Тень над королевством

32. ААРОН

Вражеская армия чего-то выжидала. Драконы успели возобновить свои запасы огня, но не торопились лететь в атаку, и даже требушеты перестали бить в стену. Шли дни, а ничего не менялось: командующие войсками Магрифа больше не пытались взять город штурмом.

— Может, они решили взять нас в длительную осаду и уморить голодом, — высказал свое предположение отец Аарона.

— Может и так, но я бы на это не очень рассчитывал, вокруг города преимущественно пустыня, а у них – более пятидесяти тысяч конницы, да еще и плотное кольцо пехоты. Мне страшно представить сколько нужно фуража и еды в день, чтобы прокормить такую ораву, — ответил Могус. Покрасневшие глаза генерала красноречиво свидетельствовали, что мысли, как выпутаться из этой ситуации, не покидают его даже ночью. — Уверен, что они давно опустошили всю округу, у нас же провизии еще хватит надолго. Проблема только в воде.

— Пожалуй, – да, особенно учитывая, что при каждом новом штурме мы теряем солдат, количество ртов сокращается.

— Большая часть гражданского населения покинула город, мы можем так ждать очень долго, — продолжил генерал Могус. — Но не думаю, что нам это позволят.

— Нам удалось восстановить систему подачи воды в одном из колодцев. Это дает надежду. Воду поднимают теперь с помощью лошадей и людей. Забор осуществляется круглосуточно, так что это покрывает больше четвертой части потребностей города. Даже учитывая объем резервуаров и сократившееся население, воды по-прежнему хватит недели на две, — ответил Сненгаст. Его лицо погрустнело, а плечи поникли, словно на них давил тяжелый груз.

— Вы прекрасно понимаете, о чем я говорю, в случае острой необходимости мы разрешим давать воду только военным.

— Но как же гражданское население?

— Им и лошадьми придется пожертвовать, — эти слова Могус проговорил, словно его рот набился песком. — Я вчера получил срочную депешу, король Сидона собирает армию нам на выручку и приказал держаться до последнего, — по тону генерала было понятно, что он и сам не особо верит в свои слова.

— Что—то прошлая армия нам не особо помогла, — с грустью ответил Стенгаст.

— Я, как и вы, человек подневольный, и должен выполнять приказы.

— Надеюсь, что мы успеем снести здания и наладить забор воды хотя бы еще с одного колодца.

— Вы же понимаете, что это маловероятно?

— Да, к этому времени, скорее всего, песок пустыни уже будет лизать наши кости, но… Я отдал приказ: начать забивать лошадей через четыре дня.

— Вы что?!

— У нас нет выбора, лучше уж, чтобы умирали лошади, а не люди.

— Давайте повременим с этим, лучше начнем с конницы Сидона. Все же от вашей, тяжелой, в случае штурма толку будет куда больше.

— Вы это сделаете? Сколько у вас осталось лошадей?

— Всего около четырех сотен. Немного, но это отсрочит нехватку воды. Капитан Зем!

— Да, сэр!

— Приказываю вам сегодня забить две сотни лошадей кавалерии Сидона, остальных через два дня. Организуйте места раздачи мяса людям! — дрожащим голосом отдал приказ Могус.

— Но, сэр, – лицо капитана побелело, словно он увидел своего покойного отца.

— Вы слышали приказ, выполнять! — Аарону показалось, что у Могуса в глазах заблестели слезы. — Кто знает, чем нам придется пожертвовать еще?!

— Ты же не веришь, что нам удастся отбиться? — спросил Стенгаст.

— Нет, конечно, нам не победить в этой битве, — нахмурив лоб, ответил Могус. – Мы, словно загнанная гончими псами лиса, можно свернуться калачиком и умереть или же драться до последнего, попытавшись укусить хоть одного из псов побольнее.

— Но исход будет один – смерть!

— Да, исход будет один, но если армия Магрифа использует слишком много ресурсов, она не сможет продвинуться дальше вглубь Сидона, как минимум – в этом году. А это даст время другим на подготовку, что немало.

— Да, это немало. Укусим же их побольнее!

***

Через день воздух всколыхнулся от звуков барабанов, не предвещающих ничего хорошего. Армия Магрифа опять пошла в атаку. Но как-то странно: обычно они атаковали со всех сторон одновременно, в этот же раз все двинулись преимущественно с одной стороны.

— Как думаешь, что они задумали? — спросил отец.

— Не знаю что, но нужно подвинуть подкрепление поближе к направлению их атаки. Заодно я бы и конницу спрятал неподалеку от южного направления, — ответил Могус.

— Они же хотели заморить нас жаждой и голодом, чего это они поменяли свои планы?

