Тёмный манипулятор

Глава 19

.

Кое-как поднявшись на ноги первоначальным телом, я добрался до портала. Все четверо нырнули внутрь. Вышли уже у меня дома. Не самое подходящее место для игры в прятки, но в условиях спешки ничего лучше в голову не пришло. К слову, о голове — болела ужасно. И от удара качка, и от превышения временного лимита на контроль.

— Нужно связать Гааля. Шан, создай что-нибудь крепкое. Да хоть бетоном можешь меня залить.

Вынув портальные часы из кармана, я передал их сам себе. Часы для перемещения во времени потерял, но оно и к лучшему. Маэл ими не воспользуется, так как у него нет подходящей способности, а новые сейчас хрен достанешь.

— Отмотать время без часов он всё равно не сможет, но нужно позаботиться обо всех фокусах. Самое главное — перевязать руки так, чтобы он не мог ими двигать. Не только руками, но и пальцами. Не дай бог решит использовать приём с щелчками. Кто знает, сколько у него фокусов за спиной.

Я уселся на диван в полной готовности.

Мудрить не стали. В цемент руки и ноги не закатали, но зато крепко перевязали верёвкой, потратив перед этим двадцать минут на интернет, узнавая, как вяжутся самые крепкие узлы. Не забыли и одеть толстые перчатки, сковывающие движения пальцев, чтобы хранитель не дай бог не щёлкнул и не скрутил одного из нас. Вообще, верёвка против мага — не самая надёжная защита. Поэтому, на всякий случай, Шан создал вокруг Гааля небольшой ящик из пуленепробиваемого стекла, оставив отверстия для духа.

Когда все приготовления были окончены, я мог покинуть бренное тело хранителя.

Вернувшись обратно, схватился за голову. Всё же возвращаться в первоначальное тело — это не то же самое, что управлять несколькими суррогатами. У первоначального свои собственные ощущения. Называется — настоящие.

Короче, голова болела, но я всё же нашёл в себе силы усесться на табурет прямо напротив Гааля, в ожидании, когда хранитель придёт в себя.

Ещё не успев поднять обвисшую голову, Гааль сказал:

— Значит, ученик превзошёл учителя?

Усталый взгляд поднялся на меня. Шан и Эн стояли чуть позади, молча наблюдая за диалогом. Ситуация походила на типичную сценку из девяностых — босс мафии пришёл к должнику. Сообщает, что через полчаса замурованную в цемент тушу скинут в реку за неуплату долгов.

— Всё могло бы быть иначе, — вывалил я пафосную фразочку на уровне Доминика Торетто.

Туретта, блин…

— Не могло быть всё иначе.

— Удивительно, как светлый хранитель с тысячелетним стажем опустился до фрактаций.

— Просто мне это осточертело, друг мой, — с глазами, полными сожаления, говорил Гааль. — Несколько тысячелетий я живу с ненавистью к себе. Напыщенность светлых и их попытка похищения доканали меня окончательно. Ничего не могло закончиться иначе. Вселенная стремится к балансу. Твоё появление сильно нарушило баланс — тёмный хранитель с тёмной энергией внутри, не ощущающий на себе её последствий, примкнувший к светлым. Кто-то из светлых, сильных светлых, должен был оказаться на другой стороне.

— Да что за дебилизм! — сорвался я. — Как же вы достали со своим балансом! Пойми ты, нет никакого баланса! Вы сами его выдумали, чтобы можно было оправдать им любые глупости! — Сам не знаю, что на меня нашло, но говорил я с полным знанием дела. — Нет ничего невозможного! Всё зависит только от тебя! Если ты перешёл на тёмную сторону, то это только твоё решение и ничьё больше! Никто не принимал его за тебя! А вы говорите о балансе. Что за вздор? Кто соблюдает этот баланс? Кто им управляет? Почему он вообще сохраняется? Не знаешь? А я тебе скажу! Потому что всё это херня собачья! Вот почему!

Уголки губ хранителя поползли вверх.

— Ничего ты не понимаешь. Ещё совсем юн. Но это не страшно, друг мой. Когда-нибудь, неизвестно когда, может сегодня, а может через пятьдесят лет, ты осознаешь силу баланса. И вот тогда ты заговоришь по-другому.

