This War of Mine (Ремейк)

Смерть неизбежна. Часть VIII

Крах (завершение второй главы).

Мы с любимой девушкой по очереди переоделись в наиболее подходящую для себя по размеру и погоде одежду, с радостью оставив свои грязь, пот и кровь на прежде ношенных, ныне выброшенных вещах. Первый же сделанный глоток воздуха обновил самочувствие и настроение, придал лёгкости и уверенности. Мы будто сбросили груз, всё это время тяжестью своей оседавший в наших душах, и теперь могли с новыми силами продолжать путешествие.

Снова мы шли втроём как в тот день, когда выехали из базы «Новой Надежды». Прошло уже много недель с тех пор, когда расслабленно лежал на диване перед телевизором или радио, высыпался на мягкой кровати, а по утрам пил горячий чай. Постепенно стал забывать каково это. Казалось, что больше не смогу ощутить и попробовать желаемое; мне думалось, что остаток жизни проведу в продолжительном скитании по миру, павшему перед опаснейшим врагом человечества. Хотелось мечтать о том, как в будущем мы с Лерой окажемся дома, обвенчаемся и поселимся в спокойном спальном районе, в квартире которого с радостным топотом будут бегать наши маленькие дети, непременно такие же красивые как она, но, наверное, это никогда не случится. Чертово «но», всегда портящее замысел любой идеи и любой мечты!

Но это «но» не причина, не она корень бед, она лишь показывала ситуацию с другой стороны, открывала потаенную дверцу, на которую иногда даже не хочется взглянуть. Не стоит держать зла, в конце концов это «но» способно подарить и благоприятный исход, например: «этот ужасный мир преподнес нам много испытаний и боли, но мы обязательно выживем, и непременно осуществим всё задуманное без всяких 'но». Приятные мысли улучшили настроение и натянули улыбку на лице так, что её заметили окружающие. Глупо? Возможно, но они помогали зацикливаться на вещах поприятнее угнетенного мутантами человечества.

— Уф-ф, думал, мне не одному тяжело нести всё это, — усмехнулся Захаров Алексей и сменил руку на краю пледа, внутрь которого положил все собранные им за дни скитания вещи.

— Так и есть, просто усердно создаю внутри себя некое подобие стимулов для борьбы и выживания, — «островок позитива», где можно почерпнуть силы и успокоиться, чтобы возвращаться к нему в те моменты, когда окружающий мир начинает сводить с ума.

— Неплохо. Получается, что моим «островом позитива» является семья, но их обнаружили и убили эти звери. Каждый раз, когда мне трудно, возвращаюсь в памяти к этому дню, чтобы знать что именно их погубило и мстить, сражаться пока есть силы, — глаза Алексея стали стеклянными: верный признак того, что все слёзы по ним он выплакал ещё давно.

После этого, казалось бы, должного подарить позитивное настроение события, мы взаимно замолчали, чтобы не тормошить болезненные воспоминания Алексея.

Пройдя по никуда не сворачивающей дороге длиной в несколько километров, первое время казавшейся по ощущениям еще горячей после произведённого адского поджога, мы по-прежнему встречали брошенные машины, автобусы и грузовики, впрочем, в гораздо меньшем количестве. Вблизи них делали остановки для отдыха, а Захаров даже нашёл ещё несколько пачек сигарет, подаривших ему давно утраченную улыбку. Мы с радостью бы взяли один из автомобилей и прочь отправились за горизонт, туда, куда в бесконечную даль тянулась прямая автострада, ведь во многих из них все еще была уйма бензина, но непреодолимый барьер — затор оставался и исчезать никуда не собирался.

Страшная картина оставленных или насильно брошенных автомобилей постоянно находила отражение тревоги в сердце. Как давно всё это произошло? Почему нет ни одного свидетельства нахождения здесь человека? Их же не просто стерли с лица этой местности, они могли найти убежище — это маловероятно, но толика положительных мыслей должна была находиться в рядах различных гипотез и теорий. Даже в таком почти безнадёжном исходе дел шанс существования благоприятных событий несомненно обязан присутствовать. Мы остались живы, Алексей остался жив, а это значит, что в мире происходило подобное постоянно.

