Тёмные улицы

Глава 25. Рассвет, который мы заслужили

Л´акток вытянул вперёд руки и от них в сторону Аспекта устремились энергетические потоки, эмиссар, сделав резкое движение, создал на пути этих потоков барьер, а Аспект завертелся на одном месте, и я различил множество магических «нитей», связывающих его с демоном. Откуда-то со стороны послышались выстрелы и громкие крики:

— Изгнанием! Выбиваем их высшим изгнанием, быстро!

«Да фиг вы хотя бы одного из них изгоните, идиоты», — успел подумать я, когда из песка в разных местах поднялись высокие каменные колонны. На поверхности колонн проступили искажённые гримасами лица и Аспект, внезапно телепортировавшись к одной из них, принялся прыгать в сторону сферы. Которая, не прерывая вращения, по-прежнему висела на своём месте.

— Да ты задрал! — услышал я крик Джима и увидел, как тот принимается палить в скачущего Аспекта. Выглядело это немного дико — подпрыгивающий на высоту в три или даже четыре этажа Аспект и стоящий на коленях стрелок, ведущий по нему огонь из двух пистолетов.

Эмиссар швырнул в Джима искрящий зелёный «фаербол» и я едва успел вывести в пространство защитную Формулу. Магический конструкт угодил в её поверхность и взорвался, отбросив моего друга на пару метров. Не успел я удивиться тому, что ударная волна прошла через мою Формулу, как целый десяток таких же «фаерболов» устремился уже ко мне. Закрывшись от них Формулами, я увидел, как эмиссар поднимает руку и направляет в Джима что-то вроде тёмного луча.

— Не-ет! — заорал я, понимая, что не успеваю, но всё равно попытался вывести в пространство ещё одну Формулу. — Н-не...

Из воздуха рядом с Джимом появился какой-то маг и обоих людей окружил непрозрачный волшебный купол.

«Ним!» — обрадовался я, а у меня над ухом зазвучал голос Л´актока:

— Человек Ангус! Помогай!

Покрутив головой по сторонам, я быстро разобрался в происходящем — Аспект, несмотря на кажущуюся нелепость его прыжков, неудержимо двигался в сторону сферы. Демон отбивался от эмиссара и безуспешно пытался прорваться к Аспекту, а эмиссар бросался Формулами и молниями во всех подряд. Я так и не понял, чего ему хочется больше — то ли задержать Тень, то ли помешать сделать это нам. Но какого чёрта? Если Аспекту удастся сбежать, он ничего от этого не получит...

Воздух один за другим прошило несколько золотистых лучей, вокруг которых вращались тонкие круги и мелкие символы. Эй, да это же от Формул дематериализации! Я напрягся. Кому пришло в голову потратить столько сил на совершенно бесполезную магию? Демонического Аспекта подобным образом не убить.

Но магические удары предназначались вовсе не для Аспекта, а для его хозяина. В клубах пыли вспыхнула ещё пара лучей, и я понял, что какой-то особо умный теург пытается изгнать «нашего» демона.

— Прекратить! — выкрикнул я, выводя перед собой перемещающую Формулу. — Ротанг на нашей стороне!

«Хотя... скорее всего, эта скотина на своей собственной».

Портал выбросил меня поблизости от летящего над землёй Л´актока. Переместиться дальше отчего-то не получилось. Воздух внутри круга из высоких колонн был вязким и двигаться в нём получалось лишь ценой определённых усилий.

«Вот оно, значит, как... А я-то удивился, почему демон сделался таким медленным...»

Обернувшись на Джима и остальных, я увидел вспышки от многочисленных Формул и магических импульсов.

«Да какого чёрта они делают? — мысленно закричал я. — Я что, что-нибудь неясно сказал?!»

Сознание накрыла очередная волна ярости. Эмиссар швырнул в сторону бегущих позади меня людей несколько волшебных конструктов, но я зарычал и отразил эту атаку одним движением. Правую руку и спину обожгло болью.

— Аш-ш... — зашипел я. — Чтоб тебя!

В этот момент Аспект особенно высоко подпрыгнул и достиг сферы, изнутри которой тотчас вырвались энергетические протуберанцы.

— НЕ-Е-ЕТ! — взревел Л´акток, и я на одно короткое мгновение почувствовал радость. «Раньше надо было думать, баран демонический! — мелькнула у меня злорадная мысль. — Доигрался?»

Эмиссар рявкнул что-то на неизвестном мне языке и словно размазался в воздухе, намереваясь последовать за Аспектом. Л´акток взревел и вытянул когтистые лапы в его сторону, отчего между демоном и посланцем Согд-Мера протянулась едва различимая паутина волшебной связи.

Эмиссар исчез внутри сферы, поверхность которой словно взбесилась и принялась дрожать, выбрасывая в пространство энергетические разряды. Л´акток попытался остановиться, но не смог — его неудержимо потянуло в сторону сферы. Присмотревшись, я различил несколько десятков дрожащих «нитей», связывающих его с внутренностями магического образования. Горящие бешенством глаза демона уставились на меня.

— Проход. В Сердце. Должен. Оставаться. Открытым. — рокочуще прорычал он. — Иначе всему. Конец. Помогай. Мне. Я не. Удержу. Времени. Мало. Быстрее!

Рядом с нами мелькнуло несколько росчерков от атакующих Формул.

— Хватит! — вне себя от злости заорал я. — Хватит бросаться в нас вашими сраными Формулами!