— Может, боятся, что к нам придет куда большее подкрепление или у них начались проблемы со снабжением.

Соответствующие приказы были отданы, и Аарон вместе с генералами продолжил наблюдать за битвой с крыши башни. Не дойдя до стен каких-то ста пятидесяти шагов, армия Магрифа остановилась.

— Чего это они ждут?

Ответом последовал сильный толчок, который всколыхнул город до основания. Земля ушла из-под ног и все зашаталось. Многие, кто стояли на башне, упали на пол, в городе были слышны крики, поднялась паника. Несколько лошадей сбросили своих наездников и бежали сломя голову по улицам. Землетрясение вызвало у людей и животных панический страх.

Когда все на башне пришли в себя и осмотрелись, Аарон не поверил собственным глазам. Под южной стеной города выросла настоящая гора. Она возвышалась над городом, словно огромный горб на спине верблюда. Стена на самой горе и у ее подножья разрушилась, о судьбе людей на этой части укреплений несложно было догадаться. Но главное, – это полностью разрушенная крепость по бокам от новообразовавшейся горы. Хотя там и уцелели обломки стены, но теперь в этот проем почти спокойно могла пройти целая армия. Что это была за магия и как она действовала, Аарон не знал, но ее мощь поражала.

— Теперь понятно, чего они ждали, — ответил Могус.

— Смотрите туда, — указал рукой на небо один из солдат.

Словно вестники смерти к городу на полных парах подлетали два знакомых дракона.

— Дабаба, дабаба, — раздались панические крики вокруг, что значит «дабаба» на местном языке Аарон уже хорошо знал.

— Всем срочно покинуть крышу башни, — скомандовал Могус.

Во время спуска Аарон увидел, как драконы поливали огнем тех, кто спешил к образовавшимся проломам в стене. Крики людей, объятых пламенем, доносились даже сюда. Чтобы эффективнее атаковать тылы обороняющихся, расположенные за стенами города, драконам пришлось снизиться. Не успев развернуться для повторной атаки, один из драконов получил сильное ранение баллистой или удачно выпущенной стрелой. Тело раненого зверя упало на город, врезавшись в здание казармы у крепостной стены, подняв тучи пыли и издав душераздирающий крик. Словно летучая мышь, угодившая в сети, дракон дергался и махал крыльями, пытаясь подняться в небо, но каждая попытка заканчивалась неудачно. В него полетели стрелы, копья и снаряды баллист. Развернув пасть к группе атакующих солдат, дракон выпустил поток огня. Длинный желтый хвост зверя, словно гигантский кнут, яростно бил по близ стоящим зданиям, круша их стены. Пламя настигло всех, находившихся в той стороне, даже люди, скрывающиеся за углом здания, выбегали объятые пламенем. Но копья делали свое дело. Дракон не пытался взлететь. Какой-то смельчак сильным ударом меча повредил крыло зверя, и теперь оно напоминало порвавшийся парус. Придя в неописуемую ярость, дракон отмахнулся от мечника остатком крыла, отбросив солдата на стену здания, словно надоевшую шавку. Пролетев несколько метров и ударившись об каменную кладку, мечник больше не подавал признаков жизни. Это не остановило солдат, к дракону подбегали новые и новые люди. Монстра рубили и кололи со всех сторон, несмотря на его сопротивление. Покалеченный дракон вскоре умер, залив при этом улицы ручьями крови.

Наблюдая за этим, Аарон пропустил атаку войск Магрифа. А они, словно хлынувший в пробоину палубы поток воды, уже успели преодолеть развалины крепостной стены и приближались к зданиям города. Им наперерез бежало изрядно потрепанное подкрепление. С крыш близлежащих зданий и оставшихся целыми стен атакующих осыпали стрелами. Стрелы летели со всех сторон, собирая кровавую жатву.

— Хорошо, что они не могут послать в разломы конницу, — заметил Стенгаст.

— Это пока они не очистили их от обломков стен, — ответил Могус.

Одновременно с атакой на проломы войска Магрифа подогнали к разрушенным воротам рабов и разбирали завалы и оттаскивали в сторону тушу слона. Защитники города изо всех сил обстреливали людей внизу стрелами и поливали смолой, но рабов внизу было слишком много. Их безжалостно подгоняли плетками.

— Думаю, что в ближайшие часа два нам понадобятся резервы еще и у ворот, — с грустью сказал отец Аарона.

— Это если мы сможем сдержать натиск у разрушеной стены, — с горькой улыбкой на лице ответил Могус, наблюдая, как черный поток воинов проходит сквозь разлом.

