ТЕРН: Начало

Глава 11

Тревожные вести пришли ранним утром, когда город еще спал в предрассветном тумане. Измотанные и грязные разведчики гильдии вернулись с северных границ, где скрывалась тьма. Гильдмастер Меррик, суровый ветеран с седыми волосами и острым взглядом, лично слушал их доклад. Картина была хуже не куда: к городу двигалась организованная армия монстров, сплоченная и управляемая невидимой рукой. Это была не просто толпа, а хорошо скоординированная сила.

Слухи распространились по гильдии очень быстро. Каждый знал, что такой угрозы не было много лет, и на этот раз враг представлял собой не просто разрозненные шайки чудовищ, а мощную и слаженную силу. Напряжение в зале гильдии нарастало с каждой минутой — никто не знал, смогут ли они удержать город, когда нападение начнется.

Меррик быстро собрал всех доступных авантюристов на срочный совет. Зал, обычно шумный и полный жизни, погрузился в мрачную тишину. Среди собравшихся были все — от опытных ветеранов до новичков, ещё не нюхавших пороха. Гильдия отложила все личные разногласия и споры ради защиты города. Однако не все смотрели на происходящее с готовностью — напряжение витало в воздухе, и многие понимали, что от этой битвы может зависеть не только их честь, но и жизнь.

Я находился на задворках гильдии, слушая приказы, не поднимая взгляда. Я знал, что после провала в последних миссиях многие смотрят на меня с подозрением и презрением. Моя репутация пошатнулась, и я оказался на грани исключения из гильдии. Меррик бросил на меня суровый взгляд, словно сомневаясь, стоит ли вообще доверять мне столь важное дело. Но сейчас, когда все силы были брошены на оборону, у гильдии не было времени разбирать личные счеты.

— Каждый из вас обязан встать на защиту города, — громко объявил Меррик, его голос был как сталь, прорезающая напряженную тишину. — Это наш дом, и мы не позволим этим тварям разорить его. Неважно, какие у вас были обиды или провалы. Сегодня каждый из вас — авантюрист гильдии, и каждый должен сражаться.

Я ощутил холодный укол вины и страха. Я понимал, что это мой шанс доказать свою ценность, но осознавал и то, что любая ошибка может стать последней. Я взглянул на гильдмастера, но тот уже переключился на раздачу приказов, обращая внимание на более опытных бойцов. Меня поставили в довольно опасный отряд — разведку. С меня не требовали победы, а просто пытались использовать в деле, с учетом моего класса и навыков.

В коридорах царила суета: авантюристы собирали оружие, проверяли доспехи и амулеты, готовились к бою, не зная, вернутся ли они домой. Я молча проверил свой кинжал, не обращая внимания на недоверчивые взгляды других бойцов. Я привык к ним — за последние месяцы они стали моим постоянным окружением. Но на этот раз все было иначе: я ощущал, как давление растет с каждым вдохом, и как долго игнорируемые страхи начинают подниматься на поверхность.

Я держался в тени, наблюдая за суетой в гильдии. Мне дали карту и четкие инструкции — пройти в обход основных линий обороны орды и проверить тылы врага. На бумаге это казалось простым заданием, хотя внутренняя тревога не отпускала меня. Кто-то из старших авантюристов говорил со мной слишком отстраненно, неохотно, как будто выполняя формальность. Но я старался не заострять внимание на этом — я знал, что мне нужно сделать все, чтобы вернуть хоть каплю доверия гильдии.

На краю стола лежала карта с тщательно отмеченными маршрутами. Один из старших авантюристов указал на нее пальцем, словно не желая тратить лишнее время на объяснения. Взгляд его был холодным и пустым. Мне указали на безопасный, как мне сказали, путь, который вел к слабому месту орды. Но как только я взглянул на карту, мои сомнения усилились. Дорога, по которой меня посылали, пересекала районы, о которых я мало знал. Я заметил, что информация об этих местах была очень скудной — всего несколько набросков и редкие отметки разведки.

