ТЕРН: Начало

Глава 5

Я коротал время в гильдии, приходя в себя после лечения и выполняя мелкие поручения, когда ко мне подошёл Кейн — старый знакомый, с которым мы уже как-то делили приключения и риски в злополучных руинах. Он сел напротив меня в тёмном углу зала, бросив взгляд по сторонам, чтобы убедиться, что нас никто не слышит. Затем склонился ко мне и начал шептать.

— Терн, у меня есть предложение для тебя. Лорд Эйрдон ищет человека, который бы проследил за его соперником и добыл компромат. Платят хорошо, но ты сам понимаешь — всё не так просто. Оба они мерзавцы, и верить им них себе дороже. Но я знаю, что ты достаточно осторожен, чтобы не попасть в их сети.

Кейн объяснил, что дворянин подозревает своего соперника в подкупе магов и хочет доказательств. Оба дворянина нечисты на руку, и, скорее всего, кто-то из них постарается избавиться от меня, как только дело будет сделано.

— Смотри сам, — он бросил на стол свёрток с бумагами и схемой особняка, — тут всё, что тебе нужно. А дальше — действуй по обстановке. Ты не промах, Терн, и я уверен, что ты сможешь выжать из этого больше, чем просто награду.

Я развернул бумаги, понимая, что это задание требует точности и осторожности. Я должен полагаться на свои навыки скрытности и умение избегать неприятностей. Но самое главное — это шанс не только заработать, но и воспользоваться ситуацией в своих интересах.

Теперь у меня на руках план особняка, информация о заказчике и его сопернике, а также выбор, как сыграть в эту игру: следовать указаниям, шантажировать обе стороны или использовать сведения для собственной выгоды.

Внимательно изучив бумаги, оценивая возможные риски, я решил прояснить один вопрос, который не давал ему покоя. Он повернулся к Кейну и прищурился:

— Кейн, а тебе-то какая выгода в этом деле? — спросил я, держа бумаги так, чтобы он их видел. — Не похож ты на того, кто просто так помогает.

Кейн ухмыльнулся, как будто ждал этого вопроса. Он никогда не был бескорыстным, и я это знал слишком хорошо.

— Ты, естественно, будешь посредником между мной и лордом? — уточнил я, прищурившись. — Я не хочу светиться перед ним напрямую.

Кейн кивнул, улыбаясь, как хищник, которому в руки попала удобная добыча.

— Конечно. Всё общение — через меня. Тебе даже не придётся встречаться с лордом. Ты делаешь своё дело, а я занимаюсь всем остальным. И не волнуйся, Терн, я всегда знаю, когда и как прикрыть спину.

Кейн не делал тайны из своих мотивов: он хотел выгоды из каждой ситуации, и я в его планах был лишь очередным инструментом. Для него это шанс не только заработать, но и убрать с пути двух раздражающих дворян. А может, он и рассчитывает на будущие услуги с моей стороны — ведь один долг рождает другой.

Очевидно, что Кейн играет свою игру, но это было мне на руку. Ничерта я тебя не знаю, Кейн, один день в тех чертовых руинах это отнють не повод безоговорочно доверять. Но пока наши интересы совпадают, союз с ним — отличная возможность выжать максимум из ситуации.

Я понимал, что с таким заказчиком, как лорд Эйрдон, осторожность — это моё главное оружие. Решив не рисковать попусту, я несколько дней провёл в наблюдениях и разведке, собирая информацию по крупицам и стараясь оставаться в тени. Разведчик по своей природе, я привык не выделяться, сливаясь с толпой, и использовал все свои навыки: умение слушать, анализировать и оставаться незамеченным, чтобы узнать всё, что могло мне помочь.

Первым местом, где я решил поискать сведения, был «Ржавый меч» — тёмный и шумный трактир, известный тем, что сюда часто захаживают охранники и слуги из разных поместий. Я занял неприметное место у дальней стены, заказал дешёвое пиво и притворился очередным усталым странником, просто отдыхающим после долгой дороги. В этом деле важна не только незаметность, но и умение подстроиться под окружение. В таких местах разговоры плывут сами по себе, стоит только прислушаться.

За соседним столом спорили двое охранников. Я делал вид, что не интересуюсь, но каждое слово ловил острым слухом, выработанным за время тренировок.

