Тёмный манипулятор

Глава 20

Четыре дня мы провели в Леноде — в том самом парящем городе, столице Бритонской империи. Как ты уже знаешь, Империал дочерний мир Земли, поэтому неудивительно, что названия здесь созвучны с названиями земных городов и государств.

Нам позволили, так сказать, отдохнуть. Впервые за два месяца никто не доставал тренировками и не висел над душой, постоянно напоминая, что на нас лежит большая ответственность. Нет. Наконец можно было почувствовать себя обычным человеком: пройтись по магазинам, понаблюдать за местными роботами, людьми и посетить места активного и пассивного досуга.

Мир хоть и не родной, но освоились мы быстро. Люди они везде люди. Правда, большая часть обслуживающего персонала в Леноде были роботами с начинкой из микрочипов, но работающими при этом на паровых механизмах.

Викторианский стиль имел свой шарм — не совсем такой, каким его рисуют в фильмах и видеоиграх, но толпы мужчин во фраках и костюмах с шляпами котелками и канотье на головах делали своё дело. Женщины не отставали и выглядели ещё моднее — их громадные, словно павлиний хвост юбки с кринолином занимали чуть ли не половину тротуара, по которому шагали важные особы с зонтиками, решившие надеть столь стильный наряд.

Однако, в Империале нашлось место и развратным, по меркам викторианской эпохи, нарядам. Так, например, зачастую на улицах города встречались девушки, разгуливающие в непростительно коротких платьях со шлейфом. Заходя на некоторые улицы, складывалось ощущение, что попадаешь не в цивилизованный квартал, а в кабаре. Город сочетал несочетаемое — английская чопорность здесь переплеталась с американской безнравственностью. Хоть подобное и удивляло, но зацикливаться на этом мы не стали, списывая любое проявление нестандартности на особенности мира.

Днём мы гуляли по городу, восхищаясь переходами по — как их тут называли — плавающим мостам, сделанными из пластичного металла, соединявшими разные городские районы. Плавающими их прозвали потому, что мосты, из-за нестабильности положения платформ, тоже находились в постоянном движении, зачастую копируя движения волн, отчего и создавалась иллюзия скольжения по волнам.

Вечером город будто бы менялся — из светлого стимпанковского проекта он превращался в тёмный нуарный триллер с улицами, заполненными развратом. По пути в бар мы часто встречали парочки, целующиеся прямо у витрин закрытых магазинов, а заглянув в подворотню, при должном внимании, можно было и вовсе заметить, как кто-то, простите за дерзость, откровенно трахается.

Из-за постоянных походов в бары, ложились спать поздно — часов в пять утра или ещё позже, а потому и ставали где-то после обеда. Однако, я не пил. Не знаю почему, но желание пить пропало окончательно. Если раньше алкоголь был нужен, чтобы скрасить серые будни, то теперь будни были на столько яркими, что алкогольное опьянение на их фоне казалось чушью.

Какой бы опасной не стала жизнь, она мне нравилась. Даже несмотря на то, что в некоторой степени от меня зависела судьба человечества, мне нравилось всё происходящее. Ответственность перестала напрягать. Наконец в моей жизни снова появились люди, которые нуждались во мне, хоть я и не сделал для этого практически ничего. Разве что родился от могущественного светлого манипулятора.

Однако, в один из дней своего короткого отпуска, прогуливаясь по улицам семнадцатого века, я чётко решил, что сделаю всё возможное! Это будет мой вклад в историю нейтралов! Так я докажу всем (и себе включительно), что я чего-то стою!

Всё возможное, чтобы что? Да это уже не так важно.

На пятый день в наш шикарный гостиничный номер явился посыльный. Не знаю, зачем, ведь телефоны в этом мире имелись. Акцентировав внимание на том, что внизу меня (и только меня) уже ожидает карета, мужчина удалился. Шутки я не понял, но, с завистью глядя на всё ещё спящих товарищей, всё же собрался и спустился вниз.

Спустя двадцать минут поездка закончилась. Карета остановилась прямо около сквера имени Бенингтона, названного в честь архитектора парящего города. Хотел я было задаться вопросом, что вообще происходит, но в какой-то момент обнаружил знакомое лицо у входной арки. Удивительно, ведь им оказался сам император.

