Тень короля

Глава 11

А в это время Натан, рухнув на колени рядом со зверем, трясущимися руками пытался привести друга в чувство.

— Ёрк тебя побери! Я же спрашивал, можешь или нет? Глупый зверь! Что теперь делать? Не смей умирать!

Парень гладил мягкий, еле вздымающийся от слабого дыхания бок друга и пытался ментально докричаться до Кора.

— Ответь, драная ты кошка! Чем помочь?

— Магия… — наконец-то прошелестело у него в голове.

— Понятно, что магия! Сможешь соединиться с источником?

— Нет.

Натан отчаялся. Впервые на его глазах магический зверь настолько обессилил, что сквозь него стала просвечивать пожухлая трава. И в этом виноват он сам. Увлекся шпионскими играми, забыл о безопасности и подпитки друга, а тот даже не намекнул на то, что не успевает восстанавливаться. Парень заглянул внутрь себя. Туда, где плескалось огненное море источника, за последние годы увеличившееся в несколько раз. Резерва осталось чуть больше половины. Можно поделиться со зверем. Только как это сделать, когда мантикор вне его тела, парень не знал.

— Скажи как помочь? Как поделиться магией? — приподняв морду Кора и устроив ее себе на колени, взмолился Натан.

Прошло не меньше минуты, в течение которой он искусал все губы, прежде чем услышал, — Кровь. Проводник.

И Натан понял. Не мешкая более ни секунды, он полоснул себя по ладони мечом и приставил к губам друга горсть, быстро наполняющуюся кровавой жидкостью. — Пей!

Алая струйка потекла по усам кошака, окрасила тонкую полоску пасти между сжатых челюстей, скатилась на подбородок и мелкими каплями упала на землю.

— Пей! Ради всего святого! Пей, Корушка! — парень прижал окровавленную ладонь к морде зверя и размазал живительную влагу по его губам, ненадолго перекрыв доступ кислорода. Он лишь хотел, чтобы мантикор хоть на дюйм раздвинул губы, попытавшись глотнуть воздуха. Но тот не реагировал, все больше бледнея. Натан взвыл и начал встряхивать голову зверя, остервенело бормоча, — Не смей умирать! Ты не посмеешь! Не умрешь!

В какой-то момент кровь с ладони парня все же просочилась в пасть мантикора и он медленно сглотнул. Натан замер, не сводя взгляда с друга, внимательно наблюдая, как у того затрепетали ноздри, ощутив вкус живительной влаги. Потом между губ показался бледный кончик языка, слизнувший упавшую на них каплю и наконец, Кор разжал челюсть, позволяя крови парня стекать ему в рот. Сколько прошло времени с того момента, как зверь упал, парень не знал.

Минуты текли медленно и так же медленно стекала с ладони кровь Натана, а для него время будто остановилось. Парень боялся пошевелиться, боялся лишний раз громко вздохнуть и неотрывно следил за тем, как к мантикору по капле возвращается жизнь. У него немного кружилась голова, но Натан не обращал на это внимания, пока в какой-то момент зубы Кора вновь не сомкнулись, а в голове не раздался слабый голос зверя: «Достаточно!»

— Ничего не достаточно! — возмутился Натан и слегка пошатнулся, оперевшись о бок зверя.

«Ты хочешь истечь кровью?» — спросил у него мантикор, — «Мне ты этим не поможешь! Благодаря твоей своевременной помощи мне уже лучше и спасибо, что поделился жизненной силой! Однако хватит бездарно растрачивать столь драгоценный ресурс! Теперь достаточно будет просто мяса. Много мяса.»

— Хорошо. — Натан не стал спорить. Раз мантикор больше не бледнеет и не собирается умирать, можно перейти и на материальную пищу. Только вот охотиться сейчас у парня тоже не было сил. Он это обнаружил, когда попытался встать и не смог. У Натана резко закружилась голова, а перед глазами заплясали разноцветные мушки. Парень порадовался, что успел принести с тропинки короб с жареным мясом косули и водой. И сейчас, облокотившись о бок зверя, он подтянул к себе поклажу с едой и достав кусок прожаренного до сухости мяса, стал медленно его жевать, прикрыв от слабости глаза.

