ТЕРН: Начало

Глава 10

Возвращение в гильдию после провала казалось таким же тяжёлым, как и сама неудача. Я старался не встречаться взглядами с другими авантюристами, их холодные глаза прожигали меня насквозь. Каждый шаг отдавался гулким эхом в пустоте моего разума, а воспоминания о погибших членах команды не отпускали. Мара, Калеб, Хальд — их голоса ещё звучали в ушах, напоминая о моей ответственности за их судьбы. Я снова уселся за дальний стол, который стал для меня убежищем от нескончаемого шума гильдии, и попытался погрузиться в мысли, но разум был затуманен. Эль больше не помогал, лишь усугублял чувство вины.

— Ты здесь каждый день, и с каждым разом выглядишь всё хуже, — раздался знакомый голос. Я поднял голову и увидел перед собой Марко — высокого, крепкого мужчину с короткими седыми волосами и проницательными глазами. Его вид выдавал опыт: шрамы на руках, натренированная осанка и уверенность в каждом движении. — Что ты здесь делаешь, Терн? Прячешься от мира?

Я не знал Марко близко, но его репутация в гильдии была хорошо известна. Он был опытным авантюристом, участвовавшим в десятках миссий, из которых большинство заканчивались успехом. Люди уважали его, а некоторые даже боялись, зная, что Марко всегда добивается своего. Его вопрос был больше, чем просто интересом — это был вызов.

— Я просто думаю, — ответил я, опуская взгляд обратно на пустую кружку. — О прошлом. О том, что пошло не так.

— Тебе нужно выбраться из этого болота, Терн, — Марко сел напротив меня, его глаза блестели, будто он видел всё насквозь. — Я видел много таких, как ты. Думал, что ты найдёшь здесь своё место, и, когда дела пошли наперекосяк, ушёл в тень. Но это не выход. Ты умеешь больше, чем многие, но не используешь свой потенциал. Дай мне шанс показать тебе, как нужно действовать, и ты забудешь о прошлом.

Я не мог понять, что двигало Марко: искреннее желание помочь или что-то иное. За его словами чувствовалась уверенность человека, который знает, как вытащить другого с самого дна. Внутри меня боролись сомнения и желание вновь почувствовать уверенность в своих силах.

— И что ты предлагаешь? — спросил я, всматриваясь в его глаза, пытаясь найти в них ответ.

— Работать со мной, — он улыбнулся, и в его словах звучала неподдельная решимость. — Я могу помочь тебе вернуться на путь, который ты потерял. Вместе мы добьёмся многого, поверь мне.

В его предложении было что-то заманчивое, но и тревожное. Мой разум колебался, помня о недавних потерях, но надежда на возвращение к прежней уверенности брала верх. Может, именно такого наставника я и искал? Человека, который видел во мне что-то большее, чем ошибки.

— Хорошо, — сказал я, всё ещё ощущая тень сомнений, но не готовый отказаться от этой возможности. — Я готов попробовать.

Марко кивнул, и в его глазах на мгновение вспыхнул огонёк удовлетворения.

— Это правильное решение, Терн. Давай покажем всем, на что мы способны.

Так началась моя новая глава с Марко. Он показал мне те грани ремесла, которые я раньше только смутно представлял.Его опыт был безупречным, а навыки в обращении с ловушками и в тактике — на уровне, до которого я только стремился. Мы тренировались каждый день, отрабатывая сложные приёмы и тактики, и я начал чувствовать, как возвращается моя уверенность.

Параллельно с этим я продолжал тренировать Альву. Она уже не была той наивной девушкой, которую я встретил в трактире. Она быстро училась, её движения становились более плавными, а ловкость — приближалась к уровну профессионала.

Как обычно, мы встретились с ней на тренировочной арене гильдии. Альва повторяла мои движения с удивительной точностью, проскальзывая между импровизированными ловушками, которые я устанавливал для отработки. Наблюдая за её прогрессом, я наполнялся гордостью.

— Ты стал лучше, Терн, — вдруг сказала Альва, вытирая пот со лба и бросая на меня взгляд. — Видно, что работа с Марко идёт тебе на пользу.