— Тебе нужно проверить эти позиции, — коротко бросил старший авантюрист, не поднимая глаз от своих записей. — Слишком много монстров здесь скопилось. Доложишь, что найдешь.

Я кивнул, но что-то в этих словах не давало мне покоя. Было чувство, что меня не просто отправляют на задание, а хотят отправить подальше, в самую гущу опасности. Я понимал, что не могу позволить себе отказаться от приказа — это было бы равносильно признанию в слабости, и гильдия точно бы списала меня окончательно.

На выходе из гильдии я встретил несколько знакомых лиц, но на меня никто не смотрел прямо. Казалось, все уже списали меня со счетов. Взяв в руки кинжал, я провел по лезвию пальцем, проверяя его остроту. В этот момент я осознал, что был одинок в своих сомнениях и страхах. Мне не с кем было поделиться мыслями, и теперь моей единственной опорой были собственные инстинкты.

Несколько старших авантюристов, оставшихся в гильдии, обменивались короткими фразами, поглядывая на дверь, через которую я ушел. В их голосах слышалось раздражение и скрытое облегчение.

— Сколько еще будем терпеть его провалы? — проворчал один из них, мрачно смотря на свои заметки. — Он только и делает, что подводит нас. Гильдмастер хотел его выгнать, и я не собираюсь с этим спорить.

— Так пусть покажет, чего стоит, — отозвался второй, ухмыляясь. — Мы дали ему шанс. Если он дойдет до того места, то, может, что-то и докажет. А если нет… ну, мы просто скажем, что он сам выбрал этот путь.

— Только не говори, что тебе жаль его, — добавил третий с усмешкой. — Слишком много чести для такого неудачника. Пусть делает свое дело.

Авантюристы разошлись, бросив на стол карту с обозначенными ложными маршрутами. Никто не собирался исправлять мои ошибки, никто не верил в мой успех. Для них это было удобным решением — отправить меня туда, где даже опытные бойцы могли не вернуться.

Путь к тылам орды пролегал через густой и мрачный лес, отделяющий город от вражеских позиций. Я продвигался осторожно, постоянно озираясь по сторонам. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь редкими тресками сухих веток под моими ногами и шелестом листвы. Лесные тропы вились между деревьями, создавая ощущение замкнутости. Деревья здесь были высокие и старые, с густыми кронами, через которые едва пробивались редкие лучи света. Воздух был плотным и влажным, дышать становилось тяжелее с каждым шагом. Я чувствовал, как нависает неясная угроза, словно сам лес наблюдает за мной, оценивая каждое движение.

По мере продвижения становилось очевидно, что орда находилась намного дальше, чем мне говорили. Я шел часами, постепенно углубляясь в лес, и не встречал ни одного союзника или врага. Разведанные точки на карте казались все более отдаленными и недоступными, как если бы они существовали только на бумаге. Я начал сомневаться, что вообще когда-либо вернусь в город.

Когда лес стал редеть, я заметил, что тропа приводит меня к скалистым обрывам и узким ущельям. Это место казалось идеальным укрытием для монстров: труднодоступное, отрезанное от мира и отлично защищенное. Впереди виднелись массивные тени, и я понял, что приближаюсь к цели. Окружающая тишина усилилась, давя на уши и нервы. Я знал, что с каждым шагом становлюсь все дальше от города и все ближе к неизвестной угрозе.

Вдалеке я заметил огромную фигуру, окруженную монстрами, которые передвигались вокруг нее с четкой координацией. Я не сразу осознал, что это был тот самый лидер орды — древний монстр, управляющий всей атакой. Его кроваво-красные глаза следили за полем, как будто он знал каждую деталь сражения. Я понял, что меня направили прямо к этому существу. Это не была разведка слабых позиций — это была ловушка.

Чувствуя, как холодный страх сковывает мои мышцы, я осознал, что меня просто подставили. Я быстро понял, что монстры выследят и настигнут меня раньше, чем я доберусь хотя бы до кромки леса. Единственный шанс на спасение — скрыться и найти способ вернуться в город незамеченным. Но я понимал, что впереди меня ждет не только враг, но и нечто большее — испытание, которое определит мое будущее.