Вяло двигались челюсти, перемалывая жесткое мясо. Так же вяло текли мысли Натана… «Как хорошо, что они догадались спрятаться в кустарнике лещины. — думал он, — О дальнейшем путешествии речи пока быть не может. И спрятать Кора тоже не получилось бы, окажись они где-нибудь на опушке или тропе. А так, со всех сторон непролазные дебри, никто и не догадается, что там кто-то есть. И случайно не наткнется.»

Немного подкрепившись, запив сухомятку водой, парень кое-как поднялся. Его еще немного шатало, но беспокойство за жизнь мантикора толкала парня к действиям. Он вновь мысленно похвалил себя за сообразительность, что заранее побеспокоился об оружии для охоты. Мечом много не помашешь, да и против кого? Против трусливых ланей и зайцев, что пускаются наутек от малейшего треска сучка? А вот лук и стрелы, в самый раз!

Подхватив оружие и бросив оценивающий взгляд на мантикора, Натан с трудом продрался сквозь кусты и вышел на неприметную звериную тропку. А увидев свежий помет диких свиней, очень обрадовался. То что надо! И далеко отходить от друга не придется, и тушка поросенка все лучше зайца или птицы. А если удастся наткнуться на целое семейство, то Кор сможет быстро восстановиться. Сердце вновь кольнуло болью. Какой злой рок мешает ему отправиться на поиски родных женщин? Чем он успел прогневить Селену? А теперь еще к беспокойству о близких, добавилась смутная тревога о знакомой воровке. Где она? Ждет ли? Или решив, что ее бросили, разозлилась и попытается отомстить, пустив по их следу ищеек короля? Награду ведь за голову Кора никто не отменял.

С этими мыслями парень продвигался вперед по самому краю тропы, тихо ступая по мягкой опавшей листве и зорко вглядываясь в едва приметные следы животных. Эта внимательность и осторожность и помогла Натану молниеносно отреагировать на атаку разъяренной свиньи, выскочившей откуда-то сбоку. С противным визгом зверь бросился на парня, стараясь сбить с ног и повалив на землю, вспороть живот острыми клыками. Парень вовремя отпрыгнул в сторону, вскидывая на изготовку лук и заряжая его стрелой, пока зверь, застряв в переплетении веток кустарника, пытался развернуться. Стрела Натана вошла точно в ямку за ухом свиньи, прекратив ее дерганья, а он сам развернулся в ту сторону, откуда только что прибежало животное. Немного постоял, прислушиваясь к наступившей тишине. И медленно направился к дыре, что оставила после себя агрессивная свинья в чаще из мелкой поросли молодых кустов. Когда же он аккуратно протиснулся сквозь частокол ветвей, то обнаружил на небольшой полянке трех подсвинков и несколько штук поросят. Животные увлеченно рылись среди корней деревьев, не подозревая о нависшей над ними опасностью.

«Славная охота! Благодарю, Лучезарная!» — поблагодарил парень богиню, выпуская одну за другой стрелы, не знающие промаха.

Пока перетаскивал туши к Кору, день склонился к вечеру. Натан вымотался, вновь проголодался и буквально свалился рядом со зверем, уже заканчивающим расправляться с третьей тушей поросенка.

«Спасибо!» — проурчал пришедший в себя Кор. Он перестал изображать из себя полутруп, прекратил мерцать и просвечиваться и довольно активно поглощал добытую для него еду.

— Пожалуйста! — у Натана не осталось сил даже на радость. Он лег под бок зверя, свернулся калачиком и провалился в сон.

