Тёмный

ГЛАВА 11

Перед воротами тюрьмы, в образовавшемся из любопытных жителей и страдающих сейчас от безделья стражников кругу, бились на мечах два арла. Ни один не уступал другому в мастерстве владения мечами. Раб бился наравне с незнакомцем.

В какой-то момент Хаврат сделал выпад, и Илия, парировав его, резко выбросил вперед ногу, ударив парня в грудь. Хаврат отлетел в сторону, падая спиной на землю. В следующее мгновение Хаврат рывком встал на ноги, но Илия не дал ему времени для занятия позиции, и хаску сейчас пришлось парировать удары, которые сыпались на него словно град.

Мечи крутились вокруг Илии, точно живые, создавая неприступную защиту, и в тоже время наносили смертоносные удары. Хаск вовремя уходил с траектории ударов, однако на контратаку у него уже не хватало сил.

Через несколько мгновений Хаврат вновь оказался на земле, сбитый подсечкой по ногам Илией, а еще спустя мгновение он почувствовал острый укол клинка в шею. Илия стоял над ним с отведенным в сторону одним мечом и вторым мечом у шеи хаска.

Хаврат тяжело дышал. Их глаза встретились.

— Так может драться только один арл во всей Империи… — Хаврат не договорил. Меч больно уколол его в шею, а незнакомец покачал головой.

Через минуту оба воина направлялись в сторону дома старейшины. Тагул согласился взять в дом сестру Хаврата, не смея отказать важному гостю из столицы. Да и синий камешек тонкой огранки приятно грел душу. За такую щедрость он готов был взять Сеолу в дочери.

— Я не могу понять, для чего я тебе понадобился? — Спросил Хаврат, когда он вместе с Илией расположился в соседнем доме старейшины. В комнате в стене горел огонь, поддерживая тепло в помещении.

— На границе нашей империи происходят странные вещи. Император отправил меня узнать, что твориться на границе с Антанией. Разведывательный отряд пропал без вести, а уцелевший воин сошел с ума, твердя о мертвецах.

— Мне нет дела до империи, которой наплевать на своих подданных — произнес Хаврат.

— Ты не прав. Мин-Одат очень заботится о своих подданных. Если ты думаешь, что тебе нет дела до Империи, тогда подумай о своей сестре. Если империя падет от неизвестной угрозы, то даже тебе ее не спасти. — Илия смотрел на языки пламени, которые плясали в очаге.

— Если пропал целый разведотряд, то, что можем сделать мы? — Хаврат внимательно посмотрел на Илию.

— Отряд не был готов к тому, что там увидел, — тихо произнес начальник дворцовой стражи. Сейчас его мало занимал этот разговор. Перед глазами всплыл образ улыбающейся девушки. Это была Лей-Сан. Илия с любовью вспоминал те мгновения, когда они были вместе.

Казалось бы, хрупкая девушка, Лей-Сан обладала по истине, крепким, если не сказать мужским характером. Цепкий ум, пронзительный взгляд зеленых глаз и обезоруживающая улыбка в те минуты, когда она смеялась, заходясь звонким мелодичным смехом.

Лей-Сан претили все эти знатные вельможи, которые заискивали перед ней при каждом удобном случае, но воспитание, данное ей отцом, не позволяло вести себя с ними по-хамски, как ей порой очень хотелось.

Любимым занятием Лей-Сан было покидать дворец, под покровом ночи, переодевшись в одежды простолюдина и вместе с компанией таких же детей знатных особ, обворовывать богатых горожан, раздавая добычу бедным горожанам. Обрадованные бродяги тут же шли пропивать в местные таверны так удачно свалившееся на них богатство.

Однажды она попалась в руки людям Илии. Молодой человек сразу разглядел в хулиганке дочь Мин-Одата, но виду не подал. Продержав ее ночь вместе с единомышленниками в тюремной камере, наряду с обычными дурно пахнущими бродягами, он был удивлен, когда в камере из всех ее единомышленников к утру осталась она одна. Остальные не выдержали и, признавшись, были выкуплены своими родными.

Утром Илия выпустил свою заключенную, выведя за стены острога.

— Я ничего не скажу вашему отцу уважаемая Лей-Сан, — с легким поклоном учтиво произнес Илия.

— Ты знал кто я, и продолжал меня держать в этом остроге? — Прищурившись, недовольно произнесла девушка.

