Тёмные улицы

Глава 20. Ночь, которая навсегда

Соединение с Системой стабилизировалось в тот момент, когда мы уже покинули заполненный горожанами проспект и свернули на относительно свободную боковую улочку.

Ми-и-и-и-ип!

— Входящий вызов, сэр. Прикажете принять?

«Это ещё кто?» — удивился я, увидев вместо имени Нима незнакомый идентификатор. После того, как наш разговор прервался, дозвониться до уроженца Теаля у меня не получилось, и я ожидал, что он попытается связаться со мной сам.

— Принимай, Артист. Да, я вас слушаю.

— Ангус Грин? — изображения моего собеседника не было, но голос показался смутно знакомым. — Вечного вам роста. Вы меня, наверное, уже не помните...

— Почему же, помню. — ответил я и в этот момент действительно вспомнил. — Вы — доктор Саар с Амеронда, я прав?

— Да, Ангус, — в голосе врача проскользнули довольные нотки, — это действительно я. Как ваше здоровье?

— Спасибо, доктор, всё хорошо. И вы не подумайте, что я не признателен вам за заботу, но...

— Скажите, у вас уже появились псионические способности?

«Ничерта себе вопрос», — подумал я и остановился.

— Да. Появились. Как вы об этом узнали?

Доктор замялся.

— Ну, я... Признаться честно, я надеялся, что до этого ещё не дошло, потому что... Э-э... Видите ли, мер Ангус, всё дело в том, что взаимодействие с демоническими энергиями временами приводит к весьма непредсказуемым результатам. В некоторых случаях даже было зафиксировано появление магических способностей, представляете? Я пытался спрогнозировать возможные изменения конкретно для вас, на основании того обследования, что мы проводили, и предположил, что вы можете обзавестись определёнными эмпатическими умениями. Но только не сейчас, а с течением времени! Понимаете? Они не должны были проявиться так рано! Это ненормально!

— Доктор, я что-то не понимаю. — перебил я Саара. — То, что они у меня есть — это хорошо или плохо?

Доктор несколько секунд молчал, а потом ответил:

— Не знаю. Наверное, хорошо, но нужно обследование. Я спросил у вас про псионические умения для того, чтобы заинтересовать вас и приглас... ш-ш-ш-ш... ышу... ать... ш-ш-ш... одит...

Голос моего собеседника внезапно перекрылся помехами и сделался неразборчив.

— И обязательно посетите меня! — расслышал наконец я, после чего Саар отключился.

— Интересный поворот. — сказал Джим. — То есть ты сейчас ощущаешь чужие эмоции из-за того, что побывал в центральной части Ритуала Согд-Мера?

Я пожал плечами.

— А чёрт его знает, Джим. Наверное, так. Если это, конечно, не из-за...

«Кольца», — подумал я, а вслух сказал: — Чего-то другого.

Но Джим всё прекрасно понял и сам.

— А что, если это из-за Кольца? — спросил он. — Ты ведь помнишь, что эту дрянь до тебя таскал исключительно демон?

— Помню, конечно. — ответил я. — Саар, когда мы в прошлый раз виделись, нашёл в моих энергетических полях определённые изменения... Возможно, они появились из-за Кольца. Вот только это ничего не меняет. Нам сейчас без этого артефакта не обойтись. Сам понимаешь.

— Тебе придётся от него избавиться, Анг. — сказал Джим и я, перехватив его взгляд, кивнул:

— Возможно.

Определившись с направлением, в котором удирал Аспект силы демона, я принялся обзванивать всех, кто мог бы оказать нам с Джимом хоть какую-то помощь. Связь работала отвратительно, но у меня всё же получилось пообщаться сначала с Нимом и Ад-Ланом, а затем и с Шеппо. Ним с Шеппо пообещали, что свяжутся с оставшимися на планете свободными магами и попросят их присоединиться к нам, а Ад-Лан рассказал, что занимается тестированием ритуалов в центральном районе города.

— Я не совсем понимаю, что от меня требуется, мер Ангус, — сказал он, — но, если вам потребуется помощь — звоните. У меня есть служебный т-модуль, я прилечу к вам сразу, как только смогу.

— Может быть, стоило позвать сюда его сразу? — спросил Джим, когда Ад-Лан отключился. — А, Анг? Какой нам смысл откладывать?

— Рано. — покачал головой я. — Мы ведь до сих пор не знаем, куда конкретно идём.

