Тайная наследница

Глава 2

Наконец хоть что-то. Алиана приготовилась слушать, но няня, прежде чем начать рассказывать, показала на поднос с едой.

- Приступайте.

А после с опаской оглянулась на дверь. Да, риск был постоянно, в ее комнату могли войти в любую минуту. А запираться нельзя, от этого мачеха только взбесится.

- Ну, слушайте. Бал Тринадцати будет через три дня.

Алиана от нервности начала жевать, а услышав это, невольно закатила глаза.

- Няня, милая, скажи что-то, чего я не знаю.

- Ага, - состроила гримасу Колетта. - Но вы не знаете, что ваша мачеха поедет туда.

Это была неожиданная новость! Леди Ильена после смерти мужа никуда не выезжала, а тут собралась?

- Когда? - Алиана сразу перестала жевать.

- Завтра.

Она отложила в сторону надкусанный бутерброд и стала вытирать руки, а в голове уже сами собой начали выстраиваться планы.

- Но это еще не все, леди Ли, - проговорила няня.

- Что еще?

- А еще сегодня к нам прибудут люди наместника. Целый отряд личной гвардии с командиром во главе. Сейчас как раз готовят помещения, чтобы разместить всех. А на кухне уже начали бить гусей к ужину.

- Зачем? - нахмурилась Алиана.

- Наша госпожа хочет не ударить в грязь лицом. В парадном зале велено все вычистить и натереть полы воском, будет пир.

Но Алиана совсем другое хотела спросить.

- Зачем наместнику присылать сюда людей?

- Голубушка, - грустная улыбка скользнула по лицу няни. - Думаю, чтобы невесту свою сторожить.

Алиана чуть не выругалась. Все так внезапно! Ее обложили со всех сторон.

- А почему отряд личной гвардии?! - бросила она в сердцах. - Отчего бы ему самому не явиться, увидеть невесту лично? Вдруг я страшная как смертный грех?!

Колетта покачала головой.

- А потому, леди Ли, что его светлость Грабэн Дэмройский должен присутствовать на Балу Тринадцати. Да и не станет он время тратить на эти глупости. Если все уже сговорено, вы его только на обручении увидите.

- Не говори мне этого! - Алиана в бессильной ярости сжала кулаки.

У Грабэна Дэмройского, наместника, владевшего герцогством Рэймзи, была отвратительная слава. Старый мерзавец, наделенный почти безграничной властью. Леди Ильена приходилась ему родственницей. Но ведь родство было достаточно далекое! Алиана просто не понимала: если уж мачехе так хотелось, пусть бы сама за него вышла!

Казалось, обида на судьбу просто выжжет ее. Когда она разжала кулаки, на кончиках пальцев плясали ослепительно яркие молнии. И тут ей неожиданно пришла в голову одна мысль. На Балу Тринадцати будет король. Если попытаться к нему пробиться и попросить защиты... Она ведь магичка. Алиана была готова на любую работу при министерстве магии.

- Значит, вечером будет пир? - спросила она.

Но в этот момент дверь стала открываться. Няня сделала страшные глаза:

- Голубушка!..

Она сразу убрала все и спрятала руки под стол. И очень вовремя - в комнату вошла мачеха.

Алиана застыла на месте, ожидая, что сейчас начнется разнос. Ибо мачеха не любила, когда ее приказания не исполняются, и была скора на расправу. Та действительно окинула цепким взглядом комнату, однако по поводу отставленного в сторону вышивания ничего не сказала. Но теперь она смотрела на Алиану, и вид у леди Ильены был несколько странный, как будто она опять что-то прикидывала в уме.

- Миледи, - начала Колетта, отвлекая ее внимание на себя, - я принесла леди Ли перекусить.

- Я вижу.

Теперь леди Ильена уставилась на няню подобно змее, гипнотизирующей птичку, однако старая Колетта это выдержала и даже бодро продолжила:

- Ведь нашей юной леди скоро замуж, и надо подпитать ее хорошенько, - тут няня показала на свои пышные прелести. - Чтобы не была такой худышкой и понравилась жениху. Мужчины, известное дело, на кости-то не смотрят, им мясо подавай!

