Тень короля

Пролог

Пять пар глаз внимательно следили за двумя фигурами, что в свете яркой луны четко вырисовывались на фоне развалин замка. Следили на безопасном расстоянии, выглядывая из-за разросшихся кустов одичавших роз, замерев в напряжении и ничего не слыша, кроме стука своих сердец. Замок тянул как магнитом и в то же время наводил смертельный ужас, заставляя сердце пускаться вскачь.

А двое смельчаков, взявшись за руки, осторожно продвигались к руинам, обходя слишком большие обломки, некогда бывшие стенами строения, а сейчас усеявшие близлежащую территорию.

— Не бойся! — шептал тринадцатилетний темноволосый мальчуган своей светловолосой подружке, крепко держа ее за руку, — Подумаешь, старый замок! Духи и те, скорее всего, уж давно развеялись здесь! Сколько лет этим развалинам! Хищники так близко к деревне не подходят, да и нет в нашем лесу хищника крупнее волка! А змеи расползлись по норам. Холодно им на поверхности ночью! Так чего бояться? Зато выиграем спор и Вардису придется отдать тебе свой защитный артефакт! А он, знаешь, каких денег стоит? — мальчишка присвистнул, — Нам таких в жизни не заработать!

Девочка молча кивала головой, закусив в волнении губу и не поднимала глаз от мраморной дорожки, что проглядывала сквозь густую пожухлую траву.

— Чего как неживые? Скоро уж полночь! Нам здесь до утра что ли вас караулить? Не лето, чай, сидеть и мерзнуть, пока вы доползете до входа! — раздался свистящий шепот со стороны розовых кустов, где замерла кучка мальчишек с единственной представительницей прекрасного пола, что наблюдала за храброй парочкой. Они были одеты в красивые курточки, мягкие тонкие полусапожки и выглядели намного богаче тех, кто сейчас осторожно двигался в сторону руин.

Шедшая рядом с мальчишкой девочка, молча вжала голову в плечи и лишь крепче стиснула ладонь своего спутника, а тот зло зыркнув в сторону наблюдателей, в ответ прошипел:

— Самому слабо пойти? Или, может быть, все же присоединишься?

— Чего это вдруг слабо? — расхорохорился рыжий пацаненок, вытянув шею из-за розовых кустов. Он старался не показывать своего страха, однако и не двигался с места, предпочитая оставаться за спасительной преградой в виде колючих ветвей, — Вот если у вас ничего не получится и вы проиграете спор, тогда и поговорим! Может даже и покажу, как надо ходить за артефактами! — он скосил глаза на сидевшую на корточках рядом с ним хорошенькую толстушку с такими же рыжими как и у него волосами и приосанился, — И вообще… Уговор был, что вы приносите из замка кристалл, а я вам отдаю свой артефакт «Кровь Бога». Могу ведь и передумать! — пригрозил маленький засранец, — Так что, меньше разговоров, больше дела! Шевелитесь быстрее, если не хотите остаться ни с чем!

— Кто бы говорил про разговоры! — пробурчал пацан, но все же ускорил шаг. Ему самому хотелось уже быстрее закончить пари и вернуться домой к теплу, свету и родительнице. Вспомнив про свою мать, он покосился на подружку. Из-за Алиски Натану частенько прилетали подзатыльники от лэвы Ливии, которая сердилась на сына за то, что он всюду таскает за собой девочку.

— Ты мужчина! — выговаривала она мальчугану, — У вас забавы могут быть опасными и жестокими, а она девочка. Нежное и хрупкое создание! Ее беречь нужно!

А как от нее отвяжешься, если девочка без Натана шагу ступить не может? Сколько мальчишка себя помнил, подружка всегда была рядом.

— Алиска, держись около меня! Ни на шаг не отходи! — предупредил он девочку, — А будет лучше, если ты вернешься домой. Еще не поздно! И Вардис не посмеет слова поперек сказать! Это мой спор с ним. Тебя он не касается.

— Нет! — упрямо помотала головой подружка, — Я с тобой! Это из-за меня ты связался с графским сыночком! Из-за меня он заставил тебя тащиться в проклятый замок!

— Пф-ф! Я не боюсь. — усмехнулся пацан, — Это все выдумки, что замок проклят и что в нем будто спрятан магический артефакт, дающий безграничную власть! Сказки для дураков! Ты же в это не веришь?

— А как же ты тогда собираешься выиграть спор?

— Очень просто! Подберу какой-нибудь осколок камня и скажу, что это он самый! Вон их сколько тут валяется! Какая-нибудь разбитая ваза попадется на глаза и сойдет за кристалл. Главное, чтобы выглядел необычно. А Вардису скажу, что там больше ничего не было! Он же не уточнял, какой именно ему минерал нужен? Скорее всего графинчик и сам не знает, как выглядит этот артефакт! — ухмыльнулся Натан, осторожно продвигаясь вперед и не выпуская из своей руки ладошку девочки.

И пока они перешептывались, поросшая травой мраморная дорожка привела подростков ко входу мрачного здания, к его полуразвалившимся ступеням парадного входа. От былого величия замка только и осталась стена, украшенная барельефом крылатой кошки с хвостом скорпиона да портик, чудом державшийся на одной уцелевшей колонне. С опаской покосившись на каменный рисунок, ребята шагнули в зал, бывший когда-то великолепным холлом, а сейчас лежащий перед ними в руинах.

В руке у мальчишки тут же сверкнула слабенькая искра, а через секунду над их головами и чуть впереди поплыл небольшой шарик бледного голубого цвета, слегка разгоняя мрачный сумрак развалин.