Путешествовать по городским улицам было противно. Эмоции окружающих людей врезались в моё восприятие подобно штормовым волнам, и лишь изрядные волевые усилия позволяли отрешиться от этого фона. Не понимаю, как у Джима получилось к такому привыкнуть. Не псионические способности, а недоразумение... Бр-р.

В какой-то момент я понял, что продолжать наши изыскания в привычной нам реальности глупо. Слишком много людей на улицах, слишком много суеты и модулей, слишком большое количество Стражей. Никогда ещё не видел такого количества стрелков и техники на проезжей части! Хотя эвакуация Адалема, если подумать, в таких масштабах никогда и не проводилась...

Отыскав оставленный у границы Тер-Деана болид Джима, мы добрались до моего жилого модуля и решили позволить себе небольшой отдых. С нашей стороны это, разумеется, было рискованно, потому что охранная система здания вполне могла не узнать меня и сообщить о попытке проникновения городским Стражам, но ситуация складывалась такая, что мне было уже всё равно. Как получится — так и получится. В крайнем случае, будем импровизировать.

— Не понимаю. — выдохнул Джим, когда мы прошли внутрь модуля и повалились на затрещавшие кресла. — Ладно, эта ваша теургическая магия, хорошо. Она неплохо структурирована и логична. Я могу не только понять основные принципы её действия, но ещё и как-нибудь объяснить. Но как объясняется то, что нас перестали узнавать контролирующие системы? Это ведь не люди, Хтатова задница, это грёбаные машины! А наши звонки? Когда ты разговаривал с Шеппо, то он не узнал тебя и решил, что это какая-то шутка. Почему? Почему они все слышат наши настоящие голоса, но видеть продолжают кого-то другого? И как это согласуется с тем, что наши талки, в отличие от всей остальной техники, до сих пор ни разу не засбоили? Если информационная Система Галактики перестала узнавать нас, они обязаны были выйти из строя в первую очередь! И...

— То, о чём ты говоришь, Джим, — решил перебить я друга, — это не простая и привычная для нас магия. Это проявление демонической силы. Смекаешь, к чему я клоню, нет?

Джим помолчал, ожидая продолжения, но его не последовало.

— Ну и что? — с сарказмом произнёс он. — Ты так говоришь, будто это всё объясняет!

Улыбнувшись, я пожал плечами и протянул:

— А что бы ты хотел от меня услышать? Что силы и возможности древних демонов давно изучены и технологии Системы специально сделаны так, чтобы им не противоречить?

Мы рассмеялись.

— Хотя, знаешь, — добавил я, — учитывая, что существование Теней Галактики подтвердилось, такая идея вполне может оказаться реальной.

— Да ну тебя! — махнул рукой Джим. — Ну вот серьёзно: каким калибром всё это работает? Что это за проклятие такое, что его воздействие настолько... м-м... объёмно? Почему оно не затрагивает наши голоса? Почему продолжают исправно функционировать наручные талки?

— Может быть потому, что они были на нас во время наложения проклятия?

Джим запнулся.

— С такой стороны я об этом не думал... — протянул он. — И что, этого достаточно?

— А почему нет? — ответил вопросом на вопрос я. — Слушай, давай закончим думать о том, чего мы не понимаем, хорошо? По крайней мере, если это касается нашего проклятия. Работает — и чёрт с ним. Главное, чтобы не перестало. Скажи лучше, мы можем рассчитывать на помощь кого-то от твоих коллег?

— Однозначно нет. — покачал головой Джим. — У нас на этот счёт невероятно жёсткие правила. Да и у вас, я думаю, точно так же.

— Это да... Что ж, в таком случае предлагаю ложиться спать. А через три часа поднимаемся и отправляемся на поиски Тени. Глядишь, на улицах к тому моменту посвободнее будет.

— Я бы на это не рассчитывал.

— Ну, вот и посмотрим.

* * * * * *

Город с наступлением ночи превратился во что-то совершенно невообразимое. Во-первых, на улице значительно потеплело, во-вторых — с неба начал сыпаться мелкий и вызывающий раздражение дождь, а в-третьих — толпы местных жителей сменились роботизированными стабилизаторами и отрядами Стражей. По проезжим частям всё так же сновали разномастные модули.

— Джим. — сказал я и хлопнул товарища по плечу. — А ну-ка, притормози.

Джим коротко кивнул, и болид вильнул, замедлившись и остановившись у тротуара. Осмотрев ближайший к нам дом, я оказал Джиму на россыпь небольших наростов, темнеющих на уровне четвёртого этажа.

— Смотри.

Джим поднял руку и прикоснулся к височной панели шлема.

— Хтат-това зад-дница... — выразительно протянул он. — Это же тефиллит!

