Тень короля

Глава 12

Натан проснулся на закате. Опять очень хотелось есть, пить и в кустики. Хотя в кустиках он и так находился. В самой чаще зарослей лещины. А проснулся он оттого, что замерз. Кора рядом не было и испугавшись, что другу не удалось помочь, Натан рванул сквозь гущу переплетений из веток, чтобы выбраться на звериную тропу. А уж потом сориентироваться и думать, что делать дальше.

— О, как ринулся! Да ты у нас просто бегун со стажем! Специалист по прыжкам в сторону! — раздался насмешливый голос у него в голове и парень, ободрав руки о колючки кустарника, затормозил.

— Кор! Дружище! Ты жив! — обрадовался он.

— Твоими стараниями, хозяин!

— Прекрати называть меня хозяином! Мы же друзья⁈ — возмутился Натан, растягивая рот в радостной улыбке и возвращаясь к месту внепланового лагеря.

— Друзья. — подтвердил мантикор, — Но в то же время ты являешься моим хозяином. Потому что мы связаны. Я не смею нарушать приказы, которые ты можешь отдавать. И моя жизнь зависит от тебя.

— Мне жаль, но это все же лучше, чем если б ты до сих пор был пленен артефактом. Может, наконец, расскажешь, как это произошло?

— Хорошо, — мантикор вздохнул, — но нам придется окунуться в историю рода короля Себастьяна Кор Манти.

— Прекрасно! Вот и узнаю, что на самом деле было, а что придумано за столько лет. Отделим зерна от плевел! — Пригнув молодую и гибкую поросль кустарника в виде небольшого ложа, Натан опустился на землю. Вновь откинул крышку короба и достав очередной кусок мяса, начал жевать, запивая водой, — Я слушаю.

— Ты прав. Короля Себастьяна считают легендой. О нем слагают баллады и называют детей его именем, считая, что так предрекают своему отпрыску яркую судьбу. Но яркую, не значит счастливую. Так было и в роду Кор Манти. Себастьян родился вторым ребенком. До него был старший брат, будущий наследник. А после него, очаровательная малышка, младше Басти всего лишь на год. К наследованию трона и короны готовили принца Аргуса. Его учили военному делу, политике, управлению и экономике. Младших тоже обучали, но не заставляли корпеть над учебниками как старшего принца. Себастьян и Астрэя предпочитали время проводить за играми и шалостями, которые устраивали с помощью своей магии слугам, фрейлинам королевы и учителям наследника. Они были отличными наездниками, с малолетства любящими лошадей и поэтому частенько отправлялись верхом на прогулку в лес. Так было до той поры, пока однажды, при загадочных обстоятельствах, на охоте не погиб наследник. Такой же отличный наездник, как брат с сестрой, он упал с лошади и свернул себе шею. Ни следов магии, ни крупных хищников, ни каких-либо следов нападения обнаружено не было. Обвинив начальника стражи за недоглядом, беднягу казнили в назидании остальным. — Кор ненадолго замолчал. Натан его не торопил, хотя о детстве и юности короля легенды знал наизусть. Сколько себя помнил, все старался подражать маленькому Себастьяну — прилежно учился, стоял на своем, если был уверен в собственном праве. Высокомерным по отношению к слабым не был и мог извиниться, коль чувствовал вину. Не считал это зазорным. А уж по части храбрости, в деревне Натану не было равных. Не зря его взял на «слабо» графский сын Вардис, когда отправил в разрушенный замок. Не один раз безрассудство парня чуть не заканчивалось бедой, но Ёрк миловал. Даже тогда, когда ему удалось выбраться из подземного города, унося с собой тати и катану… Даже тогда он был уверен, что время встречи с Ёрком еще не пришло! О-о! Об этой истории не знает ни одна живая душа, кроме Кора и его самого! Даже Алиска! Сколько она не допытывалась у пацана откуда у того оружие, он не признался. Но с тех пор Натан ни на минуту не расставался со своим мечом.