Я усмехнулся, натягивая капюшон. Её слова задели что-то внутри, напоминающее о былой уверенности.

— Марко умеет учить, — ответил я, пытаясь скрыть легкую улыбку. — А ты, кстати, тоже неплохо усваиваешь уроки. Как знать может быть и меня скоро превзойдешь.

Альва рассмеялась и, казалось, на миг смягчилась. Мы продолжили тренировку, и в её движениях уже не было былой робости, как и в моих.

Следующие несколько миссий с Марко были как вздох свежего воздуха. Мы зачистили старый замок от бандитов, разминировали сложные ловушки в подземных ходах и нашли магический артефакт, который по слухам охранял призрак. Марко знал каждый трюк, каждую уловку, и я видел, как его решения спасают нам жизни. Мы стали слаженной командой, и мне начало казаться, что я нашёл своё место.

Каждый успех поднимал меня всё выше из той ямы, в которой я оказался. Я вернулся к полноценной жизни авантюриста, снова почувствовал уверенность в своих силах и, возможно, даже чуть-чуть счастья.

Вечер в гильдии проходил как обычно: вокруг шум, разговоры, выкрики зазывал, предлагающих зелья и магические свитки. Я сидел за стойкой, разглядывая новые объявления, когда в двери с громким стуком влетел мужчина в грязной рабочей одежде. Его лицо было покрыто пылью, а глаза метались по залу, как у загнанного зверя. Он тяжело дышал, сжимая в руках шлем, весь в грязи и поту, и с порога ринулся к доске заданий, вызывая мгновенное внимание всех присутствующих.

— Задание! Срочно, — проскрежетал он, вытаскивая из кармана несколько монет и в отчаянии протягивая их клерку. — Рудник под угрозой, твари проснулись! Нам нужно… кто-нибудь, кто… — его голос дрожал, а глаза казались безумными от страха.

Марко, который стоял рядом, внимательно наблюдал за происходящим. Он обменялся взглядом со мной, и я заметил в его глазах вспышку интереса.

— Спокойно, — произнес Марко, подходя ближе и похлопав рудокопа по плечу, пытаясь его успокоить. — Расскажи подробнее, что произошло.

Мужчина вздрогнул, словно только сейчас осознал, где находится. Он перевёл взгляд на Марко и меня, будто впервые увидел, что кто-то готов слушать.

— Мы копали на нижних уровнях... глубже, чем обычно, — начал он, с трудом выдавливая из себя слова. — И тогда они начали лезть. Твари... каменные жуки или что-то в этом роде. Огромные, с острыми, как бритва, клешнями. Никто из нас не видел таких раньше. Они погрызли несколько опор, и тоннели начали оседать. Там мои люди остались... им нужна помощь.

Марко обернулся ко мне с улыбкой, в которой читалось предвкушение.

— Ну что, Терн, хочешь попробовать свои новые навыки на реальной опасности? — сказал он, но в его тоне чувствовалась скрытая жажда приключений. — Это может быть интересной задачей. И, честно говоря, я давно хотел проверить, как ты справишься с чем-то более серьёзным.

Я кивнул, хотя чувство тревоги закралось в голову. Марко был уверен в себе, и его опыт действительно внушал уважение. Но его постоянное стремление к опасности иногда выглядело как одержимость.

Мы оформили задание и направились на рудник. По дороге Марко объяснял мне особенности жуков: их слабые и сильные стороны, как их лучше обезвреживать и как выжить в условиях обрушения шахт. Его знания о таких тварях были поразительны, и я всё больше убеждался, что под его руководством мои навыки только крепнут.

Когда мы добрались до рудника, нас встретил густой запах пыли и треск деревянных опор. Подземные коридоры были узкими и тёмными, и с каждым шагом становилось всё яснее, что здесь обитает нечто опасное. Стены были изрыты, как будто кто-то или что-то пыталось пробиться наружу. Мы двигались осторожно, каждый шаг отдавался эхом в пустых тоннелях. На земле стали появляться следы — глубокие царапины и вмятины, оставленные огромными клешнями.

