ТЕРН: Начало

Глава 2

Проснувшись в трактире, я лежал на жесткой кровати, обдумывая свои дальнейшие шаги. Внутри зрела дилемма: работать на ферме мне совсем не хотелось, но сидеть без дела тоже не вариант. Перспектива найти пропавших животных или людей казалась заманчивой — обещанная награда могла бы прилично пополнить мои запасы. Но я прекрасно понимал, что это может быть опасно, особенно если слухи о загадочных исчезновениях и странных силах окажутся правдой.

Я взвешивал все за и против: с одной стороны, риск мог оправдать себя, с другой — я не был уверен, готов ли ввязываться в нечто столь опасное. Возможно, стоило просто двигаться дальше, в поисках новых приключений и возможностей, подальше от этих странностей и опасностей. Чувствовал, что настал момент принять решение: рискнуть и остаться или оставить всё это позади и двигаться дальше.

Решив, что задерживаться в деревне нет смысла, я выбрал вариант покинуть её в поисках новых возможностей. Работа на ферме и местные задачи казались мне скучными и обременительными, а перспектива найти что-то более интересное и прибыльное на пути дальше манила гораздо сильнее. Собрав свои немногочисленные вещи, я взял у трактирщика хлеба в счет уже оплаченного обеда и покинул деревню. Проверив направление по утреннему солнцу, я отправился по дороге, ведущей к ближайшему городу.

Дорога пролегала через живописные холмы и редкие рощи, а прохладный ветерок бодрил после сна. Я шёл с осторожностью, внимательно наблюдая за дорогой и окрестностями, но ничего опасного или подозрительного не встречал. Вскоре я заметил путевую колонну, на которой значилось, что до ближайшего города — Грэнвилля — всего десяток миль, что где-то 2-3 часа ходьбы.

Решив ускорить путь и, возможно, узнать что-то полезное по дороге, я начал искать попутку. Вскоре заметил караван из нескольких телег, гружённых товарами. Возницы выглядели уставшими, но дружелюбными — местные торговцы, направлявшиеся в город. Я подошёл к одной из телег и обратился к вознице, пожилому мужчине с бородой и добрым взглядом.

— Добрый день! — начал я, стараясь выглядеть как можно более безобидным. — Вы не против, если я присоединюсь к вам до Грэнвилля? Могу помочь чем-то в пути.

Мужчина осмотрел меня с интересом и, слегка прищурившись, кивнул:

— Конечно, парень, поднимайся. Места немного, но думаю, мы устроимся. Только будь осторожен, товары ценные, не ерзай шибко.

Я забрался на телегу и устроился среди мешков и ящиков. Караван медленно покатил дальше по дороге, и я начал прислушиваться к разговорам возниц, иногда вставляя вопросы.

— Давно вы в Грэнвилль ездите? — спросил я одного из возниц, седого мужчину с серьёзным взглядом.

— Давно, — ответил он, поправляя вожжи. — Грэнвилль — город торговый, ремесленников там много, да и маги свои дела ведут. Ярмарки часто проходят, так что не скучно. И народ всякий: путешественники, искатели приключений... каждый своё место ищет.

— А с безопасностью как? — продолжил я, вспоминая рассказы о бандитах.

Мужчина нахмурился и покачал головой:

— Сложно стало. Разбойников по дорогам много развелось, частенько нападают. Особенно ночью опасно, так что мы стараемся к закату быть в городе. Слышал, на авантюристов спрос вырос — охрану ищут, да разведку. Гильдия в городе всегда работу предлагает для таких дел.

— Гильдия авантюристов, говорите? — я заинтересованно приподнял брови. — Значит, можно найти работу?

Возница кивнул, глядя вперёд на дорогу:

— Да, они там задания раздают: и на поиск, и на охрану, и на разведку. Хороший шанс для тех, кто не боится трудностей.