Я не выдержал.

— Ладно, видимо, диалог у нас не получается.

Так как говорить не было смысла, закрыл глаза. Активировав способность, вселился в тело хранителя.

— Высвобождайте.

— А потом что? — поинтересовалась блондинка.

— У нас есть выбор? Отправимся к старейшине. Тем более, вы его видели, можно сказать уже знакомы. Надеюсь, он выслушает нас и поможет.

Спустя десять минут суррогата освободили. Разминая запястья, я понял, что долго контролировать не получится. И так уже еле держусь.

Вернувшись к часам, открыл карту портальных точек. Ближайшая межмировая находится… так-так…. какое совпадение! Прямо около нас! Время до закрытия канала — тридцать две минуты.

Наспех проинформировав коллег о принципах работы межмировых перемещений, сказал, что нам нужно поторопиться. Уже на выходе из квартиры, я окинул помещение прощальным взглядом. Последний месяц был таким насыщенным. Не факт, что я вообще сюда вернусь…

Портальная точка располагалась около магазина, в котором я работал. Какое совпадение, не правда ли? А я-то думал, что такое бывает только в кино. Или в предночных фантазиях, в которых ты мечтаешь о том, как всё могло бы сложиться, если бы… Но нет, оказывается, и в реальной жизни есть место совпадениям. Да чего уж там… если в реальной жизни есть место тёмным и светлым существам, магии, фэнтези мирам, портальным перемещениям и вот этому вот всему, то банальное совпадение на фоне всего этого выглядит просто смешно.

Наверняка, ты уже подумал, что сейчас произойдёт неожиданная встреча. Кристина выйдет покурить (да, она курит, разве я не упоминал?), и они встретятся. Судьбоносное событие, которое разбавит историю очередной каплей розовых соплей. Одного Гааля тебе ведь мало.

Но нет. Ничего такого не произошло. Кристина не вышла. Но… Я сам решил зайти. Конечно же, используя своё собственное тело. Зачем? Спроси что-нибудь попроще. Потому что, порой, моим поступкам нет логичного объяснения.

Я зашёл в магазин. Мимо кассы со знакомой продавщицей прошёл опустив голову. Лишнее внимание ни к чему.

Одного взгляда было достаточно, чтобы понять — магазин действительно восстановили. А ты, блин, сомневался? Времени-то сколько уже прошло!

Дошагав до подсобного помещения, остановился. Осмотрелся. И, поняв, что никто не наблюдает, нырнул внутрь. Девушка как всегда сидела в раздевалке. Зависала в телефоне.

— Тим! — увидев меня, Кристина чуть не задохнулась. — Ты как тут?

— Я… я просто пришёл попрощаться. Как-то некрасиво вышло.

— Ты даже не прочитал мои сообщения. Что это за фигня с ООН? Опять шуточки твои?

Помотал головой.

— Нет, не шутки. На этот раз всё серьёзно.

— Что серьёзно? — Не дождавшись ответа, девушка в привычной ей манере перескочила с темы на тему: — Ты видел, что в Германии происходит?

Конечно. Я тут прощаться пришёл. Строил какие-то надежды, что ей тоже будет обидно терять… ну, как минимум, коллегу, а она про Германию.

— Не только видел. Я там был.

Девушка усмехнулась.

— Ладно, прекращай дурить меня.

— Я не шучу, — серьёзно сказал я.

Поняв, что я не шучу, Кристина напряглась.

— И что же ты там делал? — видимо, решила подыграть.

— Это трудно объяснить. — Но всё же я попытался. — Помнишь, когда магазин закрыли на ремонт, сказали, что это были грабители.

— Сказали? Мне не говорили, я сама это видела. Ты чего, Тим, ты же тоже тут был.

— Нет. Тебе стёрли память и заставили поверить в то, чего не было. На самом деле всё было страшнее.

— Это как же?

— На нас напала одна из таких же тварей, которые сейчас наводят шум в Германии.

— Пфф, глупости.

— Разве тебя не напрягает сама мысль о том, что вооружённые грабители решили ограбить продуктовый магазин? Да кому вообще нужны эти макароны и печенье, чтобы так рисковать ради них? Не будь дурой!

