Тёмный

ГЛАВА 10

Мин-Одат прохаживался по просторному тронному залу своего дворца. Последние новости, пришедшие с границы Антании, совсем не радовали, а наоборот, настораживали. Кто-то уничтожал гарнизоны застав. По последним данным, что доставили лазутчики во дворец, уже пять застав Джемая пали от неизвестного врага.

Небольшой отряд хасков отправленный в разведку, пропал бесследно. Один из вернувшихся следопытов, сошел с ума и нес какую-то ерунду об оживших мертвецах. Однако посланный второй отряд, дошел только до середины ущелья. Хаски принадлежали к воинствующему народу, где казалось, даже младенцы впитывали с молоком матери суровые, не писаные законы пустынного народа.

Все, что могли рассказать немногословные воины, так это то, что на границы Антании пало проклятье богов. Нельзя воевать с тем, что уже мертво.

Мин-Одат терялся в догадках. Рисковать наобум своими людьми он не привык. Имперский Совет, состоящий из семи уважаемых людей столицы, на последнем заседании решил не форсировать события, а следить за границей, чтобы быть готовым к любым неожиданностям. К границе в близлежащее поселение были направлены два мэджика стихийника.

Сейчас один из семи участников Совета, стоял перед Императором.

— Что ты думаешь о сложившейся ситуации на границе Сантал? Есть какие-нибудь новости от твоего человека при дворе Джемая? — Император подошел вплотную к советнику.

— У Джемая, появился новый советник. С его подачи, Император устранил городской совет и полностью взял в свои руки власть над городом и империей. Советника зовут Тантор. Никто не знает, откуда он появился. Этот арл пользуется неограниченным авторитетом у Джемая. — Сантал слегка склонил голову в бок, глядя на Императора.

— Очень интересная личность, — задумчиво произнес Мин-Одат.

— С подачи Тантора, Джемай провел несколько успешных военных компаний на западе и южных приграничных территориях, значительно расширив владения своей империи.

— Стоит ли нам ожидать нападения со стороны Антании? Может подтянуть несколько отрядов к границе и дать в помощь мэджиков?

— Я не думаю ваша светлость, что это сейчас так необходимо. Возле рудников на границе с Мертвыми землями активизировалось несколько разбойничьих отрядов. Они нападают на караваны с агатом. Это уже в какой-то мере начало негативно сказываться на экономической ситуации в приграничных землях.

— Хорошо. Усиль охрану караванов и отправь несколько отрядов к рудникам. Я не хочу, чтобы эти шайки подорвали репутацию империи и уверовали в свою безнаказанность. А к границе я все-таки отправлю пару отрядов. — Мин-Одат развернулся и направился в сторону небольшой комнаты, расположенной за тронным залом, давая понять Санталу, что разговор окончен.

— И позови мне начальника дворцовой стражи, — обернувшись, произнес Мин-Одат, перед тем как скрыться в покоях комнаты. Сантал коротко кивнул и вышел из тронного зала.

Илия, был начальником дворцовой стражи вот уже несколько лет. Смуглый крепкий, лет тридцати мужчина, по праву считавшийся одним из лучших бойцов империи Хасков. Он верой и правдой служил своему императору, начиная свою службу с рядового бойца и заканчивая начальником дворцовой стражи.

В десять лет, оставшись сиротой, Илия был продан в рабство. Его новым хозяином стал Дециан, старец, живший в Мертвых землях. Среди хасков шла молва, что Дециан владел секретами Древних. Мечи изготовленные этим старцем, ценились дороже агата, а о его мастерстве владения этими мечами ходили легенды. Многие хотели попасть в ученики к Дециану, чтобы перенять его искусство, но старец никого не брал. Никто не знал, что он усмотрел в этом десятилетнем оборванце, захваченном в плен хасками при налете на приграничные земли Антании.

Илия стал учеником Дециана. Он приходил в поселения кочевников за провизией и материалами. Дециан стал отцом для молодого юноши. В семнадцать Илия осиротел второй раз.

Придя в Мадияр, он поступил на службу к императору. Пройдя несколько военных компаний, военачальники заметили способного юношу, который не уступал в мастерстве владения мечами самым матерым воинам, за плечами которых был не один десяток военных походов.

Илия начал быстро продвигаться по карьерной лестнице и к тридцати годам стал начальником дворцовой стражи и, по сути, личным телохранителем Императора.

Сантал нашел его проверяющим экипировку заступающего в дозор отряда.

— Тебя искал Император. Не заставляй его ждать, — произнес советник и, пройдя дальше, направился по своим делам. Илия, молча, проводил советника и отпустил отряд, заступать в очередной дозор по столице.