— Или что-то очень похожее. — согласно кивнул я.

— Нет. — покачал головой Джим. — Я почти уверен, что это он. Уж больно форма похожая и... Хторинская демоница! Ты понимаешь, что это означает?

— Что он не совсем рукотворен. — кивнул я. — И, вполне вероятно, является побочным продуктом пространственных возмущений.

— Вот именно... — Джим наклонил голову и, помолчав, хлопнул рукой по рулевой стойке. — Хм. Ладно. Хватит пустых рассуждений. Нам всё ещё прямо?

— Пока да.

Мана-байк заревел двигателем, и мы поехали дальше.

— Налево, налево!

— Да слышу я, не вопи.

Свернув и пропустив несколько встречных модулей, Джим провёл болид по небольшой улочке, и мы оказались рядом с широким перекрёстком, посередине которого темнел массивный модуль городских Стражей.

— Заметили, черти... — проворчал Джим, когда от модуля отделились несколько человеческих фигур и отправились к нам.

— Они просто не понимают, из-за чего мы остановились. — предположил я. — Давай-ка вон в тот проулок, где жёлтая вывеска, впереди слева. Видишь?

— Да не вопрос.

Мы тронулись с места и, оставив пост Стражей далеко позади, свернули в узкий и почти не освещённый проулок.

— Это ещё что за? — выдохнул Джим и так резко затормозил, что не успевший сбросить скорость мана-байк слегка развернуло.

Посреди проулка в полусотне метров от нас висело чёрное «зеркало», искажённо отражающее городские огни и ближайшие стены. Края образования окутывало белесое свечение, и выглядела эта «композиция» весьма похоже на стационарный портал.

— Лёхич, это портал?

— А чёрт его знает. — деактивировав страховочные шлейфы, я спрыгнул на землю и вытянул руки в сторону аномалии. — Сейчас разберусь.

Ми-и-и-и-ип!

— Сэр, с вами желает пообщаться...

— Принять! — прервал я Артиста и подумал о том, что в его электронные мозги пора внести определённые исправления. Слишком уж он красноречиво говорит о том, что кто-то звонит.

— Ангус? Анг, хторинская демоница, ты сейчас где?

— Вечного роста, Джер. Я в городе.

— Ангус, что б тебя! — заорал, не сдержавшись, Джер, но тут же успокоился: — А впрочем, ладно. Не хочешь говорить — не надо. Хотя мне, не скрою, было бы интересно узнать, как это у тебя получилось.

— Получилось что?

— Что общегородская система мониторинга тебя потеряла. Или ты собираешься врать, что не в курсе?

— Это долгая история, Джер.

— А с тобой, Анг, только такие истории и случаются. — проворчал Джер. — Но я решил позвонить не поэтому. Ты сейчас в Адалеме?

— Возможно.

— Держись подальше от Сар-Тау и Даг-Ленда, понял? Я ещё не разобрался, во что ты влип, но помощь мы тебе сейчас оказать не сможем. Разве только арестовать на основании предписания.

— А что там? — спросил я и пояснил: — Имею в виду, в Сар-Тау?

— Много чего, Анг. Во-первых — взрывной рост числа геомагических аномалий, во-вторых — экспоненциальное увеличение пр... ш-ш-ш-ш... ников и множ... ш-ш-ш-ш-ш... лятие, опять не работает! Анг! Если ты мен... ш-ш-ш-ш... ейся! Понял? Я тебе ещё п...

Звонок завершился.

Мы с Джимом переглянулись.

— Ладно. — совершенно спокойным голосом сказал Джим. — Кажется, началось.

Я кивнул. Все события последних дней указывали на то, что инициированные Тенью изменения в пространственном континууме подходят к завершающему этапу. Норгеддо собирался превратиться во что-то новое, и я вовсе не был уверен в том, что нам будет интересно это увидеть.

— Идём.

«Зеркало» на наше приближение никак не отреагировало, чего нельзя сказать о расположившихся поблизости от него внешниках. Из стены в нескольких метрах от аномалии внезапно выскочило несколько маленьких чёрных человечков, на головах которых красовались тонкие ветвящиеся рога. Огласив улочку ультразвуковым писком, монстры захихикали и помчались в противоположную от нас сторону.

— Это ещё кто такие? — спросил Джим. Опустив пистолет, он коротко посмотрел на меня и оглянулся. — Не припомню, чтобы мне такие встречались.