Изредка дорога ответвлялась в деревенские посёлки и просто съезды в лес, в грибные места, но мы не отваживались сворачивать с выбранного пути. Трудовое мы наверняка прошли и теперь двигались, судя по знакам, в город-имя Артём. Встречали мы и оставляли за собой несколько малых мостов, горбатой аркой высящихся над вяло текущими реками и речушками приморского края. За всё время пути не встретили ни одного подающего жизненные сигналы существа: ни человека, ни монстра.

— Неужели больше никто не смог выжить? — грустно подметила голосом Лера, поправляя винтовку.

— Когда впервые очнулся после той аварии, двинулся дальше по дороге, — повседневным тоном отвечал ей Захаров. — Ирония в том, что мы не доехали какой-то километр, чтобы упереться в эту пробку. Она сворачивала в Трудовое, и я быстро как мог своим ходом добрался туда. Так вот, к чему это всё вам рассказываю? На подъезде было множество домиков, из их труб валил дым. Стучался и кричал, просил о помощи и прибежище, твердил о том, что я человек и не причиню им вреда, но они даже из окон не высовывались. Запуганные, загнанные в угол, они всеми силами старались выжить самостоятельно и ни за что не собирались верить чужакам. Мне оставалось только плестись дальше. Ближе к городу замечал движение в окнах многоэтажек, горение свечей. Но как только за время брождения по городу заметил толпу этих существ, повернул обратно. В дробовике было слишком мало патронов для того, чтобы противостоять хоть кому бы то ни было, — Алексей, закончив, попросил сделать привал на японском внедорожнике, и достал сигарету. — Думаю, в живых остались те, кого не успели достать эти кровожадные сволочи, — подытожил он и выпустил изо рта густой серый дым.

Опухоль на его ноге уменьшилась за день до нашего появления, и он нормально передвигался, разве что пока не мог бежать. Такие долгие прогулки однозначно не скажутся положительно на состоянии его лодыжки, но мы двигались вперёд ради общей благородной миссии: выжить и, если возникнет такая возможность, помочь выжить другим. Усердие, прикладываемое к преодолению пути, оправдывалось риском внезапного нападения монстров, и понимание этого давало силы. Совершенно каждый день с начала катастрофы мы не понимали, что ждало впереди, с кем столкнемся и как это повлияет на нашу судьбу. Мы лабораторные хомячки, которых невозмутимые ничем научные сотрудники помещали в различные непригодные для жизни условия, наблюдая и записывая наши реакции. Ничуть не сомневался, что это эксперимент. Возможно, он вышел из-под контроля тех самых «ученых», но факт намеренного создания этих жутких существ для последующих наблюдений и оценки их опасности подтверждало наличие на этой планете извергов, тиранов — людей гораздо опаснее и хуже этих пробирочных выродков.

На улице тем временем вечерело и дул холодный ветер.

— Неужели снова начинается гроза⁈ — возмущался Алексей, пытаясь надеть капюшон добытой им серо-зелёной толстовки и укрыться от ветра.

— Где попробуем переждать? — спросила Лера, прижимаясь ко мне от холода, невзирая на тёплую кофту, которая на ней была. Обнял её в ответ покрепче, боясь, что она имела все щансы простудится и заболеть, сильнее нападения на неё чудовищ.

— Давайте найдем машину побольше, чтобы поместиться в ней вместе с вещами.

— Хорошо, задача ясна, давайте разделимся и поищем прежде, чем начнётся дождь!

Поиски не затянулись надолго, и буквально через пару минут мы уже сидели в очень удобном фургоне. Капли, тарабанящие по металлическому остову и стекающие ручьями по стеклу, появились тогда, когда мы расположились в салоне и успели отдохнуть от утомительной ходьбы почти целый день.