— Не надо пока, погаси! — тронула друга за плечо девочка, — Силы побереги. Свет Селены еще яркий, ведь богиня вышла на прогулку. Этого вполне достаточно.

Но тот покачал головой, — Богиня освещает дорогу путникам, но в развалины не заходит. Темнота принадлежит Ёрку, он здесь хозяин и я хочу быть готовым к его пакостям! Ты можешь споткнуться и пораниться. Пусть будет свет.

И Алиса промолчала, осторожно ступая следом за товарищем.

Помещение замка встретило их гуляющим по углам сквозняком, шорохом собственных шагов и хрустом мелкой мраморной крошки под ногами. Маленький магический огонек освещал лишь небольшой пятачок впереди парочки, остальное же пространство скрывалось во мраке, делая темноту еще более концентрированной.

Их напряжение достигло предела и от малейшего шороха наши смельчаки готовы были сорваться с места и дать деру, однако они продолжали осторожно продвигаться вглубь помещения. Мальчишку останавливала лишь гордость и желание утереть нос графскому сынку Вардису, который посмел сказать при Алиске, что он слабак и не сможет защитить подружку даже от простого заклинания. А Натан не слабак! Да, стихия огня у него немного подкачала, чуть-чуть не дотянув до середнячка. Зато голова ясная и кулаки крепкие! А дар можно компенсировать и артефактами! Он сильный и ловкий, а когда вырастет, обязательно станет воином и пойдет на службу к королю! Может быть его даже возьмут в тайную полицию! Говорят, что туда берут даже слабых магов, лишь бы были выносливы физически и молоды! Вот там как раз и пригодятся его умения!

Поэтому Натан и поспорил с Вардисом! Он был уверен, что проберется в проклятый замок и принесет графинчику кристалл из тайной комнаты, что когда-то была кабинетом. Древний артефакт. Ходили слухи, что после взрыва, который случился много веков назад и превратил королевский замок в руины, эти самые кристаллы находили даже за несколько миль от места трагедии. Но за прошедшие века, что прошли после того грандиозного события, все что можно было найти и продать или использовать с пользой для себя, уже давно было найдено, продано и использовано. Натан не раз пожалел, что не родился раньше, когда магические богатства просто валялись под ногами! А теперь осталось только сожалеть да изредка проверять на прочность свою силу воли, пытаясь отыскать самое древнее сокровище.

Поэтому-то и пытается графский сын с его помощью отыскать артефакт, посылая Натана «туда, не знаю куда» и найти «то, не знаю что». Хотя Вардис сказал, что он поймет на месте, когда увидит кристалл. А почему именно из пропавшего кабинета, мальчишка не стал уточнять, лишь пожав плечами, — Без проблем! А ты тогда отдашь Алисе свой защитный артефакт! — кивнул он на небольшую серебряную булавку в виде фигурки крылатой кошки с аквамаринами вместо глаз, которую Вардис не снимал никогда с кафтана.

— А не жирно будет? — возмутился тогда рыжий граф.

На что Натан опять пожал плечами, — Ну, тебе же зачем-то нужен камешек именно из замка? И я не спрашиваю даже, почему оттуда, а просто соглашаюсь. Я тебе камушек, ты Алисе артефакт. По-моему справедливый обмен!

— Хорошо! — что-то обдумав, согласился подросток, — Но пойдешь туда ты в ночь, когда Селена наберет полную силу и ей ничто не помешает выйти на прогулку. По рукам?

— По рукам! — кивнул Натан. И Ёрк его дернул сказать об этом Алиске! А все потому, что девочка частенько сопровождала его в ночных вылазках за зубастиками и раками, тем самым помогая Натану заработать больше атушек. Улов он отдавал в рыбную лавку лэву Дробушу, чтобы хоть как-то помочь матери справиться с бедностью.

И когда Натан сказал подружке, что охота на раков отменяется, Алиска пристала с вопросами, а выпытав правду, уцепилась в него не хуже того же зубастика.

— Я с тобой! — категорично заявила эта пигалица, сверкая на него своими сапфировыми глазищами. Никакие уговоры и страшилки не смогли изменить ее настрой и решение сопровождать друга в опасной вылазке.

— Вдруг тебе понадобиться помощь?

— Пф! — усмехнулся Натан, хотя в душе и был благодарен за желание девчонки не оставлять его одного, — Чем ты можешь помочь? Осветить дорогу, сверкая пятками? Или цветочек вырастишь?

— Почему цветочек? — обиделась та, — Могу силой поделиться!

— Вот этого как раз я и боюсь! Потом тащи тебя на себе, глупую! Ты же не умеешь еще ее контролировать! Не доросла пока что! — и он легонько щелкнул девочку по носу.

Алиса на это только вздернула подбородок, но от своего решения идти вместе с Натаном не отказалась. И вот они здесь, в проклятом замке, давно сгинувшего в столетиях, легендарного и таинственного короля Себастьяна Кор Манти. Вокруг которого скопилось столько легенд и домыслов, что правда о его правлении затерялась среди них как иголка в стоге сена.

Холл закончился быстро, уперевшись в полуобрушенную лестницу, ведущую на второй этаж. Ее вид наводил на мысли о том, что лучше бы отказаться от восхождения, которое с вероятностью в 99% окончится для смельчаков очень плачевно. Потому что некоторые ступени на ней отсутствовали почти полностью, выступая из стены крохотным мраморным огрызком, на котором с трудом могла поместиться маленькая ступня подростка. Но Натан шагнул вперед, а следом за ним и Алиса, уцепившись за руку мальчика.