Вместо присущего чёрного пальто, которым император и запомнился, на этот раз он был одет в простецкий наряд из пиджака и штанов рабочего. В то время как на ногах и вовсе красовались нечищеные туфли. Нескольких дней в империале оказалось достаточно, чтобы узнать, что главным признаком успешного мужчины здесь является именно начищенная до блеска обувь. Неважно, где и как ты разгуливал — обувь всегда должна быть чистой. Иначе высока вероятность потерять статус. Необъяснимо, но факт. Ведь даже банкротство состоятельного человека не так ударит по его статусу, как запылившиеся туфли. Деньги можно вернуть — в бизнесе всякое бывает. Но вот то, что ты вдруг превратился в ленивого неряху, которому не под силу проследить за внешним видом, это уже целое преступление.

Ладно, хрен с ними с туфлями…

Поздоровавшись с императором и обменявшись поклонами (очередная особенность мира), мы молча шагнули на территорию сквера. Так, будто оба знали, что должны делать.

— Думаю, вы задаётесь вопросом, зачем я вас сюда позвал, — непринуждённо начал император.

— Ну… не то чтобы позвали. Я бы даже сказал, вы не оставили мне выбора.

Грубость не осталась незамеченной. Но я отделался лишь недовольным взглядом.

Император перешёл к сути:

— Полагаю, вы в курсе, что наш мир зависим от вашего. Ведь именно ваши люди явились в Империал пять сотен лет назад и буквально с нуля создали всё, что мы имеем на данный момент. Вы наши отцы основатели. Однако, с каждым поколением прибывающие с Земли мигранты, желающие поселиться у нас, начинают вести себя всё менее подобающе. Сначала в этом не было ничего страшного, я закрывал глаза на невоспитанность и дерзость Землян, отдавая дань уважения их предкам, основавшим первый город Империала. Но год за годом наглость становится невыносимее, а их невоспитанность развращает простых обывателей. Женщины становятся предметом разврата. Наши законы гласят, что именно земляне обладают наивысшим статусом, независимо от их деяний. Поэтому многие девушки просто вынуждены мириться с неправомерностями, которые устраивают ваши люди.

— Зачем вы рассказываете мне это?

— Затем, уважаемый Тимофей, что я надеюсь на вашу помощь. В последние два месяца вы стали известны не только в пределах своего мира, но и за его границами тоже. Вероятно, вы пока ещё не осознали этого до конца, но орден рассчитывает на вас так, как не рассчитывал ни на кого. Это о многом говорит. Я уважаю орден. Понимаю, какой вклад он вносит в мировое спокойствие. И тем тяжелее для меня признать необходимость выселения землян, основавших как орден, так и сам наш мир.

Императора я слушал, но не скажу, что слышал. Мысли были заняты другим. Недовольством. Возмущением от того, что в последнее время каждому что-то от меня нужно. Гаалю я был нужен, чтобы спасти мир, но не потому, что он такой добрый и желает всем счастья, а из-за того, что хранитель никак не мог разобраться со своими комплексами. Бывшей Гааля я нужен для того, чтобы захватить мир. Ордену нужен, чтобы реально спасти мир — но не факт, возможно у них тоже свои интересы. А теперь еще и этому гребаному императору нужен. Никому я не нужен просто так… Так! Стоп! Это что ещё такое?! Очередной приступ самоистязания! В жопу это всё! Тебе ещё мир спасать!

— Чего вы ждёте? Думаете, я соглашусь пойти против своих же?

Ладно, если бы от меня просто кто-то чего-то хотел. Проблема-то в том, что желания одних зачастую конфликтуют с желаниями других.

— Я не прошу вас предавать родину. Вы сами знаете, что ожидает ваш мир в дальнейшем. Думаю, после вторжения марглов землянам не до Империала. Им стоит озаботится спасением своего мира, вместо того, чтобы пытаться бежать в наш. А если же кто-то и захочет сбежать, то это уже можно считать предательством, не находите?

— Понятия не имею.

— Понимаете, Тимофей, я не жду, что вы встанете на страже Империала и будете прогонять эмигрантов. Но по крайне в ваших силах заблокировать доступ со стороны Земли.

— Даже если и в моих, я слабо представляю, как происходит процедура переселения. Даже понятия не имею, где это происходит, и кто этим занимается. Вероятно, кто-то из ордена?

— Не совсем, — помотал головой император. — Орден просто не вмешивается. Решение же принимают сами земляне. Так сказать, избранные. На сколько мне известно, в основном это вампиры. Кажется, именно вампиры правят вашим миром?

Пару месяцев назад я бы поспорил. Пору месяцев назад я бы удивился. Но сегодня… После знакомства с Маэлом… Нет. И ведь Маэл — это только один из хрен знает скольки. Как много вампиров, о которых я ещё не знаю ничего.