— Эйрдон? Да он безжалостный мерзавец, — громко заявил один, швырнув кружку на стол. — Слышал, как он в прошлом месяце нанял наёмников, чтобы разобраться с конкурентом. Никто их больше не видел.

— Да, он всегда так, — ответил другой, понижая голос. — Если кто-то встаёт на его пути, Эйрдон подкупает, шантажирует или просто убирает их. А наёмники? Он их за людей-то не считает. Сколько раз слышал, как он обещает золотые горы, а потом избавляется от них, когда они своё дело сделали.

Мда, похоже, что лорд Эйрдон не только использует людей для своих грязных дел, но и способен предать в любой момент, когда выгода перевесит обещания.

Следующим шагом было наблюдение за домом самого лорда. Я занял позицию в тени на заднем дворе, где слуги часто выходили покурить и перекинуться парой слов. Прижимаясь к стенам и используя свою ловкость, я двигался почти бесшумно, сливаясь с вечерними тенями. Слуги болтали, не обращая внимания на окружающее.

— Слышал, лорд собирается на встречу с соперниками, — сказал один из них, нервно оглядываясь. — Говорят, готовит подстраховку. Если что-то пойдёт не так, он уже нанял кого-то, чтобы решать проблемы... ну, знаешь, без лишних вопросов.

— Ага, — ухмыльнулся другой. — Он всегда так. Лишние проблемы решает руками чужих. Но вот доверия к нему — ни на грош. Не удивлюсь, если и нового наёмника кинет.

Запомним - лорд не только беспокоится о своей безопасности, но и готовит запасной план на случай, если что-то пойдёт не по его сценарию. Это означало, что доверять его словам или рассчитывать на честность — глупо и опасно.

Слухами о лорде Эйрдоне буквально был наполнен весь город. Я заходил в разные лавки, разговаривал с торговцами, слушал за закрытыми дверями. Один из особенно болтливых купцов, облокотившись на прилавок, тихо поведал мне:

— Говорят, Эйрдон в долгах по уши. Маги его душат, требуют вернуть свои деньги. И что он делает? Находит людей вроде тебя, чтобы те решали его проблемы. Только ты учти: он за них не держиться. Как только дело сделано, считай, ты сам по себе.

Эти слова лишь подтвердили мои опасения: лорд Эйрдон — человек, который использует других и бросает их, как только они перестают быть полезными. Я знал, что для него я просто очередной инструмент, который можно выбросить, когда он отслужит своё.

Я собрал достаточно информации, чтобы быть абсолютно увереным, что мой заказчик играет грязно и если и прикрывает это, то очень и очень поверхностно. Ну что ж я тоже умею играть. Я буду предельно осторожным, действовать скрытно и обдуманно. Каждый шаг, каждый манёвр нужно продумывать наперёд, чтобы не стать очередной пешкой в его игре. Теперь у меня была полная картина, и я знал, что, чтобы выжить и преуспеть, мне придётся быть на шаг впереди лорда Эйрдона.

Что ж Лорд Эйрдон хочет крови. Его соперник замыслил что-то серьёзное: по слухам, плетёт интриги с магами и готовится использовать колдовство, чтобы подмять всех под себя. Эйрдону нужны доказательства, чтобы раздавить его на ближайшем собрании и выбросить с политической арены. Но я не тот, кто бросается в омут слепо. Сначала эти доказательства будут моими. Всё для себя, всё на моих условиях.

Я приступил к реализации плана с абсолютной точностью и холодным расчётом, как подобает настоящему разведчику. Используя все свои навыки, я начал собирать доказательства, которые могли бы помогли мне выйти живым и с прибылью из этой игры.

Я провёл несколько ночей, скрываясь в тени деревьев и зарослей, наблюдая за поместьем соперника лорда Эйрдона. Моя задача была проста: изучить охрану, найти слабые места и определить лучший момент для проникновения. Ловкость и скрытность, доведённые до автоматизма, позволяли мне двигаться бесшумно, оставаясь невидимым даже для самых бдительных глаз.

Внимательно следя за каждым движением стражников, я быстро понял их рутину: стандартные патрули, усталые лица, ленивые шаги. На заднем дворе охрана появлялась редко, а одно из окон в кабинете хозяина почти всегда оставалось приоткрытым для проветривания. Это было моё приглашение войти.

