Мой мех лежал на боку, обесточенный и обездвиженный. Сквозь грязное стекло кабины я наблюдал, как дымился остов механоида, торча вверх одной гусеницей. Он был уничтожен взрывом собственной ракеты, которую я расстрелял из пулемёта за секунду до того, как упал сам. Увы, поздно выпущенные ловушки не успели помешать вражеской ракете вывести Джесс из строя.
— Что у нас произошло?
— Реактор остановлен.
— Причина?
— Не могу определить. Вероятно, его повредил взрыв.
— Зашибись денёк сегодня! — устало выдавил я. — Давай выбираться.
Сообщение о начислении опыта за убийство врага так и не появилось. Вообще зашибись! То есть миссия закончена, значит, всё. Так? Все свободны, всем пока. М-да… Откуда здесь вообще взялась эта тварь?
Я освободил руки, отстегнул ремень на груди. Достал аварийную маску с баллоном и, надев её на лицо, открыл клапан.
— Баллона хватит примерно на девять минут, — предупредил искин.
Повернув рычаг аварийного вскрытия кабины, я упёрся ногами в стекло и начал толкать.
— Почему так жарко? — спросил я искина, когда наконец выполз наружу.
— Температура воздуха пятьдесят два градуса по цельсию. Через восемнадцать минут взойдёт солнце, и температура поднимется.
— То есть сейчас, это ещё прохладно? Не помню, чтобы заказывал солярий.
Первой мыслью, что пришла мне в голову, было спрятаться. Шахта! Там есть системы жизнеобеспечения. Я огляделся. Шлюз шахты находился метрах в ста от меня. И я поспешил к нему.
Дойдя до шлюза, я понял, что рядом с ним нет никаких органов управления. Его попросту невозможно было открыть с этой стороны. Что ж, ситуация непростая. Пожалуй, самое время воспользоваться читами. В некоторых случаях это считалось допустимым. Строго-настрого читы запрещались только для изменения характеристик аватара и всего, что вело к получению опыта.
— Искин, отладочный режим. Пароль доступа «горбатый кочевник».
— Режим отладки активирован.
— Покажи консоль. Выведи список всех интерактивных объектов. Отфильтруй и оставь двери, шлюзы, люки, всё то, что можно открыть.
Передо мной появилась полупрозрачная панель, а через мгновение на ней отобразился список объектов.
— Вот она! Объект «mine_door_01», выполни команду «open», — попросил я искина и смахнул панель рукой.
Створки шлюза начали медленно открываться. Но, к моему удивлению, помещение за ними оказалось крохотным и совершенно пустым. И как здесь только помещались те бедные девятнадцать рабочих?
— Ну дизайнеры! Хитрые ленивые задницы!
Конечно, укрыться тут не получится. На самом деле никакой шахты под землёй на этой локации не было. Был только шлюз и часть надземной постройки, создающая видимость. Так как игроки не могли попасть внутрь, то и тратить силы на разработку внутренних помещений не имело смысла. Вот такой вот реализм. Особенности моей работы.
И что теперь делать? Чистого воздуха в баллоне хватит ещё на восемь минут. Я не успею пройти пешком пять километров до ангара. А может, всё совсем не так? Я оттянул маску и сделал вдох. Глаза защипало, а отравленный воздух заставил меня закашляться. Я плотно прижал маску обратно и почувствовал жжение в груди. Нет, в этом ощущения меня не обманывали.
Лучше вернусь к Джесс. Возможно, я смогу поднять её. Никаких других идей в голову пока не приходило.
Оператор тоже не спешил и не пытался мне как-либо помочь. Он или считал, что мне это не нужно, или попросту не мог ничего сделать. Мне стало не по себе. И даже промелькнула мысль о том, что лучше бы я бросил тут четвёртого меха, а не вышел за ним, желая затащить на борт, как остальных. Ведь сделать этого мне всё равно не удалось.
Я прошёл мимо лежащего на земле меха. Сейчас он казался мне таким огромным. С виду на нём всё выглядело целым. Кроме помятой кабины, будто вдавленной кем-то в грунт. Я заглянул внутрь неё и понял, что там никого нет. И никогда не было. То есть, так и было задумано. Этот мех лежал здесь с самого начала миссии.
Обойдя Джесс вокруг, я остановился за её спиной и увидел обломок металла, торчащий в нижней части торса. Похоже, я нашёл причину! Схватился за край обломка обеими руками и несколько раз дёрнул, пытаясь вытащить. Но ничего не вышло. Он засел слишком глубоко. Нужно что-нибудь тяжёлое!