Алиса очнулась от того, что где-то монотонно капала вода. Кап, кап, кап. Через равные промежутки времени, безостановочно и ужасно раздражающе. Она с трудом разлепила глаза, но светлее от этого не стало. Девушка лежала ничком с завязанными за спиной руками и от неудобной позы тело сильно затекло, а веревки, стягивающие запястья, больно впились в кожу, сдирая ее и принося дополнительные страдания. Алиса с трудом повернулась на бок и подтянув к животу ноги, попыталась сесть. Не получилось. Она скрипнула зубами и затихла, пережидая волну боли, прокатившуюся по телу и отдающую в голове колокольным набатом.

Вторая попытка принять вертикальное положение увенчалась успехом и девушка села, прислонившись спиной к холодной каменной стене. В памяти тут же возникла картинка, как ее, брыкающуюся и кусающуюся, здоровенный детина, тот, что совсем недавно притворялся другом, взвалил на плечо и зашвырнул в портал, следом за матушкой и лэвой Ливией.

А на этой стороне ее сразу же скрутили, не дав опомниться и засунули в каменный мешок. В наказание за строптивость, как сказал тот мерзкий тип, что представился им артефактором. Хорошо, хоть магии не лишили. А может быть не посчитали опасной. Алиса прислушалась к себе. Да, источник полный, переливается радужным цветом, омывает прохладной водой, обдувает легким ветерком, дарит твердость и уверенность, что все невзгоды можно преодолеть, если в помощниках сами стихии. И она, вздохнув с облегчением, первым делом наколдовала небольшой острый камень, о который перетерла веревку, связывающую руки. Потом напилась, призвав воду. Поднялась на ноги и обошла свою темницу по кругу. Да, это был каменный мешок.

А где, в таком случае, используют для наказания такие сооружения? Перед мысленным взором девушки замелькали страницы учебника мироустройства королевств. На ум приходило только одно. Королевство Земеон и Алиса испугалась. Во-первых, чтобы можно было вернуться на родину, нужен портальный артефакт, что само по себе уже запредельно. Во-вторых, помощи ждать неоткуда. Как бы не старался Натан отыскать их, преодолеть анти магические горы ему не под силу. И в третьих, в Земеоне процветало рабство. Особенно ценились молодые и красивые девушки. Насчет красоты Алиса могла бы еще поспорить. Она себя не считала красивой, тем не менее молодость была налицо.

«Так, без паники! — уговаривала она себя, — Нужно сначала узнать, куда отвели матушку и лэву Ливию. А уж потом, вместе решать, что делать. Хорошо бы еще понять зачем их похитили и кто?»

Девушка вновь опустилась на пол и подтянув колени к груди, обхватила их руками. Нужно немного прийти в себя, переварить информацию и отдохнуть. Она не заметила, как задремала и вздрогнула, когда ее плеча коснулась холодная рука. От неожиданности Алиса заорала и отшатнувшись, больно ударилась затылком о камень стены. Это привело ее в чувство и девушка, окончательно проснувшись, взглянула на призрачную, светящуюся фигуру женщины, что парила перед ней в нескольких сантиметрах над полом.

— Лучезарная Селена! — ахнула Алиса и склонилась перед богиней, упав на колени.

— Здравствуй, дитя порока!

Алиса очень удивилась такому обращению, но задать вопрос не посмела, продолжая разглядывать трещинки в каменной кладке пола. От облика богини шло невероятное серебряное сияние, и поэтому вся девичья темница оказалась как на ладони. Будто полная луна вышла на небосвод, освещая землю и заглядывая в каждую ямку.

— Встань! — приказала Селена, — Нам предстоит трудный разговор. Трудный для меня. И прежде, чем я изъявлю свою волю, хотелось бы получить ответ на один вопрос, — женщина сделала паузу, будто подбирая слова и продолжила, — скажи, дитя, на что ты готова пойти ради любви? Любви женщины к мужчине? Готова ли ты пожертвовать ею, чтобы твой возлюбленный был счастлив? Даже без тебя?