— Проклятье, как же дует! — заметил дрожащим голосом Алексей, крутя рычаг закрытия стекла на месте водителя, выбранное им для себя и своей опухшей ноги как самое уютное.

Мы с Валерией совсем не возражали и уместились каждый на паре сидений в салоне, расслабленно вытянув ноги вперёд. Это был небольшой фургон, новый и совершенно пустой, примерно на десять человек; места в нём было более чем достаточно для троих даже с учётом размещения наворованных Алексеем вещей. К слову, взять некоторые из них с собой мы с девушкой были единогласно против, но единственных «компаньонов» и важных для него предметов в период четырех дней прозябания соло, мы лишать не хотели. Если будет угрожать опасность, в которой этот груз нас подставит, между собой мы понимали, что всегда можно бросить его и бежать. Важные вещи, такие как еда и чистая одежда, припрятали в сумку и рюкзак, так что мы не лишимся чего-то важного и не станем скучать и переживать по этому поводу. Главное, чтобы и Захаров это когда-нибудь понял, потому что несколько освежителей и игрушек, чужие вещи личной гигиены и попрыгунчики ещё наверняка никому не помогли выжить. Не в этой ситуации. Не в таком положении мы сейчас, чтобы отдаваться развлечению.

На улице продолжал лить сильный дождь, несмотря на скорое наступление лета. Эта гнусная погода — результат насильственного обращения с людьми, не иначе, и эти аномалии отражали её желание пролить слезы над павшими, как уже справедливо замечал, и быть может потушить тот «адский огонь» позади нас и во всех тех местах, где его выпустили аморальные огнепоклонники. Сколько же уже погибло невинных людей из-за этих невиданных доселе миру чудовищ? Сколько ещё им надо пролить крови, сколько живых превратить в трупы для удовлетворения своего зверского аппетита?

— У нас осталось что-нибудь поесть? А то проголодалась, — тихонько спросила любимая, переведя на меня взгляд.

— Вот возьми, — подсел к ней рядом и протянул свою сумку; — у меня ещё пара банок консервов осталась, да упаковка крекеров. Будет туго, если не добудем еды в ближайшие дни, а о питье и мечтать не приходится: слишком уж грязные нынче реки.

— Сможем протянуть пару дней, если будем экономить и не напрягать силы, — вмешался в наш разговор Захаров, на окончании фразы выдохнувший сигаретный дым в приоткрытое окно. — Придерживался этих правил в одиночку. И продержался, — в его голосе услышал гордость напополам с безразличием.

Иронично было это слышать от человека, заставляющего, тем не менее, тащить свёрток пледа с хламом, но мы промолчали. Валерия и я, спокойно прислушавшись к совету Захарова, разделили помятую банку шпрот на двоих и закусывали печеньем. Есть руками не пришлось: Алексей заимел ранее набор пластмассовых столовых приборов, так что даже найденными в автомобильном бардачке салфетками мы не воспользовались, что на деле оказалось очень удобным и подарило умиротворение. Вернуло в размеренный быт, когда можно наслаждаться мелочами и проживать моменты без риска для жизни.

Капли усилившегося дождя за окном фургона ударялись о каждое обреченное на смерть живое существо и каждое строение, способное подвергнуться разрушению. Холодные капли падали и на бесчувственные голые изуродованные тела тех, кто учинял вокруг хаос и погром. За окном было мокро, опасно и страшно, в то время как внутри тёплого фургона кормил с вилки жирными кусочками рыбы Леру и успешно забылся в созданной романтике.

— Алексей, а ты будешь есть? — спросила спустя некоторое она после перекуса, бросила взгляд в сторону водительского кресла и увидела, что он уже спал, а в его руках дымилась недокуренная сигарета.

— Давай ко мне поближе двигайся, Лер, согрею тебя.

В объятиях друг друга мы быстро заснули, невзирая на небольшой сквозняк от открытого окна. Под шум дождя, к удивлению, стало возможным успокоиться и отправиться в мир снов.

— Достаем взрывчатку!

— Джейкобс, минируй последнюю партию этих тварей!