Не знаю, что именно я после этого сделал — оно было сделано рефлекторно. Но это было нечто стихийное и спонтанное, рождённое из первобытной ярости и непреодолимого гнева.

БДУМ-С!

Я хлопнул ладонями и пространство площади вздрогнуло. Даже Л´акток, как мне показалось, подпрыгнул и негодующе уставился на меня.

— Демон не представляет опасности! — закричал я и от громкости этого крика у меня самого едва не заложило уши. — А вот его Аспект — представляет! Он сейчас там, по ту сторону этого портала! — я ткнул пальцем в сторону сферы. — Вместе со слугой одного из Великих Демонов! Их необходимо остановить! Стабилизируйте портал! Удерживайте его открытым! У кого-нибудь из вас хватит на это умения? Ну?!

Люди, успевшие подойти к нам довольно близко, переглянулись. Я увидел среди них и Джима с Нимом, и несколько других знакомых лиц. Кажется, сюда пришли не только теурги, но и какая-то часть магов из памятного мне бара.

— В Бездну всё это! — махнул рукой Ним. — Я этому парню верю! — и он, подавая пример остальным, принялся выводить перед собой линии Формул. Несколько секунд спустя к нему присоединились ещё двое магов. А потом ещё один. И ещё. Посмотрев на них, я убедился в том, что формируемые ими Формулы предназначаются для управления порталами, и обернулся к демону.

— Л´акток! Я гото...

— Анг!

Голос Джима прозвучал одновременно с тем, как демон взмахнул лапами и нас затянуло в глубину дестабилизированного портала. Хлоп!

— Какая же она всё-таки дрянь, эта ваша магия...

Очнувшись от ступора, я быстро оглянулся и, увидев Джима, спросил:

— Ты как?

— Жив, как видишь. — ответил тот. — Хотел поинтересоваться, что ты собираешься делать, но демон затянул нас сюда. Где это мы теперь, кстати? Это тёмное измерение?

Я посмотрел на вполне обычную, на первый взгляд, улицу, на которой мы находились.

— Я думаю, да. Только оно какое-то странное...

— «Странное»! — Джим фыркнул. — Анг, да если бы мне давали по паре кредитов каждый раз, когда ты так говоришь — я бы... Стоп. А где сам демон?

— Встретимся — узнаем. — ответил я. Улица ночного города была пуста. Мягко светились немногочисленные освещённые окна, сияли в высоте фонари системы уличного освещения. Горела реклама каких-то заведений, состоящая из набора нечитаемых символов. И ни души. Двери в фасадах зданий были закрыты, модулей или пешеходов заметно не было. Даже внешников на обозримом пространстве не появлялось. В какой-то миг у меня появилось странное ощущение, что мы тут одни.

А после этого я догадался вывести перед собой сканирующую Формулу.

В-ВОМС!

Один из стоящих у края проезжей части уличных фонарей заскрежетал и, изогнувшись, принялся стремительно уменьшаться в размерах. За пару секунд он успел почернеть и обрасти шерстью, после чего превратился в странное существо с шарообразным телом и длинной шеей, на которой покачивалась крохотная голова. Посмотрев на нас, существо испуганно нырнуло прямо в поверхность дороги и бесследно исчезло.

— Так. — сказал я, а Джим повернулся и посмотрел на меня.

— Ты так и задумывал?

— Нет. — покачал головой я. — Но это не важно. Идём. Поищем ответы на твои вопросы.

Выведя вокруг себя несколько Формул, я в лёгком темпе побежал по улице вдоль домов. Здания выглядели вполне обычными, за исключением того, что по их стенам при нашем приближении проходила лёгкая рябь, а горящие на стенах маяки неровно мерцали. Добравшись до ближайшего пересечения с другой улицей, я прощупал пространство магией и свернул. Ощущения предупреждали о том, что где-то впереди расположилась аномалия.

— Кстати, Джим, — сказал я, — как прокатился на своём металлическом скакуне? Понравилось?

— Издеваешься? — Джим коротко хохотнул. — Да эта тварь едва меня не угробила! Хотя... — помедлив секунду, он кивнул. — Бегает эта зараза быстро. Не понимаю, почему Л´акток не наклепал для себя таких же механоидов и не отправил их на поиски своей тени. Получилось бы намного быстрее, чем с нами.

— Кстати об этом... — остановившись на перекрёстке, я осмотрелся и сказал совсем не то, что собирался: — Слушай, а тебе не кажется, что мы тут уже проходили?

Джим посмотрел по сторонам.

— Есть такое дело. Думаешь, мы ходим кругами?

— А чёрт его знает. — использовав сканирующую Формулу, я прислушался к её информационному откату и ткнул рукой в сторону боковой улицы. — Нам туда.

— Анг, а что ты хотел сказать?

— Да я... — вздохнув, я посмотрел на своего друга. — Я начал видеть ауры, Джим. И связанные с ними волшебные штуки.

— Ну и? — не понял тот. — Тебя можно поздравлять или как?

— Не с чем поздравлять. — покачал головой я. — Я увидел, что между эмиссаром и Аспектом существует определённая связь.

— Связь? Между посланцем Согд-Мера и тенью демона?!

— Да. — я замедлил шаги и остановился, чтобы осмотреться. — Я думаю, что этот паршивец ухитрился поставить на неё что-то вроде клейма и теперь тянет из неё силы.

— Вот, значит, откуда у него столько энергии...

— Именно. Но между Л´актоком и Тенью тоже есть связь.