Короче говоря, каникулы закончились так же быстро, как и начались. Ожидал я конечно, что скоро придётся вернуться в строй, но то, что в строй придётся возвращаться с новой порцией обязанностей, я не ждал.

— С чего вы вообще решили, что я соглашусь?

— Не хотелось бы прибегать к разъяснениям, но раз уж вы задали этот вопрос… Понимаете, Тимофей, старейшина нуждается в моей помощи. Я отдаю вам отряд своих лучших бойцов, хотя они нужны нам здесь. Империал не так сплочён, как хотелось бы. До сих пор мир поделён границами трёх сильных государств, которые никак не могут определиться, кто же должен править. Оттого идут постоянные войны. Солдаты, которых я отправляю на Землю, ради спасения Земли, — очень сильный акцент, — нужны нам здесь. Но раз уж я жертвую своими людьми ради землян, то хочу получить что-то взамен. Как минимум — спокойствие. Уверенность в том, что завтра земляне не явятся к нам снова и не продолжат унижать женщин, надсмехаться над рабочими и творить бесправие, убивая невинных.

А вот это уже, конечно, перебор. Ладно, если бы они просто трахали девок. Но убивать… Я всегда знал, что земляне, если дать им свободу, могут превратиться в зверей. Чёрт! Земляне? Неужели я в самом деле теперь выражаюсь так? Люди! Они всегда были для меня людьми!

— Знаете, это очень интересный разговор, но я не уверен, что могу дать ответ прямо сейчас. В последнее время обо мне и впрямь узнали многие. Все чего-то хотят. А я до сих пор ничего толком не сделал.

Как будто нахватал тысячу квестов в ролевой видеоигре, и теперь не знаешь, с чего начинать.

— Мне нужно время, чтобы понять, смогу ли я выполнить вашу просьбу.

Ага! Размечтался! Думаешь, он тебе его даст. Это пока он разговаривает с тобой вежливо. Как только ему надоест, разговор пойдёт совсем по-другому.

— У меня нет времени, Тимофей.

Ну вот, как я и говорил.

— Либо вы соглашаетесь, и я даю вам своих людей, либо мы заканчиваем наш разговор и наше сотрудничество.

— Старейшина в курсе ваших тёмных делишек?

— Если бы он был в курсе, мы бы не вели этот разговор. Тогда я мог бы договориться с ним. К сожалению, полагаю, старейшина не оценит таких требований. Он крайне лояльный человек.

— Но ведь он не дурак. Если он знает, что земляне позволяют себе слишком много, то должен же он как-то среагировать. К тому же, после всего, что я увидел, мне кажется, ваши дамочки сами не прочь поразвлечься. Стали бы они надевать такие вызывающие наряды, если бы не хотели, чтобы в них видели только мясо…

Я хотел продолжить, но тут до меня потихоньку начало доходить. История штука цикличная. И если в какой-то момент у тебя возникает державу — кто-то когда-то уже просил тебя об одолжении, но его намерения не были благими, — стоит задуматься. И я задумался. А когда понял, что, может быть, дело совсем не в том, что земляне ведут себя нагло, а в том, что император просто хочет избавится от опостылевших гостей, до меня дошло, что не так уж он и хорош.

— Знаете, — немного помолчав, продолжил я, — раз уж вы ставите меня перед выбором, хотите, чтобы я решил прямо сейчас, то прямо сейчас мой ответ — нет.

— Вот как? — на лице императора не появилось ни капли удивления. Казалось, как раз на такой ответ он и рассчитывал. — Что ж, очень жаль. Я не хотел, чтобы всё закончилось именно так.

Я был готов к тому, что сейчас что-то произойдёт. Я знал, что самое время ожидать подвох. Когда император замахнулся, я был настороже. Кинжал, занесённый над моей головой, не дошёл до цели. Но пока я разбирался с императором, кто-то подошёл ко мне со спины. Помню только удар. Неожиданный, словно свалившаяся на голову глыба льда. А дальше ничего… Резкая слабость, потемнение в глазах и полный провал в густой мрак.

Очнулся не сразу. Веки раскрывались с трудом. Когда же вышло открыть глаза наполовину, я пожалел, что не остался в бессознательном состоянии навсегда.

Это до сих пор был Империал. Лежа на земле, скованный какой-то магической силой по рукам и ногам, я наблюдал за парящим городом, поглощаемым тьмой. Громадные скопления дыма, будто разнесённые ветром облака, окутали острова районов. Некоторые из них и вовсе оказались оторваны от центральной части города — их обгладывали пожиратели душ. Платформа одного из похищенных районов разрушилась на столько сильно, что с неё начали сыпаться здания. Марглы, роящиеся вокруг, действовали точно кислота, постепенно разъедая улицу за улицей, дом за домом, кирпичик за кирпичиком.

