Тёмные улицы

Глава 24. Сражение, которое неизбежно

— Не мешайся! — рявкнул Л´акток и меня тут же отшвырнуло далеко в сторону.

«Раскомандовался!» — мельком подумал я. Удержав себя от падения при помощи магии, я использовал перемещающую Формулу и оказался позади эмиссара.

— Ничтожества. — процедил, не оборачиваясь, посланник Теней Галактики. — Даже ты, демон. Почему ты не подчинишься? Для чего сопротивляешься? Ты и правда думаешь, что сможешь меня одолеть? Не сможешь. Сила моего Мастера наполняет меня. Даже Безымянные не смогли противостоять моей воле. Склонись — и я обещаю тебе, что...

Л´акток не стал выслушивать обещания и атаковал. Обмениваясь первыми ударами, они с эмиссаром применяли разнообразные энергетические конструкции, но в этот раз в дело пошли плетения посерьёзней. Брошенную демоном Формулу эмиссар отразил, и она ударила в фасад ближайшего дома, отчего стена начала прогибаться внутрь и мелко дрожать. После этого противники принялись бросаться друг в друга всем подряд, от элементарных энергетических сгустков до дестабилизирующих пространство коротких импульсов.

По ушам ударил грохот от взрывов. Воздух наполнился разрядами молний и разлетающимися обломками. Переместившись в сторону от дерущихся магов, я посмотрел на спину стремительно удаляющегося Джима. Электромагический монстр, на спине которого он сидел, передвигался со скоростью мана-байка.

«Не лошадь. — мелькнула у меня мысль. — Это чудовище больше напоминает оленя».

После этого я вывел перед собой парочку Формул и вытащил магический жезл. Выдохнул.

— Ну, ладно. Посмотрим, кто кого...

* * * * * *

«Будь проклят этот демон и его магия!» — хотелось закричать Джиму, но он молчал. Порождённое волшебной силой чудовище неслось с такой скоростью, что удержаться на его спине получалось лишь ценой невероятных усилий. Рывки в разные стороны следовали один за другим и энергии в этих движениях было столько, что мысли у бывшего инспектора были заняты исключительно тем, чтобы дожить до конца этой незапланированной поездки.

Анг, демон и посланец Теней Галактики остались на одной из улочек далеко позади. Примерно там же осталось и дерево, у подножия которого суетился Аспект, и соображения о том, что пистолет на демонического «ротанга» не подействует. Ведь для того, чтобы выстрелить, демона для начала необходимо догнать...

Аспект, вопреки ожиданиям, обнаружился быстро — он мчался, никуда не сворачивая, по тёмной улице и лишь время от времени начинал метаться в разные стороны, словно обожравшийся дераниттола мартовский кролик.

«Хтатова задница!» — мысленно выругался Джим и сжал зубы. Стиснув управляющие рукояти ещё сильнее, он попытался устроиться поудобнее, и ездовое чудовище внезапно оглянулось, уставившись на него круглым и светящимся оранжевым глазом.

— Не отвлекайся! — рефлекторно рявкнул Джим и чудовище отвернулось.

«Не лошадь. — с некоторой отстранённостью подумал инспектор, рассматривая торчащие из головы бывшего байка то ли рога, то ли антенны. — Скорее олень».

Аспект тем временем угрожающе заревел и увеличился в размерах как минимум втрое, превратившись из человекоподобного ротанга в здоровенного шестиногого пса с рудиментарными крыльями, растущими из спины. После этой трансформации он помчался ещё быстрее, чем раньше, а воздух позади него задрожал и покрылся медленно расходящимися в разные стороны прозрачными волнами.

— За ним! — зарычал Джим и дёрнул рукояти ездового чудовища. — За ним, железяка, он же уйдёт!

Электромагический зверь услышал. Пригнув рогатую голову, он помчался вперёд с такой прытью, что вокруг него засвистел ветер и Джим услышал этот звук даже через шумоподавляющую систему своего шлема.

«Интересно, — мелькнула у него мысль, — по какой причине демон не заполнил Адалем такими вот механоидами, которые искали бы для него Тень? Неужели у него не хватило бы на это сил? Он же ведь демон! Хотя... если он так силён, то почему не смог убить эмиссара?»

Размышления инспектора прервал Аспект, резко изменивший направление движения и свернувший на одну из боковых улиц.

— Хтатова ж... — выдохнул не ожидавший такого манёвра Джим и дёрнул руль в сторону. — Врёшь, не уйдёшь!