Внезапно Марко замер и жестом приказал мне остановиться. Мы прислушались: вдалеке раздался скрежет, похожий на звук точащихся ножей. Эти твари были рядом. И тогда я впервые увидел одного из них — массивного жука с каменным панцирем, его клешни блестели в тусклом свете, и он методично разбивал породу в поисках добычи.

— Смотри, как он двигается, — тихо сказал Марко, его взгляд был прикован к существу. — Они чуют нас, даже когда не видят. Главное — не давать им возможности сблизиться.Мы действовали слаженно. Марко отвлёк жука световым заклинанием, и я успел нанести точный удар в его уязвимое место. Жук содрогнулся, и через мгновение рухнул на землю, а я почувствовал, как по телу прокатилась волна облегчения.

Это было не первое наше столкновение с тварями в шахтах, и каждый раз Марко показывал свои мастерство и хладнокровие.

Мы выбрались из рудника поздно вечером, измазанные пылью и покрытые мелкими порезами. Миссия удалась, но ощущение усталости не покидало ни на минуту. Марко казался спокойным, его движения были размеренными, и даже при свете тусклых фонарей я видел на его лице легкую, почти невидимую улыбку. Он всегда выглядел так, будто знал нечто большее, чем все остальные.

Мы подошли к воротам гильдии. Внутри всё шумело и бурлило жизнью — авантюристы праздновали, обсуждали последние новости и обменивались рассказами о своих приключениях. Обычный вечер в гильдии. Но в этот раз мне казалось, что гул голосов звучит как-то приглушённо, словно часть меня осталась глубоко под землёй, среди скрежета жуков и эха грохочущих обвалов.

— Ты отлично справился, Терн, — сказал Марко, похлопав меня по плечу. — Быстрый, решительный, не оставил ни единого шанса тем тварям. Так держать, парень.

Его похвала прозвучала почти искренне, но внутри меня что-то дрогнуло. Я хотел верить, что всё действительно так просто, но тень сомнений всё же мелькнула на мгновение. Мы направились к стойке клерков, чтобы сдать отчёт о выполненной миссии.

— Рудник зачищен, артефакты собраны, — сухо отрапортовал Марко, протягивая список добычи. Клерк лишь кивнул и начал быстро подсчитывать заработок.

— Чистый улов. Сто серебряных и три артефакта. Впечатляющий результат, — пробормотал он, бросив короткий взгляд на нас.

Я взглянул на артефакты на стойке: три древних камня с выгравированными рунами и слабым, но ощутимым магическим сиянием. Их стоило продать специалистам, но Марко быстро убрал находки в свою сумку, не дав мне рассмотреть их ближе. Этот жест показался мне странным, но я решил не заострять внимание.

Мы вышли из главного зала и направились в дальний угол, где всегда было немного тише. Заказав пару кружек эля, мы уселись за деревянный стол. Марко поднял свою кружку, ухмыльнувшись:

— За ещё одну успешную миссию, Терн. Ты действительно становишься одним из лучших в этом ремесле.

— Спасибо, Марко. Но всё это не было бы возможным без твоих уроков, — ответил я, приподнимая свою кружку. — Серьёзно, ты открыл мне глаза на столько всего.

Марко лишь кивнул, и его взгляд стал более задумчивым. Он отхлебнул эля и ненадолго замолчал, словно обдумывая что-то важное.

— Знаешь, Терн, в этом деле важно одно — всегда быть на шаг впереди, не только врагов, но и тех, с кем ты работаешь, — сказал он, не глядя на меня. — Времена сейчас непростые. В этом мире ты никому не можешь доверять, даже если кажется, что все идут с тобой плечом к плечу.

Его слова эхом отдались во мне, но я не знал, как на них ответить. В его голосе не было прямого намёка на угрозу, но интонации, этот странный холодок, вызывали лёгкое беспокойство.

— Думаешь, это и ко мне относится? — спросил я с улыбкой, пытаясь перевести всё в шутку, но где-то глубоко внутри понимал, что вопрос мой не так уж прост.

Марко поднял на меня глаза и усмехнулся, но уже иначе, без той дружелюбности, что я привык видеть.

— Ты умный парень, Терн. И ты выживешь. Вопрос в том, как далеко ты готов зайти ради этого, — произнёс он, и эти слова повисли в воздухе, словно невидимая угроза.