Погода резко изменилась: сильно потемнело, ветер колыхал кроны деревьев, вздымал облака пыли и вот-вот был готов закрутить торнадо.

Попытавшись двинуться и высвободиться от кружащих у ног и рук жгутов дыма, я быстро получил по лицу прилетевшей из ниоткуда палкой. Ещё чуть-чуть и слёзные железы откажутся работать их-за доверху заполненных землёй глаз.

Внезапно, рядом раздался знакомый женский голос:

— Этот мир доживает свои последние минуты.

Начал изворачиваться, чтобы определить местоположение источника. Кое-как выгнув голову назад, мне удалось взглядом поймать исчезающий из поля зрения чёрный, кожаный сапог. Резкий рывок вправо, и перед глазами наконец появляется она. Та, кого я и ожидал увидеть. Та, чьё появление влечёт за собой тяжкие последствия для любого мира, в котором она окажется. Чёрная бестия с идеально бледным лицом. Что ж, давно не виделись, дамочка.

— Что происходит?

Вопроса лучше я придумать не смог.

— Его величество император Кангхейм давно пытается избавится от землян. Несколько лет он вёл тайные переговоры с Глархом за спиной светлого ордена. Глупец думал, что Гларх станет ему помогать, — девушка злобно усмехнулась, — поэтому несколько лет пользовался доверием ордена, чтобы дать Гларху возможность проникнуть в мир. Во всех бесчинствах, что начали происходить в Империале после сотрудничества с Глархом, Кангхейм решил винить землян. Он даже не пытался понять, что правда, а что ложь. Самообман заполнил его разум.

Вот, значит, откуда в городе так много распутных девок.

Я молча смотрел на Ветту. На то, как она наблюдает за крушением чуда инженерной мысли. Смотрел и ждал, когда девушка объяснит, что ей нужно. Собирается оставить меня прямо здесь? Уничтожить вместе с этим миром? Или даст шанс? Как-никак я всё ещё ей нужен — не стоит забывать о громадном чёрном пятне на запястье.

Наконец Ветта развернулась ко мне.

— Почему ты молчишь? — спросила она.

— А что говорить? Просить освободить? — взгляд переместился на скованные конечности. Унизительнейшее из положений для разговора. Особенно, если над тобой возвышается особа в вызывающе облегающем костюме. Сразу лезут всякие извращённые мысли о госпоже и её послушнике. А ведь тот недоросток орк так её и называл — госпожа. Ох… какой же отстой… — Думаю, это бессмысленно. Разговором проблему не решить.

— Ты умный мальчик, — девушка подошла ко мне, после чего опустилась, как говориться, на корты. Ладонь легла на лицо. Она погладила меня по щеке, как будто я её послушный щенок. Чёрт! Это у меня проблемы с извращёнными мыслями или всё дело в ней?

Резко поднявшись, девушка объявила:

— Конечно, я не собираюсь избавляться от тебя. Гларх захватывает миры. Не только тёмные, но и нейтральные. Как только Империал окажется под его контролем, с его мнением будут считаться все малумы. Но уже даже сейчас Гларх имеет огромную власть. Он силён. И с каждым днём становится всё сильнее и сильнее. Мне не справиться с ним в одиночку.

— Это что, признание в беспомощности?

Девушка кинула недовольный взгляд. На фоне происходящего конца света, выглядело атмосферно.

— Иногда мне кажется, что прикончить тебя будет гораздо приятнее.

В подтверждение своих слов, дамочка вынула кинжал из-за пояса, наклонилась и приставила его к горлу.

— Хорошо, — принимая поражение, ответил я. — Намёк понял.

Лезвие тут же покинуло кожу.

— Вот и прекрасно.

Внезапно я понял, что предсказатель ошибся. Или нет? Или он знал всё с самого начала? Сначала они пожертвовали Гаалем, а теперь и целым миром? И всё ради чего? Чтобы из четырнадцати миллионов версий развития событий у них был один шанс на спасение нейтралов? А спасителем должен стать я? Не слишком ли притянуто за уши?

— Скоро он прибудет.

— Прибудет кто?

— Гларх.

— Зачем?

— Чтобы собственноручно закончить начатое. Уничтожить Империал.

Собственноручно? Какая, блин, честь.