Пространство вокруг Аспекта и его преследователя внезапно пошло рябью, и в следующее мгновение улица изменилась. Дома сделались более ровными и вытянулись куда-то вверх, окна осветились разноцветными огоньками, а мусор и многочисленные остовы сгоревшей техники бесследно исчезли. Уличное освещение заработало и превратило намокшую поверхность улицы в калейдоскоп из дрожащих разноцветных пятен. Несколько секунд спустя с неба хлынули дождевые потоки.

— Хторинская демоница... — прошептал удивлённый Джим и быстрым движением оглянулся. — Этот урод что — притащил нас в нормальный мир?

Но — нет, до нормальной реальности этому месту было далеко. По стенам зданий то и дело пробегали странные тени, а на проезжей части и тротуарах не было м-модулей и прохожих. Какое-то количество людей, впрочем, всё же присутствовало, но вели они себя настолько странно, что Джим испытал серьёзные сомнения относительно того, что они действительно люди. Бегущий впереди инспектора Аспект ревел на разные голоса и то уменьшался, то снова увеличивался в размерах, петляя и меняя скорость своего движения.

«Куда он, интересно, хочет сбежать?» — подумал Джим, а в следующее мгновение улица вокруг него сменилась оранжевым ландшафтом бесконечной пустыни.

* * * * * *

«Повторяется», — подумал я и немного сместил перенасыщенный энергией контур защитной Формулы. Взрыв в итоге прогремел совсем рядом со мной, но я его не почувствовал.

— Повторяешься!

БДАМФ!

Воздух уже в который раз разошёлся в стороны стремительной волной и изрыгнувшего непонятное ругательство Л´актока отбросило далеко в сторону. Стоящий посреди пятна выжженной земли эмиссар раскинул руки и вокруг них заискрились потоки визуализованной магической силы. Мгновение — и они уже превратились в гудящие от перенапряжения огненные кольца. Жар от этих конструкций исходил такой, что вода на расстоянии в десяток метров вокруг проклятого мага испарилась и обратилась в горячий пар.

«А, нет. Не так уж и повторяется», — подумал я, выводя перед собой перемещающую Формулу. В портал я нырнул за мгновение до того, как по земле прокатилась волна из пламени.

— Да уж, это будет сложнее, чем я рассчитывал... — пробормотал я. Улица вокруг нас уже совсем не походила на улицу. Магическое воздействие сначала разрушило, а затем и изменило всё, до чего, образно говоря, дотянулось. Фасады зданий превратились в мешанину из скал и деревьев, проезжая часть сделалась неровной и покрылась островками разноцветной травы, а у одного из бывших домов образовалось неглубокое озеро. В воздухе потрескивали энергетические разряды.

— Ddar hagddar! — взревел на неизвестном мне языке демон и бросился к эмиссару. Тот телепортировался в сторону, и они продолжили кружить друг напротив друга, прощупывая оборону и обмениваясь редкими ударами. Лезть к ним вплотную я уже не спешил. Хватило и двух предыдущих попыток, когда меня сначала едва не испепелили, а затем приложили так, что у меня начался третий или даже четвёртый по счёту приступ. Причём на этот раз я погрузился в пучину боевой ярости с такой лёгкостью, что очнулся лишь благодаря какому-то чуду.

«И как долго это, интересно, продлится?» — подумал я, наблюдая за Л´актоком и посланцем Теней Галактики. То, что эмиссар был всё ещё жив, свидетельствовало не только о величине его способностей, но и о слабости демона. Когда драка только началась, я был уверен, что эмиссар проиграет. Ладно я — то, что у меня не получилось с ним справиться, вполне объяснимо. Но вот древний демон! Этот должен был размазать своего оппонента по всей улице. Особенно после того, как поглотил уже целых двух сбежавших Аспектов. Однако же — не размазал.

«Кишка тонка» — с досадой подумал я, глядя на то, как застывшие напротив друг друга противники пытаются продавить защиту соперника при помощи голой силы. Энергетические потоки вращались вокруг них с такой яростью, что подхватывали и воду, и пламя, образуя красивые, но сюрреалистичные и стремительно меняющиеся узоры. По окрестностям проносились порывы ветра, а в воздухе тянулся противный свист, издаваемый крутящимися магическими потоками.

Перехватив поудобнее жезл, я принял решение немного сымпровизировать, но Кольцо на моём пальце внезапно раскалилось так, что обожгло кожу подобно расплавленному металлу.

— Ах ты, с-с-с... — зашипел я, но боль исчезла так же быстро, как и появилась.

Зато в пространстве вокруг демона и эмиссара появилось множество странных контуров и уходящих непонятно куда линий. В первое мгновение я подумал, что это признаки образования новой аномалии, а затем до меня дошло, что я рассматриваю составляющие энергетических аур. Состояние у меня сделалось странным. Восприятие и раньше подкидывало мне сюрпризы — особенно часто это происходило в последнее время — но, чтобы это происходило вот так...