Кристина задумалась.

— Ты серьёзно?

Нет, блин, сейчас меня пробьёт на смех, и я скажу, что это шутка. Конечно, я был бы рад, если бы всё так и произошло, но… не судьба.

— Серьёзно, — сказал я просто потому, что так было нужно.

— И кто стёр мне память?

— Хранитель.

— Кто?

Вот мы и подобрались к главной части моего откровения.

— Хранители — это люди, которые оберегают наш мир от инородной заразы. То, что сейчас происходит в Германии — результат плохой работы хранителей.

Настала очередь Кристины мотать головой.

— Я ничего не понимаю. Ты же шутишь сейчас? Ну скажи, что шутишь.

— Сказал бы, если бы так оно и было. Но шутка затянулась. Если честно, вообще не знаю, зачем говорю всё это тебе. Стоило бы просто исчезнуть и не грузить тебя лишней информацией. Но так вышло, что… — Что? Что вышло? Ты прям серьёзно решил признаться? Признаться в том, в чём не уверен до конца? — Просто так вышло, что ты мне не безразлична. После расставания я был убит горем. А твоё внимание в какой-то степени мне помогло.

— Э-эм… — девушка была обескуражена.

— Не хотел, чтобы ты оставалась в неведении.

— Тим, если ты придумал это для того, чтобы сказать, что я тебе нравлюсь, то это очень круто. Но… у меня есть молодой человек.

Не знаю почему, но с души как будто свалился камень.

— А… Да? Неловко вышло.

— Да уж…

В воздухе повисло неловкое молчание. Немного помолчав, я всё же решился снова взять слово.

— Я конечно хотел сказать, что ты мне нравишься, но это не отменяет того факта, что всё остальное было правдой. Ладно, не буду тогда мучать тебя своим присутствием. Просто, если что… знай. — Начал медленно пятиться назад, к выходу — Звони, если будут проблемы. Если какой-нибудь призрак нападёт… или ещё чего.

Пятился я до тех пор, пока не уткнулся спиной в дверь. Задерживаться не стал — кинув короткое «пока», развернулся и вышел в зал, оставив Кристину наедине с обескураженностью. Да уж… неловко вышло. Но, с другой стороны оно и к лучшему. Меня действительно очень напрягала ситуация. Я не был уверен в своих чувствах до конца. И не был уверен, что это закончится хорошо. А тут такое. Хотя бы не нужно волноваться. Ну занята и занята…

Эн и Шан ожидали в полной готовности. Мои сердечные разборки явно их не радовали, и они уже спешили поскорее оказаться у старейшины.

— Все готовы? — спросил я, прежде, чем открыть портал. Тупые вопросы уже начали входить в привычку.

Коллеги кивнули.

Держим путь на Империал.

Совет светлого ордена, вместе со старейшиной, располагались в Империале. Телепортировались мы дольше, чем обычно. Ничего странного — как никак дорога до другого мира по определению должна быть дольше.

Телепортационный коридор выплюнул нас в чистое поле. С одной стороны, хорошо, так как не привлекли лишнего внимания. Но с другой стороны — хреново. Оказавшись в неизвестном мире, на лугу, ограждённом то ли редкими лесными чащами, то ли полноценным лесом, в котором запросто заблудиться, трудно догадаться, в какую сторону продолжать путь.

Долго думать не пришлось. Минуты полторы — максимум. Ведь именно где-то в этом промежутке на горизонте замаячила повозка. Пара лошадей скакали там, где, по всей видимости была дорога (из-за высокой травы ничего не было видно), потягивая за собой стильную карету с резными узорами, покрытую то ли позолотой, то ли просто из баллончика напрыскали… Да я не тупой! Знаю, что в эпоху империализма не было никаких аэрозолей! Просто пошутил!

Недолго думая, группа двинулась в сторону дороги. Как только дошли, остановились, в надежде, что повозка остановится тоже. Не то чтобы я рассчитывал, что нас подвезут, но хотя бы дорогу спросить. Хоть Гааль и знал Империал, но, во-первых, трудно определить местоположение, находясь посреди загородного поля, а во-вторых, я вдруг понял, что чем больше воспоминаний достаю из недр хранителя, тем сильнее становится нагрузка на моё собственное сознание, которое явно не готово к такому переизбытку информации. От сего факта я начал ощущать усиленную головную боль — она раздвоилась, удары мигрени били как по мне, так и по суррогату.

