Тень над королевством

15. АЙРИН

Айрин привели в большой сарай, где в темноте, сгорбившись над ведрами, сидело около трех десятков женщин. Все они занимались тем, что терли свеклу на терке. Гора свеклы заполняла сарай больше, чем наполовину.

— Вот твое место, берешь и трешь, — скомандовала одна из женщин.

Айрин ничего не оставалось, как усесться на свободное место и приступить к работе. Свекла оказалась ледяной, ночью еще бывали заморозки, так что сок и стружка из свеклы обжигали пальцы холодом. Все женщины работали молча. За работой пристально наблюдала одна из женщин постарше. Периодически она подходила к какой—то из работающих и била ту розгой по рукам, говоря, что нужно трудиться усерднее. Удивительно, но это не вызывала у работниц никаких эмоций. Все воспринималось, как будто это в порядке вещей, никто даже не думал возмутиться. Надсмотрщица не подходила в этот день к Айрин.

Иногда к ним заходили какие—то другие женщины с ведрами, забирали натертую свеклу и несли на корм животным. Никакого завтрака, видимо, не предполагалось. Все работающие были одеты одинаково в темно—серые платья. Любые попытки девушки заговорить с кем—то, пока надзирательница не видела, заканчивались ничем. Видимо, сидящим женщинам было строго запрещено разговаривать с новенькой. Ближе к обеду, достав из кармана колокольчик, надсмотрщица потрясла им:

— Обед, обед!

Все закончили работу и отправились в столовую, которая находилась в соседнем доме. Айрин поняла, что недооценила масштабов поселка. Кроме увиденных ранее домов, за холмами были еще и другие. И их было куда больше, чем она могла себе представить. В своих предположениях о количестве населения в поселке, девушка ошиблась раз этак в шесть.

Столовая была рассчитана примерно на две сотни человек. Когда их группа вошла, там почти не осталось свободных мест. Им пришлось немного подождать, что не очень понравилось надсмотрщице.

— Из-за того, что вы слишком долго собирались, мы теперь вынуждены ждать и терять впустую драгоценное время! Придется сегодня поработать подольше, — при этих словах ее лицо оставалось беспристрастным.

Мало того, что все время ожидания никто не разговаривал с Айрин, но даже друг с другом работницы абсолютно не общались, сохраняя гробовое молчание. Похоже, что женщины и мужчины в этом месте питались раздельно. Когда очередная группа вышла, они все же зашли в столовую. Вся еда – жидкая похлебка и два небольших куска хлеба. Похлебка, хотя на вид и была не очень аппетитной, но на вкус – вполне съедобной. Быстро пообедав, все снова направились в сарай со свеклой.

Женщины не успели приступить к работе, как у двери появилась настоятельница в сопровождении еще двух девушек. Она начала громко выкрикивать имена работниц, а те вставали и покорно шли к двери. Взяв с собой шесть девушек, настоятельница удалилась.

«Интересно, куда это они? Нужно будет непременно это узнать», — подумала Айрин.

Где-то через час, шесть женщин вернулись, уселись на свои табуретки, и продолжили молча натирать свеклу.

«Сколько же у них домашних животных, если им нужно столько корма?»

Время за работой шло достаточно быстро, после ужина их развели по комнатам. Когда Айрин зашла в свою, в ее комнате уже была соседка. Девушка с длинной русой косой и большими голубыми глазами сидела на кровати. На вид ей было не больше двадцати. Айрин видела ее раньше в том же сарае со свеклой.

— Привет, я Айрин.

— Лира. Ты новенькая? — спросила девушка.

— Да, ты давно здесь?

— Четыре года как.

— Ты здесь не родилась?

— Нет, мы с отцом как-то пошли в лес за ягодами, его убили, а меня с братом забрали сюда.

В голове Айрин, колокольным звоном отозвались тревожные мысли: «Бежать, нужно придумать, как отсюда сбежать».

— А ты не пробовала бежать?