— Погодите-ка... А это ещё что?

Несколько едва различимых светящихся «нитей», исходящих от демона и его противника, уходили в одном и том же направлении — в глубину улицы. Проследив за ними взглядом, я понял, что в том же направлении ускакал Джим. Я замер. По спине у меня прокатилась волна мурашек, а вслед за этим я подумал о том, что это неожиданное открытие означает.

А означать оно может только одно — что между Л´актоком и его Аспектом сохраняется определённая связь. Которая наверняка позволяет ему отслеживать местонахождение «тени».

То есть — этот долбаный демон ЗНАЛ, где именно находится его «тень». Всё это время он знал! Знал — и ничего не рассказал нам.

«Но ради чего?!»

Промедлив с поглощением оставшегося куска своей силы, он поставил себя в относительно равные условия с эмиссаром. И то, что он прямо сейчас никак не может его прикончить — тому свидетельство. Другими словами, демон, обладая возможностью вернуть себе свою силу, поставил под угрозу как безопасность города, так и свою собственную голову. И если на город ему, вполне вероятно, плевать, то, как ему может быть плевать на свою безопасность?

Или я до сих пор чего-то не понимаю?

— Ничего. — прошептал я. — Смотрите на меня внимательно, господа. Сейчас вылетит птичка...

Активировав войд, я сформировал перед собой оранжево-золотистый контур волшебной основы и принялся выводить вокруг него специфические, изменяющие пространство субреальности, Формулы.

* * * * * *

— Пустыня?! — привыкший к разнообразным изменениям в окружающей обстановке, Джим ожидал всего, что угодно. Однако то, что произошло, оказалось для него сюрпризом. Аспект, по-прежнему бегущий в нескольких десятках метров впереди него, начал трансформироваться и снова увеличиваться в размерах. Лохматая шкура расползалась прямо на глазах и опадала вниз объёмными клочьями, а из-под неё показывалась блестящая чешуя. Демонический пёс за считаные мгновения превратился в настоящего демонического дракона.

«А вот это нехорошо», — подумал Джим, прикидывая, пробьют оставшиеся в обойме бронебойные патроны шкуру у этого нового монстра, или же не пробьют. Потому что, если до этой твари дошло, что её преследует не маг и не демон, то...

Мир вокруг Джима мигнул, и оранжевая пустыня сменилась каменным туннелем, на стенах которого мерцали пятна синих светильников. Несколько секунд спустя стены задрожали и превратились в зелёные насаждения, а над головой у инспектора раскинулось ночное звёздное небо. Теперь они с Аспектом неслись по широкой дорожке какого-то парка.

«Не уйдёт», — с удовлетворением подумал Джим. Расстояние между ним и удирающим чудовищем сокращалось. В следующее мгновение, впрочем, инспектор ощутил некоторую неуверенность.

— Хтатова задница... — выругался он. — Ну, вот, догнал я его — и что? Что мне с этим недотираннозавром делать? Л´акток! Ты меня слы...

— Р-Р-РА!

Оглушительно рявкнув, Аспект сделал какое-то быстрое движение лапами и пространство парка принялось искривляться и вытягиваться, образуя нечто вроде очень большого туннеля. Джим почувствовал, как воздух делается более плотным, а неведомая сила словно старается растянуть его в разные стороны. Мысленно выругавшись, он напряг мышцы и пригнулся к управляющим рукояткам.

Мгновение спустя сквозь него и его скакуна пронеслась световая волна и они оказались на широкой городской площади, по краям которой возвышались огромные здания. Большая часть зданий была искривлена и занимала слегка наклонное положение, словно стремясь поклониться чему-то, расположенному на площади. В воздухе в разных местах светились яркие пятна, а над центром открытого пространства висела стремительно вращающаяся полупрозрачная сфера.

С правой стороны площади стояло несколько небольших групп Стражей, среди которых выделялись более тёмные костюмы работников теургии.

«Эти-то что здесь делают?» — удивился Джим и в этот момент Стражи заметили несущегося через площадь Аспекта.

Ту-ду-ду-ду-ду-ду! Стрелки Стражей подняли оружие и в воздухе замелькали яркие росчерки. Попадания выбивали из тела демона облака искр, но он не обращал на них никакого внимания. Его целью явно была сфера, висящая над центром площади.

«Не успеем. — понял Джим, прикидывая, сколько секунд потребуется Аспекту на то, чтобы добраться до сферы. — Интересно, что это такое? Портал?»

И тут в Аспекта ударил ветвящийся разряд исполинской молнии.

БДАМ-М-М!