Учитывая, что для Империала наши наряды были чересчур эксцентричны, не факт, что нам вообще помогли бы. Приняли бы за инопланетян и отправили бы на опыты. Подозреваю, в эпоху паровых двигателей опыты ставят не самым приятным образом…

Но всё сложилось совсем иначе.

Доехав до нас, извозчик остановил лошадей.

— Господа, рад приветствовать в нашем мире, — мужчина снял шляпу, демонстрируя крайнюю степень гостеприимства.

— Э-эм… — озадачено протянул я. — Даже и не знаю, что ответить.

— Мы вас ждали. Присаживайтесь, — короткий жест в сторону кареты. — Довезём вас в целости и сохранности.

— Не-не-не, погодите. Вы вообще кто такой?

— Посланник его величества императора Кангхейма третьего. Около двух месяцев назад старейшина священного ордена хранителей предсказал ваше прибытие.

Мы переглянулись. Нехилое такое предсказание.

— Простите, но я плохо вас понял.

— Что же тут непонятного, молодой человек?

— Два месяца назад, говорите?

— Точно так. Извольте, я всё же доставлю вас к императору, чтобы его величество сам мог объяснить вам суть дела. Потому как, вижу, вы ещё сами не догадываетесь о своём великом предназначении.

Я снова оглянулся на товарищей. В моих глазах был лишь один вопрос. Короткий и немой. Звучал он так: что будем делать? И, так как точного ответа не прозвучало, пришлось решать за всех. Можно сказать, что в этот самый момент я стал нашим негласным лидером. Что? Нет! Глупости какие-то! Чтобы быть лидером, нужно уметь брать на себя ответственность. У меня с этим, как известно, плохо.

— Ваша взяла, — махнул я. — Везите.

Раз уж влипли, то почему бы не влипнуть по самые уши.

Дорога была недолгой. Уже спустя двадцать-тридцать минут повозка остановилась. Выглянув наружу, я понял, что ничего не изменилось — точно такая же сельская дорога, проходящая вдоль бескрайних лугов.

— Что такое? — поинтересовался я у извозчика.

— Приехали, господа, — обрадовал тот в ответ.

— Это ещё как понимать? — вмешалась блондинка.

Спустившись со своего места, мужчина подошёл к карете, услужливо открыв дверцу.

— Прошу, дамы и господа.

Друг за другом мы аккуратно вышли наружу.

— Ну и? — сложив руки на груди, вторила Эн. — Как это понимать?

Улыбнувшись самой любезной улыбкой из всех, что я видовал, извозчик указал на небо. Кто же зал, что это огромное облако, перекрывающее солнечный свет (или как вообще называется местная звезда?), окажется городом. Не подумай, будто мы конченые идиоты, раз не смогли отличить облако от города, но, поверь мне — последнее, о чём задумываешься в чужом мире, так это о летающих городах. Мы знали, что подобное норма для данного мира, но никто не знал, каково видеть нечто подобное вживую. И когда в нескольких километрах над нами оказался целый стимпанковский город, никто и подумать не мог, что… это город.

Через несколько минут за нами спустился вертолёт. Не тот, который ты привык видеть при слове «вертолёт». Версия вертолётов для Империала выглядела как металлическая коробка прямоугольной формы с закруглёнными краями, отделанная лакированным деревом. Что-то отдалённо напоминающее гондолу дирижабля, только вместо оболочки на крыше обычные двухуровневые лопасти.

Залезли внутрь. Внутри было довольно уютно — как в автомобиле бизнес-класса сороковых годов прошлого века. Чувство, будто поднимаешься на крытом подъемнике, сидя при этом на комфортном кожаном кресле.

— Кофе? Чай? Что-то покрепче? — поинтересовался извозчик, отправившийся с нами, после, нажав на одну из кнопок своего подлокотника, открыл нишу в правой стенке салона.

— Нет, спасибо, — ответил я за всех. Почему-то даже не предположив, что Эн может думать иначе.