Перил не было совсем и чем выше поднимались подростки, тем труднее им было удерживать свое тело без возможности уцепиться руками хоть за что-нибудь. Они буквально прилипли спинами к стене, маленькими шажками продвигаясь вверх и замирая от страха, что могут сорваться вниз на лежащую у основания лестницы груду камней.

— Натан, зачем нам нужно подниматься наверх? — еле дыша и зажмурив глаза, чтобы не видеть разверзнувшуюся под ногами темную пропасть, спросила Алиса, уцепившись за руку друга, — Давай внизу поищем?

— Алиска, весь первый этаж уже давно облазили вдоль и поперек охотники за артефактами. Все, что можно было, уже давно вынесли. Нет там больше ничего и Вардис об этом прекрасно знает! Тем более, что он ясно дал понять откуда нужно принести кристалл. Потерпи, немного осталось. — попытался успокоить он девочку.

А сам аж вспотел от напряжения, двигаясь впереди и продолжая крепко сжимать ладошку подруги в своей руке. Но все же пропустил миг, когда маленькая ножка девочки соскользнула с выступа и Алиса не удержавшись, полетела вниз, потянув за собой и его. Испугаться они не успели, потому что вместо того, чтобы упасть на мраморные обломки лестницы, вдруг оказались в маленьком помещении без окон и дверей. Падая, умудрились устроить небольшой погром, задев стеллаж с какими-то пробирками и баночками. На этот стеллаж и свалилась Алиса, рукой смахнув стеклянные сосуды. Однако, не удержавшись на качающейся конструкции, скатилась следом чудом не поранив руки об острые осколки. Девочка приземлилась в пахучую лужицу, образовавшуюся на месте крушения таинственных пузырьков и от разбившихся склянок в воздух стал подниматься легкий сизый туман, едва различимый в тусклом свете магического светильника друга, что прилетел следом за ней. Туман облаком окутал фигуру Алисы, оказавшуюся в середине этой лужи, но расползаться по всему помещению не спешил, застыв вокруг нее колышущемся маревом.

Натан, хоть и устоял на ногах, но ему пришлось выпустить подружку из рук, чтобы придержать потревоженный стеллаж, грозящий рухнуть на них следом.

Алиса первая отошла от шока, вскочив на ноги и громко чихнув. А пахнущая и раздражающая обоняние девочки газовая субстанция тут же впиталась в ее кожу, не оставив и следа. Однако она этого не заметила, оглядываясь по сторонам. Магический шарик Натана тускло освещал комнату и Алисе пришлось напрячь зрение, чтобы разглядеть помещение, углы которого продолжали оставаться во мраке.

— Где мы? И как здесь оказались? — испуганно спросила она.

— Похоже на лабораторию. — убедившись, что мебель больше не пытается придавить их своим весом и оглядев помещение, ответил Натан, — Скорее всего мы задели какой-то тайный механизм, который скрывал комнату. — предположил он.

— А почему не разбились? Высоко же было?

— Не знаю, Алиса. Давай лучше будем думать не о том, как попали сюда, а о том, как выбраться! Ты где-нибудь двери видишь?

— Не-а. — девочка удрученно помотала головой. — может тоже скрытый механизм есть? — с надеждой спросила она.

— Может быть, может быть. — задумчиво протянул пацан, — Света маловато. Наощупь Ёрк знает сколько можно искать!

— Чур меня! — замахала руками Алиса, — Не поминай проклятого, еще явится! Давай, разделимся. Ты пойдешь вдоль одной стены, а я вдоль другой. Будем двигаться навстречу друг другу. Так будет быстрее!

На том и порешили, только одного не учли, что разделившись, лишились последнего источника света. Потому что магический шарик, мигнув пару раз, погас окончательно.

— Натан, что случилось? — девочка замерла на полпути к стене.

— Резерв исчерпал. — пришел из темноты хмурый ответ, — Стой, где стоишь! Я сам к тебе приду! — предупредил он Алису, начиная двигаться вдоль ближайшей стены и шаря по ней руками.

Хорошо, что пока еще можно было оглядеться, Натан приметил расположение мебели и теперь, осторожно переставляя ноги, ни разу не наткнулся и не набил себе шишек о шкаф и длинный, узкий стол, которые первыми попались ему на пути.

Первое препятствие в виде шкафа с многочисленными полками, заваленными пергаментом, рукописями и свитками, он прошел быстро, скользя пальцами по вороху бумаги. Еще успел очень удивиться тому, что бумага под рукой была довольно крепкой и не осыпалась трухой, как должна была за такое количество прошедшего времени. Но развить мысль не удалось, потому что около длинного стола пришлось затормозить, чтобы ненароком не сбить на пол очередную склянку. Они сгрудились на столешнице рядом с небольшим котелком для зелий. Ощупывая каждый пузырек, каждую чашу, мальчик сосредоточенно прислушивался к своим ощущениям, надеясь уловить магический фон предмета и не угодить в расставленную ловушку, подцепив проклятие. Мало ли что в темноте могло попасть под руки.

И когда неожиданно раздался жалобный голос Алисы:

«Натан, ты где?» — он вздрогнул и нечаянно укололся об острую вершину небольшого многогранника, стоявшего у самого края стола. Резко отдернув руку, он смахнул предмет на пол и в тот же миг помещение озарилось вспышкой яркого белого света, на мгновение осветившей небольшую комнату. Луч света ощутимо ударил Натана в грудь и тут же погас, сделав окружающую темноту еще чернее.