Вот сейчас Алиана готова была провалиться сквозь землю и честно думала, что после этого мачеха взбесится. Однако леди Ильена только сухо бросила:

- Не болтай.

А ей сказала:

- Ли, дорогая, ты сегодня должна присутствовать на ужине.

- Я? - Алиана удивленно уставилась на мачеху. После смерти лорда Ортэга ее на званые ужины не приглашали, наоборот, в такие дни ей предписывалось носа из комнаты не высовывать. Но она тут же опомнилась и сделала невинное лицо: - Да, матушка.

У леди Ильены опять проскочил тот самый непонятный взгляд, а потом она проговорила:

- Тебе принесут платье, наденешь его. - И повернулась к Колетте: - Поможешь ей одеться и уложить волосы. А пока...

Она снова оглядела комнату.

- Работайте, - и вышла.

Няня так и осела на стул, бормоча:

- Простите, голубушка, ноги не держат. Но все к лучшему, к лучшему...

Что вдруг случилось с мачехой, бессмысленно было даже гадать.

***

На самом деле все было довольно просто.

После смерти мужа к леди Ильене перешло во владение все его имущество, а также все документы. Разумеется, все это до совершеннолетия их малолетнего сына Эмиля. Далее вдове лорда Ортэга полагалась вполне пристойная вдовья доля. Приемной дочери Алиане Ноэль Ортэга тоже оставил небольшое наследство. Конечно, это раздражало Ильену, потому что все это уменьшало долю ее сына. Но!

В его бюро, ключи от которого перешли к ней, оставался один наглухо запертый ящик со странной пометкой. На нем был указан год.

Леди Ильена не могла успокоиться. Ей казалось, что именно там и хранится основное сокровище. Несколько лет она пыталась этот ящик вскрыть, и не так давно это ей удалось. В ящике было только одно письмо, из которого она узнала, что ее падчерица на самом деле единственная наследница герцогства Рэймзи. Эти сведения должны были храниться в строжайшей тайне до совершеннолетия девушки. В письме еще что-то говорилось о кольце и прочих артефактах рода. Но сколько Ильена ни перетряхивала ящичек, никакого кольца или артефактов там не было.

Конечно, в первый момент леди была в шоке.

Ее муж столько лет хранил эту тайну, хотя давно уже мог получить герцогство Рэймзи на правах регента и опекуна. Они были бы сказочно богаты! А вместо этого...

Потом она попросту не могла переварить.

Как? Где правота, где справедливость? Почему какая-то приёмная приживалка должна получить все, а ее сын - ничего?

Наконец и это улеглось, остался только трезвый расчет.

После смерти старого герцога Рэймзи и гибели всей его семьи (об этом, кстати, было много кривотолков) наместником Рэймзи стал мессир Грабэн Дэмройский. И... по счастливому совпадению леди Ильена приходилась означенному мессиру дальней родственницей по материнской линии. Седьмая вода на киселе, но этого было достаточно, чтобы могущественный лорд согласился ее принять.

А потом она в приватной беседе выложила ему часть информации. И предложила сделку. Он женится на наследнице и получает герцогство на законных основаниях, а она - свою долю и преференции. Старый мерзавец смотрел на нее сальным взглядом и облизывался, но при этом спросил:

- Надеюсь, она еще девственница?

Пришлось заверить и пообещать, что с невинности леди Алианы не упадет ни один лепесток. Дэмройский согласился на ее условия и назначил дату обручения.

Но теперь он выслал ей вдогонку отряд личной гвардии и письмо, в котором писал:

«Я хотел бы убедиться, что девушка достаточно красива и стоит хлопот. В противном случае мне гораздо легче будет от нее избавиться. И не советую пытаться меня обмануть, последствия тебе не понравятся».

Письмо застало Ильену врасплох. Не то чтобы ей было жаль падчерицу, но если сделка сорвется, это будет означать потерю всех возможных выгод, доли для сына и для нее. Поэтому она тут же отправила ответное письмо:

«Вы получите полный отчет».

И сейчас она собиралась один раз показать Алиану на ужине. Ей было тревожно, волнительно, но леди решила, что за один раз ничего страшного не произойдет.