— Да! Не откажусь от ста грамм чего-нибудь крепкого, — вдохновлённо ответила девушка.

На третьей рюмке Эн пришлось остановится, так как мы вышли на уровень городского горизонта. Облака расположились чуть выше, но некоторым из них всё же удалось дотронуться до городских шпилей и крыш.

Архитектура и мода викторианской эпохи захлестнули улицы мегаполиса. Город был поделён на районы. Любой город делится на районы — это и дураку понятно. Но в нашем случае это стало понятно из-за уровневого диссонанса: разные районы парили по-разному. Если, например, отталкиваться от центрального, то три других, окружающих его, парили то чуть выше, то чуть нише. Обязательно, немного на расстоянии, чтобы не дай бог не подлететь вплотную.

Приземлившись прямо перед ступенями правительственного здания, мы вышли наружу. Поднявшись на стилобат, окружённый колоннами, я замер, оглянувшись назад. Как же всё-таки завораживает этот город.

— Не отставайте! — крикнул извозчик.

Группа уже входила внутрь.

Внутри нас сопровождало эхо стучащей о мрамор подошвы — здание было столь же большим, сколь и пустым. Только редкие охранники в причудливых конусообразных шляпах встречались нам на пути.

— Сегодня не приёмный день, — на ходу объяснял извозчик.

— Не значит ли это, что император не будет рад принять нас сегодня?

— Нет, — отмахнулся сопровождающий. — Нет. Император очень даже ждёт вас. Целых два месяца. Всё произошло именно так, как предсказывал старейшина — вы явились в наш мир точно по расписанию. Неизвестно, что произошло бы, если бы вы задержались хотя бы на день. Ходят слухи, что совсем скоро с вашим миром случится нечто ужасное. То, что под силу исправить только вам.

— Что же это?

Сопровождающий не ответил. Только кинул на меня неоднозначный взгляд, дать точную оценку которому я не мог. То ли издевается, то ли хочет впечатлить. Непонятно. Однако, мне было не до недосказанности: пытаться что-то выяснять уже не очень-то и хотелось. Из-за переизбыточного контроля над чужим телом, голова (обе головы) были готовы взорваться от боли. Но я терпел. Терпел до последнего. Пока очередные двустворчатые деревянные двери, под три метра в высоту, не открылись перед нами, и мы наконец оказались в главном приёмном зале.

Зал был хорошо освещён. Большие окна с витражами холодного оттенка покрывали весь периметр стен. В основании помещения возвышалось шесть мест для сидения, размером походившими на трон. В самых значимых местах (на подлокотниках, спинках и на сидении) седалища были отделаны мягкой кожаной обшивкой. Неплохое сочетание вычурности прошлого с комфортом будущего.

Интересно… то ли у них действительно несколько тронов, то ли… нет, это нелогично, не может быть несколько тронов. Хотя о чём это я? Это же стимпанковский мир, в котором существует искусственный интеллект! Кто знает, сколько королей здесь приходится на одну империю.

— Ну наконец-то, — небрежно кинул мужчина в чёрном минималистичном пальто, сидящий на одном из центральных тронов.

Все места, кроме одного, были заняты людьми.

Пройдя по импровизированной тропе, выделенной отдельным напольным узором, мы остановились, не доходя до возвышенности, на которой расположилась тронная зона.

— Рад познакомиться с вами, — явно обращаясь ко мне, сказал человек, сидящий на втором центральном троне.

— Это старейшина, — шёпотом пояснила Эн.

Хоть местами в волосах старейшины и проглядывали седые скопления, назвать его стариком было трудно. Себе я представлял его, как минимум, бородатым. Тем временем, у старейшины не было даже щетины. Единственное, что говорило о его компетентности — серьёзное выражение лица, в котором отражались десятилетия опыта. Как известно, не старость вызывает уважение к старикам, а те события и знания, что тяжким грузом отложились на их лицах.

Выпендрёж… Да уж… выпендрёж…

Эй! Только не начинай! Я знаю, что время высокопарной литературы давно кануло в лету! Но неужели нельзя иногда повыпендриваться? Блок, Дюма и Фицджеральд наверняка тоже не были гениями. Просто писали в соответствии со стандартами своего времени. Это сейчас, с позиции потомков, мы смотрим на них снизу-вверх.

