Нахмурившись, Нэнси пошла назад в свою комнату и взяла мощный фонарик и увеличительное стекло. Поскольку Джейк Харрис был другом и почитателем индейцев и их качина, он не нарисовал бы пишущий инструмент по ошибке. А значит, это ключ к разгадке. Но какой?

Используя фонарик и увеличительное стекло, она осмотрела картину ещё ближе. Изучила каждый отдельный кирпич, тщательно разглядывая рисунок, пытаясь не сбиться на сложном узоре Джейка Харриса.

В итоге она нашла то, что искала. Карандаш или ручка указывал на кирпич, который не был заштукатурен в стене, как остальные. Нэнси просунула ноготь в небольшое отверстие, пытаясь расшатать кирпич. Он не сдвинулся с места. Нэнси вернулась в комнату за металлической пилочкой для ногтей и с её помощью попыталась поддеть кирпич на стыке. Послышался протестующий скрип кирпича, когда Нэнси вынула его из узорной композиции качина.

– Нэнси? – Голова Джордж появилась в дверном проёме комнаты, которую она делила с Бесс. – Что тут происходит?

– Я снова видела качина. Похоже, он хотел, чтобы я внимательнее взглянула на эту картину, так что... – Нэнси опустила кирпич на пол, – сейчас мы посмотрим, что он хотел показать мне!