Джим посмотрел на меня.

— То есть?

— Он лгал нам, Джим. Я думаю, что он мог отследить своего Аспекта самостоятельно. В любой момент.

— Да он же... — мой друг задохнулся от возмущения, но затем внезапно успокоился и кивнул. — Ладно. На самом деле, я не так уж и удивлён. Мне кажется, нам стоило ожидать чего-то подобного. Значит, весь этот долбаный аномальный кризис ему только на пользу?

— Нет, не думаю. — я снова отрицательно покачал головой. — И это как раз самое странное, Джим. Если эмиссар тянет из Аспекта демоническую силу, а демон не спешит его поглощать, то...

— Он рискует проиграть в сражении эмиссару. — закончил за меня Джим. — Ты это мне хочешь сказать, да?

— Именно.

— Хтатова задница... — медленно выдохнув, Джим рассмеялся. — Слушай, а что, если он на самом деле Великий Демон?

— Кто?

— Л´акток.

— Чего?! — я был так удивлён, что забыл о том, что хотел сказать. — Нет, Джим, это невозможно.

— Уверен? — мой друг усмехнулся. — Прикинь, как многое это предположение объясняет.

— Джим... — деактивировав шлем, я с наслаждением почесался. — Нет. Это исключено. Если бы Л´акток был одним из Великих Демонов, он бы не смо... О, Дьявол!

Буквально пару шагов назад мы ничего странного не замечали, но улицу перед нами внезапно перегородила здоровенная древесная ветка, выходящая из стены дома справа и скрывающаяся в распахнутых окнах строения слева. На ветке, держась за одну из боковых веточек, сидел Ним.

— Ним? — удивлённо произнёс Джим, — Анг, посмотри — это действительно он?

— Не думаю.

Ощущение близкого источника изменений указывало на то, что передо мной внешник. И ещё я чувствовал, что нам необходимо спешить.

— Дай нам пройти! — строго сказал я и существо с внешностью Нима улыбнулось.

«Так вот кто это такой», — подумал я, а Джим вытащил свои пистолеты. Улыбка у нечисти напоминала оскаленную акулью пасть.

— Это зубастик, Джим. — сказал я. — Не стреляй. На таких, как он, это не действует.

— У меня только бронебойные остались. — сказал Джим. — Четырнадцать штук.

— Тогда тем более. — я поднял руку и вывел перед собой изгоняющую Формулу.

— Гр-рафк! — невнятно гавкнув, зубастик свалился с ветки и приземлился на ноги. Ступни у него после этого расползлись в стороны и превратились в когтистые лапы с двумя пальцами, а руки удлинились и трансформировались в длинные костлявые клешни. Мгновение спустя перед нами уже стоял не Ним, а довольно неприятный на вид монстр, похожий на рака и богомола одновременно. Глаз у него видно не было, зато зубов в гипертрофированных и вытянутых вперёд челюстях хватило бы на нескольких динозавров.

— Пошёл вон. — сказал я зубастику и обратился к Джиму: — Эта тварь довольно примитивная, Джим. В том плане, что совершенно тупая. Но они обожают перемещаться группами, так что надо быть осторожным.

— Тогда, может...

И тут зубастик бросился на меня. Не ожидая нападения, я действовал инстинктивно — оттолкнул от себя магическим импульсом, а следующим ударом развоплотил. Зубастик превратился в облако пепла и быстро гаснущих искр.

— Какого Хтата он тебя атаковал, Анг? — спросил Джим. — У тебя же Кольцо!

— Ещё не зна... — начал говорить я, но замолчал, наблюдая за тем, как пепел, оставшийся после гибели внешника, неторопливо поднимается в воздух. Складываясь в тонкие струйки, он принялся перетекать в сторону древесной ветви и втягиваться в её кору.

— Похоже, это был не зубастик. — понял я.

— А кто? — сразу же спросил Джим и до меня дошло, что я произнёс свою последнюю мысль вслух.

— Какая-то искусственная тварь... — предположил я. — Думаю, что её создал Аспект и... Стоп. А ну-ка, оставайся на месте. Я, кажется, понял, что нам нужно делать.

«Остолоп! — мысленно обругал себя я. — И как я не догадался об этом сразу!»

Каким, спрашивается, образом мои коллеги маги и Стражи могли оказаться на той площади? Они ведь не знали, куда конкретно им идти и вынуждены были определяться с направлением самостоятельно. Правильно? Конечно, правильно. И это говорит нам о том, что теурги смогли установить местонахождение источника изменений и ориентировались на него. Они почувствовали ту самую аномалию, которая являлась центром системы. А то дерево, у которого я видел Аспекта, является, очевидно, отображением этого центра или чем-то вроде того. Применительно к нам это означает следующее — найденная нами ветвь сможет привести нас к своему источнику. И к Аспекту.

«Главное, — мелькнула у меня мысль, — чтобы эта лживая скотина по имени Л´акток не потерялась».

Выведенные вокруг меня Формулы засветились и, войдя в резонанс с течением энергии внутри ветви, завибрировали и загудели.

— Красиво. — напряжённым голосом сказал Джим. Светящиеся линии Формул бросали на исцарапанное забрало его шлема желтоватые отсветы. — Ты собираешься построить портал?

— Если получится.

И у меня получилось. Только вместо портала перед нами по какой-то причине образовался туннель, выглядящий как уходящий в ближайший дом поток из мутного дрожащего воздуха.