К чему я это? Да к тому, что я вовсе не претендую на звание лучшего писателя своего времени. Просто пишу чёртовы мемуары. Я делаю это так, как хочется мне. И не хочу, чтобы кто-то осуждал меня, даже если я никогда об этом не узнаю.

Выговорился.

А теперь продолжим…

— Взаимно, — сдержано ответил я.

Старейшина сделал щелчок, отчего я тут же непроизвольно напрягся. Можно даже сказать, что дрогнул. По привычке. Гааль со своими фокусами научил быть готовым к неожиданностям.

Буквально тут же подконтрольное тело Гааля окружили с нескольких сторон.

— Можете закончить сеанс манипуляции. Мисс Ниллет заблокирует способности Гааля, а охрана не даст ему сбежать.

Мисс Ниелт была одной из тех, кто восседал рядом со старейшиной. Очень выразительная дамочка в модном, зелёном средневековом платье — так я могу её охарактеризовать.

Я закрыл глаза. Наконец можно расслабиться. Только это мне было и нужно. Блаженная возможность расслабиться…

Покинув тело хранителя и мысленно оставшись наедине с собой, я хоть и продолжал чувствовать головную боль, но вот свобода от чужих воспоминаний позволила вдохнуть с облегчением. Что, собственно говоря, я и сделал. Вздох облегчения вызвал неподдельную улыбку на лице старейшины.

Тем временем уволакиваемый охраной Гааль только приходил в себя.

— Уважаемый господин Вальт, это именно те люди, которые спасут мир? — недоверчиво поинтересовался мужчина в пальто.

Ответ дал не старейшина.

— Да, это они, — тихо и одновременно твёрдо подтвердил человек в рясе.

Я же до сих пор решительно не понимал сути обсуждаемого. Кто все эти люди, помимо старейшины? О чём они говорят? С каких пор мы стали спасителями мира? Нас ведь даже толком ничему не научили! Что тут происходит?!

Совладав с внутренней паникой и немного отстранившись от мыслей о головной боли, я всё же произвёл спешный анализ. Значит, кто старейшина, понятно. Один из пяти определён. Девушка, сидящая по правую руку от него — мисс Ниелт. Очевидно, какая-то хранительница со способностью блокировки чужих способностей. Мужчина в рясе, сидящий по правую руку от мисс Ниелт… хрен знает кто это. Но, судя по его твёрдому голосу, тоже важная шишка. А вот этот важный дядька в пальто, что вальяжно разложился на своём троне, по левую руку от старейшины, это явно император. Уверен на семьдесят процентов. Что за лысый мужик сидит рядом с ним, тоже непонятно. Скорее всего, какой-то советник. Что ж, теперь я более-менее спокоен. Анализ провёл, понять кто есть кто, понял (почти), уже хорошо. Хотя бы не чувствую себя идиотом.

— Господа, — старейшина поднялся. Поправил плащ, прикрывающий подобие офицерской формы. — Думаю, вы уже сыты непониманием, поэтому, полагаю, будет честно, если мы наконец введём вас в курс дела.

Это было и утверждение, и вопрос в одном лице. Утверждение обращалось к нам, тем временем вопрос обращался к человеку слева. Что лишь подтвердило мои догадки насчёт его имперского происхождения. Дождавшись, пока мужчина в пальто не ответит одобрительным выражением лица, старейшина снова обратился к нам. Указав на мужчину в рясе, он сказал:

— Это мистер Вернал.

Господи, у них что, действительно так плохо с именами? Кто вообще раздаёт им такие мудрёные названия? Это какая-то особенность секты или что?

— Мистер Вернал хранитель статуса предсказатель. Нетрудно догадаться, в чём именно заключается его способность. Мистер Вернал видит будущее.

Не знаю зачем, но я решил уточнить:

— Далеко?

Ответил уже сам мистер Вернал.

— До ста лет вперёд.

— Далековато.

Тут же прозвучало пояснение:

— Но досконально точно я могу предсказывать лишь на несколько дней вперёд.

— Это как?

— Будущее полагается на много факторов. Время не стоит на месте. Мы постоянно меняем наше будущее. Всё зависит от того, какие поступки будут совершенны в тот или иной отрезок времени.