Мы допили свои кружки, и Марко вскоре ушёл, сославшись на дела. Я остался один за столом, размышляя о его словах и странном ощущении, которое они вызвали. В гильдии шум не утихал, но для меня всё стало каким-то приглушённым. Внезапно, мне показалось, что Марко знает обо мне больше, чем я сам. А возможно, он и не такой, каким хотел казаться.

Эти мысли не давали покоя, но впереди были новые миссии, новые тренировки с Альвой и работа, которой нужно было заниматься. Я осознал, что с каждым днём всё больше ценю свои навыки и опыт, но всё меньше доверяю тем, кто рядом.

Подготовка к новой миссии началась почти сразу, как только мы вернулись в гильдию. Увидев новое задание, Марко не раздумывая схватил его со стойки перед самым носом других авантюристов. Официальное название задания звучало скучно: «Исследование заброшенного шахтного комплекса», но в описании значилось кое-что, что привлекло внимание Марко: возможность найти магические артефакты и редкие руды, спрятанные в глубинах старых туннелей.

— Это наш шанс, Терн, — Марко держал свиток задания, его глаза сверкали от возбуждения. — Если всё пройдёт гладко, мы не только получим награду, но и соберем ценный улов.

Я кивнул, хотя в душе чувствовал лёгкое беспокойство. Что-то в этом задании казалось слишком заманчивым. Может, это был взгляд Марко, слишком жадный и уверенный. Или, возможно, меня смущало, что он знал об этих шахтах больше, чем написано в свитке.

— Нужно подготовиться тщательнее обычного, — продолжил Марко, просматривая список снаряжения. — Запасёмся дополнительными артефактами и зельями. Я не хочу рисковать.

В процессе подготовки я начал замечать небольшие странности. Марко казался слишком дотошным, почти навязчивым в своих вопросах. Он внимательно изучал каждую деталь моего снаряжения, задерживаясь на ловушках и амулетах дольше, чем это было необходимо. Его интерес к моим методам обезвреживания ловушек и точным процедурам казался чрезмерным.

— Покажи-ка ещё раз, как ты устанавливаешь ловушку-стилет, — попросил он, его голос был ровным, но я уловил в нём нотку напряжения. — Эта штука может спасти нам жизни, если всё пойдёт не так, как надо.

Я молча продемонстрировал механизм, раскладывая ловушку перед ним, шаг за шагом показывая каждое движение. Но вместо обычного одобрения или замечания о моих навыках, Марко продолжал пристально смотреть, словно в поисках ошибки.

— А если менять угол наклона вот так? — он наклонился ближе, будто пытаясь выискивать нюансы. — Срабатывает так же быстро?

— Да, — ответил я коротко, чуть сдерживая раздражение. — Она универсальна. Главное — правильная установка.

Марко кивнул, но его взгляд всё ещё оставался сосредоточенным, как будто он видел в этом больше, чем простой механизм защиты.— Покажи, свое оружие, — буквально потребовал он. — Я протянул ему свой кинжал. — Отвратительно!, — констатировал он - Надо будет обязательно перевооружиться. У тебя же остался запас средств с предыдущих миссий.

Каждое его слово звучало убедительно, но внутри меня нарастало ощущение, что что-то не так. Марко не просто просматривал мой арсенал — он, казалось, составлял план, в котором мои способности и снаряжение играли ключевую роль.

Я никак не мог отделаться от чувства, что в его планах я был не просто партнёром, а инструментом, который он намеревался использовать. Его интерес к моим навыкам и оборудованию больше походил на подготовку к чему-то большему, чем обычное исследование рудников. Я не знал, что именно затевает Марко, но где-то глубоко внутри понимал: нужно быть начеку.

Так, готовясь к новой миссии, я впервые ощутил тот невидимый барьер между нами, словно каждый из нас скрывал свои истинные намерения. Впереди ждали рудники, и их мрак обещал не только опасность, но и раскрытие тайн, которые, возможно, лучше было бы не знать.

— Согласен, но мне кажется, мы и так достаточно подготовились, — осторожно возразил я, чувствуя, как нарастает лёгкое раздражение. — Мы не идём в открытый бой, а в шахты. Вряд ли там будет что-то сверхъестественное.