— Делай, как я. — сказал я Джиму и шагнул внутрь. Сейчас посмотрим, куда это образование нас доставит...

* * * * * *

БДАМ-МФ! Бум-мф! Бум-мф! Ш-шарх!

Вывалившись на другую сторону странного перехода, я оказался в самой гуще магического сражения. Рядом со мной в опалённую поверхность земли впивались огромные корни гигантского дерева, а по остальному пространству метались зубастики. Их тут были десятки. Магические удары проделывали в их рядах полноценные просеки, но из-под земли то и дело выбирались новые твари.

Ш-шарх!

В паре метров от меня сверкнул энергетический луч и воздух наполнился рёвом зубастиков.

— О, демон здесь! — послышался голос Джима. Выпрыгнув из портала, он мигом оценил обстановку и, активировав ф-щиты, сместился в сторону. — Какой у нас план, Анг?

— Для начала — разобраться, что происходит... — пробормотал я. Зубастики, по счастью, не обращали на нас никакого внимания и с яростью набрасывались на замерших в противоположных концах улицы эмиссара и Л´актока.

— Джим! — я обернулся. — Оставайся здесь и жди!

— Понял!

Я вывел рядом с собой перемещающую Формулу.

— Ну-ка, посмотрим... — запрыгнув в открывшийся портал, я осмотрелся и увидел дерево, многочисленные ветви которого исчезали в стенах окружающих зданий. На высоте примерно двадцатого этажа на растрескавшейся коре сидел Аспект. Рассмотрев его как следует, я убедился в том, что его и эмиссара больше ничто не связывает. Чего нельзя сказать о его «доноре».

— Вот же урод... — пробормотал я, подразумевая Л´актока. Между ним и его Аспектом всё так же сохранялась определённая связь. — Ну, ничего. Сейчас посмотрим, кому от этого хуже.

С этими словами я окружил себя маскирующим пологом и сосредоточился, выводя перед собой линии очередного портала. Ошибаться в его построении мне нельзя. Напортачу — и меня выбросит прямо в лапы противника.

Ф-фух!

Вывалившись из портала, я тут же активировал подготовленную заранее Формулу-ловушку и уже в падении увидел, как она врезается в замершую у поверхности древесного ствола Тень. Попавший под магический удар Аспект дёрнулся и телепортировался в сторону, но смысл моих действий был вовсе не в том, чтобы ему как-либо навредить. Я намеревался лишь отобрать у него возможность контролировать ситуацию.

И у меня получилось. Не знаю, по какой причине этот демонический «осколок» меня проигнорировал — возможно, так получилось из-за Кольца — но не воспользоваться этим было бы глупо. И моя экранирующая магию ловушка сработала на все сто.

— Kha-a-ars! — завизжал Аспект, а пространство вокруг дерева дрогнуло и несколько сотен зубастиков взорвались так, словно каждый из них сожрал по шашке тротила. В воздухе заклубилась пыль и целые облака из мелких высохших листьев. Л´акток телепортировался к эмиссару, и они обрушили друг на друга грады ударов.

«Эй! Какого чёрта?!» — подумал я. Того, что демон не станет пытаться поглотить своего Аспекта, а бросится на посланца Великих Демонов, я не ждал.

— Ghars!

Удар, пришедшийся по окружавшим меня Формулам, был таким сильным, что они разлетелись энергетическими всполохами, а меня самого приложило об одну из веток и я едва не полетел вниз.

— Проклятие! — выругавшись, я вывел под собой перемещающую Формулу и рухнул в портал. Вылетел из него с другой стороны — и тут меня схватили чьи-то когтистые лапы. В нос ударил странный запах, напоминающий смесь масляной краски с цветочной клумбой, а в следующий миг по телу прокатилась ледяная волна и я свалился на землю.

— Не... Подчинюсь... — прохрипел кто-то и я, повернув голову, увидел стоящего на коленях Аспекта. Надсадно кашлянув, он поднял на меня светящиеся глаза и превратился в Джима.

— Один лишь ты способен оградить меня, маленький человечек. — произнёс он голосом моего друга. — И это так странно. Как я мог не понимать этого раньше?

«Чего? — окружив себя защитными Формулами, я быстро вылил в рот последнюю оставшуюся у меня порцию „Активатора“. — О чём это он говорит?»

— Ты о чём?

— Отдай мне его. — сказал Аспект голосом Джима и протянул в мою сторону руку. — Или подари. Да! Конечно! Подари мне его! Подари, слышишь! Подари мне его прямо сейчас!

«Ему нужно моё Кольцо», — понял я, а Аспект превратился в зеленоглазого Нима.

— Анг. — проникновенно сказал он. — Мужик, ты просто не представля...

БАМФ!

По глазам ударила яркая вспышка и в Аспекта врезалась какая-то Формула. Мой волшебный барьер оградил меня от влияния взрыва, а вот Тени демона повезло меньше — удар вернул её обычный облик и вынудил отступить. Откуда-то со стороны раздался грохот и громкие крики. Быстро глянув в ту сторону, я увидел, как Л´акток вбивает эмиссара демонов в стену дома и на того обрушиваются несколько этажей.

— Ты слаб! — торжествующе ревел Л´акток. — Слаб так же, как и твой господин!

Того, что произошло дальше, я не увидел — Аспект решил, что сможет выбросить меня на какой-то другой план и попытался открыть портал прямо под моими ногами. Не вышло. Заметив его манипуляции с пространством, я ударил по нему Формулой, и мы принялись кружить друг вокруг друга — почти так же, как это делали демон и эмиссар.

