Тень короля

Глава 10

Первым в чащу углубился парень. Узнав у Кора в какой стороне находится цель их путешествия, он уверенно двигался по звериной тропке, взяв довольно быстрый темп. Подгоняло его беспокойство за родных и сообщение от зверя, что со стороны Хамадора (куда изначально хотели двигаться беглецы) им навстречу направляется отряд королевских стражников, прочесывающих лес на предмет банд разбойников и браконьеров. Его обоняние и зрение вновь усилилось благодаря симбиозу с мурлыкающим в источнике силы мантикору. Он слышал быстрое дыхание Апатэк, ощущал запах пота, что стекал между лопаток девушки, но ход все-таки не замедлял и не смотрел на идущую следом попутчицу. Он ее не звал, не просил идти вместе, так почему должен подстраиваться под мелкий шаг девицы? Ее выбор. Вот пусть сама и подстраивается, а у Натана одна забота — быстрее добраться до гор и придумать, как попасть на другую сторону! Эх, был бы какой-нибудь захудалый артефакт перемещения! Странно, что Кор может перемещаться только в пределах этого мира и то не слишком далеко, хотя сам, по сути, иномирное существо. Может быть попросить, чтоб перенес поближе к Тидак Аджаиб?

Натан глянул внутрь себя. Он со временем научился различать в огненном озере силы такую же красную сущность зверя и понял, что Кор еще не восстановился.

— Натан, где твой зверь? Вы поссорились из-за меня? — из задумчивости его вывел голос Апатэк.

— Почему ты так решила? — немного притормаживая и подождав пока девушка поравняется с ним, спросил Натан.

— Его нет до сих пор. Ты сказал, что Кор отдыхает. Мы ушли, а он остался там? — Апатэк пошла рядом, благо местность позволяла и деревья росли в некотором отдалении друг от друга.

«Надо же, она волнуется за меня! — хмыкнул мантикор, прислушиваясь к разговору, — И что ты ей ответишь? Предатель! Бросил несчастного, уставшего зверя одного, на произвол судьбы!» — развеселился он.

— Понимаешь, Апатэк, Кор не обычный зверь, — осторожно подбирая слова, Натан попытался объяснить девушке кто такой мантикор, не раскрывая своей тайны, — он магическое существо из другого мира. Кору необходима не только материальная пища, но и сама магия. Ею он пополняет силы, когда слишком долго находится вдали от источника.

— Кор из другого мира?

— Да.

— Как интересно! Я слышала от Тильда, — девушка замялась, — в общем, от одного человека, что такой зверь был только в королевском роду и то много лет назад. Откуда он у тебя?

— От верблюда! Много будешь знать, плохо станешь спать! — рассердился Натан на любопытную девчонку, — Лучше шагай быстрее и не забивай свою хорошенькую головку всякой ерундой! Нам нужно добраться до твоего ключа до полудня.

— А откуда ты знаешь где он? Ты же говорил, что не был в той стороне? — ухватилась за фразу и подозрительно глянула на него Апатэк, продолжая идти рядом.

— Кор сказал.

— Ага, я так и думала, что у вас ментальная связь! Но это значит, что зверь где-то рядом… А рядом магический источник есть только у нас двоих… У меня никто силу не ворует, значит… — девушка остановилась и широко распахнув глаза, удивленно выдохнула, — Кор внутри твоего источника!

— Умная, да? — Натан тоже остановился и зло взглянул на девушку, — Только попробуй кому-нибудь проболтаться! Убью и рука не дрогнет!

— Больно надо! — фыркнула обиженная Апатэк.

— Знаю я, как вам не надо! На Кора ведется охота и тот, кто покажет где может быть зверь, получит награду, которой хватит на всю оставшуюся жизнь.

— Ага! И эта оставшаяся жизнь не будет стоить и ломаной атушки! — усмехнулась Апатэк, — Вместо зверя уже начнут охотиться на счастливчика, чтоб ограбить или чтобы не проболтался! Совсем как ты только что! Разница лишь в том, что ты предупредил, а те что наградят, сделают все по-тихому и быстро!

— Это хорошо, что мы поняли друг друга. Идем! — Натан повернулся к девушке спиной и не оглядываясь, отправился дальше. Апатэк тоже молча последовала за ним. Она старалась не отставать и больше ни о чем не спрашивала, переваривая полученную информацию. Даже по сторонам не глядела. А посмотреть было на что.