Дальше — слухи. Я курсировал по местным тавернам, особенно задерживаясь в «Ржавом мече», где вино развязывало языки лучше любого подкупа. Я сидел в тени, слушал, как слуги болтают, смеются, делятся секретами, думая, что никто не подслушивает. Из их разговоров я узнал, что маги действительно часто бывают в поместье, и не просто так. Странные встречи за закрытыми дверями, ритуалы и обсуждения артефактов, о которых шептались даже самые осторожные.

Один из слуг трепался больше других, хвастая, что видел как хозяин недавно получил древний свиток — реликвию, которую даже маги оценивали как крайне опасную. Говорили, что этот свиток способен манипулировать сознанием людей и даст сопернику лорда Эйрдона огромное преимущество на предстоящем собрании.

Время настало. Ночью, когда луна была скрыта за облаками, я скользнул по теням, избегая патрулей и камер. Забравшись на задний двор, я проник через слабозащищённое окно прямо в кабинет. Помещение было затемнено, и я быстро осмотрелся. Ловушки были примитивные: пара нитей-сигнализаций и ядовитые шипы в неожиданных местах. Теперь для меня это мелочи, с которыми я расправился за пару секунд.

В углу кабинета стоял массивный сейф. Несколько минут с замком — и дверь открылась. Внутри — письма, где подробно обсуждались сделки с магами, закупка редких ингредиентов и магических артефактов. Но главным призом был тот самый свиток: заклинания влияния, способные склонить любой спор в пользу владельца. Я также нашёл дневник — личные записи соперника Эйрдона, полные откровений о планах дискредитации лорда с помощью магии. Всё это — идеальные рычаги для манипуляций.

Вернувшись в своё убежище, я разложил добычу на столе. Бумаги, свитки, дневник — всё в моих руках. Это не просто доказательства, это оружие. Письма открывали двери к шантажу, свиток мог стать козырем, который купит мне любые ответы и союзников. Я понял, что держу в руках не только судьбу соперника, но и частичку власти над самим Эйрдоном.

Теперь я решаю, как сыграть дальше. Передать доказательства лорду? Предложить сопернику выкупить молчание? Или пустить их обоих по ложному следу, пока я извлекаю максимум пользы? Каждый вариант — это шанс увеличить свою ставку в этой опасной игре. Вопрос лишь в том, на какой карте я остановлюсь.

Увы, полноценная схема упорно не выходила. Прямое противостояние с лордом Эйрдоном — не мой стиль. Нужно манипулировать ситуацией, держа всё под контролем. Для начала среди множества бумаг, найденных в кабинете его соперника, я выбрал одно незначительное письмо. Оно подтверждало моё присутствие там, но не раскрывало ключевых улик о магических сговорах. Этого было достаточно, чтобы показать Кейну, что работа идёт, но не раскрывать свои настоящие козыри.

Мы встретились с Кейном в гильдии, в привычном укромном уголке, где чужие глаза и уши не добираются до деликатных разговоров. Я достал письмо и разложил его на столе перед Карриком. Он мельком глянул на бумагу и улыбнулся своей привычной хищной улыбкой.

— Видишь? Я там был, — сказал я, пристально глядя ему в глаза. — Этого достаточно, чтобы доказать Эйрдону, что работа движется. Но дальше нужно больше: ресурсы, время, и, конечно, оплата за риск.

Я знал, как Кейн работает, и знал, что он видит меня как инструмент для своих игр. Но я не был намерен быть использованным вслепую. Это письмо — мой первый ход, щелчок по носу тем, кто думает, что может контролировать меня.

— Предоплата, Кейн, — продолжил я спокойно, но твёрдо. — Без неё я не двинусь дальше. У Эйрдона есть деньги, пусть он их тратит, если хочет результат. Я рискую жизнью, и это требует соответствующей оплаты. Без неё лорд останется ни с чем.

Кейн нахмурился, но я знал, что он понимает: это не блеф. Он играет в свои игры, но сейчас нуждается во мне, как никогда. Он знает, что лорд не простит провала, и ключ к успеху — в моих руках.

— Ладно, Терн, — согласился Каррик, скрипя зубами. — Я поговорю с лордом. Предоплата будет. Но будь уверен, Эйрдон ждёт большего.