Алиса бросилась к другу, — Ты как?

Тот потряс головой и прислушался к себе, попутно ощупывая тело руками, — Вроде нормально.

— Что это сейчас было? — девочка совершенно ослепла от яркой вспышки и теперь у нее перед глазами плавали разноцветные пятна и еще немного кружилась голова. Ей пришлось с силой зажмурить глаза, чтобы избавиться от неприятных ощущений и какое-то время полагаться лишь на слух.

— Не знаю. Но, что бы это ни было, кажется, оно не причинило вреда. — чтобы успокоить подругу, бодро заключил Натан, беря девочку за руку, — Сама-то как? Все хорошо? Не поранилась?

— Нет, все нормально. — Алиска не хотела расстраивать друга. Доверчиво прижавшись к мальчику и подняв взгляд к его лицу, вдруг воскликнула, подняв палец вверх и тыча им в потолок, — Смотри! Небо!

И правда, задрав голову вверх, Натан обнаружил круглое отверстие, в котором виднелся кусочек рассветного неба с блеклыми звездами.

— Выход! — обрадовался он, — Но просить богиню о помощи, чтобы показала дорожку, по которой мы смогли бы подняться, бесполезно! Она уже ушла на покой. — вздохнул мальчуган, шаря взглядом по стенам и пытаясь обнаружить хоть что-нибудь, напоминающее выступы, ступени или артефакт, отпирающий скрытую дверь. Спустя минуту и так ничего не увидев, он повернулся к подружке, — Ты как себя чувствуешь? Сможешь вырастить лиану? — прикинул он высоту стены, по которой им предстояло взобраться наверх.

— Я попробую. — ответила Алиса, закрывая глаза и сосредотачиваясь на своем даре.

Она еще ни разу не применяла магию без контроля со стороны взрослых. Да, ее обучали, но бережно и дома. Лэва Ливия и ее мама, под покровом ночи, с плотно задернутыми шторами, доставали из тайника очень старую и богато оформленную книгу заклинаний стихийника универсала и заставляли заучивать их наизусть. А после практиковаться, вытаскивая силу по капле. Поэтому Алиса немного нервничала, обращаясь сразу к трем своим стихиям. Земле, чтобы показала нужное семя растения. Воде, чтоб помогла прорастить его и воздуху, чтоб тянул семечко вверх, к свету.

Натан кивнул, принимая ответ и немного отстранился, позволяя девочке без помех творить магию, но готовый в любой момент подхватить подругу на руки и поделиться с ней своим небольшим резервом, надеясь, что его силу организм Алисы не отторгнет.

Поэтому он просто стал терпеливо ждать, собирая в источнике оставшиеся крохи огня, чтобы в нужную минуту прийти на помощь, если что-то пойдет не так. Он волновался, но не показывал виду, наблюдая за серьезной и сосредоточенной подругой.

Прошло достаточно много времени, прежде чем из земли, наконец-то, появился маленький росток и Алиса стала подпитывать и ускорять его развитие, по капле вливая магию. Ровно так, как учили женщины.

Наверх они смогли выбраться лишь тогда, когда кромка неба вовсю полыхала золотом, а над горизонтом гордо пламенел диск поднявшегося солнца и природа уже давно славила утро. У руин замка не было ни души. Не дождавшись наших героев, компания мальчишек во главе с Вардисом, покинула свой сторожевой пост почти сразу, как из развалин раздался девичий вскрик.

Струхнув, что случилась беда, они горохом посыпались из кустов на дорожку перед замком и остановились в нерешительности. Селена ярко освещала всю территорию, но само здание выглядело зловеще, темнея провалами окон и отбрасывая черные тени от обломков и камней, что изобиловали вокруг. Туда идти было боязно, но и оставлять смельчаков в беде было как-то не по-человечески.

Немного постояв и прислушавшись, но не уловив больше ни звука, ватага все же решила оставить все как есть. Раз тихо, значит обошлось или послышалось. Может крик птицы со страху приняли за человеческий… А с Натаном и его подружкой можно ведь встретиться и днем? Когда они вернутся из замка. Хотя, все же бывали случаи, что люди исчезали бесследно… Потому-то и прозвали замок проклятым, что не всем удавалось покорить его и унести оттуда что-либо ценное. Отчего это зависело никто не знал, однако графский сын недолго переживал по этому поводу. Подумаешь! Ну, пропадет из их владений еще парочка бедняков! Ему ли об этом думать? Пусть их родители беспокоятся о своих чадах! И, трусливо поглядывая в сторону заброшенного здания, Вардис с друзьями повернули прочь, унося ноги из внушающего ужас места.

Догадаться, как все это происходило, Натану не составило большого труда. Он знал трусливую душонку графского сына и даже не рассчитывал на его помощь в случае беды. Но сам не собирался последовать примеру компании, хотя ноги уже подкашивались, а руки тряслись как у больного падучей. Подъем оказался тяжелым. Тонкая лиана, выращенная подругой, трещала и норовила оборваться, когда дети, цепляясь за ее ствол, начали свое восхождение. На Алису было больно смотреть. Ее шатало от усталости и потратив почти весь свой магический резерв, девочка засыпала прямо на ходу. Парню пришлось страховать подругу, периодически тормошить, чтобы не дай Ёрк, не разжала кулачки и не сорвалась вниз. Он старался незаметно поделиться с девочкой своей силой, которой у самого тоже остались крошки. И когда их восхождение подошло к концу, Натан вздохнул с облегчением.