— Мы оба играли в придуманную вами игру, — улыбнулся стражник. — То, что вы делаете, не осчастливит никого. Большая часть бедняков, которым вы раздаете краденное, к утру оказываются здесь. Им не доказать, что это не они украли кольцо или брошку у знатного арла. В итоге все они оказываются осужденными за кражу.

Лей-Сан фыркнула, но возразить было нечего. После этого инцидента она перестала хулиганить, а отец так и не узнал ничего об этом или сделал вид, что не узнал.

Через несколько дней, Лей-Сан нашла Илию в казармах, возле площадки для тренировки бойцов. Молодой человек стоял по пояс раздетый и упражнялся в фехтовании мечей под заинтересованные взгляды воинов собравшихся неподалеку.

После тренировки, Лей-Сан подошла к молодому воину.

— Может ли уважаемый Илия, обучить меня искусству мечей? — Девушка заинтересованно смотрела на парня.

— Откуда у императорской дочери такой интерес к простому воину из императорской стражи? — Вытирая пот тряпкой, с легкой улыбкой поинтересовался Илия.

— Мне сказали, что вы лучший мечник во всей империи. Любая женщина в империи хасков обязана владеть мечом.

— Женщины обязаны рожать детей и следить за хозяйством, я не думаю, что император Мин-Одат одобрит эту идею. — Продолжал улыбаться Илия.

— Ты слишком дерзко себя ведешь, — с вызовом произнесла девушка.

— Прошу прощения, — Илия убрал тряпку и враз посерьезнел, — я не хотел обидеть дочь императора, но тренировать я ее не буду. Прошу меня простить, но обязанности имперского стража не дают мне времени на длинные разговоры.

Илия отложил тряпку и, взяв перевязь с мечами, направился в казарму. Лей-Сан проводила его долгим взглядом и вернулась во дворец. Вечером в казарму пришел Император. Вместе с начальником дворцовой стражи и в сопровождении нескольких бойцов, он подошел к тренировочному месту, где обычно упражнялся Илия.

— Оставьте нас, — потребовал император и взглянул на молодого воина. — Ты догадываешься, почему я здесь?

— Да ваше высочество, — Илия встал на одно колено, склонив голову и уперев по бокам перед собой мечи в землю, держась за рукояти.

— Поднимись, — приказал Император. — О тебе ходят легенды как о лучшем мечнике империи. Твоим учителем был сам Дециан.

— Так и есть мой повелитель, — коротко ответил Илия, взглянув в глаза императору.

— Моя дочь, Лей-Сан, хочет тренироваться у тебя. В чем причина твоего отказа?

— Повелитель, ратное дело это удел воинов, а не… — Илия замялся, не зная, что сказать.

— Не для изнеженной знати, — закончил с усмешкой Мин-Одат. Илия благоразумно промолчал, согласившись с императором.

— Я не могу и не хочу тебя принуждать, тренировать мою дочь. Это не ее просьба. До меня дошли слухи, что она приходила к тебе. Решай сам. В любом случае, я благодарен тебе за службу.

— Служу империи — Илия прижал ладонь к сердцу и слегка склонил голову, опустив глаза.

— Я понимаю, что этот визит наделает много шуму. Я перевожу тебя в заместители начальника дворцовой стражи. И это не потому, что на тебя обратила внимания моя дочь. Я хочу, чтобы меня окружали люди, которым я не побоюсь подставить свою спину. Ты понимаешь меня? — Глаза Мин-Одата не смотря на возраст, сохранили свою ясность, и теперь строго смотрели на молодого воина.

— Да мой повелитель. — Илия буквально ладонью ощущал биение сердца.

Мин-Одат развернулся и молча, покинул лагерь имперских стражников, расположенный во внутреннем дворе имперского дворца.

Воины, стуча мечами о щиты и всем, что было в их руках, приветствовали нового начальника дворцовой стражи. Илия поднял руку в знак благодарности, а затем, приложив ее к сердцу, слегка поклонился за оказанную честь.

Однажды, когда время близилось к полуночи, проверяя посты дворцовой стражи, он увидел Лей-Сан, которая стояла на балконе в одиночестве и смотрела на простирающийся перед дворцом город. Илия хотел было пройти мимо, но что-то в девушке его остановило. Казалось, она пребывала в какой-то меланхолии.