— Вы звали меня мой Император, — начальник дворцовой стражи вошел в тронный зал.

— Да Илия, звал. Подойди сюда, у меня к тебе будет важное поручение. — Император вышел из комнаты и присел на трон.

Илия подошел к Императору и хотел поприветствовать его как полагается, но Мин-Одат осадил его рукой.

— Оставь это для придворных вельмож. Здесь никого нет.

— Слушаюсь мой Император, — Илия склонил голову, а затем внимательно посмотрел на своего повелителя.

— Меня очень настораживает ситуация на границе с Антанией. Пять застав пали за очень короткий промежуток, а Джемай даже не стягивает войска к границе. И кто этот враг? Очень много вопросов, и ни одного ответа. Ты слышал, что произошло с разведотрядом, отправленным к заставе через ущелье?

— Да. Отряд пропал, один боец выжил, но сошел с ума, твердя о мертвецах.

— Иногда мой друг, мне кажется, что самые здравомыслящие среди нас это как раз сумасшедшие. Ты знаешь, что я ценю тебя как родного сына, несмотря на то, что ты чужой для нас крови. Твои родители были антанцами.

— Я это знаю мои Император, — Илия склонил голову в знак учтивости.

— Я хочу, чтобы ты отправился к ущелью, на границе с Антанией. Твое присутствие там, станет для меня успокоением. Узнай, как можно больше о том, что там происходит и возвращайся назад. Я дам тебе сопроводительное письмо. Оно гарантирует тебе неограниченную власть в приграничных землях.

— Когда я должен выдвигаться мой Император? — Илия внимательно следил за Мин-Одатом, ловя его каждое движение.

— Передай свои полномочия начальника дворцовой стражи, и завтра на рассвете отправляйся. Я предупрежу свою дочь, что тебя не будет во дворце какое-то время.

Илия смущенно опустил глаза. Оказывается, Мин-Одат был в курсе его отношений с Лей-Сан. Императорская дочь слыла первой красавицей в столице и оказывала знаки внимания начальнику дворцовой стражи. Двадцатилетняя красавица свела с ума верного Императору воина и их легкий роман, давно уже перерос в серьезные отношения.

— Благодарю тебя мой Император, — Илия поклонился Мин-Одату и, развернувшись, скрылся за дверями тронного зала.

— Когда-то и я был таким же молодым, да горячим, — слегка улыбнувшись, произнес тихо Мин-Одат.

На рассвете Илия собрал все необходимое в дорогу и, оседлав дэва, выдвинулся из столицы в сторону ущелья. Дэв мчался на своих мощных задних лапах по выжженной солнцем пустыне. Сильный хвост служил отличной балансировкой при беге, а при необходимости мог стать серьезным оружием.

Дэвы были миролюбивыми и выносливыми животными. Короткие передние лапы служили для захватывания пищи или других предметов. Широкая спина, переходящая в длинный хвост, позволяла всаднику комфортно устроиться в седле. Тупая морда, с двумя остроконечными ушами и острыми резцами позволяла перемалывать челюстями любую грубую пищу, найденную в пустыне.

Хаски давно уже приручили этих спокойных животных и теперь использовали их в качестве хороших помощников в своем хозяйстве. Дэвы могли перевозить тяжелые грузы на большие расстояния, и обходится в пустыне без воды и пищи по несколько дней.

В бою дэвы тоже оказывали неоценимую услугу, когда хаскам необходимо было совершить стремительный бросок на врага. Развивая хорошую скорость на своих мощных лапах, они практически сметали противника. Лучники, сидящие верхом на дэвах, могли спокойно целиться, опустив поводья и перемещаясь по полю боя.

Сейчас Илия мчался на своем дэве в сторону ущелья, покрывая одну легу за другой по песчаным безжизненным дюнам. За спиной в ножнах были крепко приторочены два меча, которые достались ему в свое время от Дециана и с которыми Илия никогда не расставался. Весь путь по расчетам начальника дворцовой стражи должен был занять не более трех дней. В кармане лежала грамота, которая наделяла его практически неограниченной властью и предписывала оказывать всяческое содействие ее владельцу.

Через день пути по бесплодным землям Илия прибыл в одно из селений, стоящее на границе рудника. Местная стража, увидев грамоту, препроводила мужчину к старейшине поселения. Знаки отличия, которые выдавали в нем высокопоставленного начальника дворцовой стражи, в виде трех полумесяцев на рукавах и нашивкой в виде восьмиконечной звезды на груди, символа Мадияра, Илия предусмотрительно спорол острым клинком, спрятанным в голенище мягкого кожаного сапога, чтобы не привлекать к себе внимания и не искушать лишний раз разбойников промышлявших в этих краях.