Я подобрал с земли большой камень и начал лупить им сверху по торчащему обломку. После нескольких ударов он стал понемногу сдвигаться. И дальше дело пошло веселее.
Наконец, тяжёлый кусок металла упал мне под ноги.
— Оба топливных стержня повреждены, — резюмировал искин, когда я рассмотрел дыру в корпусе.
— А если заменить на целые?
— Можно попробовать.
Тот мех, он казался неповреждённым. Забираться внутрь не имело никакого смысла из-за сломанной кабины. Но вот взять из него то, что могло мне пригодиться, казалось отличной идеей.
Двумя руками я повернул крышку топливного элемента на три оборота против часовой стрелки, как мне сказал искин, и потянул её на себя. Длинный и очень тяжёлый, этот элемент полностью выехал из корпуса и упал на землю, чуть не отдавив мне ступню. Да и хрен с ним, пусть валяется!
Забравшись на спину другого меха, я выкрутил исправный топливный стержень и попробовал поднять его.
— А-а-а! Сука! — заорал я от злости.
Мне не хватало сил. В отличие от моего меха, этот лежал кабиной вниз, так что тянуть мне приходилось вверх. А с учётом более сильной гравитации, вес топливного элемента казался ещё больше.
— Макс, у тебя есть нераспределённое очко основных характеристик.
— А? Что? Какое очко?
— Ты получил десятый уровень. Помимо восьми очков навыков, на этом уровне даётся очко основной характеристики и возможность выбрать способность. Хочешь распределить их сейчас?
— Не сейчас! Нет времени! — быстро ответил я, не подумав.
Чуть позже до меня дошло, о чём говорил искин. Я могу прямо сейчас увеличить одну характеристику! Тогда почему бы не поднять Силу с текущих двух до трёх единиц?!
— Стой! Сила! Я ведь могу увеличить Силу?
— Да. Приготовься. Будет немного неприятно.
И в следующую секунду все мои мышцы свело жутким спазмом. Я потерял контроль над телом и свалился на землю, как мешок с картошкой.
Через полминуты меня отпустило, и я почувствовал боль в ушибленном плече. Вскочив на ноги, я снова залез на меха и в этот раз спокойно достал топливный элемент. Супер! Вот если бы так в реальной жизни! Без всяких качалок! Хоп — и ты стал сильнее!
Взяв элемент двумя руками, я спустился с ним и подошёл к Джесс. Вставил новый элемент на место повреждённого и провернул его на три оборота по часовой стрелке.
— Готово!
— Хорошо. Теперь нужно переключить режим работы конденсатора.
— Чего?
— Чтобы запустить мех, нужна энергия. В ангаре мех подключён к центральной системе, из которой он…
— Просто скажи, что нужно сделать! — хрипя, перебил я искина.
— В кабине у пола есть рычаг. Переведи его в положение «Р».
— Так бы сразу и сказала! — буркнул я и заполз в кабину Джесс.
Сквозь запотевшее стекло маски я отыскал этот рычаг и перевёл его в другой режим. В кабине заработала подсветка. А через пару секунд загудел и реактор.
— Ура!!! Получилось! — обрадовался я.
Но моя радость была недолгой. Как только на стекле появился интерфейс и побежали первые сообщения, всё снова погасло.
— Чёрт возьми! Ну что? Что не так?!
В этот момент я был готов оторвать кому-нибудь голову. Но никого, кроме меня самого, поблизости не было.
— Топливный элемент, который ты заменил, это элемент номер один.
— И что? — моя голова уже не соображала.
— Полагаю, ты забыл переключиться на использование первого элемента.
Я вспомнил, что перед тем, как прилетел корабль, я действительно переключал элементы. Посмотрев на панель, я нашёл нужный переключатель и сменил режим реактора.
— И?.. Не работает! — возмущённо крикнул я.
— Рычаг. Верни его в положение «Л», а затем переведи в положение «Р».
— Да зачем же всё так сложно?!
Я сделал ровно так, как сказал искин, и подсветка кабины снова зажглась. Загудел реактор. Началась инициализация системы.
У меня появилась одышка. А в глазах замельтешили чёрные точки. Похоже, кислород в баллоне закончился.
— Быстрей! — тихо прохрипел я.
С большим трудом закрепил ноги в экзоскелете и из последних сил застегнул ремень на груди. Стекло кабины начало опускаться. Задыхаясь, я сорвал маску с лица.
Последним, что я увидел, был пот, вылившийся из-под маски и забрызгавший стенку кабины.
