Тень короля

Глава 7

Кошак лениво приоткрыл глаз и снова закрыл его.

— Кор-р! — Натан добавил стали в мыслеречь.

«Что Кор? Между прочим, я обиделся! Пропал на неделю, бросил без подпитки, шлялся неизвестно где, а не успел появиться, уже допрос устраивать вздумал!» — пробурчал мантикор, отворачивая морду в сторону.

— Мы тоже не на балу танцевали! — огрызнулся парень и добавил, расплываясь в улыбке, — Я очень рад, что нам удалось вернуться и что вы не пострадали! Спасибо тебе, что заботился о матушках. Однако нам и правда интересно, как получилось, что ты оказался запертым?

«Расскажу как-нибудь при случае, — пообещал зверь, вдруг, насторожившись, — а сейчас мне пора вернуться в твой источник, хозяин! Сюда идут люди.»

— Кто? Много? — вскочил на ноги парень, оглядываясь по сторонам и прислушиваясь.

«Сейчас сам увидишь!» — пообещал мантикор, растворяясь в воздухе и призрачной дымкой втягиваясь в тело Натана. Глаза юноши тут же приобрели яркий синий цвет, а крылья носа затрепетали от вдыхаемого воздуха.

— Ну, долго ждать истории? — не выдержала Алиса, наблюдая, как кошка исчезла из вида, — Он тебе сказал? Чего ты переполошился?

— Нет. Не сказал. Не сейчас. Сюда идут люди и Кор предпочел отложить рассказ до лучших времен.

— Кто идет?

— Ищейки?

— Нет. — покачал головой Натан, всматриваясь в чащу усиленным магическим зрением зверя, — Трое мужчин.

— Разбойники? — переполошились женщины.

— Сейчас увидим, они уже близко!

Натан вытащил из-за спины свой неизменный тати и положил на землю около себя, а сам сел поближе к женщинам.

— Лиса, исчезни! — Скомандовал он девушке и она без всяких вопросов тут же пропала, будто и не было.

— Чудные дела творятся вокруг нас, о, Лучезарная! Защити! — Шепнула вполголоса Сантия, придвигаясь к подруге и косясь на пустое место, где только что была ее дочь.

— Не волнуйтесь, Ваше Величество! Матушка! Мы с Алисой в обиду вас не дадим!

— Ох, сынок! Что может сделать слабая девушка и один храбрец против троих разбойников?

Натан усмехнулся, — Слабая девушка, да? Эта девушка своей катаной может располовинить здорового мужика! Или лишить его головы, как вариант. — пожал он плечами, — Главное, не спасовать в первые минуты! Эффект неожиданности никто не отменял!

— Кстати, откуда у вас мечи, юноша? — заинтересовалась Сантия, — Причем не абы какие, а самих мастеров Земеона!

— Об этом тоже поговорим позже, тетушка! — прошептал Натан, кивая в сторону валежника, за которым показалось три мужских фигуры.

Вернее, из-за поваленных деревьев вначале показались головы, осторожно осматривающие пространство тремя парами глаз. А увидев под деревом двух женщин и молодого парня с не очень впечатляющей фигурой, приободрились и выползли для общего обозрения.

Надо сказать, что представители человеческой расы были колоритными. Один впечатлял габаритами и злобным выражением лица, которое периодически сползало, обнажая душу простака и добряка. Второй, наоборот, был сама любезность. Однако его фальшивая улыбка наводила на мысли, что ее обладатель хитер и способен на подлости. Третий субъект был труслив, как мерзкий черный таракан. Он и передвигался слегка пригнувшись, и прятался за спинами товарищей, и без конца вертел головой оглядываясь и вздрагивая от малейшего резкого звука. Все это Натан выделил за несколько минут, пока троица не спеша приближалась к компании женщин. А еще ему ударил в нос едкий запах пота и немытых тел. Вместе с вернувшимся в источник Кором, к парню вернулось и острое зрение, и сверхчувствительное обоняние. Натан поморщился, прислушиваясь к размеренному стуку сердец подходящих мужчин. «Не боятся. Даже „Трус“ немного успокоился.» — отметил он для себя.

— Доброго здоровьица! — поприветствовал женщин и парня «Хитрец» (как окрестил второго мужика Натан), снимая с головы потрепанную шапку и зажимая ее в кулаке.

— И вам не хворать! — ответил за всех Натан, — Куда путь держите и откуда?

— Из Тумига мы. А идем в Шмоны. На заработки. — начал объяснять «Хитрец», — Наш хозяин совсем обнищал. Старый граф недавно помер, а молодой все по столицам кутит. Не до нас ему. Если позволите, мы остановимся около вас ненадолго.