— Не знаю, что за магия была использована, но ее применение враг явно откладывал, видно, не очень хотелось тратить столь ценные ресурсы, — заметил Стенгаст.

Тем временем у подножья горы началась рукопашная схватка. Наученная предыдущим опытом, на этот раз по флангам, словно железная река, шла тяжелая пехота с длинными пиками, чтобы противостоять внезапному наскоку конницы.

«Интересно, как они узнали о том, что случилось с проникшими за ворота в прошлый раз, ведь им нападение конницы не было видно», — подумал Аарон.

Прошедшие пролом в стене магрифцы оттеснили защитников к черте города, несмотря на значительные потери со своей стороны. Было заметно, что дни в осаде не лучшим образом сказались на боевом духе обороняющихся.

— Ладно, Аарон, оставайся здесь, я пойду ближе к линии, — сказал отец.

— Я пойду с тобой.

— Нет, ты мало чем сможешь там помочь, только будешь меня отвлекать, — сказал отец, спускаясь вниз.

Аарон прихватив с собою свой любимый меч, выждал немного времени и когда Могус был занят тем, что выслушивал очередной доклад о боевой обстановке, незаметно улизнул следом.

В городе ощущался запах гари и дыма, на улицах в панике метались люди. Где примерно находятся разломы, Аарон хорошо себе представлял, поэтому уверенно побежал в нужном направлении. Вызванное магией землетрясение многие здания в городе превратило в груды развалин. Запах дыма от устроенного драконом пожара усиливался.

«Значит, я иду правильно. Отец не прав, я смогу сражаться наравне с лучшими солдатами Титоса, мне надоело просто наблюдать».

При нем был его любимый полуторный меч, а также умения, полученные в долгих годах тренировок.

Пробежав еще один переулок, он увидел перекрытую баррикадами улицу. С одной стороны импровизированную стену пытались штурмовать солдаты Магрифа в цветной форме, им противостояли сидонцы. Защитники пиками и алебардами отбивались от нападавших, а те, в свою очередь, цепями растаскивали из баррикады бревна. Это напоминало какую—то безумную игру, где цена поражения — жизнь. Из-за узости улицы здесь не было места одиночному бойцу, поэтому Аарон побежал дальше.

Следующая улица оказалась более широкой, тут шло сражение стенка на стенку. Солдаты Магрифа наседали, постепенно оттесняя защитников. Аарон вынул клинок из ножен и направился в гущу сражения, встав в третий ряд вместе с другими воинами. С прилегающих крыш их поддерживали редкой стрельбой из луков. Заменив уставшего бойца, Аарон продвинулся во второй ряд. Голову парня перед ним разрубили пополам. Багровые брызги теплой крови окропили лицо Аарону. Не успев сообразить, что происходит, Аарон тут же уклонился от стремительного удара высокого человека в синей одежде. Если бы он на мгновение зазевался, то его постигла бы та же участь, что и парня перед ним. Пространства для маневров катастрофически не хватало, со всех сторон подпирали другие солдаты. Аарон понял, что совершенно не умеет сражаться в строю. Пока он думал как лучше парировать удар сабли, направленный ему в плечо, кто-то из заднего ряда всадил в противника напротив пику. Пика застряла и вместе с оседающим воином Магрифа ушла вперед.

— Не спи, парень! — послышалось откуда-то сбоку.

Место упавшего тут же занял второй противник, которому Аарон не мешкая всадил меч ударом в область сердца. Он ничего не почувствовал, его не поверг шок от содеянного. Аарон не успел подумать о случившемся, как ему пришлось парировать следующий удар. Где-то впереди послышался странный шум. Обзор в строю был плохим, Аарон даже не представлял, что происходит от него на расстоянии двадцати шагов. Всюду слышались звуки битвы, крики раненных и умирающих.

«Да, это не с башни за всем наблюдать», — подумал парень.

Странный звук нарастал. Похоже, коннице защитников таки удалось пробить тяжелую пехоту на флангах, или им помогли маги, но внезапная атака сзади заставила противников разворачиваться и отступать. Нанеся рубящий удар по руке с саблей, парень на обратном ходу задел доспехи противника справа, чем отвлек его. Это позволило рядом стоявшему с Аарон воину одолеть его. Парень заметил, что враг дрогнул, чаша весов склонялась в их сторону. Несколько всадников союзников свернули на их улицу и врезались в нападающих с тыла, что вызвало настоящую панику. Некоторые из воинов Магрифа побросав оружие, спасались бегством, вскоре их примеру последовали остальные противники.