— Да простит меня Лучезарная Селена, я не знаю, что ответить! — вздохнула девушка, — Мне не доводилось еще испытывать такой любви.

— Что ж, хотя это и не тот ответ, который я ожидала услышать, но я принимаю его. То, что ты слишком молода, не совсем хорошо. Однако, я все же надеюсь, что ты справишься с моим заданием. — Богиня задумалась, рассеянно оглядывая склоненную перед ней светлую головку девушки. Ненавистный цвет волос! Ненавистный цвет глаз! Ангельский облик… Однако решение принято. Если она не вмешается, то по вине одного бога, обиженного и упивающегося собственным оскорбленным достоинством, может погибнуть целый мир!

— Приказывай, Лучезарная! — Алиса не смела поднять голову, придавленная божественной силой.

— Ты, наверное, слышала сказку о том, как бог Солнца превратился в темного бога Ёрка, которым пугают малышей человеческие женщины?

— Да, Великая! Слышала.— Все, что говорится в легенде, правда. — подтвердила Селена, — За исключением одного.

Та девчонка не умерла. Однако и полноправной богиней не смогла стать. Она сбежала от моего гнева, скрылась, поселившись на юге и окружив себя непроходимыми горами. Возомнила себя богиней, равной мне! А все, благодаря искре моего супруга, которую так опрометчиво он подарил мерзавке. Для стихий ведь нет разницы, кто ими владеет. Они подчинились девчонке, разделив тем самым мир, а она стала выкачивать из него магию. Процесс медленный, однако он продолжается до сих пор и как только девка накопит достаточное количество силы, чтобы стать бессмертной, ее уже ничто не сможет остановить и твой мир… Наш мир поглотит хаос.

— Но что могу я? Слабая девушка? — пискнула Алиса, поняв куда клонит Селена.

— Ты не просто девушка! Ты потомок той, с чего начались наши разногласия с Ёрком. У тебя в крови осталась частичка его божественной силы! Ты получила дар пространственного перемещения. У тебя в подчинении три стихии из четырех! — голос богини наливался силой, а у Алисы стали подгибаться колени, — Тебе, и только тебе, под силу разрушить горы, нейтрализовав их действие и спасти людей! Ведь если магия мира иссякнет, они тоже погибнут.

— Но как? Я даже отсюда выбраться не могу! — возмутилась Алиса и тут же замолчала под божественным строгим взглядом, — Отсюда я тебя вытащу. Но чтобы справиться с заданием, ты должна стать королевой.

Селена не уточнила, королевой какого королевства должна стать Алиса. Лишь сказала, — Чтобы выполнить возложенную на тебя миссию, нужно объединить разделенные человеческие государства, сделав мир одним целым.

— Это невозможно! — затрясла головой девушка.

— Ничего невозможного нет! — отрезала богиня, — У людей всегда есть выбор. Просто нужно найти правильное решение.

И Алиса замолчала, опасаясь разгневать божество.

А Селена вновь склонилась над коленопреклоненной девушкой, положила ей на голову свою божественную длань и Алиса потеряла сознание.

Казалось, что прошло всего лишь мгновение, как она провалилась в забытье, однако рядом никого не было, а очнулась девушка в комнате. Сквозь старенькие портьеры из окна пробивался слабый солнечный свет, освещая скудную незнакомую обстановку. Алиса чувствовала себя отдохнувшей, полной сил и магии, у нее ничего не болело и девушка внимательно окинула взглядом помещение, пытаясь понять где находится. Небольшой старый шкаф, квадратный стол, одинокий стул с высокой спинкой и жестким сидением и железная кровать, на которой она и лежала… Ответ пришел сразу же, как только ее глаза наткнулись на знакомую обстановку дешевой гостиницы. Они все были похожи друг на друга, словно близнецы.