— Я похожих тоже ещё не видел. — сказал я. Скрывавшаяся в стене нечисть была странной, непохожей на большую часть встречающихся в Системе Туманов видов. Подойдя к порталу, я прислушался к ощущениям и, использовав войд, окружил пространственный переход магическим контуром. Сканирующая Формула известила меня о том, что он может привести меня в субреальность.

«Странный ответ. — подумал я, рассматривая идеально гладкую поверхность портала. — Странный портал. И ощущения рядом с ним тоже странные».

— Что делаем, Анг? Нам в портал?

Я прислушался к ощущениям.

— Думаю, да. Дальше нам в любом случае лучше идти через субреальность. Так что...

Закончить фразу я не успел. В проулок с улицы залетел робот-исследователь Стражей, заметил наше присутствие и завис.

— Внимание, внимание! — зазвучал между стенами его безжизненный голос. — Зафиксировано наличие пространственного искажения! Продолжая находиться в непосредственной близости от нестабильного магического образования, вы подвергаете собственные жизни опасности! Рекомендуется немед...

— Джим, мы заходим. — сказал я и вывел между нами и «зеркалом» портала парочку Формул. — Оп!

Мир вокруг нас мигнул и словно померк, а робот и портал внезапно исчезли. Сделалось ещё темнее, чем было до этого.

— Мы уже в субреальности? — отступив к стене, Джим достал второй пистолет и посмотрел на меня.

Я кивнул.

— В общем, да. Это какое-то тёмное измерение.

Выбравшись из переулка на широкую проезжую часть, мы увидели всё то, что нам уже встречалось до этого — пустынную улицу и пылающие неестественно ярким светом окна, мелькающие в воздухе мелкие искры и странных существ, появляющихся и исчезающих в разных местах. На этот раз, правда, было и кое-что новое — в половине квартала от нас посреди дороги росло громадное дерево, раскидистая крона которого упиралась в стены домов, а вокруг его необъятного ствола танцевали тени.

— Вот в такие моменты я и вспоминаю, почему не люблю магию... — тихо, но явственно произнёс Джим.

Тени, которых мы видели, двигались совершенно беззвучно, держась за руки и образуя вокруг дерева двойное кольцо.

— Любишь или нет, но нам в ту самую сторону. — сказал я и, вытянув ладонь в направлении дерева, прислушался к ощущениям. — Да, точно. Тень там.

— И чем по этим тварям стрелять?

Я задумался.

— Объёмниками. Впрочем, я надеюсь, что этого не потребуется.

Джим невесело рассмеялся.

— Знаешь, до того момента, как я попал на твой Норгеддо, всё было как-то попроще. Был я и были нарушители. Было оружие и было понятно, как это оружие могут использовать. А тут? Демоны, внешники, штурмовые роботы, аномалии и наркоторговцы — и большая часть из этого непонятно каким образом взаимосвязана! Чувствую себя Алисой, но только не в Стране Чудес, а под воздействием тяжёлых наркотиков...

«То ли ещё будет», — подумал я и вывел перед нами сразу три сканирующие Формулы. Волна их изучающего воздействия рванула к теням и те через мгновение сбились с ритма, после чего остановились и принялись размахивать руками перед собой. Через пару секунд этого странного действа они все разом растаяли в воздухе, а дерево содрогнулось и вспыхнуло, озарив дома и улицу отблесками желтовато-белого пламени.

— Стой! — выдохнул я.

Мы замерли. Дерево сгорало стремительно, словно спичка, и рассыпающиеся прямо в воздухе листья опадали с его ветвей пылающим снегопадом. Несколько секунд спустя основание толстенного ствола треснуло, и во все стороны брызнули яркие искорки. Дерево принялось растрескиваться и обращаться в пепел, а откуда-то изнутри него выбрался ротанг.

— Вот он. — коротко сказал Джим, а Аспект демона опустился на четвереньки и внезапно бросился прямо к нам. Джим тут же вскинул свои пистолеты и прошипел:

— В сторону, Лёхич, в сторону!

— Незачем. — покачал головой я и вывел между нами и быстро приближающимся Аспектом несколько защитных Формул. Оранжевые линии магических контуров засияли в воздухе подобно гирляндам, а Аспект утробно зарычал и подпрыгнул, ввинтившись в воздух так, словно его запустили из катапульты.

— Воздух!

Бах! Бах! Бах! Бах!

Ни один из выстрелов Джима не достиг цели. Стоило ему открыть огонь, как фигура ротанга словно размазалась и приземлилась на проезжую часть позади нас через мгновение после того, как тот прыгнул.

— Хак-хак! — скрежещуще хохотнул Аспект демона и бросился наутёк.

— За ним!