***

Сколько времени прошло на самом деле, трудно было сказать. Минуты, полчаса? После того как леди Ильена вышла, Алиана сидела в замешательстве и пыталась понять, что задумала мачеха. Слишком уж странно та себя вела. Няня Колетта что-то бормотала про себя и всплескивала руками, потом спросила тихонько:

- Леди Ли, голубушка, что будет?

Это заставило ее очнуться.

Нет, план побега не изменился. Точнее, теперь у нее не было плана, потому что обстоятельства менялись постоянно. Но цель осталась прежней - ей нужно вырваться отсюда. Как? Этого она пока еще не знала, просто интуитивно чувствовала, что сейчас у нее появился шанс.

Алиана с сожалением покосилась на дверь, теперь даже полог безмолвия не поставить. Она поманила няню пальцем, показала на еду и шепнула:

- Собери немного. И одежду.

Колетта кивнула, но уставилась на нее огромными глазами. Алиана прекрасно знала, что означает этот взгляд. Да, опасно. Но гораздо опаснее ей сидеть здесь и ждать, когда ее продадут старому мерзавцу.

- Будь осторожнее, - шепнула она едва слышно.

А сама уселась за пяльцы.

Мачеха велела работать? Она не станет ее разочаровывать. Но пока в комнате не было камеристок, Алиана решила воспользоваться магией.

Ей удавалось многое. Когда-то с ней занимался сам лорд Ортэга, это он научил ее ставить полог безмолвия и некоторым приемам боевой магии. А леди Лелия, его покойная супруга, умела вышивать. Там, где она втыкала иголку в холст, появлялись дивные цветы, это была чистая магия, и этому она обучила Алиану. А также тому, как чистить столовое серебро и защитить от пыли занавеси и горизонтальные поверхности. У леди Ильены дар был слабый и неразвитый, подобное ей было не под силу. Вероятно, потому она терпеть не могла, когда при ней кто-то демонстрировал хоть какие-то способности к магии.

Итак, вышивать...

Алиана задумалась. Чтобы все получилось красиво, нужно было прежде увидеть рисунок в своей голове, а потом перенести на холст. Для этого требовалось воображение и сильный дар. Она продернула шелковую нить в игольное ушко, зажмурилась и сделала первый стежок.

Когда она открыла глаза, на белом полотне был вышит старинный замок. Няня, увидев это, ахнула, а она спохватилась и быстро убрала большую часть вышивки. И очень вовремя. В комнату вошли камеристки, и почти сразу вслед за ними мачеха.

- Э... - пролепетала няня Колетта и подхватила поднос. - Ну я пойду, голубушка. Отнесу это на кухню и сразу вернусь.

Мачеха проводила ее взглядом и, как только та вышла, хищным коршуном метнулась к пяльцам. В первый момент, увидев замок, отшатнулась и странно взглянула на Алиану. Потом впилась взглядом в вышивку, даже потрогала. Но шелковые нити лежали плотно и гладко, как если бы все было вышито вручную.

- Как тебе это удалось? - процедила она, глядя на Алиану.

Вот сейчас надо было держаться естественно.

- Вы сказали, матушка, что мне надлежит готовиться к ужину, и я решила, чтобы не терять время, поработать усерднее.

- Похвально, - оскалилась ядовитой улыбкой мачеха.

И вдруг проговорила:

- А знаешь, я, пожалуй, сама прослежу за тем, как ты оденешься к ужину.

Отошла к двери, открыла ее и приказала:

- Принесите платье.

***

План опять рушился. Алиана думала, что будет хотя бы пара часов в запасе. У нее кулаки сжались от бессилия, а приходилось улыбаться. Потому что мачеха просто впилась в нее взглядом.

Ничего, сказала она себе. Не может быть, чтобы ей всегда так тотально не везло. Нельзя опускать руки, шанс еще представится. Если судьбы запирает все двери, непременно открываются новые. А сейчас нужно принять все как есть.

Она изобразила кроткую улыбку:

- Благодарю, леди Ильена.

Аккуратно воткнула иголку в холст и встала.

А в ее комнату уже вдвинулась целая процессия. Внесли платье на особых распорках. Стало понятно, почему леди Ильена говорила о нем с таким придыханием. Платье было корсетное, из золотистой парчи, с узким лифом и широкой пышной юбкой. Декольтированное. Явно из тех, что мачеха заказывала для себя.