В пылу боя Аарон бросился вперед, вдогонку. Все рубили спины отступающих врагов. Но до полной победы было еще очень далеко. Где-то впереди проревел атакующий врага носорог. Из-за мечущихся вокруг Аарон мало что видел и понимал. Парень добежал до конца улицы и выбежал к промежуточной зоне между защитной стеной и городом. Здесь битва была в самом разгаре. Через пролом в стене в город успело попасть около пяти тысяч черных воинов. Аарон только сейчас обратил внимание на их необычный пепельный цвет кожи и узкий разрез глаз. Кроме пехоты в расщелину сумели проникнуть больше сотни всадников Магрифа.

«Судя по размерам завалов лошадь проехать по ним еще не могла. Тогда как они сюда попали?»

Ответом ему стали три небольших портала, которые внезапно открылись сбоку от основной битвы. Через эти темные дыры в пространстве и появились новые всадники. Кавалерия противника пока не принимала участия в битве и, похоже, накапливала силы. Следом открылись еще телепорты, количество всадников нарастало.

Оглядевшись, Аарон нашел место, где он сможет быть полезным и встал в строй защитников справа от улицы, из которой он вышел. Ближайший пролом в стене получился не таким удачным, как второй, поток воинов из него шел куда меньше. Их на входе встречала тяжелая пехота Титоса, состоящая преимущественно из ветеранов. Удивительно, но им удавалось постепенно теснить неприятеля, поднимаясь по завалам вверх.

Раздался звук рога, и из ближайшей улицы на кавалерию Магрифа выскочили три носорога вместе с тяжелой конницей. Атака оказалась внезапной, один из носорогов налетел на всадника сбоку и ударом подбросил лошадь вместе с наездником в воздух, словно сноп соломы. Да так, что те перелетели через головы стоящих рядом соратников и упали в гущу строя. Конница Магрифа была рассредоточенной и не успела отразить удар. Рога носорогов и пики всадников смяли врага, словно скалка рыхлое тесто. Противник нес колоссальные потери. Но тут в дело вмешались маги, которые до этого занимались телепортами. Впереди раздались оглушительные взрывы, сопровождаемые разлетом настоящего фейерверка из обломков камня. Смертоносная шрапнель уничтожила весь авангард атакующих, включая носорогов. Заклинание магов никого не пощадило: свои, чужие, раненые лошади, изрешеченные осколками камня носороги, все превратилось в бесформенный кровавый фарш. Среди сотен воплей изувеченных нельзя было определить кричит это человек или животное.

У Аарона заложило уши от взрыва. Прилетевший шальной осколок сбил стоявшего рядом с ним солдата, оставив на шлеме огромную вмятину, словно по нему ударили гигантским кузнечным молотом. И хотя упавший шевелился, одного взгляда на его деформированный шлем хватало, чтобы понять, что он нежилец.

Но было уже поздно, к первой волне конницы присоединялся арьергард. Наконечник пики убивает мага так же легко, как и обычного воина. Фланг Магрифа провалился, строй противника окончательно распался.

— Ты что здесь делаешь? — услышал он суровый голос отца. — А ну, быстро назад на башню. Ты проводи юношу к башне командования, и проследи, чтобы он туда дошел — приказал одному из своих солдат Стенгаст.

Спорить было бесполезно. Аарон в сопровождении солдата отправился назад к башне. А он так хотел посмотреть на умершего дракона вблизи! Когда они поднялись, то увидели, что первая волна штурмующих откатилась от разломов назад. Подкрепление в виде конницы и свежих сил пехоты, словно тиски сжимали попавших за стену неприятелей. Пока им это удавалось, но к разломам прибывали все новые и новые силы врага. Из плохих новостей: солдаты Магрифа практически расчистили проход в проеме ворот. Пока еще удавалось как-то отбиваться от нападавших со всех сторон противников, но баланс был очень хрупок.

За всем этим ни Аарон, ни стоявшие на крыше не заметили как из северных ворот по городу побежали ручейки вражеской конницы в пестрых доспехах. Видимо, пока все внимание было сконцентрировано на отражении удара из разломов, враги успели сломать северные ворота.

Появление вражеской конницы в тылу обернулось для обороняющихся настоящей трагедией, конница молниеносно преодолела все завалы и баррикады, заняв добрую треть города. Все резервы и основные силы были задействованы у южных ворот и у новообразовавшейся горы, отражать прорыв было нечем.

Ситуация становилась катастрофической, несмотря на то, что прорыв у разломов удавалось локализовать. На оборонительных стенах города в нескольких точках уже завязалась рукопашная схватка. На некоторых башнях виднелись знамена Магрифа.

Вдруг что-то взорвалось прямо под ногами у Аарона, раздался треск и скрежет, земля ушла из-под ног, он падал вниз.