Марко бросил на меня быстрый взгляд, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на сомнение, но он быстро вернул на лицо привычную уверенную улыбку.— На таких миссиях лучше перестраховаться, — заметил он. — Я бы не хотел потерять ценное из-за недостатка подготовки.

Наши мнения начали расходиться. Я всегда полагался на минимализм и точность в подходе к заданиям, в то время как Марко, казалось, теперь руководствовался принципом «чем больше, тем лучше». Это не было открытым конфликтом, но мелкие разногласия нарастали, словно тучи перед бурей.

Подготовка к миссии продолжалась. На этот раз Марко настоял на том, чтобы мы отправились на рынок — по его словам, нужно было обновить снаряжение и запастись всем необходимым. Он уверенно вёл меня сквозь толпу, словно точно знал, что ищет.

— Слушай, Терн, перед такими делами нужно иметь на руках лучшее, что можно себе позволить, — говорил он, оглядывая прилавки с оружием и амулетами. — Давай посмотрим, может, найдём тебе что-то стоящее.

Мы подошли к прилавку, где висели различные кинжалы и лезвия. Марко с интересом начал перебирать их, оценивая вес и баланс каждого клинка. Я наблюдал за ним, чувствуя, что он не просто советует, а будто бы выбирает оружие для себя.

— Этот вот неплохо сидит в руке, — сказал он, передавая мне один из кинжалов с черным лезвием, украшенным рунами. — Попробуй, как он в руке. Лёгкий и маневренный, идеально для скрытных атак.

Я принял клинок и почувствовал его холодное, чуть зловещее присутствие. Было в нём что-то чуждое, и руны, казалось, слегка покалывали пальцы, когда я сжимал рукоять.

В этот момент рядом возникла Лин — как всегда, неожиданно и непринуждённо, словно знала, где нас найти. Она стояла, облокотившись на соседний прилавок, и наблюдала за нами с той самой лукавой улыбкой, что я уже знал. Её глаза скользнули по Марко, и выражение лица сменилось на осторожное.

— Ого, какие знакомые лица, — протянула она, направляясь к нам. — Терн, ты и компания? Редкое зрелище.

— Лин, — кивнул я, стараясь скрыть легкую неловкость от её появления. — Мы тут с Марко смотрим снаряжение. Готовимся к рудникам.

— К рудникам, говоришь? — Лин бросила взгляд на кинжал, который я держал, и скептически хмыкнула. — Надо же, оружие подбираете. Прямо как в старые добрые времена.

Марко слегка напрягся, но продолжал выбирать кинжалы, не обращая на неё особого внимания. Лин подошла ближе, её взгляд стал более цепким, и она шепотом обратилась ко мне:

— Странно, не находишь? — сказала она, кивая на Марко. — Он так внимательно выбирает снаряжение, будто готовится не к твоему походу, а к своему собственному. Ты уверен, что он не ищет что-то конкретное для себя?

Я посмотрел на Марко, который продолжал сосредоточенно осматривать кинжалы, словно забыв про всё остальное. Лин тем временем продолжала шептать, её голос стал ещё мягче, но с ноткой сарказма:

— Этот парень кажется мне слишком увлечённым твоими вещами. Странно, да? Или я просто слишком подозрительная?

Я стиснул зубы, чувствуя, как в голове начинают бродить вопросы. Было ли это просто излишней заботой Марко или у него действительно были другие цели? Но сейчас не время для сомнений. Лин, словно прочитав мои мысли, отступила на шаг и улыбнулась.

— Ну ладно, не буду мешать вашим приготовлениям. Но, Терн, держи глаза открытыми. В этом городе мало кто делает что-то просто так, ты же знаешь.

Я кивнул и махнул ей рукой. Марко похоже решил меня разорить и настоял чтобы я взял кинжал ветра. Марко, наконец, увидев, что приобрел понравившийся ему кинжал, отошёл от прилавка и бросил в спину Лин короткий, но подозрительный взгляд. Затем он повернулся ко мне и продолжил:

— Думаю, стоит взять с собой этот амулет и компас. Он поможет нам в рудниках, если там действительно есть магические аномалии, — сказал Марко, кивая на свои новые приобретения.