Неожиданно. Наконец все занесли, леди Ильена махнула камеристкам:

- Выйдите.

Они остались одни.

***

Ох, как леди Ильена волновалась из-за этого ужина. Сначала казалось - ничего страшного, а потом дурные мысли ее просто замучили, она просто вся изнервничалась. Это письмо наместника, оно жгло ей карман. Надо было хотя бы раз показать падчерицу людям Грабэна, чтобы старому извращенцу могли доложить, как его молодая невеста выглядит. Но!

К ним прибудет целый отряд личной гвардии наместника. Да, они все дворяне, но в их честь леди Ильене не особо верилось. Обычные головорезы, чья грубость только слегка прикрыта благородными манерами. И показать им юную красавицу?

Когда они тут практически беззащитны?!

Что отряду гвардейцев какая-то горстка челяди? Как будто леди Ильена не знала, как ведут себя военные в замках, где становятся на постой! Им ничего не стоит переиметь всех подряд, от госпожи до кухарки.

А она поклялась наместнику, что Алиана девственна.

От всего этого, от необходимости ехать завтра на Бал Тринадцати у леди Ильены кругом шла голова. А не поехать нельзя, год назад ей стоило большого труда выбить пригласительный. В конце концов она решила, что один ужин они смогут пережить. А после ужина сразу она спрячет Алиану в безопасном месте. Придется падчерице немного посидеть взаперти, зато она сможет отлучиться на три дня. Всего три дня, больше ей не нужно. А дальше... Честно говоря, Ильена плохо себе представляла, как она переживет оставшийся до обручения месяц. Главное, чтобы обручение Алианы состоялось.

Но сейчас все должно было пройти без накладок, а ей трудно было справиться с эмоциями. Леди Ильена рвано вздохнула и начала, сцепив вместе руки:

- Дитя мое, Ли...

***

Хммм? Алиана невольно напряглась, а та продолжила, понизив голос:

- Все, что я делаю, делаю исключительно для твоего блага. А ты потом... когда все свершится наилучшим образом, не забудь о нас. Обо мне и твоем брате Эмиле.

Вот сейчас у Алианы чуть глаза не полезли на лоб, потому что мачеха говорила искренне. И нет, конечно, она не собиралась отказываться от своих планов любой ценой избежать этого замужества, но она давно уже научилась прятать свои мысли.

- Разумеется, матушка, - произнесла она.

Мачеха смерила ее долгим испытующим взглядом, потом наконец взволнованно выдохнула:

- Хорошо. А теперь давай приступим. Ты сегодня должна выглядеть красивой.

Дальнейшее тянулось долго и происходило в молчании.

Няню к ней не пустили, они по-прежнему оставались только вдвоем. Леди Ильена была очень сосредоточенна, и это невольно передалось Алиане. Мачеха одевала ее и укладывала ей волосы сама. Спустя некоторое время Алиана не могла узнать себя. Из зеркала на нее смотрела незнакомая красавица.

- Сейчас наложим макияж, - сухо проговорила мачеха.

Она же подкрашивала ей глаза, удлиняя контур, и наносила легкий слой румян и блестящий состав на губы. Оставалось буквально несколько штрихов, как раздался быстрый тревожный стук и дверь отворилась.

- Какого черта?! - весьма неизящно прошипела мачеха, увидев камеристку.

А та склонилась и испуганно проговорила:

- Госпожа, прибыли!

Мачеха на миг побледнела и даже схватилась за грудь. Однако тут же взяла себя в руки. Махнула прислуге, а сама оглянулась на Алиану и жестко произнесла:

- Идем со мной. До начала ужина будешь в моей спальне.

Алиана промолчала. Опять все непредсказуемо менялось, но она, во всяком случае, вышла из комнаты.

Потом они быстро двигались по коридорам, слышно было только их дыхание и шуршание юбок. Мачеха заметно торопилась, ее покои находились в противоположном крыле замка, и, чтобы попасть туда, надо было миновать широкий холл.

К тому моменту, когда они подошли, в холл твердой походкой военного вошел молодой мужчина. И замер, прикипев к Алиане взглядом.