— С того времени для Себастьяна началась новая жизнь. С одной стороны король трясся над оставшимся единственным сыном, а с другой — не давал спуску. Военное дело, верховая езда, уроки магии, этикет, танцы, геральдика и история высших аристократических родов… Да много чего навалилось на бедного принца. На забавы и прогулки совсем не оставалось времени. А ведь еще были обычные уроки письма, математики, географии. Однако Себастьяну понравилось учиться и он частенько пропадал в библиотеке, по собственной воле углубленно изучая тот или иной предмет. К двадцати пяти годам это был красивый, подтянутый, эрудированный молодой человек. Приближался знаменательный день передачи зверя наследнику. Затмение.

По обычаю в этот день в ритуальном зале собирались все совершеннолетние дети короля, какого бы пола они не были. Пришла и Астрэя. А накануне вечером, к воротам дворца подъехала дорожная карета, из которой вышли двое. Женщина и молодой человек, не старше тридцати лет. Они беспрепятственно вошли внутрь и скрылись в коридоре, ведущем к кабинету Его Величества. Что там происходило никто не знал, только спустя полчаса стены дворца сотряс звериный рык и король в спешке покинув замок, ускакал прочь. Вернулся он ночью, поникший и хмурый, а на другой день Себастьяну и Астрэе был представлен его старший сын Фарко. Бастард. В его жилах тоже текла королевская кровь, поэтому он наравне с королевскими наследниками имел право принимать участие в таинстве передачи дара мантикоры.

— А об этом ни слова не упоминается в летописях! — удивленно вскинул бровь Натан, перестав жевать.

— Конечно! Кто ж признается, что на стороне заделал ребенка, претендующего на трон? Вот и отец нашей будущей легенды велел не упоминать имя бастарда. Тем более, что зверь выбрал Себастьяна.

— Ты выбрал. — уточнил Натан.

— Ну, да. Я. — согласился Кор и продолжил, — Вот оттуда и начались наши беды. А дальше… Надеюсь, пересказывать историю отца Астрэи и Себастьяна не нужно? Появление бастарда для короля стало такой же неожиданностью, как и для остальных членов семьи. Ошибки и забавы молодости отцу легенды аукнулись почти через тридцать лет.

— Получается, что Фарко был старше и принца Аргуса, и Себастьяна? И если бы родился в браке, вполне мог претендовать на трон? — играя с сорванной травинкой и вертя ее в руке, спросил Натан.

— Да, именно так! Отец Себастьяна в юности был мягким человеком. Вспыльчивым, влюбчивым и мягким. До своей женитьбы на матери Басти юный Алэйр тайно встречался с баронессой Юдосией Силван Мор. Кроткая и нежная на вид девушка, обладала хваткой гиены. Она умудрилась вскружить голову не только королевичу, надеясь остаться в выигрыше в любом случае. Одного не учла. Беременность и скорую властную руку старого короля.

Когда тот узнал о шашнях своего сына и девицы с сомнительной репутацией, быстро спровадили баронессу замуж за обедневшего графа из рода Сор, а самого королевича Алэйра заставил заключить брак с дочерью своего давнего друга и соратника, Амери Монтего Дор. Несравненной Дэай Монтего Дор.

Как ты понимаешь, новоиспеченную графиню это не устроило, но она промолчала, затаив обиду и на несостоявшегося мужа, и на старого короля, и на весь правящий род. Но время шло… У Алэйра родились наследники, они взрослели и вот, наступил тот злополучный день, когда дар мантикора получил молодой Себастьян…

— А что такого сказала королю Юдосия, что он умчался из дворца? Ты же был вместе с ним?

— Она шантажировала его. Сказала, что откроет народу тайну рождения Фарко и обвинит королевскую семью в предвзятости, если он не допустит ее сына к ритуалу.

— Но ведь это ей бы ничего не дало, кроме собственного позора?