— База, приём, мы выполнили задание.

— Летите домой, парни, вы заслужили отдых.

— Что это, чёрт возьми⁈

— Ты не должен был оказаться здесь, человек!

— Джейкобс, стой, стой! Нет!

— Я убью тебя, слышишь, убью!

— Вы все такие наивные, меня невозможно убить! Дьявола убить невозможно! Ха-ха-ха! Ты остался один, все, кого ты знал, погибли! Что ты скажешь теперь?

— Все равно убью тебя, ты не должен существовать, ты ошибка эксперимента!

— Меня? Меня не убить! А вот ты скоро падёшь, человек, уже совсем скоро!

— Джейкобс! Проснись, слышишь меня, проснись! Тебя всего трясет! Опять этот твой сон ненормальный. Просыпайся, ну же!

Мгновенно открыл глаза с не понимаем где нахожусь, как сюда попал, и кто находился передо мной. Сон был настолько настоящим и осязаемым, что долго не приходил в себя, тревожа Леру. Полет на вертолете, летящий в него снаряд, крики, падение, снова крики, толпа чудовищ вокруг, затем встреча с этим ужасным предводителем. Этот отрывок, казалось бы, моей или чьей-то жизни так часто посещал мои сны, что следовало задуматься о его значении гораздо раньше. Такое явление не могло быть совпадением, но мне казалось загадочным и их послание, назначение. Не знал, что с ними делать. Очень трудно отделаться от мысли, но при этом страшно осознавать, что какая-то из реальностей может быть ложной. Эта — с Лерой и Алексеем, или та — с вертолётом и монстрами? Вдруг лежал там после аварии и бредил созданным разумом миром. Иначе как объяснить мою бесконечную везучесть?

— Очнулся? Молодец. Ты меня здорово напугал! — громко обеспокоился Алексей Захаров, или мне просто так показалось, поскольку был спросонья и воспринимал любой шум немного чувствительнее, чем он на самом деле был.

— Ага, опять мне приснилось это… — замолчал, потому как задумался над тем, чем именно это могло быть, если не бредом, — это наваждение. И не могу понять, что всё это значит и как в этом замешан?

— Наваждение, говоришь, хм. И давно это у тебя? — с тревогой поинтересовался он.

— Да кажется почти с начала всего этого кошмара. — Осмотрелся и не нашёл поблизости ту, что меня разбудила. Мой «размышлительский ступор» её так напугал? — Где, кстати, Лера?

— Она вышла на улицу, воздухом подышать, погулять, вещи пособирать или убедиться в том, что их нет. В общем, с ней всё в порядке.

— Так на улице же ночь! — с тревогой вскрикнул, даже не осознав наличие солнечных лучей, проникающих через окна фургона.

— Ты чего? Уже утро, дождь давно кончился и солнышко выглядывает. Сам убедись.

Быстро соскочил с места и направился к выходу из фургона, толкнув Алексея в сторону. Свежий ветер наполнил грудь, свет ослепил глаза. Долго озирался по сторонам с поднятой ладонью-козырьком, прежде чем заметил девушку, стоящую спиной и наблюдающую за простирающимся посевным полем. Не медля ни секунды, широким шагом направился к ней и легко приобнял за плечи. Она посмотрела на меня и по-доброму улыбнулась.

Почему меня грызли сомнения относительно реальности всего происходящего, ведь ощутил и прохладный ветер, и тепло солнца, и покалывания в сердце при виде Леры? Это наваждение словно вырезали из памяти фрагментом, который через сон пытался восстановиться. И там, во сне, и здесь, в реальности, ощущал себя, окружающих людей и вещи. И кажется, что где-то допустил ошибку в названиях: что сон, а что реальность теперь?