Через несколько часов караван достиг ворот Грэнвилля. Я поблагодарил возницу за помощь и спрыгнул с телеги, готовый исследовать новый город и искать свои следующие шаги в этом неизвестном, но многообещающем месте.

Я бродил по улицам Грэнвилля, погружаясь в шум и суету этого торгового города. Повсюду кипела жизнь: торговцы выкрикивали свои предложения, ремесленники трудились у своих лавок, а прохожие торопливо сновали туда-сюда, неся с собой истории и тайны. Каждый уголок города казался полным возможностей, если только знать, куда смотреть.

Мой путь привёл меня на рынок ремесленников — настоящий лабиринт из прилавков и палаток, где можно было найти всё: от простых бытовых товаров до редких артефактов, которые манили своей загадочностью. Торговцы азартно зазывали покупателей, расхваливая свои изделия, и в воздухе витал запах свежей древесины, раскалённого металла и трав. Повсюду слышались голоса: кто-то спорил о ценах, кто-то обсуждал сделки, а кто-то вел важные переговоры о будущих поставках. Я заметил, что некоторые ремесленники выглядели уставшими, но заинтересованными в поиске помощников — работа для таких, как я, всегда найдётся, будь то доставка товаров или выполнение мелких поручений.

Магические лавки тоже привлекли моё внимание. В одной из них я увидел странного старика с длинной седой бородой и колдовским взглядом, который торговал зельями и талисманами. Его лавка была наполовину погружена в тень, но полки ломились от склянок с разноцветными жидкостями и пучками засушенных трав. У старика была очередь из клиентов, обсуждающих магические свойства предметов, очевидно, что владельцы таких мест могут предложить не только товары, но и дать поручения для тех, кто готов рискнуть. Магические предметы пользовались спросом, и, возможно, за дверью этой лавки скрывалась история, которая стоила того, чтобы её узнать.

Затем я набрёл на таверну с броским названием «Золотой Лев». На вывеске красовался золотистый лев, горделиво поднявшийся на задние лапы. Это место явно пользовалось популярностью среди искателей приключений и авантюристов. Я заметил, как мимо меня прошли несколько людей в потрёпанных плащах и снаряжении, а изнутри доносился шум голосов и звон бокалов. Здесь встречались те, кто искал компаньонов для опасных дел или помощников для своих планов. Это было место, где можно не только узнать последние новости о событиях в городе, но и найти единомышленников для будущих свершений.

Каждое из виденных мной мест, казалось, хранило свои тайны и обещало возможности заработать для тех, кто не побоиться ими воспользоваться. Я чувствовал, что Грэнвилль готов раскрыть передо мной новые пути, и оставалось только решить, какой из них будет первым.

Я направился в сторону таверны «Золотой Лев», чувствуя, что именно здесь могу найти что-то подходящее или хотя бы услышать новости и слухи, которые помогут сориентироваться в этом новом городе. Таверна выделялась среди других зданий своими массивными деревянными дверями и яркой вывеской с изображением золотого льва.

Внутри «Золотого Льва» я сразу ощутил атмосферу живого общения. Таверна была полна людей: путешественники, наёмники, купцы и даже пара магов, сидели у столов, погружённые в разговоры. В воздухе витал аппетитный запах жареного мяса и пряного эля, а шум голосов и смеха создавал ощущение безопасности, но вместе с тем — и приключений.

Я выбрал уединённый уголок у стены, откуда можно было наблюдать за происходящим, оставаясь незамеченным. Внимательно прислушиваясь к разговорам, я вскоре уловил несколько интересных деталей.

Рядом за одним из столов группа искателей приключений оживлённо обсуждала новое задание:

— Говорят, в старой шахте за городом что-то поселилось, — проговорил высокий мужчина в кожаных доспехах, опираясь на стол локтем. — За голову этой твари уже назначена награда, и немалая. Но, похоже, будет непросто.

— Да, слышал, что там слишком рискованно, — добавил другой, с алебардой за спиной. — У нас пока не хватает людей. Ещё парочку смелых, и можно будет попробовать.