Я не мог позволить себе дать слабину. Кейн — мастер манипуляций, но, как говориться, в эту игру можно играть вдовоем. Я дал понять, что у меня есть всё необходимое, чтобы завершить задание, но только на моих условиях.

— Кейн, мы оба знаем цену информации, — добавил я, убирая письмо обратно в карман. — Если я не получу предоплату, дело не двинется дальше. Лорд останется с пустыми руками, а это не пойдёт на пользу ни тебе, ни ему. Уверен, ты не хочешь, чтобы его терпение иссякло.

Кейн понимал, что не в том положении, чтобы торговаться. Я видел это в его взгляде. Предоплата была для него горькой пилюлей, но необходимой, чтобы продолжить игру. Он знал, что без моих услуг лорд останется без нужных доказательств.

Пока у меня не было ресурсов, чтобы напрямую устранить лорда, но это и не входило в мои планы. Моей целью было сделать так чтобы лорд потерял ко мне интерес, чтобы ему было невыгодно меня искать. Но как это осуществить я пока понятия не имел. Чтобы выжить в этой игре умов, хитрости и политики, мне нужно больше, чем просто доказательства тех или иных сговоров. Я должен быть полезным, незаменимым, чтобы лорд Эйрдон не смог так просто избавиться от меня. В первую очередь нужно было понять, что за собрание готовится, и как сделать своё присутствие действительно важным для Эйрдона.

Я вернулся в места, где обычно собираются слуги и мелкие служащие знати, — таверны, трактиры, задние дворы поместий. Задача была проста: узнать как можно больше о предстоящем мероприятии. Я слушал разговоры, спрашивал нужных людей, впитывал каждое слово, как губка. Оказалось, что собрание — это встреча ключевых представителей знати, где будут обсуждаться дальнейшие политические ходы и планы по перераспределению власти в городе. Речь шла о магии, влиянии магов на принятие решений и возможном использовании заклинаний для манипуляции участниками встречи.

Я обсудил это с Кейном, и он так же отметил, что Эйрдону нужно предъявить свои доказательства именно на этом собрании. Если он успеет подорвать позиции своего соперника вовремя, его власть усилится, и он сможет стать одним из ключевых игроков в городе. Весь этот цирк затевался ради одного — контроля и влияния, и лорд готов был пойти на всё, чтобы выйти победителем.

Вернувшись к Кейну, я напомнил ему о нашем уговоре и потребовал обещанную предоплату.

— Кейн, я сделал свою часть работы, — сказал я, раскладывая перед ним письмо. — Это только начало. Но дальше без оплаты я не двинусь. Если Эйрдон хочет получить свои доказательства и использовать их против соперника, он должен показать, что готов играть по моим правилам.

Кейн знал, что без меня дело застопорится. Я видел, как он прикидывает все варианты, но выбора у него не было. Он вздохнул, и через мгновение на столе передо мной появились 15 серебряных монет — аванс за мои дальнейшие услуги.

— Вот, Терн. Продолжай. Но знай, что лорд ждет результатов. И не подведи, — сказал Каррик, хотя его глаза говорили мне, что он прекрасно понимает, что всё зависит от меня, а не от их требований.

Я забрал деньги, но знал, что одних серебряников недостаточно, чтобы обезопасить себя. Мне нужно было продумать защиту на случай, если Эйрдон решит убрать меня, когда я стану для него бесполезным. Я просчитывал свои варианты и прикидывал, как лучше сыграть, чтобы остаться на плаву.1. Предложить свои услуги как постоянного разведчика и шпиона.Это, конечно, сделает меня полезным, но и свяжет по рукам и ногам. Эйрдону выгодно держать меня рядом, но тогда я стану его марионеткой, и выхода будет меньше с каждым новым поручением. Да и зачем держать одну собаку, которой надо платить, когда он их берет каждый раз новую и бесплатно.2. Шантажировать обе стороны. Намекнуть им, что у меня есть копии документов, которые могут стать достоянием общественности в случае моей гибели. Звучит неплохо, но это лишь временная защита. После собрания, когда интересы изменятся, шантаж может потерять всю свою силу, и тогда от меня избавятся без колебаний.3. Поиск союзников внутри гильдии.Я могу найти авантюристов, которые также имеют проблемы с Эйрдоном или его соперником. Создать временный альянс для взаимной защиты. Это даст мне несколько дополнительных мечей на случай, если дело дойдёт до открытой конфронтации.4. Создание ложных следов.Самый реалистичный и надёжный вариант. Я оставлю за собой следы, указывающие на то, что моё устранение было приказом Эйрдона. Один неверный шаг, и он станет главным подозреваемым в моей смерти. Это будет держать его на расстоянии, ведь ни один лорд не захочет быть обвинённым в убийстве авантюриста.