Мы проделали огромный путь вместе, истребили и скрылись от стольких врагов, что наших приключений хватило бы на книгу. Может быть, даже на две вместе с полнометражным фильмом. Мы все были так изранены и искалечены ужасами — морально и увечьями — физически, что справедливо наводило мысли о нашем бессмертии и бесстрашии перед предстоящими трудностями. Но меня всё равно что-то терзало. Что же? Беспокойство за наше с Лерой благополучие или это мерзкое предчувствие опасности, к большому огорчению, ещё не подводившее меня? Что-то скоро случится, в этом мире всегда что-то происходило, но где искать ответы на те вопросы, возникавшие каждый день? Очень сложно доверять судьбе, когда тебя окружали любимые и близкие люди, жизнь и здоровье которых волновали больше собственных. Из всех возможных заданных вопросов хотел бы знать ответ, наверное, лишь на один: «как нам это пережить?»

— Доброе утро, как спалось? — ласково спросила она у меня, повернувшись.

Молча улыбнулся, лишь бы не рассказывать ей всей этой ерунды с глупыми снами. В конце концов, это не страшная тайна, раскрытие которой когда-нибудь повлияет на наши с ней отношения. Какое-то непонятное сновидение, смысл которого не дает мне и малой зацепки к разгадке его значения, не стоил сморщенного лица этой девушки или беспокойства. Тогда не хотел говорить ей, что почти каждую ночь видел сон, настолько реальный, что полностью погружался в него. Не хотел расстраивать. Ответа в виде улыбки ей было достаточно и, обняв меня, она коротко поцеловала в губы. По телу пробежали мурашки и сердце забилось быстрее.

— Я рада, что ты по-прежнему со мной, — восторженно заметила она, будучи в слишком хорошем настроении. Она повертела головой и остановилась на наблюдающем за нами вероятно уже какое-то время лице Алексея, шрамы на котором прижились кривыми линиями. Вид его был очень подавленный и усталый, и она решила его подбодрить: — И рада, что ты, Лёш, тоже с нами! Сегодня день такой замечательный, отлично выспалась, сытая и готовая к новым приключениям, которые должны обязательно с нами произойти, — довольно щебетала восторженная девушка, которой бы сейчас пошло озвучивать птичек и одуванчиков в добрых поучительных мультиках.

— Да-да, точно. Тоже рад вам, но не слишком тому, что должно с нами произойти. Я реалист и не хочу обманывать себя иллюзиями, — с тоской произнес он, приложив к губам последнюю сигарету.

С минуту он оглядывал окрестности того места, в котором мы остановились на ночлег, и неожиданно засмеялся. Встал, выбросил окурок и направился к нашему временному дому — фургону и открыл капот, серьезно, со знанием дела разглядывая его внутреннее содержание.

— Наверное, он, что-то задумал, — обратился к Лере, пока мы наблюдали за ним на отдалении.

— Что ты там ищешь? — громко поинтересовалась она.

Алексей тем временем уже ворошил машину и разбирал её на части. Но зачем? Чем она его так заинтересовала, что он решил добить бедняжку?

— Алексей что ты с ней делаешь? — крикнул.

— Да вот думаю, на ней мы сможем уехать. Впереди пустырь и пробка кончается, а на этом фургоне мы растолкаем легковушки на пути, — задумчиво прищурившись, ответил он.

На улице было по-прежнему пасмурно, и с раздражением и досадой устал это замечать. Раньше взгляд, обращенный на небо, голубое и чистое, не тронутое заразой и войнами, успокаивал внутреннюю тревогу. Нынче солнца почти не было видно и дул прохладный ветер. Ветки хвойных деревьев то и дело подрагивали, а где-то даже слышались напряженные щебетания синиц. С одной стороны, спокойное и ничем не выдающееся явление. С другой — нехорошее ощущение надвигающейся опасности. Если спустя некоторое время мы увидим этих чудовищ, то моя недобрая теория подтвердится.

Знакомое рычание и сопение послышалось почти сразу спереди из полесья. Черт, неужели они как-то связаны?.. Нет времени на раздумья — нужно бежать или прятаться. Негромко оповестив Лёшу о надвигающейся опасности, мы спрятались все вместе за грузовиком, вне зоны их видимости.

— Что будем делать? — с опаской шепнула девушка, у которой тяга к приключениям в момент улетучилась.