Аспект оказался невероятно сильным противником. Не будь на моём пальце Кольца — и он бы разорвал меня за пару мгновений. Однако действовать подобным образом он не мог и потому менял десятки обличий, пытаясь лестью или угрозами заставить меня отдать ему Артефакт. Вокруг нас с грохотом и оглушительными хлопками разрушались строения и у меня мелькали мысли о том, что, если демон проиграет эмиссару — Норгеддо не жить.

А после этого поблизости от нас оказался Джим. Настоящий.

Бах! Бах! Бах! Бах!

Оба пистолета моего друга принялись плеваться огнём, а голова Аспекта задёргалась, бросаемая из стороны в сторону множеством попаданий.

— Обмен! — внезапно зарычал он. — Жизнь твоего друга на мою свободу! — и тварь попыталась броситься к Джиму.

— НЕТ. — коротко произнёс я, уже практически не контролируя своих действий. — ТАК НЕ ПОЙДЁТ.

Сознание у меня балансировало на грани осознанности и наполненной багровыми отблесками темноты, даруя восхитительное ощущение могущества и безграничной свободы. Виски сдавило. Руки и ноги принялись двигаться по собственной воле. Джим что-то закричал, но я его не услышал. Сформированные мной Формулы сбили Аспекта с ног и отправили в полёт в сторону Дерева, а когда он внезапно оказался передо мной — обездвижили и поставили на колени.

— Тоже хочу такую свободу... — прошипел он и резким движением вытянул одну из лап в мою сторону. Увидев мелькнувшие перед лицом когти, я окончательно утратил возможность адекватно соображать.

* * * * * *

«Зов... — с некоторой отстранённостью подумал я. — Мне кажется, или я сейчас применил Зов?»

Мысли и эмоции в моей душе наполняло какое-то смутное беспокойство и меня изрядно раздражало то, что я никак не мог разобраться в его причинах. Что тут, чёрт подери, происходит?

И тут я осознал, что напротив меня стоит, разведя лапы в стороны, изрядно пострадавший Аспект. Тварь выглядела так, словно её сначала обмакнули в серную кислоту, а затем положили на наковальню и попытались расковать паровым молотом. Воздух вокруг нас дрожал и расходился мелкими волнами, а за пределами этой аномалии толпилось множество демонов незнакомого для меня вида. Позади них что-то горело и нещадно дымило, а на пятачке просматривающегося пространства стоял эмиссар, у ног которого лежал Л´акток.

«Да твою же симметрию...» — подумал я и на какое-то мгновение обрёл способность управлять своим телом. Этого демонического барана сейчас прикончат!

Обе мои руки были подняты и вытянуты в сторону Аспекта. Отведя правую в сторону, я направил поток из чистой энергии в сторону эмиссара. Снёс к чертям собачьим его щиты и, парализовав, переместил практически вплотную к себе.

— Ты чё творишь? — спросил я не сколько у ученика Согд-Мера, сколько у самого себя, потому что палец, на котором было надето Кольцо, обжигало просто непереносимо, а силы и энергии во мне было столько, сколько не было ни единого раза в жизни. Я даже в день инициации себя так бодро не чувствовал, не говоря уже о всех остальных.

Аспект в это время сначала утробно захихикал, а затем глаза его округлились, и он уставился на оказавшегося рядом с нами посланца великих демонов. Зрачки его налились пламенем ненависти.

— А-ахр-ргх!

Рявкнув нечто нечленораздельное, Аспект за одно мгновение превратился в чешуйчатого шестилапого дракона и его мощные челюсти сомкнулись на голове эмиссара. Хрусть!

На какое-то мгновение всё вокруг меня застыло. Я стоял с разведёнными в стороны руками и пытался понять, что мне, чёрт побери, теперь делать, эмиссар вяло подёргивался, а глаза Аспекта разгорались свечением от поглощаемой силы.

«Да он его сейчас тупо выпьет!» — подумал я и тут на спину Аспекта упал Л´акток. Не знаю, откуда он вывалился — этого я, к сожалению, не заметил. Скорее всего — телепортировался прямо из того места, где перед этим лежал. Но, как бы то ни было, он оказался на спине у Тени и его длинные когти погрузились в её покрытую чешуйчатой бронёй спину на всю длину.

Рёв, который издал Аспект, почти оглушил меня и заставил отшатнуться, после чего на меня внезапно навалилась невероятная тяжесть и я опустился на колени.

— Уф-ф... — выдохнул я. Да что ж мне так паршиво-то, чёрт побери, а?!

Аспект выпустил эмиссара и повалился на спину, начав кататься по земле и уменьшаться в размерах. Эмиссар же, вид которого поверг бы в трепет бывалого патологоанатома, остался стоять.

— Низшая. Фор... ма... — просипел он и вытянул в мою сторону руку с зажатым в ней коротким жезлом.

Я напрягся, но не смог пошевелить и пальцем. Странная усталость была такой сильной, что напоминала оцепенение.

— А ведь ты мог б... — начал говорить эмиссар и тут его окликнули.

— Эй!

Повернув голову в сторону, эмиссар несколько раз дёрнулся, и его голова разлетелась кусками кровавых брызг. Обезглавленное тело свалилось на землю.

— Ну, вот и... всё... — послышался прерывистый голос моего друга. — Говорил же, что я тебя пристрелю...