По дороге к дому старейшины, внимание Илии привлек молодой человек, скованный одной цепью с остальными рабами. Видимо их приобрели на местном рынке. Парень был хаском, однако его глаза в место темно карего, отливали голубым цветом. Под рваной одеждой угадывалась крепкая фигура воина. Несомненно, он стал бы ценным рабом на руднике.

Илия поймал на себе взгляд парня, которым тот его провожал и на мгновение остановился. Парень словно бросал ему вызов, показывая свое неповиновение. Взгляд голубых глаз говорил о том, что этот раб, закованный сейчас в цепи, не считает себя таким.

Пройдя в дом старосты, Илия протянул хозяину жилища грамоту. Староста, мужчина лет пятидесяти, сидел на циновке перед небольшим низким столом, заваленным документами. Слегка полноватый, с короткой стрижкой и неопрятной бородой торчащей во все стороны, хозяин дома недовольный тем, что его оторвали от важных дел, взял грамоту и, развернув ее, пробежался глазами по строчкам.

В следующее мгновение, он рывком встал и, слегка склонившись, в учтивом поклоне, предложил свое место Илии. Тот лишь отмахнулся рукой.

— Что привело сюда, столь высоко чтимого арла? — Хозяин жилища настороженно посмотрел в сторону гостя.

— Оставьте эти светские манеры уважаемый…? — Илия вопросительно посмотрел на мужчину.

— Тагул, — подсказал тот.

— Тагул, — повторил Илия. — Я простой воин, который выполняет поручение Императора.

— Чем я могу быть полезен Императору? — Тагул жестом пригласил присесть Илию.

— Мне необходим ночлег и, пополнить запасы провизии, — Илия мотнул головой, отказавшись от предложения, и остался стоять на ногах.

— Хорошо, вам выделят дом рядом с моим. Еще что-нибудь? Может, желаете рабыню? — Тагул тоже остался стоять, не посмев сесть на свое место.

— Проходя по вашему поселению, — Илия проигнорировал последний вопрос Тагула, — я видел рабов, которых скоро отправят на рудники. Кто они?

— Это взбунтовавшиеся поселенцы, с границы наших земель. Они отказались платить налог, установленный Императором. — Тагул сокрушенно посмотрел на гостя, сведя руки вместе перед собой. — Это вынужденная мера, иначе остальные поселения тоже откажутся платить, увидев безнаказанность своих соседей.

— Я понял, — Илия согласно кивнул головой. — Среди них есть молодой хаск. Он заинтересовал меня. Я хочу выкупить его.

— Я знаю, о ком вы говорите. Это Хаврат. Предводитель этих бунтарей. — Тагул внимательно посмотрел на Илию, — я не стану спрашивать, зачем он вам, но боюсь, что вы ошиблись. Он не тот арл, который вам нужен.

Илия сунул руку во внутренний нагрудный карман и вынул оттуда маленький синий драгоценный камень с искусной огранкой. Положив его на стол перед хозяином, он заметил, как алчно загорелись глаза Тагула.

— Я покупаю его у вас.

— Но он простой поселянин? — Изумился Тагул, — за этот карданит, вы можете купить всех рабов, что есть у меня.

— Мне не нужны все. — Илия, собрался уже, было покинуть жилище Тагула, как тот остановил его.

— Подождите, а если он не оправдает ваших надежд?

— Значит, я ошибся. Камень можете оставить себе. В любом случае. Я не хочу, чтобы уважаемый Тагул терпел убытки. И еще. Не нужно, чтобы кто-то знал обо мне здесь. Не надо распространять слухи. — Илия развернулся и вышел на улицу.

Тагул проводил гостя и что-то сказал своему помощнику, стоявшему возле дверей на выходе. Тот согласно кивнув, поспешил следом за Илией.

Через несколько минут, Илия в сопровождении помощника Тагула достиг местной тюрьмы, где содержались преступники и рабы. Тюрьма представляла собой огороженную территорию под открытым небом. По периметру двухметровой стены, располагались вышки, на которых стояло по два часовых.

При тюрьме, возле ворот было выстроено небольшое помещение, где располагались охранники, сменившиеся со своих постов и начальник тюрьмы. Сейчас он стоял возле открытых ворот и запускал туда очередную партию рабов. Мужчины и женщины содержались в одном месте. Вдоль стен тюрьмы шли колоды, куда видимо высыпали еду для кормежки рабов и заключенных. Нужду, заключенные под стражу справляли, где придется. Так же как и ночевали на земле, под открытым небом.