— О каком позоре ты говоришь? Графиня давно овдовела, вела благочестивую жизнь, а появление бастарда можно было повернуть так, будто молодой король надругался над девушкой и удалил ее с глаз, выдав замуж за старикашку! И королевская власть могла очень сильно пошатнуться. Мог пойти слух, что дар зверя передается нечестно. А там и до волнений недалеко. К тому же, в то время еще мало кто знал, почему в королевстве Смадор маги появляются неожиданно там, где их никто не ждет. Из ниоткуда, если речь идет о вооруженном конфликте. Ведь, только у нас в королевстве, они умели моментально, не теряя собственных сил, преодолевать Тидак Аджаиб.

В общем, король выбрал меньшее из зол, разрешив бастарду участвовать в таинстве.

— А почему ты не выбрал принцессу? Может быть тогда бы не случилось трагедии и Астрэя просто вышла бы замуж за Фарко?

— Глупый вопрос, хозяин. Девушки всегда слабее мужчин. И потом, если бы ты видел этого бастарда, то понял бы, что свадьбы быть никак не могло.

— Он был урод?

— Нет, мужчина казался очень красивым, все же королевская кровь много что значит! Да и Юдосия была красавицей. Фарко отталкивало внутреннее состояние души, его темнота. Как бы он не скрывал сущность, она проступала на лице, искажая черты. Даже если бы Астрэя получила зверя, избежать беды все равно не удалось.

— А как же Алиска? Она ведь девушка, а дар получила, пусть и странным образом? — вспомнил о способности подруги Натан.

— Принцесса Алисия дар зверя не получала. Она не проводила обряд принятия! И вообще, ты и Алиса исключение. Случайное недоразумение! — фыркнул мантикор.

— Ах, мы недоразумение⁈ — возмутился парень, откидывая в сторону сломанную пополам травинку, — Чего ж ты тогда влез в меня? Сидел бы в своем артефакте! — парень насупился и сложил калачиком руки на груди.

— Не обижайся, хозяин! Дослушай и ты все поймешь! — мантикор слегка боднул парня лбом в бок и осторожно опустился рядом с ним, положив голову на передние лапы, — Когда зверь обретает нового хозяина, он как бы разделяется. Часть дара остается в теле предшественника, а часть поселяется в преемнике. Это самый уязвимый момент для обоих симбионтов. Поэтому после обряда король и наследник уединяются в замке, полностью исключая какое-либо общение с посторонними людьми.

Именно для этих целей был построен небольшой дворец на юге Смадора, в глуши, подальше от городов. Адаптация длится неделю и все это время один учит другого, а половина сущности зверя, наставляет свою другую половину, предотвращая конфликт магии Таэртола и мира Надх. Так было из поколения в поколение, до появления Фарко. — Кор вздохнул, — Когда Себастьян стал полноправным правителем, он попытался загладить вину отца, приблизив мужчину ко двору. Тем более, что у того оказался сильный дар артефактора и гениальная голова. Фарко мог обыкновенный булыжник превратить в мощный атакующий кристалл, из булавки сделать сильнейший целительский амулет, а из броши и кольца — артефакт перемещения.

Бастард быстро стал незаменимым и Себастьян назначил его главным магистром над артефакторами. Молодой человек получил доступ к королевской крови, крови мантикора и древним книгам с заклинаниями. Ведь в то время основным занятием магов было научиться строить такие порталы, которые требовали минимум магии и максимум результата.

Дело было новое, неисследованное, поэтому в помощь бастарду была выделена целая группа одаренных магов. И они творили. Изготавливали такие кристаллы, что соседние страны выстраивались в очередь, чтобы подружиться с королевством Смадор. Так взошла на небосклон звезда Себастьяна.

Народ его боготворил, а недруги завидовали и боялись. Фарко возвысился вместе с королем. Стал его правой рукой и советником. Себастьян доверял ему, а тот готовился к своему преступлению, плетя за спиной короля свои сети.

Натан вновь не выдержал и перестав обижаться на зверя, задал вопрос, — Кор, ведь ты же все это время находился в королевской семье! Ты, наверняка видел, что за человек этот Фарко! Почему не предупредил Себастьяна?