Мы вернулись в гильдию, и Марко спрятал компас в свою сумку, как будто это была важная часть его плана. Я не мог понять, почему он так настаивал на этом, но пока решил не задавать лишних вопросов. Предстоит важная миссия, и любые подозрения пока придётся оставить в стороне. В целом я видел этот компас раньше на рынке — дорогая вещь, но непрактичная и скорее символическая, чем полезная в реальных условиях. Но Марко заверил меня, что он просто незаменим для поиска артефактов.

— Это ключ к успеху, поверь мне, — сказал он, пряча компас в свою сумку.

Я лишь пожал плечами. Возможно, Марко знал что-то, чего не знал я, но это чувство неуверенности начинало медленно подтачивать мою решимость. В какой-то момент я поймал себя на мысли, что хочу спросить его: «Зачем тебе всё это?» Но удержался. Мы были партнёрами, а значит, я должен был доверять ему, несмотря на сомнения.

Так началась наша очередная миссия. Марко вёл, я следовал за ним. В его уверенности было что-то магнетическое, и хотя мои инстинкты подсказывали, что что-то не так, я не мог понять, что именно. Тревога оставалась глубоко внутри, тихая и невидимая, но нарастающая с каждым шагом, приближающим нас к рудникам.

После рынка мы вернулись в гильдию, где Марко собрал совещание. Последние инструкции, обмен взглядами и проверка снаряжения: всё прошло быстро и почти без слов. Я чувствовал, как растёт напряжение, но старался не показывать его. Марко, напротив, был сосредоточен, как всегда, и лишь время от времени кидал на меня оценивающий взгляд.

Дорога к шахтам заняла несколько часов. Лес становился всё гуще, и мы постепенно погружались в его мрачную тишину. Казалось, что деревья следят за нами, а каждый шаг эхом отдаётся в этом забытом месте. Я шёл рядом с Марко, прислушиваясь к его коротким фразам и замечаниям, но больше всего меня беспокоили его вопросы о моих ловушках и экипировке. Путь был долгим, и каждый новый шаг приближал нас к неизвестности.

Шахты встретили нас холодом и сыростью, смешанными с запахом гнили и старого металла. Узкие коридоры, словно глотки каменных чудовищ, уходили вглубь, теряясь во мраке. Факелы едва освещали путь, и каждый звук — от скрипа деревянных опор до далёкого эха капающей воды — наполнял нас тревогой.

— Осторожно, не отходите от группы, — сказал Марко, его голос прозвучал как команда. Он шёл вперёд, уверенно держа в руках компас, который теперь светился тусклым, зловещим светом, будто подсказывая направление.

С первых шагов стало ясно, что рудники не просто заброшены — они прокляты. Стены были испещрены странными знаками, древними рунами, которые, казалось, следили за нами. Каждый поворот скрывал новую опасность, и вскоре мы наткнулись на первую ловушку: острые шипы, которые внезапно вырвались из стены. Марко, казалось, ожидал этого, отступив назад ровно за секунду до активации.

— Здесь нужна твоя ловкость, Терн, — сказал он, слабо улыбаясь. — Веди нас дальше.

Я пошёл вперёд, проверяя каждый шаг и чувствуя, как меня охватывает нехорошее предчувствие. Это место словно хотело, чтобы мы пошли глубже, чтобы заманить в ловушку, о которой мы даже не подозревали. Рудники обволакивали нас тьмой, и каждый новый шаг усиливал ощущение, что Марко знает гораздо больше, чем говорит.

Продвижение становилось всё труднее, и я понимал, что настоящие испытания ещё впереди.

Мы углубились в самые тёмные уголки рудников, где стены были так узки, что приходилось идти боком, а воздух был тяжёлым от вековой пыли и магической ауры. Компас Марко светился всё ярче, его стрелка беспокойно крутилась, указывая то на одну сторону, то на другую. Это беспокойство проникало в наше сознание, как предвестие беды.

— Вперёд, — коротко бросил Марко, указывая на узкий проход, ведущий вниз. — Там должно быть то, что мы ищем.