Я решил - начну создавать ложные следы. Если Эйрдон попытается меня убрать, то первый подозреваемый будет он сам. Пока я играю по своим правилам и нахожусь в тени, ни один лорд не захочет оказаться в центре такого скандала. Моё выживание зависит от того, насколько хорошо я смогу направить чужие подозрения против самого заказчика. Игра только начинается, но хочется верить, что я уже на несколько шагов впереди. Чертов палец никак не желает проходит, напоминая каждый раз о моей беспечности. Я снова полез за баночкой с мазью и нанес её на обоженную рану. Боль отступила, не ушла, но концентрацию я вернуть себе смог.

Моя жизнь висит на волоске, и единственный способ защититься — превратить любую попытку убрать меня в проблему для самого Эйрдона. Если он решит действовать, то должен понять: каждый шаг против меня — удар по его репутации. Нужно было создать легенду, настолько правдоподобную, чтобы даже самый скептичный слухач поверил в неё.

Я выбрал заброшенный склад на окраине города. Место идеально подходило для моего плана: далеко от людных улиц, забытое и редко посещаемое. Стены были покрыты трещинами и пылью, а окна забиты старыми досками — идеальное укрытие для тёмных делишек, которые никто не должен был видеть.

Я начал обустраивать склад так, чтобы он выглядел как место тайной встречи, которая пошла не по плану. Пара опрокинутых стульев, следы борьбы, разорванная одежда и разбитые бутылки создавали нужную атмосферу. Я оставил оброненные предметы — сломанный перстень, полуистёртый амулет, и ещё несколько мелочей, которые могли бы намекать на чью-то важную утрату. На столе — несколько черновиков, наспех написанных записок с размазанными чернилами, как будто кто-то спешил уйти.

Для пущей убедительности я подготовил несколько фальшивых писем от имени лорда Эйрдона. В них содержались угрозы и намёки на устранение «ненужного свидетеля» — слишком откровенно, чтобы быть истинными, но идеально для того, чтобы посеять сомнения. Я разместил эти письма так, чтобы они бросались в глаза, но выглядели случайно оставленными, как будто спешка помешала замести все следы. Конечно амулеты и бумага для писем была "одолжена" у Эйрдона в кабинете.

Эти письма должны были работать на меня. Если кто-то найдёт их, то улики моментально станут бомбой для репутации Эйрдона. Лорду пришлось бы объяснять, почему его имя фигурирует в таких делах, а в условиях напряжённой политической ситуации никто не захочет связываться с подобными скандалами.

Следующим шагом были слухи. Я знал, что таверны — идеальное место для запуска нужной информации. С помощью своих контактов и подставных лиц я распространил историю о том, что я нашёл компромат на Эйрдона и теперь нахожусь под прицелом. Обычные разговоры у барной стойки и в тёмных уголках начали превращаться в шёпоты о том, что Терн вскрыл опасные тайны лорда, и что моя жизнь висит на волоске.

Каждый слух, каждое слово работали на меня. Я вложил историю о себе в головы горожан, чтобы создать фон, на котором любое моё исчезновение автоматически связывалось бы с действиями Эйрдона. Пусть каждый подозревает лорда в попытке устранить неугодного свидетеля, даже если я просто уйду в тень.

Эти меры не только защищали меня, но и давали мне пространство для манёвра. Если Эйрдон решит играть грязно, то его шаги будут идти против него самого. Теперь каждый в городе будет знать, что я был на грани раскрытия чего-то большого, и ни один лорд не захочет оказаться в центре такого внимания. Я создал свою собственную страховку: историю, которая теперь работала на меня.