Чуть дальше несколько купцов, с виду измождённых, обсуждали предстоящую поездку:

— Каравану требуется охрана, — говорил грузный торговец с потёртым плащом, подливая себе эля. — Путь через опасные земли. Не хочу снова потерять груз из-за разбойников.

— Нам нужны надёжные люди, — вторил ему другой, крутя в руках кубок. — И помощь не помешает. Если кто-то справится, то оплата будет хорошей.

С другой стороны таверны группа искателей сокровищ оживлённо делилась новостями:

— Слышали про старые руины на юге? — заговорил низкорослый мужчина с картой в руках. — Говорят, там полно артефактов и золота. Но место проклятое — только самые отчаянные туда ходят.

— Один парень рассказывал, что видел странные знаки на стенах, — вставила женщина с заплетёнными в косы волосами. — Место не простое, но если удастся пройти… можно сорвать большой куш.

Я слушал и впитывал каждую деталь. Город кипел возможностями, и «Золотой Лев» стал настоящим центром этих историй и приключений. Оставалось только выбрать, какой путь попробовать первым.

Увлечённый рассказами о загадочных руинах, я решил узнать больше о старинных сокровищах, которые, по слухам, скрывались там. Я понимал, что это рискованно, но большие награды не приходят без опасностей. Подойдя к группе искателей сокровищ, я увидел троих — двое мужчин и женщина. Первый — крепкий бородач в кожаной броне, с грубыми чертами и цепким взглядом. Второй — худощавый парень с острым, хитрым взглядом, напоминающий больше вора, чем авантюриста. Женщина с серебряными волосами и серьёзным лицом была явно магичкой, её глаза светились умом и опытом.

Они оживлённо обсуждали что-то над разложенной картой, отмеченной пометками. Я набрался смелости и подошёл ближе.

— Простите, — начал я, стараясь выглядеть уверенно, — я услышал, что вы обсуждаете руины. Я ищу возможности заработать и готов рискнуть. Могли бы вы рассказать подробнее и нужны ли вам помощники?

Бородач перевёл на меня взгляд и прищурился, словно оценивая мои способности.

— Хм, маловат ты для таких дел, но раз интересуешься — слушай, — сказал он с усмешкой, в которой не было ни тени теплоты. — Недалеко отсюда, в лесах, есть старые руины. Место давно заброшено, но последние слухи неутешительны: люди, которые туда заходят, начали пропадать. Местные говорят, что место проклято, и там опасности не только физические.

Худощавый парень хмыкнул и бросил взгляд на карту.

— Мы собираемся туда за старинными артефактами, — пояснил он, не отрываясь от своих заметок. — По слухам, там есть магические предметы, которые могут стоить целое состояние. Но будь готов: не все, кто туда вошёл, возвращаются.

Магичка, оторвавшись от карты, окинула меня холодным взглядом и добавила:

— Если решишь присоединиться, знай: мы не спасатели и не няньки. У тебя будет шанс заработать, но риски высоки. Ты полезен или расходен — мы поймём это по ходу дела.

Я почувствовал, как их слова проникают внутрь, словно холодный ветер. Они явно не говорили всей правды. Мне стало ясно, что они не просто ищут сокровища — у них был свой скрытый мотив. Бородач посмотрел на меня исподлобья и добавил:

— Слышал о проклятии этих руин? Говорят, что всякий, кто входит туда неподготовленным, теряет разум или вовсе не возвращается. Мы нужны друг другу: нам нужен кто-то, кто проверит обстановку первым. Если справишься — получишь свою долю, если нет… что ж, риск — дело твоё. Но даже не думай сбежать или утаить что-то — наказание будет немедленным.

Магичка, заметив мои колебания, улыбнулась ледяной усмешкой:

— Никто просто так не берёт незнакомцев. Ты либо полезен, либо станешь для нас лишним грузом. И мы узнаем, кто ты на самом деле, когда войдём в руины.