Толстые, неохватные стволы елей устремлялись макушками в небо. Смыкаясь где-то в вышине, они рисовали на бледной синеве кружевной узор шатра. Но тонкие и робкие лучи осеннего солнца, что все же пробивались сквозь ветви деревьев, тоже рисовали собственную картину в нижнем ярусе леса. Они подсвечивали желтую, красную листву осин и берез, жавшихся друг ко дружке и вспыхивали на них яркими пятнами. Ароматы трав и хвои наполняли грудь влажным и пряным духом, витающим в воздухе. Его хотелось резать ножом и есть вместо пирога, настолько он был вкусным. А шагать по опавшим иголкам, устилающим землю было одно удовольствие! Они пружинили под ногами, засыпая корни деревьев толстым слоем и чуть хрустели, напоминая легкое потрескивание поленьев в очаге. Даже отсутствие мошкары, что во влажном воздухе леса была неизменной спутницей людей, было большим плюсом.

Апатэк вдохнула полной грудью, но выдохнуть не успела, наткнувшись на настороженно замершую спину парня и его поднятую руку в предупреждающем жесте.

— Что случилось? — шепотом спросила она, тихонько выпустив из груди сдерживаемый вдох.

Да, впереди были люди. Именно о них предупреждал мантикор. Отряд из десяти человек двигался чуть в стороне, но избежать встречи не удавалось. И пока еще стражники не обнаружили их, Натан принял решение.

— Кор, нужна помощь! Сможешь переместить нас чуть вперед? Не хочу проблем от законников. А они обязательно будут, если мы столкнемся!

— Не получится незаметно. — вздохнул внутри него зверь. У них маг. Будет хуже, если почувствует всплеск. Догонят и тогда придется объяснять, как вам удалось так быстро исчезнуть.

— Что же делать?

— Прятаться под чужим обликом. У тебя ж подруга маг иллюзии, вот пусть и покажет, насколько она хороша. — посоветовал мантикор.

Натан тотчас повернулся к Апатэк, настороженно ждущей объяснения от замершего парня,

— Там стражники. Человек десять, не больше. Разминуться не получится. Ты сможешь сделать так, чтобы мы походили на кого угодно, но не на себя?

При слове «стражники» девушка слегка побледнела и Натан смекнул, что красавица уже сталкивалась с представителями закона, но сейчас это было ему на руку.

— Я никогда не накладывала иллюзию на другого человека. — смутилась она, — Я попробую. На кого ты бы хотел походить?

— Стариком сможешь сделать? Старые люди не внушают опасения. А на себя накинь образ маленькой девочки. Только, действительно, маленькой, не подростка!

— А чем тебе подросток не нравится? — обиделась Апатэк, — Неплохая иллюзия и привычная.

— Вот именно, привычная! Наверняка уже примелькалась где-то! И потом, хочешь чтобы над тобой поглумились? Защита от старика плохая, на него могут не обратить внимания! — усмехнулся Натан.

— Да, ты прав. Как-то не подумала. — согласилась девушка и закрыв глаза, сосредоточилась.

Натан лишь почувствовал как его едва коснулась чужая магия и все тут же закончилось.

— Получилось? — спросил он у Апатэк, которая на глазах подернулась дымкой и уменьшилась в росте наполовину, превратившись в девочку, лет восьми. С тощими косицами, нескладную и рябую.

— Сам глянь! — девчонка вынула из складок потрепанной юбки осколок зеркала и сунула ему под нос.

Первое, что увидел парень, был прыщавый, мясистый нос картошкой, усы, борода и дряблая щека с клочком седых волос. Потом появился блеклый голубой глаз и кустистая бровь, с торчащими во все стороны седыми волосками.

Вид парню понравился и он удовлетворенно кивнул, — Молодец! То что надо! Теперь слушай внимательно! Ты моя внучка. Сиротка. Идем в Хамаддор. Неделю назад сгорела наша деревня, а в городе живет моя дочь, твоя тетка. Вот мы и идем туда. Если будут тебя спрашивать, молчи. Разговаривать я буду.

Не успел Натан схватить Апатэк за руку, как в просветах деревьев показался первый стражник. Увидев старика в оборванной одежде и девчонку, мигом спрятанную им себе за спину, мужчина направился прямиком к парочке, — Кто такие? Бродяжничаем? Воруем?

— Что Вы лэв! Вот, внучку веду в Хамаддор к родственникам. — Натан склонился в поклоне, заодно наградив тычком девочку и та тоже присела, опустив голову и изобразив корявый книксен.

— А почему без поклажи, пешком, прямиком сквозь чащу? Да и выглядите вы как разбойники! — прищурился стражник, оглядывая подозрительных оборванцев с ног до головы.

На его слова тут же загалдели и остальные мужчины, сразу взявшие в кольцо странных путешественников.