* * * * * *

— А-а-а-анг! — крик Джима ворвался в моё сознание, словно звонок будильника, и я понял, что смотрю прямо на его окровавленное лицо. Шлема на нём почему-то не было. Лоб моего друга покрывали грязь и копоть, а правое ухо отсутствовало. Щека алела неприятным на вид ожогом.

— Что это за хтонь? — прорычал я. — Какого чёрта тут происхо...

— ОЧНИСЬ!

Я запнулся и, несколько раз моргнув, осознал, что мы с Джимом стоим напротив друг друга, а один из его пистолетов направлен мне в грудь.

— Эй! Что за...

— Очнулся? — губы моего друга искривились в неприятной усмешке. — Ну, вот и слава Хтатовой заднице. А теперь будет лучше, если ты его всё же отдашь. И давай на этот раз без комедий.

«Кольцо! — завыло что-то внутри меня. — Он хочет отобрать у меня Кольцо!»

Но за каким чёртом оно ему нужно, он же не маг?! Или... или оно не для него, а для... Озарённый внезапной догадкой, я интуитивно повернул голову направо и увидел насмешливо скалящегося демона.

— Так. Будет. Лучше. — произнёс тот.

Внутри у меня всё словно перевернулось. Вот, значит, по какой причине Л´акток так рисковал. Вот почему не торопился поглощать оставшегося «Аспекта»!

— Ты хочешь получить Первый Знак? — прохрипел я перехваченным горлом.

Демон коротко кивнул.

— Да.

— Тогда почему не отобрал его сразу?

— Нельзя отобрать. — покачал головой демон. — Только передать по своей воле.

Он продолжал говорить что-то ещё, но я не понимал его слов из-за нахлынувшего на меня гнева. То есть всё это время Л´акток только и делал, что выжидал удобного момента? Но почему?! Что заставило его подумать, что я отдам ему то единственное, что защищает меня от высокоранговых внешников? Ну и ещё Джим. Какого Дьявола он занял сторону этого треклятого демона?!

Рядом со мной что-то щёлкнуло, и я повернул голову, увидев прямо перед собой широкий дульный выход направленного на меня оружия.

— Кольцо, Анг. — произнёс Джим. — Снимай его. Время не ждёт. Ну!

«Поверить не могу...» — мысленно произнёс я и проговорил:

— То есть ты хочешь, чтобы я...

Лежащий на курке палец Джима дрогнул, а сам он, явно вне себя от ярости, заорал:

— А ну быстро снимай это грёбаное Кольцо, Анг! Ты меня, Хтатова задница, знаешь — я с тобой в игрушки играть не буду! Считаю до трёх! Р-раз! Два!

Ярость окутала меня подобно мягкому одеялу. Я почувствовал стоящего рядом со мной Джима и замершего в нескольких шагах Л´актока, я ощутил пространство выжженной магическим воздействием земли вокруг нас, и даже высокие завалы строительного мусора на тех местах, где совсем недавно возносились к небу городские строения...

А после этого я, чувствуя себя опустошённым как морально, так и физически, сделал то единственное, что мне оставалось.

Атаковал.

* * * * * *

Я не стал выводить вокруг себя какие-то Формулы или размахивать руками — с учётом маячившего перед моим носом пистолетного дула времени на подобную ерунду уже не осталось. Вместо этого я атаковал сознание Джима ментальным ударом. Сходу проломил выстроенные кем-то из его наставников барьеры, ворвался в заполненное мыслеформами пространство и... И застыл.

Мой друг вовсе не предавал меня. Как не делал и ничего из того, что я уже успел мимоходом вообразить. И действовал он не в интересах демона, а в моих. Оказавшись в окружении мыслеобразов из подсознания Джима, я увидел его глазами всё то, что несколько минут назад пропустил. Как я атаковал Аспекта и как мы с ним сражались, телепортируясь друг за другом то в одну сторону, то в другую. Как у меня на пальце засияло Кольцо, а глаза внезапно озарились внутренним светом. Как он, Джим, пытался помочь мне, но Аспект оказался пуленепробиваемым и как вскоре после этого я сделался ещё более одержимым. Как я сражался с Аспектом, используя не Формулы, а чистую и неупорядоченную магическую энергию и как становился всё больше непохожим на человека. Я увидел, как окончательно потерял над собой контроль и лишь разъярённо ревел, телепортируюсь по площади перед деревом, охваченный злостью и страхом потерять горящее у меня на пальце Кольцо. Л´акток, внезапно объявившийся рядом с Джимом, сознался в том, что намеревался убедить меня отдать ему Кольцо, так как оно, возможно, то единственное, что позволит ему ускользнуть от преследования Согд-Мера. Он ждал, пока я не почувствую влияние Кольца на своё здоровье и не соглашусь с тем, что оно меняет меня и представляет опасность...

В общем, из мыслей Джима я понял, что демон, по сути, перехитрил сам себя. И теперь боялся остаться без того, ради чего затеял всё это рискованное мероприятие.

У Джима же желание было только одно — он хотел сохранить жизнь своему другу. Мне. Он без особенных раздумий застрелился бы, если бы у него была гарантия, что это поможет. И больше всего на свете ему не хотелось стрелять в меня. Однако вид у меня был такой, что у моего друга не оставалось выбора. С каждой минутой во мне оставалось всё меньше человеческого и допускать моего окончательного превращения в кошмарного монстра было нельзя.