— Посиди тут! Я сейчас! — предупредил он Алису, усадив на упавшую колонну около входа.

— Ты куда? — дернулась она следом за ним.

— Я сказал, сиди! — строго сдвинув брови, парень рассердился на подружку, — Хватит с тебя приключений! Еле на ногах держишься! Сиди и даже не думай, чтобы куда-то двигаться! А я быстренько пробегусь по второму этажу, загляну в кабинет, если такой имеется, возьму камень и вернусь! Сейчас светло, мне ничего не угрожает, а спор никуда не делся. Мы ведь не взяли из замка то, за чем пришли сюда и получается, что рисковали своими жизнями зря! Не хочется отдавать желание графинчику. Мало ли что он придумает! — стал объяснять свои намерения подруге Натан, — А если я сейчас вернусь, а потом принесу Вардису безделушку, ему придется отдать тебе артефакт! У тебя появится хорошая защита от любителей поглумиться и кое-кто сначала подумает, прежде чем посмеет обидеть! — закончил он свою эмоциональную речь, зло сверкнув глазами в сторону деревни.

— А если не найдешь, то что просил Вардис? — осторожно спросила Алиса, привалившись спиной к огрызку каменной кладки, — Что будешь делать?

Натан пожал плечами, — Как и говорил, подберу любой осколок, более-менее похожий на кристалл. И пусть докажет, что это не артефакт!

Девочка вздохнула, но соглашаясь, осталась на месте. А пацан быстрым шагом вернулся к развалинами и не заходя внутрь холла, просто вскарабкался по стене на второй этаж. Благо сейчас было светло и стали видны уступы, на которые без опаски можно было упереться ногой. Затем спрыгнул в коридор, бросив быстрый взгляд на подругу из-за обломка стены. Он не хотел, чтобы та видела, как Натан сморщился от боли, которая засела у него в груди подобно занозе и свербила в источнике, лишая парня возможности вздохнуть полной грудью. Она появилась практически сразу вслед за вспышкой света, там, в подземелье. Натан дураком не был и понял, что напоролся на магическую ловушку, однако посмотреть, что она из себя представляет, внизу не было никакой возможности. Еще он хотел понять, что явилось спусковым крючком — удар о пол, отчего разбился артефакт или его кровь, когда он нечаянно порезал ладонь? И чем это ему грозит? Что за проклятие свалилось на его голову? И нужно ли говорить об этом родительнице или он сам сможет разобраться?

К тому же парню не хотелось пугать подругу, поэтому он терпел, надеясь, что ничего страшного не произойдет.

И вот сейчас, спрятавшись за каменной кладкой, Натан первым делом задрал рубаху, оголив живот и грудь, попытавшись рассмотреть последствия магического удара.

Однако, сколько бы мальчишка себя не рассматривал, кроме небольшого покраснения в районе солнечного сплетения, так ничего и не обнаружил. А боль все сильнее скручивала внутренности, разгоняя вскипающую кровь по напряженным сосудам, которые проступали на руках толстыми багровыми нитями, рисуя под кожей странный узор и грозя лопнуть каждую секунду. В груди полыхал костер, лоб мальчугана покрылся холодным потом, отчего Натана резко затошнило, будто он объелся зеленых диких яблок. Он испугался, что сейчас рухнет на пол и останется тут навсегда, поэтому собрав все силы, выпрямился и сделал шаг, направляясь вглубь коридора. Сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее. И чем дальше он шагал, тем легче ему становилось. Боль отступала, оставляя после себя лишь небольшую слабость.

Вскоре Натан окончательно забыл о том, как совсем недавно ему было настолько плохо, что он готов был попрощаться с жизнью. Он стал с интересом крутить головой и оглядываться по сторонам. При солнечном свете замок не выглядел устрашающе. Сквозь разрушенную стену и провалы вместо окон в коридор проникали утренние лучи дневного светила. Они открывали неприглядную картину запустения, которую время старалось скрыть проросшими побегами растений, обвивающих старые стены, ковром из осенних листьев, занесенных через проломы ветром и солнечными зайчиками, вспыхивающими в осколках разбитых витражей. Обычный вид заброшенного и погребенного под пылью времен здания. Никаких ловушек и тайных комнат. Даже кабинет был, который обнаружился достаточно быстро.

Такой же неприглядный, как и остальные комнаты, мимо которых проходил Натан, с единственным отличием — целой дверью, державшейся на ржавых петлях немного кособоко. Почему его до этого никто не мог найти, Натан понял сразу. Проржавевшие и просевшие петли, из-за чего дверь скособочило, сорвали иллюзию сокрытия с комнаты и позволили даже рассмотреть часть пространства внутреннего помещения.

Натан успел даже удивиться, зачем Вардису понадобилось отправлять его в замок, если графинчик мог спокойно проникнуть в кабинет сам, всего лишь подождав, когда с того сойдут чары. Ведь откуда-то графский сынок знал о его существовании? Удивился и тут же отшатнулся, не успев ступить за порог, так как в проеме взметнулся столб пламени, а громовой голос рявкнул:

— Пароль?

— Э-э-э… — только и выдавил из себя Натан, озадаченно почесав затылок. Он сейчас сам себе напоминал персонажа из сказки, что в детстве ему рассказывала матушка об одном рыжем лисе. Пушистый плут крутился под виноградной лозой и облизывался на ягоды, что росли слишком высоко над его головой, а все попытки достать вкусное лакомство для него оканчивались неудачей. Вот и Натану было обидно до слез. Столько перетерпеть за ночь, оказаться у цели и не иметь возможности попасть внутрь!