Я был в предвкушение, похоже тренировки избавили меня от страха, подарив абсолютно новое чувство эйфории от шума пульсирующего сердцебиения в ушах; Что ж пришло время для финального хода. Заманить Эйрдона в ловушку и уничтожить обоих врагов одним ударом — это был мой план, и я знал, что именно сейчас нужно действовать. Я связался с Кейном, потребовав деньги за компрометирующие письма и предоставив ему информацию о предстоящей встрече. Письма магов должны были стать последним гвоздём в крышку гроба соперника Эйрдона, а я собирался на этом ещё и заработать.

— Кейн, я сделал свою работу, — сказал я ему при встрече в гильдии. Мы снова сидели в темном углу, и я видел, как он напрягся, чувствуя, что дело принимает серьёзный оборот. — Письма у меня, но это будет стоить тебе дороже, чем мы договаривались. Я знаю, что они необходимы лорду для того, чтобы закончить с его врагом.

Кейн попытался возразить, но я пресёк его на полуслове:

— И ещё одно. У меня есть информация о предстоящей встрече его соперника с магами. Если Эйрдон хочет выиграть, он должен действовать сейчас. А я могу ему помочь — выкрасть свиток контроля разума, который собирается использовать его враг. Это даст лорду абсолютное преимущество на предстоящем собрании.

Кейн выслушал меня внимательно. Он понимал, что ставки высоки, и без меня этот план развалится. Мне нужно было, чтобы он сыграл свою роль — передал информацию лорду и привёл его на заранее подготовленное место, где всё должно было закончиться.

Я рассказал Кейну о заброшенном складе — том самом месте, где я уже подготовил всё для их финальной встречи. Кейн подтвердил, что всё передаст лорду. Он выдал мне обещанные 35 монет за письма, а я улыбнулся, зная, что Эйрдон идет прямо в ловушку. Услышав о возможности уничтожить врага и заполучить магический свиток, он просто не смог бы отказаться. Его алчность и жажда власти сделают своё дело. Он решит вмешаться и прийти на встречу, уверенный, что перехватит контроль и уничтожит соперника.

Всё шло по плану. Я направил лорда Эйрдона через Кейна, подкинув ему идею, что на заброшенном складе можно найти компромат против его соперника и перехватить магический свиток контроля разума. Лорд, одурманенный жаждой власти и победы, согласился. Он даже не подозревал, что вместо триумфа здесь его ждет тщательно подготовленная ловушка.

На складе я оставил поддельные улики — поручения и заказы на поиски компромата, написанные якобы для меня. Эти бумаги подтверждали, что Эйрдон нанял меня для грязной работы, а затем попытался устранить, как только я стал для него ненужным свидетелем. Вокруг были расставлены следы борьбы — разбитая мебель, пятна крови и разорванные куски ткани. Все указывало на то, что здесь произошло что-то тёмное, связанное с устранением неугодного.

Эйрдон оказался в центре подготовленного мной хаоса. Пока он рылся в вещах, пытаясь разобраться, как всё пошло не так, по наводке из гильдии авантюристов на склад ворвалась городская стража. Один из авантюристов пожелал остаться неизвестным, но его «наводка» была точной.

Стражники застали Эйрдона врасплох и легко схватили его, заковав в кандалы. Лорд пытался оправдаться, но слова застревали в горле, и он совсем поник когда один из стражников поднял документы с поручениями, якобы переданными мне. Эти бумаги явно показывали, что лорд не только нанял меня для компрометирующей работы, но и затем приказал устранить, как только задание было выполнено.

— Лорд Эйрдон, вы арестованы по подозрению в сговоре и убийстве! — провозгласил капитан стражи, оглядывая следы драки вокруг. — Всё указывает на вашу вину!

Паника и отчаяние читались на лице лорда, когда стражники вели его. Поручения, письма и очевидные улики окончательно подорвали его репутацию. Теперь он стал участником скандала и ареста, который уничтожил его карьеру и надежды на будущий пост.

Я наблюдал за происходящим с безопасного расстояния, скрытый в тенях. Мой план удался: Эйрдон оказался в ловушке, скомпрометированным и обвинённым в убийстве и предательстве. Его конкуренту тоже досталось, так как всплыли письма и его договоры с магами. А самое приятное — я остался с магическим свитком контроля разума, который теперь был в моих руках. Этот свиток и заработанные 50 серебряных приятно грели душу. Что ж авантюра успешно завершена, надо бы залечь на дно или поискать задание вне города. Но этим я займусь завтра а сейчас в таверну - набивать брюхо и высыпаться.