Холодный взгляд её глаз обжигал, и я осознал, что если соглашусь, то стану не просто членом их группы, а пешкой, отправленной первой навстречу проклятиям или чудовищам. Решение нужно было принимать быстро — и я понимал, что от этого выбора может зависеть моя жизнь.

Черт! Черт! Черт! Куда я лезу! — внутренний голос орал, не давая мне сосредоточиться. Руки слегка дрожали, и я чувствовал, как страх сдавливает грудь. Но я заставил себя успокоиться, глубоко вдохнув, если удастся выжить и выбить для себя лучшие условия, все это напряжение будет стоить затраченных нервов. И я решил поинтересоваться своей долей.

Бородач смотрел на меня с насмешкой, но его лицо быстро стало серьёзным. Было видно, что он не любил торговаться, особенно с теми, кто ещё не доказал своей ценности.

— Ты, парень, точно не из трусливых, раз смеешь ставить условия, — сказал он, прищурив глаза. — Но вот что я тебе скажу: твоя доля зависит от того, что ты принесёшь. Если достанешь хоть один артефакт или поможешь нам избежать ловушек, твоя награда будет 10%. Это не мало, учитывая, что в этом деле каждый сам за себя.

Магичка, с холодной улыбкой, внимательно изучала меня, словно проверяя, на что я готов пойти.

— Помни, — добавила она ледяным тоном, — твоя задача — не только найти путь, но и отвлечь угрозы на себя. Мы берём тебя для этого. Если всё пройдет гладко, можешь рассчитывать на помощь, но предательства не потерпим. Мы не будем вытаскивать тебя из беды, если решишь заиграться.

Слова магички прозвучали как предупреждение, и я ощутил, что стою на тонкой грани. Но страх уступал место азарту — у меня был шанс показать, что я стою большего.

Худощавый парень, до этого молчавший, взглянул на меня с хитрой ухмылкой.

— Не забывай, у нас есть связи в городе. Попробуешь сбежать или повернуть всё против нас — мы тебя найдём. Так что держись честно, и доля твоя будет справедливой.

Их предупреждения висели в воздухе, но я кивнул, принимая условия. Я понимал, что становлюсь не частью их группы, а скорее расходником и пушечным мясом, тем кого отправят вперёд, проверять обстановку. Теперь всё зависело от меня. Я должен был доказать, что не пустое место и готов бороться за своё, несмотря на риск и угрозы.

Что ж сейчас не время пытаться выбить лучшие условия. Мои шансы и так были невелики, а поддержка группы — пусть даже мнимая — могла оказаться решающим фактором для выживания. Я кивнул, принимая предложенные условия.

— Хорошо, — сказал я, стараясь звучать уверенно. — Я принимаю ваши условия. Если у меня будет шанс заработать свои 10%, я сделаю всё возможное, чтобы не подвести.

Бородач одобрительно кивнул, но в его взгляде я не увидел ни капли доверия. Это был взгляд человека, привыкшего оценивать людей не по словам, а по делам.

— Ладно, парень. Отправляемся на рассвете. Собирай свои вещи и будь готов. Мы выдвинемся рано, чтобы добраться до руин, пока светло. И помни: никто не идёт туда без боевого духа и готовности встретить смерть.

Магичка, не отрываясь от карты, добавила:

— Если хочешь выжить, запоминай всё, что видишь и слышишь. В этих местах много тайн, и не все из них видны с первого взгляда. Мы рассчитываем на твою способность замечать то, что другие могут пропустить.

Я кивнул ещё раз, стараясь запомнить каждое их слово. Чувство тревоги и возбуждения смешивалось в груди, и я понимал, что скоро начнётся настоящее испытание.