Спуск был крутым и опасным, но мы продолжали двигаться, ведомые только стрелкой странного компаса и ощущением, что назад пути нет. Вскоре мы оказались в огромной пещере, скрытой от мира. Пол пещеры был покрыт странными знаками и выбоинами, похожими на древние ловушки. В центре комнаты лежал странный каменный алтарь, на котором мерцал едва видимый свет.

Марко с интересом осматривал алтарь, а я почувствовал, как ледяной комок застывает у меня в животе. Его поведение стало слишком сосредоточенным, даже одержимым. Он больше не обращал на меня внимания, полностью поглощённый артефактом, который, казалось, манил его.

— Вот оно, Терн, — произнёс он, наконец оборачиваясь ко мне. — Это именно то, что я искал.

Марко осторожно провёл компасом над алтарём, и внезапно его глаза оживились. Каменные символы на поверхности начали светиться, вырисовываясь в замысловатые руны. Я почувствовал, как магия наполнила воздух вокруг нас, завораживая и одновременно пугая.

— Терн, похоже, нам нужно активировать эти две руны одновременно, — сказал Марко, указывая на два сияющих символа по краям алтаря. — Только так мы сможем запустить механизм и добраться до артефакта. В порыве помочь, Марко протянул мне руку, предлагая, подержать кинжал пока я буду активировать алтарь. Его предложение казалось естественным, и я, не задумываясь, передал ему кинжал. Вернув взгляд на руны я ещё секунду полюбовался их переливами и на выдохе синхронно надавил на обе, — сразу же алтарь задрожал, словно пробудившись от долгого сна.

Магия вспыхнула ярким светом, и я ощутил, как что-то невидимое обвило мои руки, словно липкие нити, тянущие меня вниз. Я попытался отдёрнуть руку, но не успел — энергия потекла по рунам, создавая замкнутую цепь между мной и древним камнем. Марко, в отличие от меня, вовремя отпустил свою руну и отступил на несколько шагов назад.

— Марко! Что происходит? — выкрикнул я, чувствуя, как магия пронзает тело, будто огонь течёт по венам. Он просто смотрел на меня, и в его глазах больше не было той дружеской искры.

— Прости, Терн, но всё было предсказуемо. Этот алтарь требует жертвы, чтобы получить то, что я ищу. — Его голос был холоден, и я понял, что для него это лишь расчет. — Ты был отличным инструментом, но дальше мне нужно идти одному.

Алтарь засветился сильнее, и меня выбросило из сознания. Последнее, что я видел, был Марко, убирающий компас и уверенно уходящий вглубь пещеры, не оглядываясь.

Я очнулся, лежа на каменном жертвенном алтаре в другом конце зала. Ощущение холода и боли окутало всё тело, словно тысячи ледяных игл пронзали кожу. Я понял, что оказался на алтаре, предназначенном для жертвоприношений, и это место было смертельно опасным. Судя по всему, Марко рассчитывал, что магия убьёт меня, как это было задумано древними жрецами. Но что-то пошло не так.

Слабый свет исходил из-под моей рубашки — это был амулет, который я однажды усилил на алтаре в старых руинах. Амулет слабо пульсировал, поглощая остатки магического удара, который должен был убить меня. Я почти забыл о нём, но сейчас именно этот артефакт стал моим спасением, защитив от неминуемой гибели.

Я медленно поднялся, всё ещё ощущая слабость. Марко оставил меня умирать, но я выжил. Горечь предательства смешалась с решимостью. Теперь мне нужно было выбираться отсюда, и у меня был новый долг: вернуть себе не только то, что он забрал, но и восстановить своё достоинство. Предательство Марко стало новым уроком — жёстким и безжалостным, но я знал одно: я больше не буду слепо доверять никому.

Я собрал последние силы и медленно поднялся, дрожь от слабости всё ещё сковывала тело. Каменные стены рудника нависали угрожающе, холодные и равнодушные, словно природа сама отвернулась от меня. Проклятие, предназначенное для убийства, чудом не смогло завершить свою работу, и я остался жив благодаря артефакту, который так долго носил просто как воспоминание. Я знал, что выхода отсюда нет, по крайней мере, обычного. Марко забрал мой кинжал, компас и оставил меня умирать, а впрочем для него я умер в момент активации рун.