Осознав всё это за долю мгновения, я неожиданно увидел самого себя — с светящимися янтарным светом глазами и оскаленным ртом — и это произвело на меня столь сильное впечатление, что меня, что называется, «отпустило». Пошатнувшись, я на пару секунд обрёл контроль над своим телом и, сделав короткое движение, стянул со своего пальца кольцо, после чего не глядя отбросил в сторону. Я чувствовал себя очень непривычно и словно бы отстранённо. Меня даже не удивило то, что на моих руках больше не было надето перчаток.

Джим порывисто вздохнул и проследил за полётом Кольца.

— Т... — он коротко дёрнулся. — Ты его выбросил!

Не знаю, чего в его голосе было больше — удивления или облегчения.

«Выбросил, конечно», — хотелось бы ответить мне, но я не мог. Мышцы горла почти свело от перенапряжения, да и в целом состояние у меня было такое, словно я вот-вот отключусь.

«КОЛЬЦО! — кричало что-то внутри меня. — Я ПОТЕРЯЛ КОЛЬЦО!»

Ощущение потери оказалось неожиданно сильным. Словно я не артефакт с пальца стащил, а отрезал кусок от своего сердца. Меня прямо потряхивало от желания упасть на колени и начать ощупывать землю в поисках артефакта.

«Нет уж...» — подумал я. Слишком свежи были в памяти воспоминания Джима о том, во что превратило меня Кольцо. Защита от демонов — это, конечно, прекрасно, но только не ценой превращения в одного из них. А проклятый Первый Знак, как выяснилось, именно это со мной и проделал. Почти.

— Анг. — Джим дёрганым движением опустил пистолет. — Ты... как? Нормально?

С усилием сглотнув, я перевёл дыхание и, начиная успокаиваться, кивнул.

— В-вроде...

В этот момент откуда-то со стороны послышались странные звуки, и мы повернулись, чтобы посмотреть на их источник.

— Хторинская демоница... — прошептал Джим.

То, что осталось от посланца Великих Демонов, оживало. Безголовое тело подёргивалось, словно пытаясь подняться, а из обрубка шеи быстро прорастали кости и тонкие стебельки жил.

— Ну и дьявольщина... — пробормотал я. Думать о том, что ученик Согд-Мера может ожить и снова начать за нами охотиться, было странно. Интересно, а если его испепелить — он ведь уже не восстановится? Нет?

— Восстановится. — раздался рокочущий голос Л´актока и я понял, что снова проговаривал мысли вслух.

— Как он сможет восстановиться из того, что останется после сожжения? — удивился Джим. — Он что — бессмертный?

— Смертный, разумеется. — кивнул демон. — Но в его теле уже давно не осталось ничего человеческого. Теперь это трансматериальный конструкт.

— Чего? — Джим непонимающе посмотрел на демона. — То есть Согд-Мера мы убили — и на этом всё, а этот где-то обзавёлся неуничтожимым конструктом?

— Ты не понял. — совершенно спокойным тоном ответил демон. — Человек, который нам противостоял, мёртв. То, что скоро поднимется, будет лишь его посмертным аспектом, назначение которого — отомстить врагам и сообщить Согд-Меру обо всём произошедшем.

Мы с Джимом переглянулись.

— Не понимаю. — покачал головой Джим. — То есть у воплощения Великого Демона такого конструкта не было, а у этого вот хмыря — есть?

— У Великого Демона не может быть посмертного конструкта. — всё так же ровно ответил Л´акток. — Потому что его сущность бессмертна. Год назад вы просто уничтожили его тело.

— Так что нам с ним делать? — хрипло спросил я. — С этим вот безголовым. Как этого некроаспекта нейтрализовать?

Л´акток несколько секунд молчал, а затем поднял руку и в десятке метров от нас появился округлый космический аппарат.

В-ВОМГ!

Я поморщился. Резкий звук, сопровождающий процесс материализации аппарата, ударил по незащищённым шлемом ушам весьма ощутимо.

«Кстати... а куда у меня пропал шлем?»

— Капсула. — сказал Джим и посмотрел на демона. — Ты что, собираешься отправить его в космос?

— Не просто в космос. — покачал головой тот. — А намного глубже тех слоёв, в которых побывал я.

С этими словами демон подхватил останки эмиссара и потащил в сторону капсулы. Я остался стоять на месте и лишь наблюдал за тем, как в её покатом боку открывается проход, и он закидывает обезглавленное тело внутрь. В следующее мгновение проход закрылся и капсула, на прощание задрожав, растаяла в воздухе.

— Ну и... что? — проговорил Джим. Посмотрев по сторонам, он остановил взгляд на мне. — Всё, что ли?

Л´акток внезапно оказался стоящим перед нами и наши взгляды встретились.

— Мог бы предупредить. — обвиняюще сказал я. Не знаю, зачем. Демон явно не был тем существом, у которого могла бы заговорить совесть. Но и промолчать, с учётом всего произошедшего, я не мог.

— Ты бы мне не поверил. — спокойно возразил Л´акток. — Но пусть вас это больше не беспокоит. Я выполню своё обещание и позабочусь о том, чтобы наведённые моими тенями изменения исчезли.

— Кольцо — это Источник? — спросил я. Мне не давало покоя смутное воспоминание о том, как я пробиваю защитные барьеры эмиссара и опутываю его энергетическую структуру экранирующим плетением.

— Да. — коротко кивнул демон. — Источник. Мне пришлось вывести из строя твой инструмент, чтобы ты научился пользоваться его силой.