Илия остановился, невольно залюбовавшись девушкой. Лей-Сан словно почувствовала чей-то взгляд на себе и обернулась. Увидев молодого воина, она досадливо отвернулась. Такое поведение слегка обескуражило молодого человека. Подойдя к девушке, он встал рядом, оглядывая ночной город.

— Я хочу извиниться за свою бестактность, моя госпожа — тихо произнес он.

— Я слышала, вас повысили, — с усмешкой произнесла Лей-Сан, продолжая смотреть на город.

— Да, это так. — Коротко ответил Илия.

— Что ж, поздравляю вас, — девушка повернулась к молодому человеку. На губах играла легкая улыбка.

Илия некоторое время смотрел в ее большие глаза, и казалось, тонул в них.

— Ваше предложение еще в силе? — Поинтересовался он, сам недоумевая, как произнес такое.

— А как же хозяйство и дети? — С усмешкой произнесла Лей-Сан.

Илия несколько мгновений смотрел в глаза девушке, а затем, молча, развернулся и направился прочь, коря себя за слабость.

— Илия, — Услышал он голос Лей-Сан позади себя и обернулся. Девушка смотрела ему в глаза. На лице не было даже тени усмешки, — я приду.

Илия еще, какое-то время смотрел на Лей-Сан, а затем коротко кивнул, молча направившись к следующему посту.

На следующий день в лагерь императорской гвардии пришла молодая девушка. Короткий корсет выгодно подчеркивал ее фигуру. Ниже пояса были одеты таки же короткие кожаные шорты, которые не стесняли движений.

Имперцы, увидев девушку, приветственно зааплодировали. Лей-Сан смущенно заулыбалась. Никто даже и думать не смел, чтобы отпустить сальную шутку иначе следующий рассвет, в лучшем случае, можно было встретить где-нибудь в дороге на дальнюю границу.

Илия вышел из казармы и подошел к разминающейся девушке.

— Моя госпожа, при всем уважении я не думаю, что вам нужно тренироваться среди бойцов имперской стражи. — Илия оценивал внешний вид своей ученицы.

— Меня они ни сколь не смущают, — подойдя в плотную, произнесла девушка.

— Вас нет, но вы приковываете все их внимание, а это влияет на качество тренировки.

— Хорошо. Я жду, — Лей-Сан выжидающе посмотрела на Илию.

Приказав продолжать тренировку без него, Илия жестом поманил за собой девушку и легким бегом направился к городским стенам. Лей-Сан последовала за ним.

Взбежав на городскую стену, Илия ускорил бег. Девушка еще некоторое время продолжала бежать за ним, но вскоре отстала. Волосы спутались и лезли в глаза. Тугой корсет мешал дышать.

— Постой, — выдохнула Лей-Сан и остановилась, едва переводя дух. Илия остановился и вернулся к девушке. — Я больше не могу.

Молодой человек подошел к дочери императора.

— Может быть, прекратить тренировку? — В глазах светилась едва скрытая усмешка, намекая на то, что пора бы прекратить этот женский каприз.

— Нет, — тяжело дыша, произнесла Лей-Сан.

Илия осмотрелся. Сейчас они стояли на городской стене. Стражников не было. До следующей башни оставалось меньше половины леги. Подойдя к девушке, он резко обхватил ее одной рукой, зайдя за спину, а второй, вынув нож из голенища, вспорол шнуровку стягивающую грудь в корсете. Вынув шнурок из корсета, он обхватил волосы девушки и, стянув их в пучок на затылке, перевязал шнурком.

— В следующий раз, будьте добры придти именно так, — произнес он, развернув девушку лицом к себе и слегка отстранившись.

— Что ты себе позволяешь? — Рявкнула было Лей-Сан, но почувствовала как ей заметно легче дышится.

Илия, молча, посмотрел на девушку и, развернувшись, продолжил бег. Девушка последовала за ним.

Теперь каждое утро они начинали с пробежки, а затем Илия переходил к физическим упражнениям и фехтованию на мечах. Лей-Сан не редко уходила с тренировок в синяках и кровоподтеках. Илия каждый раз думал, что эта тренировка последняя. Но девушка вновь и вновь возвращалась к нему. Через полгода тренировок, учитель решил устроить первый экзамен своей ученице.

Лей-Сан пришла в лагерь имперцев. Илия как обычно тренировался со своими подчиненными. Увидев девушку, он прекратил тренировку и подозвал одного из своих бойцов. Тот был в имперской гвардии уже чуть больше года.