— А ты бы поверил мне, если бы я сказал, что твой кровный брат замышляет против тебя черное дело?

— Ну-у-у… не знаю. — протянул парень, — В любом случае присмотрелся, проверил, но не оставил бы без внимания!

— А кто сказал, что Себастьян не внял предостережениям? Только мы не учли одного. Как носителю королевской крови, Фарко разрешалось присутствовать на ритуале передачи дара и появляться там, куда доступ для посторонних закрыт! И он воспользовался именно этим!

В тот год Себастьян готовился передать зверя своему наследнику. Мальчику исполнилось девятнадцать. Молодой, даже слишком. Однако, следующего подходящего случая пришлось бы ждать слишком долго и король решился.

Обряд прошел без нареканий, как и положено. Принц с трудом, но все же принял мою сущность зверя. Ее половину.

Кор вновь замолчал, а Натан, сложив остатки мяса в короб и сделав несколько глотков из фляжки, лег на живот и приготовился слушать рассказ дальше.

— Себастьян и наследник переместились в малый замок, чтобы привязка окрепла и дар мантикора окончательно перешел к принцу. Там все и случилось. Бастард проник ночью, воспользовавшись артефактом переноса. А так как он был одной крови с королем, охранные амулеты его пропустили беспрепятственно. — вновь потекла мыслеречь зверя, — Первым делом он пленил короля, оставшегося практически без силы зверя. Это было несложно, учитывая эффект неожиданности и горсть мощных артефактов. Убил Себастьяна, а его кровь собрал в сосуд и запечатал.

— А где все это время был ты? — возмутился Натан, — Ты так подробно все это описываешь… Все происходило на твоих глазах?

— Можно сказать и так. — горестно вздохнул кошак, — Но если ты забыл, я напомню. Во время ритуала моя сущность разделяется и я становлюсь слабым, пытаясь удержать магию в двух носителях одновременно. Короля убили, а вместе с ним и часть меня. Та же, что осталась в принце, была не сильнее новорожденного котенка. И такая же глупая. Поэтому Фарко и удалось хитростью выманить меня, расставив ловушки. Вот в одну такую я и угодил. Что было дальше, уже не знаю, — вновь вздохнул мантикор, — но учитывая то, что увидел освободившись из заточения, ничего хорошего!

— Да, королевский род был практически уничтожен. Но все же, если Алиса является потомком, значит кому-то удалось спастись? И еще непонятен момент с портретом… Если Фарко напал неожиданно, у Себастьяна не было возможности оставить эту запись… Тогда как он сумел это провернуть? — Натан задумался.

— Здесь, как раз ничего загадочного нет. Как я уже говорил, Себастьян был умным королем и предпринял кое-какие меры предосторожности. Он запечатал частичку своей души в кабинете, о котором не знал никто. Ни одна живая душа. Да, ходили слухи, что есть секретная комната, но точно о ней не знал никто. Ни живой, ни призрак. Он сознательно запер себя в портрете, оставив для потомков наставление и описание ритуала передачи зверя. Говорю же, умный был король. Наверное предчувствовал беду… — Кор грустно усмехнулся.

— Эй, ты чего раскис, дружище? — попытался приободрить мантикора парень. — Все же хорошо! Ты свободен… почти, — сконфузился он немного, но тут же воодушевился, — Вот победим всех врагов и займемся тобой! Уверен, мы обязательно найдем способ освободить тебя от клятвы данной Вениамину!

А сейчас, давай-ка отправимся дальше. Уже прошла почти неделя, как мои матушка, королева и Алиса в плену у негодяев! А ведь еще добираться и добираться до границы Земеона! Утра ждать не будем, да и запас воды на исходе, нужно найти ключ, о котором говорила Апатэк.

Натан закончил мысленный диалог с Кором и, поднявшись с земли, выбрался из орешника, попутно подхватив на плечо берестяную поклажу.