Когда-то в отрочестве Алиса вместе с матерью ездила в ближайший городок, расположенный в нескольких милях от их деревни, чтобы продать козий сыр, обновить одежду и прикупить швейные принадлежности. В то время они останавливались точно в такой же ночлежке. Оставался лишь один вопрос, — в каком городе она находится и что это за государство?

Ведь перенести человека через Тидак Аджаиб для богини раз плюнуть и сейчас девушка могла оказаться где угодно. Потому что так и не было озвучено Селеной, королевой какого государства должна стать принцесса, чтобы осуществить божественный замысел. Алиса не забыла разговор с богиней, хотя некоторые детали все же ускользнули из ее сознания и она попыталась вспомнить подробности ночной беседы, однако ей помешали. Раздался негромкий стук и девушке пришлось подняться с кровати, натянуть на себя платье, аккуратно лежащее на стуле и открыть дверь.

— Лива, ваш завтрак. — за порогом стояла молодая служанка в длинном платье темно-зеленого цвета, сером переднике и спрятанными под косынку волосами, ни один волосок из которых не выбивался из-под ткани платка. Она слегка присела, опустив глаза в пол и держа в руках поднос с едой.

— Э-э-э, — протянула Алиса, — ты уверена, что это мне? Кто заказывал?

— Так Вы сами вчера и заказали, когда заселились в номер. Сказали хозяину, что пробудете здесь около недели, оплатили наличными и попросили, чтобы завтрак и ужин приносили вам в номер! — девушка покосилась на забывчивую постоялицу и тут же снова опустила глаза.

— Ах, да! Как же я могла запамятовать! — хлопнула себя по лбу Алиса, изобразив на лице озарение и посторонилась, пропуская служанку в комнату. И пока та занималась расстановкой блюд, разглядывала ее фигуру, скрытую под платьем. А платье было необычным. Такие в Смадоре не носили даже слуги у аристократов. Длинное, из темной однотонной ткани свободного кроя, без воротника, однако под самое горло, оно скрывало даже ступни. Единственным украшением этой одежды была неприметная вязь бисера, вышитая у ворота и дорожкой уходящая под пояс передника, да сам фартук, светлым пятном выделяющийся на фоне темной зелени. Она не в Смадоре, пришла к выводу Алиса, увлекшись рассматриванием наряда.

Из задумчивости ее вывел голос девушки, — Лива такая храбрая, что путешествует одна, без сопровождения! — расставляя на столе еду, проговорила та, украдкой бросая заинтересованные взгляды на постоялицу.

— Почему ты так решила?

Девушка смутилась и замерла, склонив голову и опустив глаза долу, — Простите, лива, за дерзость!

— Прощаю! А теперь поподробнее. Почему ты решила, что я храбрая, если одна?

— Лива не местная, поэтому не знакома с законами Земеона⁈ — не то спросила, не то утвердившись в собственном мнении, заметила девушка, — В Земеоне любой ребенок знает, что девочка без сопровождения из дома выйти не может. Не имеет права показывать свое лицо посторонним мужчинам. Скрывает волосы…

С каждым словом служанки, оказавшейся очень разговорчивой, у Алисы падало настроение. «Ну, спасибо тебе, Лучезарная!» — возмутилась она мысленно и на краю сознания услышала короткий смешок и веселый голос, — А ты думала, будет просто?

Служанка оказалась словоохотливой и Алиса порадовалась, что без каких-либо усилий, ей удалось узнать страну пребывания.

— Нет, что ты! Как можно без сопровождения! Я знаю, что это очень опасно! Мои спутники отлучились по делам и скоро будут здесь! — нагло соврала она девушке.

— Да, конечно! Я понимаю. У нас в гостинице приезжие часто останавливаются на несколько дней, когда посещают столицу по делам. — закивала служанка, ставя тарелку с кашей, стакан компота и кладя поверх кружки ломоть хлеба с куском сладкого пирога, начиненного сушеными сливами. Не поверила, но развивать тему не стала, — Если что-то будет нужно, лива может позвонить в этот колокольчик! — она кивнула на шнурок, висящий около двери и поклонившись, оставила Алису одну.