— Нет, — потупив взгляд в пол, ответила девушка. — Многие пробовали, но… никому еще не удавалось это сделать. Наша деревня окружена столбами, на каждом из которых нанизан череп коровы, если кто—то пересекает эту границу, его ждет кара. Настоятельница говорит, что даже думать о побеге — грех.

— И что, никто не пробовал?

— Иногда пробовали, — девушка начала сжимать руками свое платье, — но их всегда ловят и жестоко наказывают.

Айрин поняла, что лучше оставить тему побега, уж слишком девушка была запуганной.

— Тебе не хочется домой?

— Хочется, но чем больше времени я здесь, тем все туманнее становятся воспоминания о доме.

— Ты видела своего брата?

— Только мельком, несколько раз, мы ни разу с ним не разговаривали все это время.

— Ни разу?!

— Женщинам запрещено обращаться первыми к мужчинам. Да и живет он в мужской половине деревни.

— Твоя речь не похожа на деревенскую.

— Да, я была дочерью старосты деревни. Меня обучал очень хороший учитель, — с гордостью в голосе ответила Лира.

— А кто-то из родни, кроме брата, еще остался?

— Да, мама и сестра, и еще один брат.

В какой-то миг Айрин стало очень хорошо, комната обрела краски и она почувствовала эйфорию, было так уютно и тепло, что ей больше не хотелось разговаривать и она попросту легла на кровать, погрузившись в приятные сновидения. Стены комнаты ожили, превратившись в сказочный лес, вокруг летали цветные феи. Из леса навстречу ей выбежал радостный Зурху. Ведьма погладила его по бархатистой морде, а олень привычно облизал ей щеку.

Айрин проснулась вместе с Лирой под звуки колокола. Быстро кое-как привела себя в порядок, умывшись в соседней комнатке. Девушек погнали на работу, выдав по небольшому пайку, которым можно было подкрепиться по дороге.

«Похоже, вечером в еду подмешивают какие-то наркотики. Танец цветных фей явно был ненастоящим. Нужно будет попробовать не ужинать».

Этот день мало чем отличался от предыдущего. Женщины в сарае опять начали молча тереть свеклу. Ледяной сок свеклы обжигал кончики пальцев Айрин. На этот раз время тянулось очень медленно. После похода в столовую на обед к ним опять зашла настоятельница и стала называть имена. Выбрав шесть девушке, среди которых была и соседка Айрин, настоятельница удалилась, а оставшиеся снова принялись за работу.

— Можно мне в туалет? — попросилась Айрин. – Я, похоже, что-то не то съела.

— Иди, только долго не задерживайся, — ответила надсмотрщица.

Кабинки деревянных туалетов находились недалеко от сараев и Айрин, убедившись, что никто за ней не следит, спрятавшись за одной из них, начала превращаться в лису. После того как трансформация прошла, лиса, освободившись от одежды, осторожно выглянула из-за угла кабинки. В поле ее зрения людей на улице не было. Благо, в этой деревне собак держали в специальном вольере, иначе бы затея девушки провалилась.

Айрин не успела заметить, куда именно увели шестерых женщин. Но она помнила запах Лиры, поэтому, добежав до сарая с свеклой, легко взяла след девушки. Отправившись по направлению, куда указывал след, лиса свернула за угол улицы. Нужно было добраться туда незамеченной. Айрин передвигалась короткими перебежками, прячась, когда видела, что кто-то проходит мимо. След вел в один из сараев, но из него, как назло, выходили две женщины с ведрами, что-то обсуждая между собой.

«Может, правило молчания здесь распространяется не на всех?»

Дождавшись, пока они уйдут, лиса нырнула в открытую дверь. В помещении было темно, это был длинный коровник. Глазам ведьмы понадобилось какое-то время, чтобы привыкнуть. Спрятавшись в загоне, Айрин услышала какие-то крики. Там плотным кольцом стояла толпа мужчин, выкрикивая чьи-то имена, подбадривая кого-то.

«Может там кто-то дерется, а остальные делают ставки? Нужно подобраться поближе».