Замерев на месте, я вглядывался в темные силуэты, которые притаились в скалистых ущельях передо мной. Вокруг стояла звенящая тишина ночи — ни единого движения, кроме тихого шуршания листьев под порывами ветра. Я был на самом краю обрыва, скрываясь за камнями и растительностью, стараясь понять, с чем мне предстоит столкнуться. Но даже на этом расстоянии было ясно: монстр, что возвышался среди прочих, не был обычным существом.

Это был древний лидер орды, существо, о котором авантюристы рассказывали друг другу шепотом, как о чём-то неуловимом и почти мифическом. Его тело покрывали массивные пластины, напоминающие панцирь, а глаза светились багровым светом, как у зверя, притаившегося в ночи. Огромные когти, словно изогнутые клинки, впивались в землю, оставляя глубокие борозды на каменистой поверхности. Лидер был окружён меньшими тварями, которые перемещались вокруг него, как охрана. Я понял, что это существо командовало всей ордой и контролировало нападение, руководя действиями своих подчинённых.

Я почувствовал, как сердце начинает биться чаще. Холодный пот стекал по лбу, и я инстинктивно прижался к земле, стараясь не выдать своего присутствия. Но этот момент полной тишины оказался недолгим. Существо повернуло свою голову в мою сторону, словно почувствовало, что за ним наблюдают. Взгляд багровых глаз впился в темноту, и я понял — меня заметили.

Без раздумий я бросился в сторону, стараясь укрыться в тени скал. Дыхание участилось, и каждый шаг отдавался болью в натянутых нервах. Я знал, что у меня нет шансов в открытом бою с таким существом, и нужно было найти укрытие, чтобы выиграть хоть немного времени. Но каждый мой шаг звучал слишком громко в звенящей тишине ночи, и я чувствовал, как опасность приближается.

Монстр не стал ждать. Он взревел, и этот звук потряс скалы, эхом разлетаясь по ущелью. Его рев был не просто рычанием — в нём звучала древняя сила, от которой дрожала земля. Я видел, как вокруг начали собираться другие монстры, реагируя на призыв своего лидера. Они стремительно бросились на перехват, отсекая все возможные пути отступления.

Я метался между камнями, пытаясь ускользнуть от преследования. Мои навыки разведчика помогали оставаться незамеченным, но каждый раз монстры словно читали мои движения, предугадывая путь. Сам лес и скалы играли против меня. В какой-то момент, почувствовав, что загнан в угол, я оказался на узкой площадке, окружённой отвесными стенами. Выхода не было. Впереди стоял лидер орды, словно насмехаясь над моими жалкими попытками скрыться.

Монстр встал на задние лапы, его фигура затмила собой небо. Он медленно, почти неторопливо двинулся вперёд, как хищник, играющий с добычей. Я, зажатый в ловушке, приготовился к последнему бою. Передо мной стояла не просто угроза, а древняя сила, способная уничтожить меня в один миг.

Я сжал кинжал, рука дрожала, но страх отступил перед отчаянной решимостью выжить. Я знал, что не выстою, но должен попытаться. В следующий момент монстр бросился вперёд, и я с трудом увернулся, чувствуя, как когти прошли в нескольких сантиметрах от моего тела. Удар был настолько силён, что скала, в которую врезался лидер орды, рассыпалась на мелкие осколки.

Время словно замедлилось. Я видел, как каждый взмах монстра может стать для меня последним. Уклоняясь от ударов, я использовал каждое укрытие, каждый камень, чтобы выиграть доли секунд. Но я знал — долго так продолжаться не может. Силы покидали меня, тело тяжело подчинялось. В отчаянии, осознавая, что у меня остались лишь хитрость и скорость, я сделал резкий выпад, но поскользнулся на мокром камне и едва не упал. Монстр бросился на меня, и я почувствовал, как боль пронзает тело. Всё, что оставалось, — это последние мгновения перед завершением.