Что происходило с её настроением, мне было не ясно. Возможно, мы все давно свихнулись, и узнать в нас прошлых себя уже невозможно. Однако, мысль о том, что она ведёт себя так, как этого хочу, часто становилась похожей на правду.

— Патронов у нас мало, а этих тварей — нет! — иронично подметил Захаров.

— Попробуем переждать, а если нас настигнут, то побежим назад… — хотел сказать «отстреливаясь», но вспомнил к чему приводил лишний шум и вовремя замолчал.

— Предлагаю сразу спрятаться вон в том автобусе. Понадежнее будет. — Захаров указал налево рукой. — Только бы не попасться им на глаза…

Договорил он кажется про себя, так как мы не успели услышать, как он сразу же двинулся по направлению к новому убежищу в полуприседе. Не мешкая, крепко взял ручку Валерии и отправился следом. Замерев под задним окном в автобусе-буханке, мы притихли, надеясь, что они нас не учуют и не услышат. Монстры уже виднелись на дороге: израненные доходяги с порезами и дырками от пуль, какие-то из них не досчитывали конечностей. Что-то их изрядно покалечило, и был этому рад. Вопреки нашим ожиданиям, но согласно прогнозам Захарова, их оказалось много, а все мысли об отпоре испарились сами собой: в этой ситуации мы не просто рисковали, а добровольно лишились жизни, если бы напали. Поэтому было решено переждать и аккуратно проследовали в салон.

Прошло порядка получаса как мы засели в автобусе, а они всё шли малыми группами и шли. Из ниоткуда в неизвестные дали. Никогда не видел, чтобы они собирались такой толпой. Сколько их ещё и куда они направились? Имея привычку постоянно задавать вопросы самому себе, совершенно забыл о том, что можно просто сесть и отдохнуть, как уже давно это сделал Лёха. Девушка была напряжена как и я, но на просьбы отвлечься охотно согласилась. Мутанты не замечали нашего присутствия, и уже давно стоило перестать обращать на них внимание, дабы не выдать себя случайным высовыванием головы, а присесть и, наконец, обдумать произошедшее намедни явление. Ну и нервным же стал за последнее время!

Видел сон, в котором некий человек потерпел крушение на вертолёте со своим отрядом и в результате остался жив, но получил ранения, которые явственно ощущал на себе. Могли это быть мои воспоминания? Летал однажды в армии с парнями из своего подразделения, но задача была учебной. Не было никаких минирований проходов, выстрелов или аварий. Все остались живы и по истечении некоторого время вернулись домой продолжать учиться или работать. Остальные детали сна, смутные, вырисовывали мне жуткого главнокомандующего этих чудовищ, бормотавшего бессвязные и не значащие для меня ничего путного вещи. Просто моя больная фантазия. Немного отвлекся. Каждый приснившийся такой кошмар сулил нападение на нас или появление этих ужасных созданий поблизости. Если покопаться в памяти, то последние случаи уверенно кричали в пользу этой теории! Сегодня утром в фургоне — спустя примерно полчаса мы сидели в автобусе и глядели на поток мерзких человекоподобных, вчера в лесу — по машине барабанила железным клинком тощая тварь… Постойте, вижу во снах их приближение или таким образом приманиваю их?