— Проклятье! — разозлился он и стукнул ладошкой о стену около входа. Его ладонь тут же пересекла тонкая полоса, словно ее полоснули кинжалом, а на стене остался кровавый отпечаток, быстро впитавшийся в камень.

— Да что за… — начал ругаться Натан, зажимая другой рукой порез, однако сразу осекся, уставившись на свободный путь. Огонь исчез без следа так же внезапно, как и появился.

Парень осторожно подошел вплотную и подняв руку с выставленным пальцем, медленно протянул ее в направлении кабинета. Он напрягся, готовый тут же отдернуть конечность, если в проеме вновь загудит пламя. Но ничего не происходило и парень осмелев, шагнул за порог, распахивая дверь во всю ширь.

Его вновь ожидало удивление. Мебель в кабинете была целая, как и предметы, делающие комнату кабинетом — книги, документы, шкаф, портрет… Словно хозяин отлучился совсем недавно, оставив на столе и бумаги, и писчие принадлежности. И разрухой, что была видна из коридора, здесь даже не пахло.

«Опять иллюзия!» — Догадался Натан, рассматривая обстановку многовековой давности. Массивный стол со множеством маленьких ящичков, кожаное кресло с высокой спинкой в котором утонула его щуплая фигурка, испробовавшая мягкость и удобство предмета. Большой портрет мужчины в парадной форме воина аристократа с цепким взглядом и волевым подбородком. Король. Натан с уважением стал разглядывать портрет хозяина замка, признавая его силу, которой оказалось не подвластно даже время.

Ведь уже и территория замка заросла лесом, слившись со своим собратьем, и сам замок пал под натиском времени, глядя в небо пустыми глазницами окон и став пристанищем диких зверей и змей. Уже и род Себастьяна Кор Манти затерялся в столетиях и, возможно, прервался не оставив после себя потомков. А его сила жива, охраняя тайны, скрытые в маленькой комнате кабинета, заключенного в стазис. Зачем? Что спрятано здесь, недоступное постороннему взгляду?

Мальчик задумался, уставившись в глаза мужчине изображенного на портрете. Голубой взгляд притягивал, увлекая в какой-то омут и Натан не заметил, как впал в транс.

— Здравствуй, дитя! — мужчина с портрета легко спрыгнул со стены, улыбнувшись мальчику.

— Я сплю! — пробормотал Натан, нисколько не удивившись такой метаморфозе, произошедшей с картиной.

— Если тебе так легче, да, спишь! — согласился мужчина, вольготно расположившись на маленьком диванчике, стоящем в углу у небольшого камина. Он раскинул руки вдоль кожаной спинки, закинул ногу на ногу и покачивая блестящей штиблетой, с интересом уставился на Натана, как и тот, во все глаза таращившегося на мужчину.

— Ну, насмотрелся? — через некоторое время спросил он у мальчика, — У нас мало времени. Действие записывающего артефакта не безгранично, как и терпение у твоей подружки. А рассказать предстоит о многом. Самое главное, ты не должен пугаться переменам, которые вскоре произойдут с вами. Хотя насчет подружки, я бы еще поспорил. Если ее организм крепкий, выдержит действие зелий, нет — умрет. Я не рассчитывал, что все произойдет так. — он поморщился, — Последовательность немного нарушена и сила разделилась. Ну, да, чего уж. Случившегося все одно не изменить…

Мужчина побарабанил длинными, аристократичными пальцами по спинке дивана и продолжил, — Историю нашего рода прочитаешь сам. Надеюсь, читать ты умеешь? — подозрительно прищурился он, резко наклоняясь вперед.

Натан заторможено кивнул, а Себастьян, удовлетворившись ответом, стал давать наставления, — Это хорошо! Рукопись возьмешь в тайнике у окна. Видишь, вон там, около самого пола, гобелен немного отличается по цвету? Сдвинешь его в сторону. Уколешь палец и намажешь своей кровью рисунок мантикоры. Это теперь и твой зверь. Пока он очень слаб и будет питаться твоей магией из источника. Не бойся. Не умрешь. А когда он войдет в силу, наоборот, уже мантикора будет питать твой источник и защищать тебя. Тренируйся, чтобы вместить дар, который ты получил. Будь достоин юноша фамилии рода Кор Манти! — Пафосно закончил он и растворился в воздухе.

— Бред! — Натан очнулся и потер ладонями лицо, — Приснится же такое! Надо выбираться отсюда. — решил он, внимательно оглядываясь по сторонам в поисках злополучных камней, из-за которых он и оказался в этом замке. Не обнаружив никакого тайного места, где можно было спрятать древний артефакт, прощупав стены и перерыв шкаф, Натан подхватил с пола небольшой осколок от разбитой хрустальной вазы, с оплавленными краями и прилипшими к нему мелкими прозрачными камушками и бегом отправился на выход. Вардис сказал принести из кабинета, вот он и взял из кабинета! А как именно выглядит кристалл ведь не уточнялось?

Домой дети попали ближе к обеду, по пути наловив в речке рыбы, искупавшись и собрав Алиске в передник полный подол диких груш. Это чтобы матери не ругались на их долгое отсутствие. Но небольшую взбучку своим отпрыскам лэва Ливия и лэва Сантия все же устроили. Для профилактики и в назидание. А потом отправили пасти мелкую живность на луг за деревню.