И тут я почувствовал горячий жар от амулета, что висел у меня на шее с экспедиции в храм, что казалась была аж в прошлой жизни. Вместе с жаром в моей голове раздался холодный, равнодушный голос — часть чьей магии была заключена в амулете. Забытый бог обратился ко мне:

— Жаждешь жить? — спросил голос, зловеще эхом отдаваясь в голове. — Временная сила взамен на твою жизненную энергию и часть души. Согласен?

Я не имел времени на раздумья, кровь стекала по бокам, а монстр готовился нанести завершающий удар.

— Давай, — прохрипел я, сжимая кинжал.

Сила хлынула в меня, заполняя каждую клетку тела, как лавина. Мои раны перестали болеть, движения стали быстрыми и точными, а каждое действие — уверенным и смертоносным. Сжимая кинжал, я бросился на монстра с яростью, которая заполнила меня изнутри. Впервые я чувствовал себя сильнее врага.

Спустя дюжину минут, лидер орды был весь в крови и едва стоял на ногах. Множество мелких и средних ранений от моего кинжала и ловушек сделали гиганта слабее и уязвимее. Я поднырнул под очередной удар и, воспользовавшись его заторможенностью, прыгнул на спину. Ярость кипела внутри. Размахнувшись я вонзил кинжал в его глазницу — монстр зашатался, а я, потеряв равновесие понял что во второй уже не попаду. Последний отчаянный удар пришелся прямо в ухо чудовища — кинжал вошел глубоко, проникая в мозг. Лидер орды замер и рухнул лицом в грязь, не удержавшись от удара я скатился с его спины и по инерции сделал несколько переворотов скатившись к подножию холма.

Бой был окончен, но последствия этой сделки будут преследовать меня ещё долго. Пока оставались хоть крупицы силы, я отыскал совсем рядом небольшую пещеру, буквально полметра высотой и сжав зубы заполз в неё, частично обрушив вход. Так я надеялся хотя бы немного защититься от оставшихся монстров. К счастью, освободившись от контроля древнего чудовища, монстры разных видов начали нападать друг на друга, и воздух настолько насытился запахом крови, грязной шерсти и смерти, что меня просто не заметили. Впрочем я этого уже не заметил провалившись в забытьё.

Когда я очнулся, - моё тело дрожало от истощения, а каждый вздох давался с трудом. Я лежал на холодной, каменистой земле пещеры, чувствуя, как остатки силы, дарованной забытым богом, постепенно исчезают, оставляя после себя пустоту. Тело отказывалось повиноваться, каждый вздох был тяжёлым и болезненным. Я ощущал, как истощение полностью поглощает меня, утягивая в чёрную пустоту, откуда не было возврата. В отчаянии я нащупал амулет на своей шее, как будто пытаясь снова ухватиться за ту мимолетную силу, что спасла меня. Но как только мои пальцы коснулись его, амулет раскрошился в пыль, осыпаясь горской пепла. Остались лишь обломки — мёртвая пыль, напоминание о том, что сила забытого бога была временной, и её цена оказалась слишком высокой. Я смотрел на осколки, осознавая, что теперь я действительно один, без магии, без поддержки и без ответа на вопрос, стоил ли этот выбор всех последствий.

Пещера была узкой, едва защищающей от дождя и ветра, но сейчас она казалась мне единственным убежищем. Снаружи шла своя бойня. Освободившиеся от контроля монстры, потерявшие своего лидера, кидались друг на друга. Рёв и визг заполнили лес, переплетаясь с глухими ударами и шипением магии, что до сих пор блуждала в воздухе. Слабое мерцание боевых заклинаний освещало лес, и я, лёжа на холодных камнях, слушал, как дикие твари рвали друг друга на части.

Каждый вдох напоминал мне о цене сделки, на которую я согласился. Я чувствовал, как что-то внутри меня исчезло навсегда. Сила покинула моё тело, забрав часть моей жизненной энергии. Лёгкие едва справлялись с воздухом, тело было истощено, и каждое движение давалось через боль. Я чувствовал слабость, как никогда прежде. Даже попытка просто повернуть голову отдавалась ломотой в мышцах и суставах.