Осознавая, что мои шансы против проклятий крайне низки, я решил рискнуть и отправился на рынок в поисках талисмана, который мог бы хоть как-то защитить меня в предстоящей опасной экспедиции. С 15 серебряными монетами выбор, конечно, был ограничен, но надежда на хоть какую-то защиту подталкивала меня к этой попытке. Рынок был шумным и оживленным, и я целенаправленно искал лавки, где могли продавать магические предметы. После недолгих поисков я нашел старика, торгующего амулетами, зельями и другими мелкими магическими товарами. Лавка была тесной, заставленной множеством странных предметов, от которых веяло древностью.

Я подошёл к старику, и он тут же обратил на меня свой острый, цепкий взгляд.

— Чем могу помочь, юный искатель? — пробормотал он, внимательно осматривая меня. — Вижу, ты ищешь нечто необычное.

— Мне нужен талисман, — ответил я, стараясь звучать уверенно. — Что-то, что защитит от проклятий. Я собираюсь в старые руины, и мне нужна хоть какая-то защита.

Старик задумчиво покопался в своих вещах и вытащил небольшую подвеску с потемневшим металлическим символом, который казался покрытым тонкой паутинкой трещин.

— Это амулет «Укрытие тени», — сказал он. — Он не даст тебе полной защиты, но ослабит действие проклятий, делая их влияние менее смертельным. Против сильной магии он, конечно, не устоит, но шанс выжить возрастет. Цена — 12 серебряных монет. Дешевле не отдам, и так рискую.

Я понимал, что амулет далеко не идеален, но лучше, чем ничего. Выбор нужно было делать сейчас, и я вздохнул, чувствуя горечь от предстоящей потери денег, но с решимостью выложил все свои 15 серебряных монет, полагаясь на удачу. Теперь, с амулетом на шее и зельем в сумке, я чувствовал себя чуть более защищённым, хотя мысли о предстоящем испытании не давали расслабиться. Подготовленный насколько возможно, я вернулся к группе, с которой предстояло отправиться в руины. До рассвета оставалось ещё время, и я знал, что впереди меня ждет самое опасное приключение в жизни.

Конечно я понимал, что перед опасной экспедицией мне нужно выспаться, но денег на ночлег в таверне у меня уже не было. Глухо вздохнув, я натянул капюшон, стараясь скрыть лицо, и направился к конюшне, надеясь спрятаться среди сена. Эта затея казалась не самой лучшей, но выбора у меня не было.

Я двигался осторожно, стараясь слиться с тенью, избегая встречных взглядов. Люди могли запомнить меня, и лишние вопросы сейчас мне были ни к чему. Подойдя к конюшне, я прислушался — тишина. Никто не заметил моего приближения, и я скользнул внутрь, стараясь не выдать себя звуком. Запах пыли, лошадей и старого сена резанул в нос, но в этом было что-то знакомое, почти успокаивающее, как старое забытое воспоминание.

Я устроился в самом дальнем углу, подальше от дверей, чтобы никто случайно не наткнулся на меня. Сено было жёстким, но лучше, чем холодная мостовая под открытым небом. Я лежал неподвижно, стараясь слиться с окружающей тьмой, словно ещё один мешок с сеном. Усталость накатывала, но сознание отказывалось отпускать. Перед глазами мелькали образы предстоящего дня, и с каждым мигом напряжение росло.

Мрак конюшни давил, и я напомнил себе, что это не безопасное убежище, а временное укрытие, откуда в любой момент меня могли выгнать. Сердце стучало глухо и тяжело, словно предупреждая о том, что впереди меня ждёт нечто большее, чем просто руины. Я зажмурился, пытаясь прогнать мысли, но вместо этого увидел тени проклятий и неизвестных угроз.

Закрыв глаза, я постарался отключиться, но сон был рваным, тревожным. В голове стучало лишь одно: «Выживи, выживи любой ценой». Тишина конюшни была обманчивой — это было затишье перед бурей. Я знал, что завтрашний день может стать последним, но сейчас нужно было взять всё, что можно, из этой украденной ночи.