Там их и нашла богатенькая компания здешнего землевладельца в лице Вардиса и его свиты.

— Принес? — сразу же подступился графинчик к Натану.

— Принес.

— Покажи!

— Сначала артефакт отдай ей! — махнул головой мальчик в сторону подружки, — И подтверди магической клятвой, что он отдан добровольно. В дар.

— Какой же ты недоверчивый стал, Натан! — ухмыльнулся барчук.

— Учителя хорошие были! — буркнул мальчишка и надавил, — Ну⁈

Вардис нехотя отцепил от кружевного ворота рубашки серебряную фигурку и протянул девочки со словами:

— Дар безвозмездный прими от меня, Вардиса Кой Йотта, лира Алисия Фрези! Кровью своей подтверждаю сей подарок, который переходит в пользование лиры навсегда и не может быть изъят ни при каких обстоятельствах.

Он уколол этой же булавкой свой палец и выступившая капля крови золотистой дымкой устремилась к небу, постепенно истаивая.

Алиса глянула на Натана и после того, как тот кивнул ей, взяла из рук аристократа украшение, приколов его к изнанке ворота платья и радостно сверкнув глазами, — Спасибо!

Не сдержавшись, подбежала к другу и чмокнула его в щеку.

— Вообще-то мне спасибо надо сказать! — недовольно скривился молодой граф и протянув к Натану руку, поманил ладонью, — Давай камень!

Тот не стал спорить, молча полез за пазуху и достал осколок.

Вардис вцепился в него так, будто получил мешок золота и сразу же развернулся, чтобы отправиться восвояси.

— Не хочешь объяснить, в чем секрет этой черепушки? — крикнул ему Натан, заинтригованный поведением приятеля.

— Много будешь знать, плохо станешь спать! — рассмеялся в ответ Вардис, пряча осколок в карман сюртука.

Натан пожал плечами. Нет, так нет. День клонился к вечеру и им с Алисой предстояло поворачивать свое маленькое стадо, состоящее из двух коз и трех козлят, в сторону дома. Подруга всю дорогу косила глаза на приобретенный артефакт, не решаясь взять его в руки и как следует рассмотреть.

— Косоглазие не боишься заработать? — хрюкнул Натан, поперхнувшись смешком, глядя как Алиска аж губу оттопырила, стараясь разглядеть заколку.

— Дурак! — незлобно пихнув друга в бок, девчушка вздохнула, — Неспокойно мне что-то. Словно душе тесно стало и она хочет выпрыгнуть. — Алиса взялась за горло, будто действительно пыталась удержать что-то внутри, — Там, в замке так страшно не было, как сейчас! — призналась она Натану.

— Брось! — попытался успокоить он подружку, став серьезным, — Ничего же не случилось! Враки это все, что говорят, будто замок проклятый! Мы же живы? Живы! — кивнул он своим словам, — И дальше будем жить! Тем более, что у тебя теперь есть такой мощный защитный артефакт!

— Да, наверное, все так. — вновь вздохнула Алиса и перевела тему, — Твоя мамка сильно ругалась?

— А то! — гордо приосанился пацан, будто получил не взбучку, а медовый пряник, — Обещала в чулане запереть и посадить на хлеб и воду, если еще раз в замок попытаюсь наведаться!

— А откуда ж она узнала, что ты там был?

— Не знаю! — беспечно пожал Натан плечами, — Она всегда про меня все знает. Я сначала думал, что мамка следилку на меня повесила. Но однажды специально всю одежду дома оставил и сбежал на речку за зубастиками…

— Голый? — округлила глаза подруга.

— Ага, голышом! — рассмеялся пацан, — Ночью. И чуть не утоп. Запутался в водорослях. Она же меня и вытащила, и надавала тумаков.

Мальчишка нежно улыбнулся, вспоминая ласковые натруженные руки и мелкие лучики морщинок около родных глаз, потерявших былой блеск и яркую синеву.

— А моя сначала поколотила, а потом плакала и гладила по голове. — вздохнула девочка, — Странные они у нас. Деревенские бабы сплетничать любят, когда собираются у храма, а наши все отдельно. Я ни разу матушку свою не видела, чтобы она с кем-нибудь стояла просто так и разговаривала.

— Ага! Я тоже замечал, что моя даже голову склоняет и ускоряет шаг мимо деревенских кумушек. — согласился Натан, — Только друг с другом и общаются. Я слышал, как на них говорили «Пришлые».

Дети замолчали, подгоняя тонкими хворостинками коз, думая каждый о своей матери. По неприметной тропке поднялись на пригорок, по другую сторону которого располагалась их деревня, состоящая из пятидесяти дворов, кузницы, небольшого постоялого двора, мельницы и крохотного храма Двуликому Ёрку и Лучезарной Селене. Вид с пригорка открывался замечательный. Добротные крестьянские дома сияли белеными боками под соломенными скатами. Среди них яркими пятнами выделялись черепичные крыши постоялого двора, кузницы и храма. Широкая центральная улица тянулась от самой околицы, растекаясь мелкими ручьями переулков и упиралась в господское поместье. Оно располагалось на небольшом холме. Сразу за ним начинались графские лесные угодья и речка, что опоясывала деревню с одной стороны, устремляя свои чистые воды дальше на юг. Речушка мелкая, для судоходства не пригодная, но богатая всякой рыбой. Она была хорошим подспорьем для самых бедных жителей Кулемы, к которым относились и две семьи Натана и Алисы. Местный граф редко появлялся в этих краях, предпочитая столичную жизнь, а графиня с малолетним наследником, по какой-то причине впавшая в графскую немилость, смотрела на мелкое воровство сквозь пальцы.