— Да чего с ними церемониться! Прикопать тут и вся недолга!

— Девчонка магичка!

— И дед огневик!

Бросив мимолетный взгляд на одного из стражников и получив в ответ легкий наклон головой, мужчина приказал, — Расступились, быстро!

И его моментально послушались, дружно отойдя на два шага и тем самым расширив круг. А самый главный, как его определил Натан, наставил на «старика» меч.

— Да что вы такое говорите, лэвы! — бухнувшись на колени перед предводителем и тряся седой бородой, взмолился дед, — Не слушайте их, лэв! Какие из нас маги! У внучки дар еще толком не проснулся, ничего не умеет, а я уже весь выдохся! Чуть не выгорел в молодости. Одни крохи остались. Только и могу костер поджечь! Вот смотрите! — парень щелкнул пальцами, изображая попытку магичить и у него ничего не получилось.

Мужчины вокруг слегка повеселели и заулыбались. Натан попробовал еще раз. И только с третьей попытке парню удалось зажечь на большом пальце крохотный огонек.

— Видите⁈ — обратился он к мужчине, внимательно следящему за его действиями.

— Вижу. — все еще в чем-то сомневаясь, ответил тот, — По-хорошему, вас бы действительно, вздернуть и не заморачиваться, от греха подальше. Но так и быть, ступайте! Успеете добраться до Хамаддора раньше, чем мы повернем обратно — ваше счастье! Нет, пеняйте на себя! Попадетесь на глаза еще раз, вздернем на первом же суку!

— Вот, спасибо, добрый лэв! — начал кланяться Натан, бросая внимательные взгляды на стоящих вокруг мужчин.

— Внучку свою научи почтительности, старик! — вкладывая меч в ножны, усмехнулся командир отряда. — Смотрит уж больно дерзко и злобно! Не по годам взгляд ее! Ну-ка, Амодей, проверь-ка ее на дар иллюзий! — обратился он к мужчине, что сверлил взглядом Натана.

И Натан весь подобрался, готовясь к самому худшему, мысленно окликая зверя.

Их спасло появление еще одного воина, видимо вернувшегося из разведки. Он появился из-за спины Натана и выпалил, — Лэв Беккет, в полумили отсюда, в русле Пересых лагерь! Человек тридцать. Мужики, бабы… Похожи на разбойников!

Лэв, который «бяка», с сожалением глянул на склонившую голову Апатэк и махнул рукой, — Уходим! — скомандовал отряду и первым двинулся дальше.

Когда последний стражник скрылся за деревьями и в лесу вновь наступила тишина, Натан разжал побелевшие кулаки и зло процедил, — Дура! Если не умеешь смирять свою гордыню и держать эмоции под контролем, нам не по пути! Я не собираюсь рисковать из-за тебя жизнью Кора и дорогих мне людей, которые в эту самую минуту, возможно, больше всего нуждаются в моей помощи!

Апатэк промолчала. Сказать было нечего. Она и впрямь чуть не прокололась.

— Кор! Ты как? Сил набрался? Сможешь унести нас отсюда? — спустя несколько минут и немного успокоившись, спросил у зверя Натан.

— Одного тебя точно перенесу, а двоих сомневаюсь. — вздохнул мантикор, — И потом, как ты это объяснишь девчонке?

— Да чего уж! Она и так почти до всего догадалась сама. — Натан покосился на понурившуюся Апатэк, — А если мы вновь наткнемся на отряд, тогда уж точно все тайны будут раскрыты. Придется выбирать между жизнью и секретами.

— Ладно. Давай сделаем так, — отойдешь в кустики, вроде как по нужде, выпустишь меня, а через минуту позовешь Апатэк и скажешь, что будто я тебе сообщил о бесхозном портале. Туда и приведешь ее.

— Да, так и сделаем. — согласился Натан и вслух сказал, обращаясь уже к девушке, — Не сердись на меня, пожалуйста. И прости, что сорвался! Я испугался. Хорошо, что все обошлось. Но, если останешься со мной, пожалуйста, следи за мимикой и каждым словом или движением! Ты же догадалась, что мы как и ты скрываемся? Не хотелось бы проколоться на неосторожно брошенном взгляде. — и без всякого перехода спросил, — Испугалась? В кустики не желаешь сходить?

Девушка покачала головой.

— А я схожу. Чуть не обделался, когда маг вздумал проверить твой дар. — усмехнулся он, — Подожди здесь, пожалуйста.

Натан снял с плеч короб и поставив его на землю, направился в густые заросли лещины, а забравшись подальше, чтобы девушка не увидела яркую вспышку света, выпустил зверя на волю. И нарвался на возмущенный рык друга, — Ты бы еще в колючую принсепию меня выпустил!