Натан посмотрел на женщин, молча спрашивая разрешения и на незаметный наклон головы Сантии, задал еще один вопрос, прежде чем озвучить свой вердикт, — Говорите, что отправились на заработки, однако оружия я у вас не вижу! Не боитесь по лесу двигаться безоружными? Мало ли кто может попасться?

— Есть у нас оружие. — хитро прищурился все тот же мужичок, — Тайное. Глазу неприметное. И обратился к третьему, стоявшему в тени товарищей, — Скажи им, Тень, что ты увидел, пока мы подходили?

— Девушку. Она сейчас стоит за спиной юноши, у которого сильный дар огня и еще чего-то… Я пока не разобрал. Слишком ярко полыхает его источник. — скромно потупившись, ответил «Трус».

И женщины и Натан переглянулись, насторожившись.

— Вы маг? — отмерев, спросила Сантия.

— Ага. — Тень расплылся в улыбке, бросив осторожный взгляд на женщину и вновь отступил за спину товарища.

— А я артефактор. — поклонился «Хитрец», — Довольно неплохой.

— Я не верю вам, лэвы! Сдвинув брови и беря в руку меч, поднялся на ноги Натан, — Вы противоречите сами себе. Или вы не маги, или идете не из Тумига!

Рядом с ним тут же материализовалась Алиса с катаной в руках и уже принявшая боевую стойку.

— Погодите! — в останавливающем жесте поднял руки артефактор, — Мы не хотим войны! А все, что сказали, чистая правда! У нас только Громила не маг. Но зато обладает не дюжей силой и стойкостью. Магом в нашей местности может стать любой! А все почему? Село Тумиг ведь где стоит? На берегу самого Пересыха! Река темного бога, которая ни с того, ни с сего пересохла, оставив после себя много загадок и неизвестное количество ловушек! Да разве вы сами не знаете? Иль не местные? — пошел в наступление мужик.

— Местные, местные! И о загадках Пересыха наслышаны, но это не избавляет вас от необходимости сказать правду, не то…— Натан поиграл мечом.

От этого жеста богатырь без магии сжал кулаки и набычился.

— Тихо, тихо! — успокоил его Хитрец, ласково прикоснувшись к предплечью мужчины и, повернувшись к Натану, попросил, — Позвольте присесть? «В ногах правды нет.»— Так говорят у нас. А еще, если будете столь добры, угостите отваром. А я все расскажу.

Лэва Ливия наполнила деревянную кружку ягодным напитком и молча подала мужчине. Тот кивком поблагодарил женщину и махом выпил все содержимое.

— Пить очень хочется. Мы уже три дня идем, — развел он руки в стороны, словно извиняясь, — Продукты, что брали с собой, закончились, до реки не дошли, мага воды нет. Отощали немного.

Женщина снова налила отвар и подала Громиле. В его руках вместительная посудина показалась Натану не больше шкалика, который богатырь опрокинул в себя в один глоток.

— Проходите, садитесь, чего уж! — предложила Сантия, извлекая из сумки запасы еды, — туесок с ягодами и то, что осталось от жареного поросенка, — Угощайтесь. Правда, хлеб у нас тоже закончился. Мы неделю в пути.

— И куда путь держите? Если нам в одну сторону, то компанией двигаться легче и безопасней! — повеселев и потянув друзей к небольшому пятачку, приспособленному под стол, предложил главарь и заводила артефактор.

В лидеры его определил Натан, как самого болтливого и умного. Парень все еще настороженно косился на всю эту шатию-братию и меч пока держал в руках.

— Вы обещали рассказать о себе! — напомнил он мужику, севшему за временный стол и засучившему рукава, чтобы не мешали, когда потянется за очередным ломтиком мяса с золотистой полоской сала.

— Да, конечно! А вы сами откель будете? — хитро прищурился тот.

— Не отсель! — передразнил его Натан.

— Не, я ничего! Просто к тому, чтобы знать о чем говорить. Все деревеньки, что расположены вдоль русла Пересыха в курсе истории — что, да как… — пожал он плечами, — Ладно, начну издалека. Мне дед рассказывал, а ему его дед, а тому… ну, вы поняли!