— Край, подойди ко мне, — приказал Илия.

Боец подбежал к начальнику и встал перед ним, убрав руки за спину, как требовал того воинский этикет.

— Ты в имперской страже уже чуть больше года и зарекомендовал себя как очень способный боец. Я хочу, чтобы ты устроил поединок с моей ученицей.

— Мой командир, но разве подобает драться имперскому стражнику со своей госпожой? — В глазах воина было недоумение.

— Ты хочешь сказать, что я не способен обучить вас искусству меча и зря ем свой хлеб, за который платит наш Император? Тогда зачем я здесь? — В глазах Илии сквозила усмешка.

— Прошу прощения мой командир. Я не хотел вас обидеть, — Край склонил голову.

— Давай посмотрим, зря я ем свой хлеб или не зря. — Произнес Илия и жестом отправил обоих на площадку для поединка.

Вокруг площадки собрались молодые и бывалые воины. Кто-то начинал ставить ставки, предсказывая проигрыш одной из сторон. Внезапно над гудящим лагерем возникла тишина. Все посмотрели вверх.

На дворцовой стене стоял Мин-Одат в окружении свиты. Император, молча, следил за тем, что происходило сейчас во внутреннем дворе имперской стражи.

— Мой повелитель, — Илия вышел вперед и склонил голову.

— Мне сообщили, что моя дочь хочет устроить бой с имперским стражником, воином, которые считаются лучшими во всей империи благодаря тебе Илия.

— Это мое решение, мой повелитель. Если вы хотите прервать поединок, он прекратится.

— А он что, уже начался? — Недоуменно спросил Мин-Одат.

— Еще нет. Бойцы разминаются.

— Какие ставки? — Мин-Одат поднял руку, принуждая замолкнуть негодующую свиту.

— Пять к одному против Лей-Сан, — раздался голос одного из имперцев.

— Что ж, я думаю, казна не оскудеет, если я поставлю сто агатов на свою дочь, — усмехнулся император. Народ вокруг оживленно загудел, предвкушая хороший куш.

Когда ставки были сделаны, а бойцы размялись, над площадкой повисла напряженная тишина. В одном углу стояла Лей-Сан с двумя мечами в руках. В противоположной стороне расположился Край, в руках которого была глефа, два коротких острых меча соединенных между собой длинной рукоятью.

— Начали, — коротко произнес Илия, стоя в первых рядах и готовый прекратить бой в любой момент.

Два бойца начали медленно сходиться. Толпа словно взорвалась, подбадривая поединщиков. Край крутанул глефу, образуя вокруг себя щит из сверкающей стали и в следующий момент нанес удар, выбросив глефу вперед. Лей-Сан ушла с траектории удара и, парировав удар клинком, нанесла контрудар вторым мечом.

Край уклонился от клинка и, вернув глефу назад, взмахнул ею наотмашь, увеличивая расстояние от опасно сблизившейся девушки. Лей-Сан пригнулась, пропуская острые клинки над собой и сделав резкий выпад, ударила ногой в корпус Края. Тот отлетел в сторону под неистовый рев толпы, но в следующее мгновение он уже стоял на ногах.

Вращая глефу над собой и вокруг себя, Край приближался мелкими шагами, прижимая девушку к углу. Короткие лезвия свистели в воздухе, стремительно рассекая его. Лей-Сан сделала выпад мечом, но Край блокировал удар, уперев глефу в землю, а в следующее мгновение, используя древко как упор, оторвался от земли, огибая свое оружие и нанеся удар ногой в лицо девушке.

Лей-Сан, коротко сдавленно простонав, отлетела в угол, упав лицом в пыльную землю внутреннего двора имперской стражи. Вокруг повисла тишина. Все подняли глаза на Императора, но его взгляд оставался холодным.

Край тяжело дышал. В нескольких местах виднелись порезы, из которых сочилась кровь. Он не думал, что победа может так тяжело ему достаться. Однако имперская дочка заставила себя уважать.

Край уже собирался было покинуть место боя, как вдруг Лей-Сан зашевелилась и, повернувшись, поднялась на ноги, размазывая текшую из разбитой губы кровь по лицу. Глаза словно отливали сталью. Взгляд был полон решимости.