Сквозь тьму я видел лишь обрывки света, вырывающиеся из трещин в камнях. Они были моей единственной надеждой на спасение. Я медленно пробирался вперёд, цепляясь за каждый камень и стену, преодолевая магическое истощение и слабость в ногах. Амулет, тёплый на груди, давал мне не только защиту, но и странное, почти пугающее ощущение, что я всё ещё связан с тем местом, которое должно было стать моей могилой.

Каждый шаг был борьбой. Ловушки, оставленные до этого, представляли собой гораздо большую угрозу, ведь теперь у меня не было ни сил, ни инструментов для их обезвреживания. Я двигался осторожно, на пределе возможностей, осознавая, что даже малейшая ошибка может стать фатальной.

Через казалось бесконечно долгое время я оказался на выходе из рудника, где меня окутала холодная ночная тьма и бесконечная слабость. Луна, словно равнодушный свидетель, освещала мрачный пейзаж, а ветер нёс шёпот старых песен, которые отдалённо звучали как мрачное предзнаменование. Я был один. Марко и след простыл, а я — выживший, но потерянный. Отползя в относительно безлопастные кусты, я снова потерял сознание, и забылся рваным сном.

Возвращение в город заняло почти сутки. Без еды, воды и почти без отдыха я шёл через леса и долины, ведомый лишь яростью и чувством предательства. Гильдия встретила меня с недоумением: мой истощённый вид и раны говорили за меня больше, чем любые слова. Я не собирался распространяться о случившемся. Уж точно не собирался признавать, что доверился и был обманут.

Войдя в гильдию, я сразу почувствовал взгляды остальных на себе. Смешанные выражения на лицах авантюристов — от удивления до лёгкой насмешки. Слухи распространяются быстро. Я вернулся в гильдию, но Марко больше никто не видел. Он получил то, что хотел, и исчез, оставив за собой лишь пустые обещания и следы, которые затёрлись быстрее, чем воспоминания о его помощи. Я не знал, куда он направился, но авантюристы быстро решили, что я снова стал причиной гибели компаньона. Разговоры за спиной, взгляды, полные сомнений — всё это было мне знакомо, но на этот раз боль от предательства жгла намного сильнее.

Я направился к доске объявлений, но моя рука дрожала так сильно, что я не мог сосредоточиться на заданиях. В голове шумело, воспоминания о последних часах преследовали меня. Вдруг я почувствовал чьё-то присутствие рядом. Это была Альва.

— Терн, что с тобой произошло? — её голос звучал тревожно и, на этот раз, без обычного подтекста. Она сразу поняла, что со мной что-то не так.

— Ничего, что не убивает, делает нас сильнее, — сухо ответил я, стараясь не встречаться с ней взглядом. — Просто одно дело… вышло не так, как планировалось.

Альва внимательно посмотрела на меня, явно понимая, что я не собираюсь делиться подробностями. Но, видимо, её опыт и интуиция подсказывали ей, что ситуация серьёзнее, чем я готов был признать.

— Если понадобится помощь… — она замялась, не договорив, но я уловил, что её интерес ко мне был не просто любопытством. Возможно, она действительно начинала видеть во мне не просто цель, а кого-то, с кем её связывали более личные вещи.

— Спасибо, Альва, — ответил я, глядя в сторону. — Но я разберусь сам.

Она осталась стоять рядом, и мы молча смотрели на доску с заданиями, каждое из которых казалось мне теперь таким мелким и незначительным. Я осознавал, что Марко был ещё где-то там, свободный и довольный своим коварным планом. И теперь это было не просто предательство. Это стало вопросом чести и справедливости, которую я намерен был вернуть.

Я покинул зал гильдии, не сказав больше ни слова. Душа кричала от злости и обиды, но в этом мраке появился новый огонь — огонь решимости. Я не мог позволить себе такие ошибки снова, и это предательство должно было стать последним. Я найду Марко и заставлю его понять, что предал не просто доверие — он предал того, кто не собирается сдаваться.

Теперь у меня была цель. Ни предательство, ни проклятия больше не могли удержать меня на пути к своей правде.