Земля вздрогнула, а площадь затопила ярчайшая вспышка. На месте Аспекта расцвело ослепительное сияние взрыва, от которого во все стороны рванула взрывная волна.

— Да твою ж ма... — заорал Джим, а его электромагический скакун подпрыгнул, встретив налетевшую на него поверхность волны наклоненной головой и выставленными рогами. Вцепившийся в руль Джим напрягся и пригнулся, но его всё равно ударило с такой силой, что вырвало из седла и приложило о землю.

— Ух-х...

* * * * * *

Составленная мной магическая конструкция сработала как нельзя лучше. Выводя её оранжевые линии перед собой, я надеялся, что она позволит пробить портал в тот слой субреальности, где сейчас находится Тень, но... Вместо этого туда перетащило всех нас. И меня, и демона, и эмиссара.

— Уф-ф... — выдохнул я, переворачиваясь на бок и пытаясь подбодрить свой организм магическим импульсом. — Проклятие...

Того, что инициированный мной процесс деструктуризации пространства может привести к настолько мощному взрыву, я не учёл.

— Где эта тварь? Кто-нибудь её видит?

«Это ещё кто?» — не понял я. Не Тень же это так разговаривает...

— Не расходиться! Держимся плотнее! Теннер, Дэнир — на вас защита. Не спать!

— Слева! Там кто-то лежит, смотрите!

— Таб, хторинская демоница! Таб! Включай щит!

Удивившись наличию поблизости от меня людей, я потряс головой и осмотрелся. Из клубов дыма и пыли на некотором расстоянии от меня проступило несколько человеческих силуэтов.

«Стражи, что ли?!» — подумал я и только тогда догадался ощупать окружающее пространство ментальным поиском. Каким образом тут оказались все эти Стражи, не важно. Важнее другое — что где-то здесь теперь находятся и демон, и эмиссар...

«Так. А вот и они...»

Демон обнаружился в стороне, противоположной той, откуда пришли Стражи. Стоя на земле, он смотрел куда-то в небо и на его нечеловеческой морде застыло довольно странное выражение. Эмиссар обнаружился чуть дальше — этот по какой-то причине стоял на коленях и старательно стягивал с головы капюшон.

— Хтатова задница... — припомнил я любимую присказку своего друга. Посланец Великих Демонов имел короткую причёску из совершенно седых волос и был обезображен настолько, что в это было трудно поверить. По его лицо была нанесена густая сеть из симметричных шрамов, превращавшая человеческий лик в монстроподобную внешность.

«Интересно, — мелькнула у меня мысль, — за каким чёртом ему такое понадобилось?»

И тут я заметил пытающегося встать электромагического «оленя».

— Джим. — тихо произнёс я и, поднявшись на ноги, выкрикнул: — Джим-им!

Задействовав войд, я вывел в пространство несколько защитных и сканирующих Формул. Волна поисковой магии разошлась во все стороны и оповестила меня о том, что в относительной близости от меня находятся аж четырнадцать человек, среди которых присутствуют не только Джим и пара поверхностно знакомых личностей, но ещё и зеленоглазый уроженец Теаля — Ним.

«И Ним тоже здесь!» — обрадованно подумал я.

— Назад! — зарычал Л´акток. Выступившие из дымной пелены Стражи тут же взяли его на прицел, однако стрелять не торопились.

— Человек Грин! — продолжал демон. — Приготовься! Сейчас...

Ш-ш-шуф-ф-ф-ф...

Земля в паре десятков метров от нас вздрогнула и неторопливо поднялась вверх, образуя нечто вроде высокого кургана с крутыми склонами. Над округой разошлись протяжные шипящие звуки.

— Демоны, демоны! — закричал кто-то, стоящий позади Стражей. — Проклятие! Там ещё один демон, назад!

Над вершиной кургана появился Аспект. Выглядел он несколько непривычно — словно человек с шестью руками, облачённый во что-то вроде комбинезона космодесантника, совмещённого с монашеским балахоном. На груди у него светился красноватым светом маленький амулет, а небольшие рога на голове вырастали сразу из поверхности капюшона. Клюв у Тени сделался не широким и мощным, как раньше, а тонким и острым. Глаза светились подобно маленьким уголькам.

Раскрыв клюв, Аспект захихикал, как маленький ребёнок, и эхо от этих звуков моментально разнеслось по всей округе.

«А ведь он силён. — подумал я. — Сильнее, чем мне казалось до этого. Наверное, поэтому у Л´актока не получилось справиться с Эмиссаром... В этом Аспекте сконцентрирована большая часть от его силы! Но почему тогда он не забрал её, если мог? Для чего ему понадобилось так рисковать?!»

В следующее мгновение произошло несколько событий сразу.