Край нехотя встал в боевую стойку и принялся ждать. Лей-Сан, раскручивая вокруг себя мечи, направлялась в сторону бойца. Стальная мельница очерчивала круги вокруг тела девушки. Край тоже начал вращать глефу и ускоряясь, двинулся навстречу своей противнице.

В какой-то момент оружие, высекая искры, звонко ударилось друг о друга. Два бойца никак не хотели уступать друг другу. Они кружили по площадке под завороженные взгляды зрителей. Словно это был какой-то танец.

Илия зорко наблюдал за боем, отмечая про себя ошибки каждого из бойцов. Вот Лей-Сан слишком далеко отвела руку с мечом, теряя драгоценные секунды для контрудара. Вот Край провел удар глефой, едва не увязнув в нападении.

Удары становились все медленнее. Противники измотали себя. Оба тяжело дышали. В обычном бою схватка длиться несколько секунд. Либо ты, либо тебя.

Край снова совершил ошибку, ударив глефой и норовя зацепить девушку подсечкой по ногам. Лей-Сан увернулась от удара и оказалась в непосредственной близости от своего противника. Лицо бойца вытянулось, когда он осознал свою ошибку, но было уже поздно. Один клинок Лей-Сан разнес глефу пополам, а второй лег на плечо Краю, едва касаясь шеи. Оба противника еле стояли на ногах, тяжело дыша.

Край улыбнулся, признавая поражение, и выпустил обломки глефы из рук. Клинки со звоном упали в пыль. Сверху раздались хлопки. Народ поднял глаза и увидел аплодирующего Императора. В следующее мгновение толпа взревела, выигравшие в ставках ликовали, предвкушая свой доход.

— Вы молодцы, я увидел то, что хотел. У обоих есть недостатки. Будем исправлять их. — Илия стоял в нескольких шагах от бойцов.

Край, улыбаясь, кивнул и вернулся к своим друзьям, которые подтрунивали над ним. Лей-Сан сделала шаг в сторону Илии и почувствовала, как у нее отказывают от напряжения и усталости ноги. Падая, она увидела ускорившегося Илию и в следующее мгновение почувствовала, как крепкие мужские руки подхватили ее, оторвав от земли, и понесли в сторону казарм.

Придя немного в себя и отдышавшись, она позволила Илии обработать раны.

— Ты быстро учишься, — похвалил он свою ученицу.

— То есть на хлеб я себе сейчас в имперской страже заработаю? — Улыбнулась и поморщилась от боли в разбитой губе Лей-Сан.

— Заработаешь, — кивнул Илия.

После этого поединка, Илия продолжил тренировки с императорской дочерью. Лей-Сан заработала непререкаемый авторитет среди воинов имперской стражи. Они принимали ее за равную и отдавали честь ее королевской крови.

Однажды девушка позвала Илию в императорскую библиотеку. Молодой человек в совершенстве владел мечами, но в свитках и грамоте был крайне несведущ. Так началось их взаимовыгодное сотрудничество, которое со временем перешло в нечто большее, что простые смертные называют любовью.

Сейчас Илия смотрел на языки пламени и вспоминал вечера, проведенные вместе с Лей-Сан.

— Где ты так научился владеть мечами? — Повернул он голову в сторону Хаврата, который тоже видимо, думал о чем-то своем.

— Мой отец состоял в имперской страже, пока Мин-Одат не отправил его на заслуженный отдых.

— Твой стиль показался мне знакомым. Я знаю его уязвимые места. Если немного доработать, то будет очень не плохо.

— Я простой селянин, к чему мне все эти военные тонкости. — Задумчиво произнес Хаврат. — Я ни с кем не воюю.

— Тагул сказал, что вы взбунтовались, — напомнил Илия молодому человеку.

— Он обложил нас дополнительным оброком в обход императорской казны. Заставив, по сути, работать на него. Хотя какое дело императору до нас, — горько усмехнулся Хаврат.

— Мне нужен отряд из таких же бойцов как ты. Я не хочу ослаблять охрану поселений, забирая у них воинов. У тебя есть кто-то? — Илия внимательно посмотрел на молодого человека.

— Все мои друзья либо на рудниках, либо в тюрьмах. — Так же горько усмехнулся Хаврат.

— Бунтари, стало быть? — Уточнил Илия. — Они нам подходят. Соберем отряд из десяти, пятнадцати человек и выдвинемся к границе. А теперь давай спать.

Молодые люди легли на циновки там же где и сидели. Закрыв глаза, оба погрузились в глубокий сон.