Помощник Тагула опередил Илию и подошел к начальнику тюремной стражи. Сказав ему что-то на ухо, он ткнул в сторону Илии рукой. Мужчина недовольно покосился на подошедшего воина, но перечить не стал. Молча развернувшись, он вошел на огороженную территорию, а вместе с ним еще три стражника стоящие у ворот.

— Хаврат из селения Мира, — позвал зычным голосом начальник стражи.

Через несколько мгновений из толпы рабов и заключенных вышел молодой хаск.

— На выход. — Кивнул ему тюремщик.

— Куда вы его? — К парню прижалась молодая девушка. — Он ни в чем не виноват.

— Я сказал на выход, — рявкнул начальник стражи.

— Все хорошо будет Сеола, — обняв девушку и поцеловав ее в макушку зарывшись лицом во всклокоченные от грязи волосы, произнес Хаврат.

Отстранившись от девушки, он под молчание толпы вышел к воротам, жестко глядя в глаза тюремщику.

— Тебя выкупили, теперь ты подчиняешься этому уважаемому арлу, — кивнул в сторону Илии начальник тюремной стражи.

— Я ни кому не подчиняюсь, — хмуро произнес Хаврат.

— Да ты вконец уже обнаглел раб, — возмутился тюремщик и замахнулся плетью, покоившейся до этого у него на поясе.

— Остановись, — прозвучал властный голос. Все обернулись в сторону Илии. — Он моя собственность. Ты не смеешь его больше трогать.

— Как будет угодно, — тюремщик опустил руку с плетью. И дал команду закрывать ворота.

Хаврат стоял в нескольких метрах от Илии, смотря в его сторону, и даже не моргнул, когда начальник тюремной стражи сделал замах плетью.

Илия подошел к Хаврату и посмотрел внимательно в глаза.

— Я надеюсь, что не ошибся в тебе хаск.

— Зачем я тебе? — Хаврат смотрел, не отрываясь на Илию.

— Мне нужен опытный боец. Там куда я иду хороший клинок на вес агата. Возьми меч. — Илия кивнул одному из стражников, чтобы тот бросил ему клинок.

Стражник вопросительно перевел взгляд в сторону начальника тюремной стражи. Тюремщик несколько мгновений оценивающе смотрел на Илию.

— Этот раб положил четырех наших людей, прежде чем его вынудили сдаться. У нас в руках оказалась его сестра. Мы бы хлебнули с ним тут горя. Я рад, что вы его выкупили, но я крайне не рекомендовал бы вам давать ему оружие.

— Дайте ему меч, — Илия вынул из-за спины свои клинки и повел плечами, разминая их.

— Щас будет потеха, — не весело усмехнулся тюремщик и кивнул стражнику.

Один из охранников бросил клинок перед ногами Хаврата. Железо упало в метре от ног молодого человека, выбивая облако пыли.

— Какой смысл мне с тобой драться? — Недоуменно поинтересовался Хаврат, продолжая стоять.

— Я хочу знать. Ошибся я в тебе или нет? — Илия положил клинки на свои плечи, держась за рукояти.

— Зачем мне убивать уважаемого арла, который меня только что купил?

— Ты слишком много задаешь вопросов Хаврат. Бери меч.

— Вы зря потратили свои деньги. Я не стану драться, — хаск покачал головой и развернулся, намереваясь вернуться в тюрьму.

— Ты хочешь помочь своей сестре? Она не протянет долго на руднике, став забавой для местных охранников. — Жестко произнес Илия.

— Поэтому я возвращаюсь, — зло произнес Хаврат, резко обернувшись в сторону незнакомца с мечами. Затем он продолжил путь в сторону ворот.

— Я даю тебе слово, что с ней ничего не случится. Ее возьмут в дом старейшины присматривать за хозяйством. — Произнес Илия.

Хаврат замер. Возле него, буквально на расстоянии вытянутой руки стоял один из охранников, который оценивающе смотрел в его сторону. В следующее мгновение хаск сделал выпад, ударив ногой в грудь стражнику. Того отбросило на стену и не давая ему упасть, Хаврат подхватил потерявшегося от удара стражника, выхватывая меч из ножен.

Стражники метнулись в сторону обнаглевшего раба, но тюремщик остановил их жестом. Хаврат вернулся на свое место и носком ноги подцепил лежащий в пыли меч, подбросив его в воздух. Тот, взлетев, сделал оборот и удобно лег в ладонь хаска.

Крутанув мечами в воздухе, со свистом рассекая его, Хаврат быстрым движением сблизился с Илией и первым нанес удар. Илия отпрянул назад и парировал удары. Два бойца сошлись в поединке. Зазвенела сталь.