Ветер вдали бушевал. Понял я это только потому, что вырванное с корнем дерево отправилось в свободный полёт. Взлетев аж до центральной платформы города, оно ударилось о её нижнюю часть. Постепенно на том месте начала образовываться воронка, вырывая новые деревья и подбирая с земли остатки полуразрушенного Ленода. Вот и настала очередь торнадо.

Шум усилился. Ветер бушевал не только под городом, но и до нас дошло тоже. Волосы на голове Ветты закружились в хаотичном танце. Настоящая демонесса, — подумал я про себя.

— Что с моими друзьями? — перекрикивая шум ветра, попытался спросить я.

Ветта обернулась.

— Откуда мне знать, — усмехнулась она. — Меня не интересуют твои друзья. Мне нужен только ты.

Ага. Так, значит, ты относишься к своему бывшему парню? Интересно, что скажет обновлённый Гааль, когда узнает, что его бывшая нашла себе новую игрушку? Ладно… ладно… это всё шуточки. Я просто пытаюсь отвлечься от происходящего вокруг сумасшествия.

— Вот оно, — глядя на город, пафосно произнесла хранительница.

Тучи сгустились. Замелькали удары молний. В небе воцарился хаос. В нём перемешались все оттенки зла — красный, чёрный, серый и оранжевый. Земля задрожала. Сразу несколько воронок закружили около города — не только под ним, но и на платформах тоже. Воронки сносили всё на своём пути, поедая здания и платформы. Люди, невинные люди гибли на улицах полуразрушенного города. А марглы… звуки, что они издавали, невыносимым визгом доносились даже до нас.

Земля задрожала снова. В этот раз с удвоенной силой. Казалось, что-то пытается вырваться наружу. Точно очнувшийся спустя тысячелетия Ктулху просится на свободу. По сути, так оно и было. Уже через несколько секунд я увидел самое впечатляющее и одновременно пугающее зрелище в своей жизни. Такого не покажут даже в кинотеатре.

Прямо под городом из самых недр мира вылезло рогатое чудище под двадцать метров ростом. А ведь он показался только наполовину, по пояс, — нижние конечности, если они и имелись, до сих пор оставались где-то в земле. Если бы не его мерзкое строение — субстанция, удивительно похожая на ту, из которой состоял Гларх, — можно было бы сказать, что сам бог спустился на землю. Но в нашем случае это был не бог. Это был дьявол. И не спустился, а вылез из самых низов. Собственной персоной. Такой, каким его рисуют во всех летописях. Существо с рогами и огромными когтями. Лапы, которыми за раз можно выкопать двадцать соток земли, добравшись до всех ценных минералов, скрытых в почве. Существо, точно так же, как и Гларх, горящее изнутри обжигающим пламенем.

— Это ещё что за дермище?! — не выдержал я. Вопрос оказался чересчур эмоциональным.

— Это ОН.

ОН — точно с большой буквы.

Долго думать не пришлось. Догадаться, что это был Гларх было нетрудно. Просто не ожидал я, что та тварь, которую я видел пару месяцев назад, способна превращаться вот в ЭТО. Он и тогда выглядел пугающе. Но теперь… это что-то с чем-то. Теперь он действительно походил на властелина. И не одного мира, а сразу всего мироздания.

Замахнувшись, лапа монстра коснулась края центральной платформы. Та накренилась. Сверху посыпались новые обломки. Приглядевшись, я смог понять, что некоторые их точек — это люди. Хоть из-за ветра и расстояния их криков не было слышно, воображение сделало всё самостоятельно. Теперь в голове то и дело проносились истерические крики падающих на землю людей.

Вцепившись в платформу двумя конечностями, монстр начал трясти город. Марглы взбесились. Ещё через каких-то несколько секунд парящий город титаническим броском существа отправился в свободны полёт. Далеко не улетел — его остатки упали на землю в нескольких сотнях метрах от чудища. Больше город не полетит никогда.

Восхищённый своей победой, демон заревел. Так сильно, что, казалось, из ушей вот-вот польётся кровь. Закончив акт торжества, существо начало уменьшаться в размерах до тех пор, пока не превратилось в точку.

Трава вокруг пожелтела, на небе не осталось ни одного светлого пятна. Природа умирала. Горизонт покрылся алым сиянием, как будто пожар захватил мир — он горел.

— Что ж, представление закончено, — как ни в чём ни бывало объявила Ветта. — Пора уходить.

Скрестив пальцы на правой руке, Ветта активировала одну из способностей. Глаза начали закрываться. Я постепенно тонул в тьме. Наконец мрак окутал меня окончательно.