Я смотрел в полутьму пещеры, пытаясь понять, что потерял в этой сделке. Душевная опустошенность была невыносимой. Голос забытого бога больше не раздавался в голове, но его след остался — холодный, отчужденный шрам внутри меня. Вся моя энергия, которую я когда-то считал неистощимой, теперь была разорвана на куски, словно обрывки ткани, разметанные по пустынному полю.

Прошло, казалось, несколько часов или дней — я не мог сказать точно. Пещера оставалась единственным местом, где я мог укрыться. В какой-то момент я услышал шаги — приглушённые, осторожные, медленные. Сердце забилось в груди: возможно, это монстры обнаружили моё укрытие? Я напрягся, но силы сопротивляться больше не было.

Но шаги остановились, и после продолжительной паузы я услышал тихий шорох. Глухой стук камней, осторожное движение. Кому-то удалось частично расчистить вход, и через узкий просвет в пещеру проник слабый свет факела. Я зажмурился от яркого света, но понял — это не враг.

На пороге стоял кто-то из гильдии. Лицо показалось мне смутно знакомым, но измученные глаза не могли сосредоточиться. Это был один из новичков, которого я видел мельком в гильдии. Он осторожно пробрался внутрь и, взглянув на меня, вытянул из-за пояса флягу с водой.

— Ты живой, — сказал он тихо, протягивая мне флягу. — Не верится. Мы думали, тебя больше нет.

Я сделал несколько глотков, чувствуя, как вода оживляет обожжённое горло. Слова новичка подтвердили мои мысли: никто не верил в моё возвращение. Даже этот авантюрист пришёл сюда больше из любопытства, чем из желания спасти меня. Но я был благодарен даже за это. Он помог мне подняться и вывел наружу, через те же камни, которые я когда-то обрушил.

Когда я вышел из пещеры, меня встретил совсем иной лес — дикий и мрачный, с затхлым запахом гнили и разложения, что бил в нос. Прошла, казалось, неделя, а то и месяц. Трупы монстров валялись повсюду, но теперь они были не свежими, а покрытыми налётом грязи и оседающей пылью, словно сражение здесь шло не один день. Земля была усеяна следами когтей и магии, оставляя чёткое ощущение, что лес поглотил всё, что здесь когда-то произошло. Я видел испарения от тел, начинающих разлагаться, и слышал, как на них уже копошатся мелкие твари, привлеченные запахом смерти.

Мир вокруг был залит серыми красками — ничто не двигалось, кроме слабого шевеления разорванных ветвей. Но застывшая сцена напомнила мне о собственных ранах, о глубокой усталости и опустошении, которое заполнило моё тело. Пейзаж вокруг напоминал моё собственное состояние — истрёпанное, разрушенное и выжженное изнутри.

Меня привели в город, но никто не встречал как героя. Для гильдии это была просто очередная битва, а моё возвращение не значило ничего. Я был полуживым, сломленным и уставшим, и, казалось, все уже забыли, через что я прошёл. Я смотрел на людей вокруг и знал, что никто не видел во мне того, кто спас их от гибели. Но это уже не имело значения. Мой путь теперь был моим испытанием, и никакие слова признания или похвалы не могли вернуть мне утраченное.

Я добрался до своих комнат, бросив взгляд на тёмные коридоры гильдии. Все уже жили дальше, как будто ничего не случилось. Я закрыл за собой дверь, прислонился к стене и почувствовал, как слабость вновь накатывает волнами. Внутренний голос подсказывал, что истинная битва только начинается — битва с самим собой и с теми последствиями, которые я принял ради одного шанса на жизнь.

Но я был жив. И этого, по крайней мере сегодня, было достаточно.

Я сидел в полутемной комнате, едва освещённой тусклым светом одинокой свечи. За окном слышались привычные звуки города — шум рынка, смех детей, перекрики торговцев. Всё было так, как и должно быть, словно последние недели и не существовали. Гильдия жила своей жизнью, как будто ничего не произошло. Я смотрел на свои руки, ослабшие и дрожащие, как у старика, и понимал, что та сила, которую я когда-то имел, уже никогда не вернётся.