— Оу… значит, великой силы судьбы не существует?

— Вы сами творите свою судьбу.

— Спасибо, мистер Вернал, — перебил старейшина. — В данном конкретном случае, который и привёл вас к нам, мы всё же позволили себе вмешаться в ваше будущее, сделав его именно таким.

— Как это так?

— Прозвучит странно, но именно наше бездействие позволило добиться необходимого результата. Если бы мы вмешались до того, как Гааля настигли фрактации, ничего этого бы не случилось. Если бы мы спасли вас от тёмной хранительницы, открывшей ваш потенциал, вы бы не стали тем, кем бы вы стали. Если бы мы не позволили Маэлу захватить власть над Землёй, то Земли уже могло бы и не быть.

Я замотал головой.

— Захватить власть? Маэл ещё ничего не захватил! Мы же именно за этим сюда и пришли — чтобы вы помогли нам предотвратить это!

— Верно, этого ещё не произошло, но обязательно произойдёт. Иначе быть не может. Если не дать Маэлу поработить мир, то спасти его будет практически невозможно.

— Вы себя-то слышите? Что за чушь?

Я посмотрел на мужчину в пальто. Казалось, ничего из сказанного его не смутило. Действительно! С чего бы это вообще? Не про его же мир речь!

Стоило ли удивляться на самом деле? Нет. Это я знал уже тогда. Поэтому, спустя секунды самоутешения, я решил относится ко всему так, словно мне вообще пофиг.

— Хотя, знаете что? Пофиг! — мысли подкрепились словами. — Вам, наверное, лучше знать, что вообще происходит и как с этим бороться.

Старейшина снова улыбнулся. Сдержано.

— Суть в том, Тимофей, что очень скоро ваш мир изменится.

— И что? А поточнее можно?

Поточнее можно.

Вкратце передаю суть сказанного старейшиной далее.

Итак…

Если бы орден, и без того занятый спасением Хатта отправил бы на Землю помощь, перед тем или же после того, как Ветта устроила вторжение тёмных в Германию, то мир в любом случае оказался бы порабощён. Гааль в любом случае перешёл бы на тёмную сторону. Почему? Потому что его переход начался ещё задолго до того, как я вступил в ряды хранителей. В этой истории повязано много узлов, которые не так просто развязать — начиная со злосчастного романа Ветты и Гааля, хреновое окончание которого дало толчок к первым переменам в сознании хранителя, заканчивая Маэлом, который дал Гаалю финальный толчок. Между этими двумя толчками Гааль постоянно находился под напором светлых, которые год за годом разочаровывали его всё сильнее и сильнее. Даже несмотря на то, что наш наставник уважал светлых больше, чем кто-либо во всём ордене (даже больше старейшины), даже несмотря на то, что уважение, скорее всего, было взаимным, это не отменяет того факта, что Гаалю порой не нравились поступки светлых. Как пример, одним из таких поступков стало решение ликвидировать меня. Ну или взять в плен. Хрен знает, что они хотели сделать со мной в итоге.

Короче, корни сегодняшних фрактаций Гааля тянуться издалека.

Теперь насчёт Маэла.

Маэл никогда не был святым. Вампиры, в принципе, существа не святые, и Гааль прекрасно знал это, когда связывал себя дружескими узами с одним из них. Он ведь ещё при мне говорил, что вампирам не место на Земле. Кричал на Маэла. Правда, ему же принадлежат слова о том, что вампиры такие же, как и мы. Есть хорошие, а есть плохие. Эту неточность в Гаалевской характеристике я, пожалуй, спишу на Гаалевскую неопределённость, которая и привела ему к фрактаиям.

Маэл, вроде как, всю жизнь мечтал поработить Землю. Желания воплощал как мог, потому к своим годам и стал одним из влиятельнейших земных нейтралов. Это у вампиров в крови, вообще-то. Жажда власти.

Конечно же, орден такой возможности Маэлу не давал — не позволял захватить Землю. Но теперь всё резко изменилось. Теперь орден наоборот хочет, чтобы Маэл поработил землю. Почему? Потому что, сразись мы с тёмными существами, приземлившимися в Германии, в открытую, мы бы проиграли. В любом случае. Чувак, ну… это существа с пятой границы тёмного сектора… Неужели тут требуются объяснения? И да, даже усилители не помогли бы. Марглов банально больше. Знаешь, что даже в Хатте тёмных не так много, как сейчас на земле? Не знаешь? Вот знай теперь.