Коровы никак не реагировали на лису, поэтому Айрин без проблем продвигалась по коровнику к скоплению людей, оставаясь при этом в тени.

Ведьма не ожидала увидеть такое. Открывшаяся картина потрясла ее до глубины души: шестеро девушек были абсолютно обнаженными и стояли согнувшись, оперевшись на балки коровника. Пристроившись сзади, спустив штаны, их насиловали шестеро мужиков. Другие, обступив место оргии плотным кольцом, выкрикивали имена:

— Рыжий Джон!

— Держись, Рыжий Джон!

— Мэтью! Мэтью!

— Смотри, как Мэтью пыхтит, выиграть хочет! — крикнул кто-то из толпы.

— А Марте, Марте-то нравится, смотри, как охает! — раздался другой голос.

— Ох, я ей сейчас покажу! Вот только дойдет до меня очередь, — сказал третий.

Вызванный шум был связан со ставкой на того, кто дольше всех продержится. Происходящее было настолько мерзким, что Айрин чуть не стошнило. Страх и омерзение прокатились дрожью по всему телу.

Ее соседка по комнате — Лира смотрела вдаль коровника своими большими синими глазами, налитыми слезами. Большой и лохматый рыжий мужик схватил ее косу в руку так, что ей пришлось выгнуться и запрокинуть голову назад, дергал ее за волосы в такт своих телодвижений. Большие груди девушки свисая, колебались в ритм. Все это сопровождалось стонами и хлопками, мужик время от времени шлепал ее ладонью по заднице, что—то приговаривая. Айрин не могла слышать, что именно, так как его голос тонул в воплях толпы. Сначала один, потом второй, – проигравшие отходили назад. Из шести мужчин осталось всего двое.

— Рыжий Джон! Рыжий Джон!

— Мэтью! Мэтью!

Кто из них был Рыжий Джон, догадаться было несложно. Мужик насиловавший Лиру, оказался победителем тура и продержался дольше всех, его гортанный рев и искаженное удовольствием бородатое лицо ознаменовало конец раунда. Заправив штаны, он отошел, принимая поздравления и одобрительные похлопывания по плечам. Те, чьи ставки выиграли, спешили получить деньги, радуясь своей удаче.

На смену ушедшим мужчинам, на ходу снимая штаны, к девушкам уже пристроились другие шестеро. А всего в коровнике было примерно шестьдесят мужиков. Айрин увидела достаточно, и направилась в сторону выхода.

— Смотрите, – лиса! — выкрикнул кто-то.

Но ведьма уже рванула со всех ног, не дожидаясь, пока кто-то из мужчин отправится за ней в погоню. Похоже, из-за увиденного Айрин потеряла чувство осторожности и как-то выдала себя. Ей повезло и на выходе из сарая, и по дороге к туалетам, ей на пути никто не встретился. Как можно быстрее, превратившись в девушку и одевшись, ведьма зашла в сарай со свеклой.

— Что, очень плохо? — с толикой сочувствия спросила надсмотрщица.

— Нет, уже вроде получше, — похоже, впечатление от увиденного настолько потрясло Айрин, что это прочиталось на ее лице. Как будто она испытывает сильное недомогание.

Продолжив работу, девушка еще сильнее убедилась в своем желании убежать отсюда. Только сейчас Айрин заметила, что среди работающих женщин большое число беременных. Спустя два часа в их сарай зашла Лира и другие отобранные женщины, они молча уселись на табуреты и продолжили свою работу. Прибывшие женщины вели себя, будто в коровнике не произошло ничего особенного. Вечером, когда все ужинали, Айрин только делала вид, что ест. Она обдумывала план побега и не хотела опять попасть под действие наркотиков. Зайдя в комнату, девушка увидела сидящую на своей кровати Лиру. Ее руки были зажаты между коленями, а взгляд отстраненный.

— Привет, — не зная, что сказать, Айрин попыталась как—то подбодрить девушку. — Как ты?

— Нормально, — опять потупив взгляд в пол, ответила та.