Джим непонимающе покосился на меня, а я стоял, разозлённый и ошарашенный внезапной догадкой. Так вот почему мои Формулы выходили такими мощными и непривычно объёмными! Источником питания для их основы служил не войд, а Кольцо! Кольцо! А этот грёбаный паршивец поломал подарок Бертрана!

— Ну ты и урод. — процедил я, а Л´акток коротко произнёс:

— Прощайте.

И исчез. Оставив меня и Джима наедине с развалинами этого странного измерения.

* * * * * *

— Анг, твоё мнение — этот уродец нам не соврал?

— Насчёт того, что пространство скоро нормализуется?

— Да.

— Да кто ж его знает... — я прислушался к ощущениям и покачал головой. — Думаю, нет. Он ведь успел подобрать кольцо, ты заметил?

Джим фыркнул.

— Естественно! Хтатова задница, трудно не заметить то, что светится с такой силой!

Я пожал плечами.

— Ну и вот. Он уже получил то, чего добивался. Теперь ему осталось лишь замести за собой следы и свалить.

Мы помолчали.

— Значит, он ждал того момента, когда ты осознаешь действие Кольца, испугаешься и согласишься отдать его по своей воле?

Я кивнул.

— Ага.

— Дебильный план. — плюнув куда-то в сторону, мой друг достал пистолет и, отщёлкнув в сторону патронное отделение, хмыкнул.

— Что? — спросил я.

— Да так... Патроны закончились.

Я посмотрел на пистолет.

— Да? Чем же ты тогда собирался в меня стрелять?

Джим при напоминании о том, как наставлял на меня пистолет, смутился.

— А я их, по-твоему, что — считал, что ли? Да их там и оставалось-то... Сколько? Четырнадцать штук, да? Или нет? По-моему, четырнадцать. Восемь штук на Аспекта, потому ещё шесть штук на этого идиота и... Гм.

Мы снова переглянулись и рассмеялись.

— Ладно. — сказал я и, закряхтев, принялся подниматься. — Идём. Есть мнение, что нас там уже давно потеряли.

Мы встали и, поддерживая друг друга, направились к Дереву, листья с которого осыпались вниз и покрывали обожжённую землю шуршащим и поскрипывающим покрывалом.

— Так сколько раз вы меня останавливали? — спросил я. — Я имею в виду — перед тем, как у меня получилось очнуться?

— Четыре. — ответил Джим. — Лакт лупил в тебя какой-то магией, и ты на несколько секунд замирал, словно удивлённый. А от меня требовалось оказаться рядом и громко позвать тебя по имени. Демон уверял, что это может сработать... Сработало.

— Сработало, да уж. — прошептал я. — Слушай, а вот у тебя шлема нет и одного уха — это из-за меня?

Джим поморщился.

— Не важно. Давай уже, открывай этот долбаный обратный портал. Сможешь?

— Думаю, да. — отойдя от Джима на пару шагов, я вытянул перед собой руки. — Сейч... о-охс!

В пространстве между мной и деревом мигнули и тут же исчезли контуры Формулы, а затем на её месте возник портал. Широкий и почти идеально круглый, с гудящим маревом из дрожащего воздуха по краям.

— Ё-маё... — удивлённо пробормотал я.

Джим поджал губы и, посмотрев на меня, кивнул.

— Всегда бы так.

Мы, не сговариваясь, шагнули в портал и вынырнули с другой стороны, оказавшись на заваленной разнообразным мусором городской улице. В высоте над нашими головами синело белесовато-мутное утреннее небо, а в конце уходящей куда-то далеко улицы поднималось ослепительное Адалемское солнце. Воздух пах влагой, гарью и чем-то химическим.

Джим принялся вертеть головой по сторонам.

— Так. — сказал он. — Это у нас реальность или ещё нет?

Я прислушался к ощущениям и с уверенностью сказал:

— Реальность.

— Точно? Рассвет какой-то... ну... странный.

— Почему?

— Яркий слишком. И ещё... — Джим задумчиво посмотрел на поднимающееся солнце. — Не знаю. — сказал в конце концов он. — Но у меня такое ощущение, что в нём что-то изменилось.

— Потом разберёмся. — махнул рукой я и попытался вытереть лоб ладонью, но ладонь была настолько грязная, что получилось не очень. — Идём. Надо найти кого-нибудь из...

Сделав несколько шагов, я остановился и медленно выдохнул.

— Уф-ф... Хотя... нет.

Чувство было такое, словно из меня выдернули севшую батарейку и оставшейся энергии едва хватает на то, чтобы элементарно стоять.

— Давай, пожалуй, лучше подождём здесь.

Мы уселись на какой-то короб и принялись осматривать улицу. Было на удивление тихо. Откуда-то издалека доносились едва различимые звуки сирен. Аномалий или участков искривлённого пространства видно не было, а изменений на обозримом пространстве не ощущалось. Внешников тоже было немного — я почувствовал лишь двух темнотников, пробежавших по ближайшему дому.

— Рассвет... — протянул сидящий рядом со мной Джим. — Знаешь, я, если честно, уже не ждал, что мы с тобой его увидим.

— Почему?

Джим покосился на меня и пожал плечами.

— Ну... так. Знаешь... Из-за всех обстоятельств. — сказал он, а затем усмехнулся и, ткнув пальцем в сторону солнца, проговорил: — Рассвет, который мы заслужили.

Я улыбнулся и ничего не ответил. Потому что какая, чёрт подери, разница, заслужили мы его или не заслужили?

Куда важнее то, что он для нас наступил.

КОНЕЦ.