— Так, что мы имеем? — начала рассуждать девушка, подходя к окну и отодвигая в сторону штору. По летнему солнечные лучи хлынули в комнату, заставляя Алису зажмуриться, подставляя лицо теплу и продолжая размышлять, — Я все еще в Земеоне, в столице государства Олу. Что я знаю о Земеоне из скудных сведений, просочившихся через горы? Женщины здесь бесправные существа. Служанка права — лэвы и ливы без сопровождения из дома носа не смеют высунуть. Поверх платья носят не то плащ, не то накидку, что полностью скрывает их фигуру. Кажется называют эту одежду абайя. У девушки служанки по меркам страны еще фривольный вид был! Голову покрывают платком…

— Ох, Лучезарная Селена! Как же я справлюсь? Как спастись самой и помочь близким? Как узнать, где находятся матушка с тетушкой. И где я была до этого? Толком оглядеться в темнице не удалось. Да и в лесу слишком быстро и неожиданно все произошло.

Алиса вздохнула, вспомнив момент их похищения, — Дуреха! Так растерялась, что даже не подумала про катану! А ведь Натан предупреждал, что нужно всегда быть готовым к нападению и суметь дать отпор! Он столько времени потратил на нее, обучая! — Алиса сжала кулаки и застонала от того, что из-за ее нерадивости пострадали близкие.

И вдруг ее озарило, — Стоп! Что там Селена говорила про порталы? У меня дар? Я могу создавать порталы? — память тут же подкинула картинки недалекого прошлого. То, как ей удалось перенестись вместе с другом из чужого мира, выскользнув из-под самого носа саблезуба. И то, как ей казалось, она становилась тенью, исчезая из видимости, а на самом деле переносилась в другое место…

— Значит это все дар перемещения? — прошептала потрясенная девушка, — И, если удалось однажды переместиться к королеве и лэве Ливии из чужого и враждебного мира, значит должно получиться и сейчас! — обрадовалась она.

Алиса представила, как ее магия разрезает материю пространства и она выходит из окна перехода рядом с удивленной матерью…

Однако ничего не изменилось и девушка осталась на том же месте. Для верности Алиса зажмурила глаза и вновь в деталях представила свое перемещение. Но вновь потерпела фиаско. Она пробовала снова и снова, но все ее попытки заканчивались неудачей.

— Может быть матушки и лэвы Ливии нет в Земеоне? — подумала Алиса, присев на кровать, потому что выдохлась и перед глазами уже плясали разноцветные мушки, — С чего я взяла, что их отправили в то же место, что и меня? Что я видела? Я не видела, как мужчина с хитрым, бегающим взглядом, использовал артефакт. Портал просто открылся на некотором расстоянии от их костра. Потом Верзила толкнул матушку и лэву Ливию в разрыв, а дальше она вновь ничего не видела, потому что была занята борьбой с тем огромным мужиком, у которого не было магии. А пока сопротивлялась Верзиле, женщин уже переправили. Победить амбала не удалось и он, подхватив ее на руки, зашвырнул в переход. Но тот ли? И как узнать это? Алиса открыла глаза и глянула на вид, открывающийся из окна. Территория постоялого двора оказалась окруженной глиняной стеной высотой в человеческий рост, за которой виднелись плоские и куполообразные крыши домов, высокие шпили минаретов и башен, розовый мрамор дворцов и синее летнее небо. Единственный выход, чтобы хоть что-то узнать о судьбе женщин, это выйти в город, походить по базару, послушать, что говорят люди. Может быть удастся узнать какие-нибудь новости… Однако была проблема, которую ей озвучила служанка. Одежда и сопровождение. У нее не было ни того, ни другого.