* * *
Очнулся я от прерывистого звука тревоги. По сообщениям на стекле стало понятно, что проверка систем не пройдена. Ещё бы! С такими-то повреждениями!
— Искин, отключи тревогу.
— Ты очнулся. Хорошо. Восход через три минуты. Тебе стоит поторопиться.
Датчики температуры на мехе показывали шестьдесят семь градусов. Воздух определённо становился горячее. Я просунул ладони в перчатки манипуляторов. А затем с третьей попытки поднял Джесс на ноги.
— Искин, отключи все лишние системы. Построй путь до ангара!
Я быстро шёл по иссушенному грунту. До ангара оставалось всего около шестисот метров. Показавшееся десять минут назад из-за горизонта солнце моментально высушило остатки ночной влаги. И теперь клубы пыли, поднимаемые порывами ветра, затрудняли видимость.
Излучение горячей звезды уже нагрело массивный корпус меха выше предельно-допустимых температур. Вся защита от перегрева была давно отключена. Движения меха становились всё медленнее. А моя надежда добраться до ангара таяла с каждой секундой.
— Искин? Я хочу, чтобы у тебя было имя, — от жары мои мысли путались. — Тебя зовут Кэра! Кэ-ра. Два слога. Сохрани настройки.
— Меня зовут Кэра. Настройки сохранены. Протокол «Метида» активирован.
— Как ты сказала? — переспросил я, не поняв, о каком протоколе шла речь.
Но искин ничего не ответил. Она сказала «Метида»? Звучит, словно как имя какой-нибудь древней богини. Какой ещё протокол? Зачем?
Я прикрывал кабину рукой от обжигающего света звезды. Но её лучи то и дело пробивались внутрь. В воздухе стоял едкий запах горелого пластика. А половина лица была обожжена. Создавалось ощущение, будто меня то и дело прижимали к хорошо нагретой поверхности сковороды.
Внезапно вокруг потемнело. Я опустил руку, в тени которой прятался от яркого светила. На горизонте, сверкая разрядами молний и поднимаясь всё выше, чернел штормовой фронт. Твою мать! Этого ещё не хватало!
— Кэра, ты управляешь погодой? Зачем эта буря?
Я ждал ответа и наблюдал, как приближается свирепая стихия.
— Что означает это имя? — так и не ответив, спросила Кэра.
Вряд ли ей это было интересно. Ведь она просто глупая нейронная сеть, неполноценный интеллект. По крайней мере, так утверждала Света. Кэра говорила со мной, видимо, опасаясь, что я отключусь. Я улыбнулся.
— Ну, мне кажется, имя Кэра тебе подходит. Я где-то читал, что это имя появилось в Ирландии и в переводе с гаэльского означает «подруга». Кэра обычно скрытная и сдержанная, окружена ареалом таинственности. Имеет аналитический склад ума. Прямо как ты! — я поглядел на клубящиеся чёрно-синие тучи. — Шторм! Он слишком быстро приближается!
Кэра опять ничего не ответила.
Уже у самого шлюза снова зазвучал сигнал тревоги, и на стекле появилось сообщение о нестабильности реактора.
— До аварийного отключения реактора пять… четыре… три…
— Стой, не отключай, — зашипел я, стараясь изо всех сил ускориться, но мех не особо слушался.
— Нестабильность реактора приведёт к неконтролируемой реакции синтеза и резкому выбросу энергии. Взрыву, если говорить проще. Я сделала всё, что могла, но температура продолжает расти. Реактор будет остановлен.
Я выругался матом и вытянул одну руку вперёд. Через три секунды питание пропало и мех врезался в створки шлюза, уперевшись в них верхним краем кабины.
— Кэра, отладочная консоль… — я не договорил, потому что шлюз начал открываться сам. — Отбой.
Как только створки разъехались в стороны, мех провалился внутрь и кубарем скатился по наклонному коридору.
С трудом выбравшись из помятой кабины, я смотрел на дымящуюся груду металла.
— Прости Джесс. Я не сдержал своего обещания.
* * *
Остаток рабочего дня я провёл, выполняя скучные короткие тесты. Совершенно ничего интересного. Но как сказал, Миша, это тоже часть нашей работы. А значит, кто-то должен её делать.
Когда рабочее время вышло, ребята стали расходиться. Я вспомнил о нашем недавнем разговоре с Леной и решил обо всём расспросить её. Но Лена внезапно куда-то испарилась, пока я принимал душ.
Выйдя из душевой комнаты, я стал одеваться. И так как Лена ушла, достал телефон и отправил сообщение Марине. Мы сегодня снова договорились, что спишемся в конце рабочего дня. Я всё ещё намеревался сходить с ней в кафе, чтобы попить кофе.