Не устал ещё? Мы почти приближаемся к сути.

Подытожив все эти факты, старейшина (и весь орден в целом) приняли решение выбрать наилучший из худших вариантов развития событий. Так как марглов сейчас никто не трогает (кроме жалких землян), а они, находясь на Земле в очень неопределённом состоянии (не могу набрать достаточно силы для полноценного порабощения, так сказать), до поры до времени ведут себя нейтрально. Да-да, именно так это называется. Оказывается, если бы они не вели себя нейтрально, они бы уже давно начали пожирать сознания людей, превращая постепенно превратив землян в безмозглых зомби. Не так, как сейчас, а в утроенных объёмах.

Сейчас, пока всё относительно спокойно, есть, как говориться, один шанс из четрынадцати миллионов (надеюсь, ты понял отсылку), который поможет нам спасти Землю. Замысел таков: заранее подосланные к Маэлу вампиры в ближайшие несколько дней убедят Маэла войти на территорию завода — аккурат внутрь чёрной тучи. Самоубийство! — скажет кто-то. И будет прав. Но только если нырять со светлыми намерениями. Ежели будешь входить с тёмными намерениями, есть, повторюсь, один шанс из четырнадцати миллионов, что пожиратели душ примут тебя и постараются воплотить твои мечты о порабощении в реальность. Каким образом? Перемотают время. Изменят временную материю Земли! Ты же знаешь, что время на пятой и четвёртой границе идёт иначе. Не только на границе, но и для марглов тоже. Эти… даже не знаю, как их назвать, хреновины непрерывно существуют, как минимум, в четырёх измерениях. Да — даже за пределами своих пятых границ. И, при достаточной концентрации в мире, способны искривить пространство и время, изменив ход самой истории. Представляешь? То есть, для каких-то дымных хреновин, наша судьба, вся история нашего мира, человечества — не более, чем пшик, который можно запросто переделать на свой лад!

— На самом деле, это первый подобный прецедент. Никогда ранее мы не встречались с таким. Даже те подвиги, что когда-то совершал Гааль, кажутся мелочью на фоне того, что могут сделать со временем марглы.

— Вы уверены, что это сработает?

Старейшина отрицательно помотал головой.

— Нет. Но, как говорит мистер Вернал, это наша единственная возможность.

— А что потом?

— Что потом?

— Ну когда они перемотают время. Переделают историю. Что будет потом? Что мы будем делать тогда?

— Тогда они должны ослабнуть. Портал закроется, и вы сможете вступить в полноценное противостояние.

— Мы? Мы одни?!

— Не бойтесь. Его величество император заинтересован в спасении Земного мира. Если Землю постигнет худшая участь, то следующим миром на пути тьмы станет Империал. После этого весь серединный сектор окажется под угрозой порабощения. Именно поэтому его величество выделит вам всё необходимое для предстоящего противостояния.

— Всё?

— Солдат, оружие и учеников.

— Погодите. Не понял. Солдат? Оружие? И что? Учеников?!

— Да, — улыбнулся старейшина, — вам придётся сражаться не только с тёмными сущностями, но и с людьми. После закрытия портала пожиратели постараются найти носителей. Поэтому большая часть ваших врагов будет простыми землянами.

Я схватился за голову. И так хватило манипуляций с контролем чужих тел — без того хреново. А тут ещё и новыми подробностями ошарашивают. Ладно, хрен с ними с пожирателями и военными. Но ученики?! Он что, серьёзно думает, что мы сможем кого-то чему-то научить?! Я хоть и бизнесмен, бывший… недоделанный… но кого-то учить? Уж извините… это, конечно, перебор.

— А что будет с ним? — я кивнул в сторону ослабшего Гааля.

— Он отправится обратно в свой мир.

— Зачем?

— Потому что сейчас нам его не спасти.

— Дайте угадаю: а если закинуть его в мир и изменить время, то шанс на спасение появится?

— Верно.