Давно это было. Так давно, что в те времена боги, создавшие наш мир, ходили среди людей, как простые смертные. Тогда землю еще не разделяли горы Тидак Аджаиб и не было королевств. Людьми правили Вечные. Всего было в достатке. Живительная энергия наполняла каждое существо, каждую травинку, каждую каплю. Не было зла, зависти, войн. Полноводные реки изобиловали рыбой, леса полнились зверьем… Эх, хорошее было время! — вздохнул мужик, — только закончились золотые денечки! Однажды увидел Сиятельный бог солнца Ёрк травницу, девушку необычайной красоты. Такой, что сравнима была ликом с богами. Собирала та девица целебные растения на берегу полноводной Перинки. Позарился на ее привлекательность Ёрк и соблазнил, изменив своей супруге Среброликой Лучезарной Селене. Однако, разве скроешь что-либо от богини? Осерчала она. Ударила изменников своей божественной дланью. Ёрку-то хоть бы что, лишь потемнел от обиды и гнева, потому как получил оплеуху от женщины, а девушка погибла. Осыпалась в реку миллиардом маленьких звезд. Да и Ёрку не удалось загладить свою измену. Не простила его Селена. Уж очень сильно обиделась на супруга за то, что возвеличил смертную на уровень богов, подарив любовнице божественную искру. Чета Вечных разбежалась по разным чертогам, затаив друг на друга обиду и злость.

А дальше, еще хуже, — потускнел лик Ёрка, постепенно становясь темным и сам бог превратился в того, кем теперь пугают маленьких детей. Он перестал следить за нашим миром, отдав бразды правления людям, а сам появлялся лишь ночью, за несколько часов до рассвета. Заглядывал в окна, бродил по лесным тропкам в надежде отыскать хоть часть души своей возлюбленной. Скрываясь от супруги, искал способ вернуть утраченную любовь. Совсем обезумел. А Среброликая Селена не смогла долго гневаться на мужа и решив помириться, стала искать с ним встречи. Пожалела видимо бедолагу. Да только не вышло. Так и бегают они до сих пор, он от нее, а она за ним… Все пытается поймать Ёрка и вернуть, осматривая каждый темный уголок земли.

— И для чего ты пересказал нам легенду, которую знает любой малолетний ребенок? — возмутилась Алиса, внимательно слушавшая мага, — Какое это имеет отношение к вам и вашему путешествию?

— Самое что ни на есть прямое! — усмехнулся маг, — Не все знают окончание этой легенды, а она очень тесно связана с нашим местом проживания!

— Ну и чем по вашему закончилась эта история? Дай-ка угадаю… Все дело в девушке? — недоверчиво хмыкнул Натан, невольно заинтересовавшись старой легендой, которую с некоторыми отклонениями не раз слышал в детстве от деревенских мальчишек.

— Да, расскажи про девушку! И про речку! Ведь не зря же было сказано, что она упала в реку? Да? — как любая юная особа, Алиса любила романтические истории и не смогла сдержаться, выдав свою заинтересованность.

— А что девушка? Получив божественный удар и умерев, она не успела уйти на перерождение. Разгневанный Ёрк на зло своей супруги воскресил несчастную. Однако та уже не была человеком и не пожелала знать своего губителя и спасителя. Убежала, скрылась от божественного ока и поселилась в лесу, недалеко от того места, где и погибла. Говорят, что именно с ее появлением и стала высыхать Перинка, превращаясь в Пересых. И именно с той поры появилось в мире зло, ведьмы и горы Тидак Аджаиб.

— А они-то здесь причем? — удивился Натан.

— А при том, что баланс стихий был нарушен. В одном месте прибыло, значит в другом убыть должно! А прибыло знатно! — Хитрец вытер испачканные жиром руки о полу своего плаща, взял кружку с отваром и, прихлебывая напиток, закончил, — изначально магия в нашем мире была распределена равномерно. А когда появились горы, они стали работать насосом, выкачивая ее из близлежащего пространства. Стихии словно взбесились. Ураганы, наводнения, пожары, провалы… Они появлялись в совершенно неожиданных местах и с этим нужно было как-то бороться…

Выход обнаружился случайно, когда деревенский паренек из Тумига попал в магическую ловушку, переходя вброд Пересых. На него напала стихия воды и чуть не убила. Он справился с ней, подчинил и… стал магом. Так и пошло. Речка мельчала, ловушек становилось больше и магов, соответственно, тоже. Первые были очень сильны. Они и основали наши королевства, став правителями новых стран. Оказалось, что стихию можно передать по наследству, но если одаренный ребенок сочетался браком с обычным человеком, магия могла ослабнуть или исчезнуть совсем. Так появились сильные и слабые рода аристократов. Ведь в магах нуждались, магов звали уладить проблемы и им хорошо платили.

Натан слушал и размышлял. Вот совсем не был похож этот мужик на обыкновенного деревенщину, хоть и старался изо всех сил выказать себя недалеким и не образованным. Пусть легенду о Селене и Ёрке, действительно, знали все от мала до велика, но рассказывали, как сказку. Без подробностей, приукрашивая… А тут… Словно хроники зачитал! А хроники доступны не всем!

«Кор, что ты о нем думаешь?» — мысленно обратился он к зверю, поглядывая на Хитреца.

«Темный он какой-то!» — был ему ответ.