Не дождавшись ответа, вышел в вестибюль. У стойки ресепшена, заканчивая последние дела, суетилась Вика. Марины опять не было на месте. Ладно, не буду ничего спрашивать. Лучше спущусь, загляну в то кафе на пятом этаже, в которое даже ни разу не заходил. Не хотелось выглядеть идиотом в глазах девушки. Ведь приглашая Марину, я дал понять, что уже бывал там.
Пройдя через рабочее крыло, я, как всегда, вышел на лестницу и спустился на нужный этаж. Это кафе оказалось гораздо уютнее того, в котором мы обедали вчера и сегодня. Приятную атмосферу его интерьера дополняла спокойная музыка. А висящие над каждым столиком абажуры создавали тёплый рассеянный свет. Я сел за свободный столик, взял меню и стал листать его. И да, в нём нашлись круассаны с шоколадом!
Марина пока не отвечала. Поэтому я позвонил маме, чтобы узнать, как она там. Сообщил, что задержусь. Мама убедила, что чувствует себя хорошо, и что можно за неё не волноваться. Замечательный день был готов вот-вот перейти в отличный вечер, за которым ждали два выходных.
Коротко завибрировал телефон. Это пришло сообщение от Марины:
«Хорошо. Я освободилась. Ты уже там?»
«Да. Жду тебя».
«Спускаюсь».
Через несколько минут в кафе вошла Марина. Она была очаровательна. Расстёгнутая верхняя пуговица её белой блузки с V-образным вырезом на что-то явно намекала. Кокетливо поправляя волосы, Марина подошла к столику, села напротив меня и слегка наклонилась вперёд.
— Давно ждёшь? — спросила она.
И когда Марина успела переодеться? Я не запомнил, в чём она была утром. Или, может, просто она ещё не успела тогда снять своё зимнее пальто.
— Нет, только пришёл. Красивый кулон.
На тонкой золотой подвеске, над самым краем выреза висел кулон в виде сердца. И если бы верхняя пуговица блузки оказалась застёгнута, я бы его не увидел. А так у меня появился повод поглазеть на вырез, ведь это украшение явно пряталось здесь, чтобы привлекать внимание.
Марина положила локти на стол и подалась вперёд. Аккуратно подхватив тонкими пальцами золотое украшение, она оттянула его от груди, предлагая разглядеть поближе.
— Тебе нравится?
Тонкая ткань её блузки обтягивала грудь. Я протянул свою ладонь и, коснувшись пальцев Марины, покачал переливающийся яркими бликами кулон.
— Очень красивый, — ответил я, не поднимая глаз.
Марина приподняла украшение и, выпрямившись, опустила его в ямку на груди. Затем поправила воротник блузки и, засунув кончики пальцев под вторую пуговицу, слегка оттянула его вниз.
— Ты какой кофе будешь? — спросил я, придвигая к Марине раскрытое меню.
Быстро пролистав его, она ткнула пальцем на картинку с чашкой латте.
— Так ты предлагаешь мне попробовать их аппетитные круассаны? — спросила она, и облизнув губы, добавила: — Которые с шоколадом?
— Да, именно!
Я подозвал официанта, мы сделали заказ и стали ждать.
— А ты, наверное, здесь часто бываешь? — спросил я.
— Нет, нечасто. Забегаем сюда иногда с девчонками в перерыве. Хорошее кафе.
Марина с улыбкой смотрела на меня и будто хотела что-то спросить. Неожиданно у нашего столика неизвестно откуда появилась Лена. Не говоря ни слова, она села рядом с Мариной, толкнув её плечом, и уставилась на меня.
— Макс? Я не поняла? Что она здесь делает? — заволновалась Марина. — Ты что, пригласил нас обеих?
В воздухе повисло томительное молчание. Не понимая, что происходит, я смотрел то на Марину, то на Лену.
— Вот значит как! Между прочим, я вчера вас видела. На втором этаже в кафешке, — призналась Марина.
В её голосе прозвучала грусть. Она застегнула пуговицу блузки, резко встала и вышла из-за стола, прихватив свою сумочку.
— Марин, подожди! Ты куда? — крикнул я ей вслед.
Быстро цокая каблуками, Марина прошла вдоль столиков вглубь кафе и свернула за угол.
— Лен, какого чёрта? Что ты творишь?!
— Нам нужно поговорить.
— Это так важно? Потом нельзя?
Лена положила руки на стол, ударив по нему рёбрами ладоней. И плотно обхватила пальцами крепко сжатый кулак второй руки.