Когда я вернулся, меня встретили равнодушием и недоверием. Никто не задавал вопросов о том, что произошло в лесу, и как я сумел выжить. Для них я был лишь ещё одним, кто вернулся с задания измождённым и разбитым. Моя победа над лидером орды так и осталась неизвестной, а сделка с забытым богом — моей личной тайной. Я не искал признания и не хотел объяснений. То, что я пережил, не могло быть передано словами.

На следующий день после возвращения я поднялся в главный зал гильдии. Я чувствовал на себе взгляды — неприязненные, скучающие, равнодушные. Никто не смотрел на меня как на героя. Меррик, гильдмастер, бросил на меня короткий взгляд, но не сказал ни слова. Я знал, что меня считали неудачником, которого едва не списали со счетов. Они думали, что мне повезло. И, возможно, они были правы.

Я сел за дальний стол, наблюдая за остальными авантюристами. Некоторые из них обсуждали новые задания, другие тренировались или хвастались успехами. Я чувствовал себя отстранённым, как если бы я был призраком, существующим на грани этого мира. Мне не было места среди них, и, возможно, это было правильным. Я понимал, что мои цели и мотивы изменились. Гильдия была лишь частью моего пути, но не его сутью.

Несколько знакомых лиц мелькнули в зале, но никто не подошёл ко мне. Те, кто отправил меня к лидеру орды, продолжали свои дела, будто ничего не произошло. Мне не нужно было их извинение или признание. Я знал, что никакие слова не вернут мне утраченного.

Прошли дни, но я всё острее ощущал последствия сделки с забытым богом. Тяжесть, которая осталась после утраты жизненной энергии, стала моим постоянным спутником. Тело не восстанавливалось так, как раньше, а раны заживали медленно и болезненно. Я больше не был прежним — ни физически, ни морально. Теперь каждый день напоминал мне о ценности моей жизни и той цене, которую я заплатил, чтобы её сохранить.

Я начал тренироваться, но каждая тренировка давалась с трудом. Мышцы болели, и каждое движение отзывалось болью. Но я знал, что не могу сдаться. Это было моё личное испытание — доказать себе, что я могу восстановиться, даже если никто вокруг не верит в это. Я учился использовать свою слабость как новую силу. Если раньше я полагался на скорость, то теперь мне приходилось работать над точностью и хитростью.

Вскоре я начал брать небольшие задания, не связанные с прямым боем. Я фокусировался на разведке, ловушках и тактике — том, что не требовало от меня излишних физических затрат, но всё ещё оставляло пространство для роста. Гильдия вновь стала потихоньку доверять мне, хотя и не давала крупных миссий. Но я был благодарен даже за это. Каждый новый день был шансом стать лучше, умнее, сильнее.

Однажды, во время очередного задания, я встретил Альву. Она стояла у края рынка, наблюдая за мной с лёгкой улыбкой на лице. Я подошёл к ней, и она подмигнула, словно знала что-то, что ускользало от меня.

— Ты выглядишь лучше, чем я думала, — сказала она, прислонившись к стене. — Не каждый бы вернулся из того боя.

— Я умею удивлять, — ответил я, сдерживая горечь в голосе.

Альва кивнула, и на мгновение между нами повисла тишина. Мы оба знали, что я пережил нечто большее, чем просто схватку с монстром. Но об этом не нужно было говорить вслух. Альва была одной из немногих, кто видел меня не просто как авантюриста, но и как человека, готового бороться, несмотря ни на что.

— Мы с тобой ещё встретимся, Терн, — сказала она, отходя в сторону.

Я смотрел ей вслед, чувствуя странное спокойствие. Возможно, моё место всё ещё не было определено, но я знал, что у меня есть путь, который мне предстоит пройти. Гильдия, битвы, сделки — всё это было лишь частью того, что мне предстояло преодолеть.