— Не ворчи! Я специально залез в дебри, чтобы твое появление не было видно ни с какой стороны! Мало ли кто еще может быть в лесу кроме Апатэк. — возразил парень примиряющее и поторопил, — Давай, действуй! Перенеси нас как можно дальше отсюда, а лучше всего на окраину Хамаддора.

— Без сопливых скользко! — огрызнулся мантикор, настраиваясь на колдовство.

Сколько раз Натан видел, как Кор исчезает в одном месте и появляется в другом, но привыкнуть к этому чуду так и не смог. Создание же портала на его глазах происходило впервые и это завораживало.

Вот зверь напрягся и от него ощутимо повеяло магией. От кончика хвоста, вдоль спины, к морде пошли невесомые волны, вспыхивающие мелкими белыми искрами. Словно рябь на воде, образованная легкими прикосновениями, магия зверя двигалась под шкурой, устремляясь на выход. И выстрелила, став видимым лучом, который разрезал пространство, точно острый нож масло. Прореха оказалась небольшой и слабо пульсировала в зыбком воздухе посреди зарослей орешника. В такую дыру пролезть не смог бы даже мелкий грызун, не то что человек. Но неожиданно щель скрутилась петлей, раздалась в ширь и в образовавшемся окне стали видны очертания городской стены и кусок распахнутых ворот. Это был настоящий портал. Достаточный, чтобы человек мог перешагнуть кромку и не разлететься на части, если неудачно заденет ткань мироздания какой-либо частью тела.

— Быстрей! Долго не смогу удерживать! — крикнул мантикор и Натан тоже закричал Апатэк, — Сюда! Скорей!

Послышался треск ветвей и к парню вывалилась испуганная девушка, — Что случилось?

— Вот! — парень показал на окно портала, — Кор нашел. — Давай, ты вперед, я следом! Нужно отсюда уходить. Где вещи? — опомнился он, заметив, что девушка прибежала налегке.

— Там остались. Ты же закричал скорей! — стала оправдываться она.

— Ладно, жди меня на той стороне. Я быстро! — и подтолкнув Апатэк к блестящему разрыву, Натан повернул в другую сторону, решив не бросать поклажу. Он почти успел вернуться, когда на его глазах портал схлопнулся с легким щелчком, а Кор вновь замерцал, как испорченная лампочка.

— Извини, хозяин! — прохрипел он, падая на землю.

Апатэк растерянно хлопала глазами, глядя на то место, где только что был портал, а сейчас виднелся лес, плотной стеной стоявший перед девушкой. Ей не хотелось думать, что симпатичный и таинственный молодой маг специально подстроил так, что она оказалась у ворот города совершенно одна. Нет, привыкать к одиночеству не приходилось. С тех самых пор, как она отказалась подчиняться Тильду и сбежала из банды, она обрекла себя на одиночество. В одиночку грабила зазевавшихся путников, притворяясь сиротой, что потеряла родителей от рук разбойников. Ей верили, жалели, кормили, а после облегчались от содержимого кошельков. Стыда Апатэк не испытывала. Как-то ж надо было выживать одинокой девушке, неудачно родившейся в семье потомственных воров, которых поймали на краже и казнили на площади Хамаддора. И сейчас, стоя у стен города, она узнала и родные шпили охранных башен, и знакомые домики ближайшей деревеньки, расположенной всего в миле от города. Узнала и испугалась. Здесь слишком много магов, которые могут без труда распознать иллюзию, а истинный ее облик слишком хорошо известен городской страже. Но и уйти девушка не могла. В ушах все еще звучал голос Натана: «Жди на той стороне! Я быстро!»

Немного поколебавшись, Апатэк вернулась под сень деревьев, настороженно поглядывая в сторону городской стены. Вдруг кто заметил серебристую вспышку портала? Или обратили внимание на подозрительную одинокую фигуру, скрывшуюся среди деревьев?

«Подожду до утра. — решила она, садясь под деревом на землю, — Если не появится, вернусь в лес, но в город не пойду! Есть только очень хочется»

И словно в ответ на эти мысли, в животе девушки голодно взвыл желудок, извещая о переваренной пище и просьбе наполнить его чем-нибудь питательным.

Чтобы хоть как-то усмирить организм, Апатэк сорвала веточку ели и пожевала мягкие, с небольшой кислинкой иголочки. Потом просто нырнула под выпирающий из земли корень, разгребая руками опавшую хвою и принесенную ветром листву, устроилась бочком в образовавшейся ямке и закрыла глаза.