Конечно, за убитых косулю или кабана, можно было лишиться руки или попасть в тюрьму, пока не заплатишь стоимость убитого животного. Но рыбу ловить, охотиться на зайцев, белок и прочую мелкую живность разрешалось. Разрешалось собирать ягоды, грибы, хворост и травы. Поэтому деревня не бедствовала, графская казна вовремя пополнялась налогом и люди не спешили покидать насиженные места в поисках лучшей доли.

— Пока! — Алиса завернула свое стадо к покосившемуся плетню, увитому буйной зеленью хмеля.

— Пока! — Натан махнул в ответ рукой, прогоняя свою козу с козленком чуть дальше к такому же хилому забору с калиткой из разнокалиберных кривых прутьев, перевязанных конопляной веревкой. Загнал скотинку в хлев, в ясли положил охапку сена и принес ведро воды. На этом его работа закончилась.

— Мама, я вернулся! — крикнул он в распахнутое окно, не заходя в дом, — Можно я схожу на речку? Прошлый раз я приметил несколько утиных гнезд. Яиц соберу, а ты сделаешь сыр?

— Хорошо, Натан. Но возвращайся до темна и будь осторожен! — в окно выглянула темноволосая женщина в суконном сером платье и темном переднике, — Если удастся собрать много, занеси половину лэве Сантии, скажи, что за поздними травами и кореньями завтра пойдем. Уже можно.

Мальчишка кивнул и пока мать не передумала, нырнул в сухой бурьян, что стоял частоколом около огорода, чтобы сократить путь до реки.

Возвращался он в сумерках. Немного увлекся, выслеживая семейство ондатры. Но полная запазуха небольших пестрых яиц и обнаруженная норка зверька, давали уверенность, что родительница не станет ругаться.

«Завтра на ночь поставлю мордушку!» — размышлял паренек, подходя к дому подружки, куда просила лэва Ливия занести половину его добычи. Ему не жалко. Алиска как сестренка, с раннего детства вместе. Сколько себя помнил Натан, она всегда была рядом. И сейчас, предвкушая удивленно-восхищенные глаза девчонки, мальчишка улыбался.

— Теть Сантия, я тут вам принес… — Начал он, открывая дверь в небольшую кухоньку, — яйца. — закончил вполголоса, увидев сидящую у стола заплаканную женщину, сцепившую лежащие на столе руки в замок так, что побелели пальцы.

— Что случилось?

— Алиса! — с трудом вымолвила та и уронив голову на руки, разрыдалась.

Осторожно вытащив все яйца и сложив их в корзинку, что стояла на скамье у печи, Натан заглянул за шторку. Она отделяла крохотный закуток от общей комнаты и в нем стояла грубо сколоченная деревянная кровать. Светленький мелкий узор на подушке казался бледным на фоне горящих пламенем щек подруги, что металась в беспамятстве. Роскошные золотистые волосы девочки разметались в стороны, открывая нежную шею, на которой суматошно билась синяя жилка. Девочка была укрыта тонким лоскутным одеялом, поверх которого лежали ее обессиленные руки, с тонкими пальчиками, выглядывающими из длинных рукавов нательной рубашки.

И тут у мальчика в голове что-то щелкнуло и в мозгу всплыли слова: «Самое главное, ты не должен пугаться переменам, которые вскоре произойдут с тобой и твоей подругой. Хотя насчет нее, я бы еще поспорил. Если организм крепкий, выдержит превращение, нет — умрет.»

Так ему ЭТО не привиделось, а было на самом деле? И сейчас Алиска борется со смертью, потому что некто решил превратить ее во…Во что? Если организм крепкий, сказал король! Так нужно помочь этому организму! Мысли Натана заметались, пытаясь сообразить, чем можно помочь подружке. И он вспомнил. Артефакт! Как удачно, что он выменил самый мощный целительный артефакт на какой-то бесполезный огрызок камня!

— Тетя Сантия, а где Алисина брошка?

— Какая брошка? — оторвав голову от стола, женщина глянула на мальчика затуманенным горем взглядом.

— Серебряная. На платье была у Алисы.

— А, мантикора! А откуда она у дочери?

— Я потом расскажу. Где она?

— Да на платье и осталась!

Женщина тяжело поднялась и подошла к кровати. На ее глазах снова заблестели слезы, тонкими дорожками стекая по щекам к подбородку, — Кровиночка моя! — не сдержала она всхлипа, снимая с изголовья одежду дочери, — Вот. — протянула мальчику Алискино платье, в котором та была в замке.

Натан быстро отстегнул артефакт и наклонившись над девочкой, прицепил его к вороту рубахи.

— Не снимайте его, тетя Сантия. Это артефакт. Он поможет Алисе. Должен помочь. Я его выменял. Все честно.

Натану не хотелось говорить, что они нарушили запрет и были в проклятом замке. Поэтому он не стал вдаваться в подробности, на что и у кого была поменяна эта брошка. А Сантии было не до этого, хотя она и догадалась о стоимости украшения, просто поверив другу дочери, что все честно.

— Ладно, я пойду. Мамка опять ругаться будет Я завтра приду. — пообещал он, пятясь тихонько к двери и виновато глядя на застывшую около кровати соседку.

Только вот ни завтра, ни послезавтра, ни через неделю ему не удалось навестить подругу, потому как и сам свалился в горячке.