— А когда настоятельница позвала вас с собой, что там было? — стараясь разговорить соседку, спросила Айрин.

— Это называется «подошла очередь». Примерно раз в неделю каждая из нас

должна отработать не только руками, но и плотью. Да я привыкла, — с грустными глазами ответила Лира, ей явно давно уже нужно было выговориться. — И ты тоже привыкнешь. Раньше я была Невестой Иргерда и тогда моя жизнь была куда лучше.

«Ну уж нет, я собираюсь отсюда удрать раньше», — подумала Айрин.

— А кто такой этот Иргерд?

— Это наш бог и Гаджи наместник его в нашем мире, — заученно, без запинки ответила девушка.

— А когда ты была Невестой Иргерда, это было лучше, чем сейчас?

— О да, невесты живут отдельно и не выполняют тяжелую работу, они едят куда

лучше, чем мы с тобой, им подают фрукты и мясо, а также мед. И только Гаджи может возлежать с невестами, — со странным блеском в глазах, сказала девушка. Было видно, что она жалеет об утраченном статусе. С нескрываемой грустью, девушка добавила:

— Но я вскоре наскучила Гаджи и теперь я здесь. Если тебе повезет, то на завтрашнем Празднике Урожая Гаджи выберет тебя.

— А что будет на празднике урожая?

— Будет много еды и выпивки, а еще танцы. Также для Иргерда принесут жертву.

— Человеческую жертву?

— Да, — еще больше потупив взгляд, ответила Лира.

— Похоже, здесь мужчины обращаются с женщинами как с животными? — задала еще один вопрос Айрин.

— Гаджи снабжает мужчин каким—то отваром, который увеличивает мужскую силу многократно, все здесь беспрекословно слушаются его, его слово здесь – закон. А женщины должны проявлять покорность, — опять заученной фразой ответила девушка.

После сказанного Лира погрузилась в наркотический сон. Дальнейшие попытки Айрин расспросить о чем-то еще успехом не увенчались. Полученная информация, а также увиденное сегодня, требовали серьезных размышлений.

«Итак, лучше всего убежать завтра, когда все будут заняты праздником».

Хотя у нее забрали сумку с припасами и книги, у Айрин под платьем остались зашитые драгоценности, доставшиеся ей от матери.

Деревенские не знали, что она не совсем человек. Ей приходилось постоянно держать ушки прижатыми, чтобы их скрывали волосы. Пока она еще не прошла обряд посвящения, ей разрешалось носить свою одежду, что также было на руку для ее планов. Наверное, новеньких брали в оборот постепенно, чтобы те привыкли, именно поэтому надсмотрщица еще ни разу не ударила Айрин по рукам розгами за плохую работу. Значит, какое-то время у нее еще есть, но сколько? Было бы неплохо прихватить хоть какие-то припасы в дорогу, но где их взять? Скорее всего, еда находилась где-то в районе столовой. Входная дверь была заперта на ключ, окно также не открывалось. Так что достать еды в дорогу, хоть каким-то способом было сложно. С содержимым сумки девушка уже мысленно попрощалась. Нужно было достать хотя бы огниво.

Убегать днем было опасно, ее быстро хватятся. Если убегать в форме лисы, то в лесу она окажется либо без одежды, либо босая, без какой-либо сумки унести все сразу в пасти лисы не получится. А если ее побег кто-то заметит, то придется выбросить все. Лиса не могла быстро бежать с вещами в зубах. Поэтому решено — завтра вечером в Праздник Урожая.

Осталось решить еще один вопрос. Айрин поняла, что после увиденного не может оставить Лиру здесь, но существовала опасность, что та, узнав о готовящемся побеге, выдаст ее. Девушка жила в деревне слишком долго, и кто знает, насколько ей успели задурманить голову. Но ведьма понимала, что, если не попытается спасти хотя бы ее, никогда не сможет себе этого простить. Придется рискнуть и взять Лиру с собой, но, чтобы побег удался, Айрин решила посвятить девушку в свои планы последний момент.