Обдумывать дальше эту острую тему не дали обстоятельства: вдалеке послышался тяжёлый рыкающий звук работающего мотора, заставивший нас троих вздрогнуть по очереди. Неужели мы наткнулись на кого-то ещё живого? Буквально через минуту всё задрожало, а зомби сменили направление в сторону дороги. Что же там? Мы выглядывали из окон без прошлой тени аккуратности, так что при случайно брошенном взгляде нас легко было заметить, но любопытство брало верх над логикой. Мы наблюдали как с левой части поля по грунтовой дороге гордо выезжал настоящий танк Т-90. Стрелок за пулемётом сразу же начал стрельбу по решившим напасть нелюдям, которые с лёгкостью разрывались на части и лишались еще большего количества частей своих жутких тел, рыча и падая на землю уже полностью упокоившимися. Выстрелы были настолько громкими, что мы невольно зажмуривались, а окна в округе тревожно тряслись. Но пока мы привыкали к распространяющемуся ветром шуму, стрелок спрятался внутрь танка. Его главное орудие начало затяжно целиться в скопление, замыкающих толпу, самых медленно ковыляющих уродцев — каких-то неприметных громадин и толстяков, а также визгуний, Сирен. Прозвучал выстрел, после которого уши у всех заложило, а наши жалкие попытки заслонить их руками ничего не дали. Вспышка света, взрыв. Разлетелись изогнутые и искривленные тела, взмыли вверх земля и находящиеся рядом автомобили, лопнули стёкла, по мокрым от дождя веткам сосен распространился пожар. Всё это мы увидели мельком, пока не прильнули к полу из-за страха пораниться. В ожидании развязки мы потратили не один десяток нервов.

Радости от спасения или заинтересованности в том, кем являются те люди, — нашими врагами или друзьями, — не было места в наших головах, заполненных звонким гулом. Голос предосторожности, однако, завопил только в одном из нас, когда одиночные автоматные выстрелы затихли через пару минут:

— Нужно ли сообщить им о нас пока они не уехали? — прокричал Алексей, все еще оглушенный выстрелом из танка. — Вдруг они не спасатели?

— Они убили их всех? В смысле, они остались живы? — спросила Рязанова, но слабо распознал её слова.

— Пойду посмотрю, что там и узнаю кто они такие, — героически вызвался проверить ситуацию и почувствовал, как рука девушки сжимала мою.

— Будь осторожнее! — прочитал по губам сообщение и кивнул. Лера не хотела меня отпускать, боялась потерять, ведь знала, что самым большим горем для неё будет моя смерть. Этот страх был взаимным.

Симптомы оглушения понемногу начали пропадать, когда вперевалку вывалился из автобуса и обозрел изменившееся пространство. Напичканные пулями тела не подавали признаков жизни, а транспорт наших «спасителей», включавший в себя помимо ведущего и замыкающего танков ещё пару грузовиков ЗИЛ, стоял на отдалении неподвижно. Мы должны восторгаться тем, что наткнулись на живых людей, что у них есть техника, и они могут подобрать нас и увезти туда, где угроза жизни больше не будет стоять нам ребром поперек горла. Отчасти меня что-то насторожило: техника работала, но никого не было видно. Они же не проиграли чудовищам?

Алексей, первый заметивший опасность через лопнувшее стекло, подал знак рукой, но поздно заметил его. Рядом прогремела очередь из автомата, и отпрыгнул в сторону, за автомашину рядом с собой.

— Пригнись! — скомандовал Захаров, и они с девушкой вновь прильнули к полу, усыпанному стеклом.

Закричал от страха, когда тот же невидимый для меня стрелок прошёлся и по моему укрытию.

— Не стреляйте! Здесь люди!

Последовала пауза, в течение которой трясся как ненормальный. Не может быть, чтобы умер не от опасных чудовищ, а он таких же людей как я! По ошибке! Принятый за одного из существ!

— Выйдите с поднятыми руками и назовите себя! — скомандовал мужской голос из громкоговорителя.

Нехотя подчинился и показался им на глаза, про себя надеясь, что Алексей выведет Леру в безопасное место, если наши переговоры не приведут к хорошему финалу.

— Роберт Джейкобс. Самый обычный человек! Не стреляйте!

— Не беспокойтесь, не будем. Положите оружие рядом на дорогу.

— Ну что, будем выходить? — встревоженно спросила Валерия Лёшу, когда окружающая тишина начала её нервировать. Слышал их разговоры слабо различимым шепотом.

— Подождём ещё. Выстрелов не было, значит, пока всё идёт в полном порядке. Разделяю твоё беспокойство, Лера, но мы можем всё испортить, если внезапно покажемся им на глаза.

— Они расстреляют нас? — с опаской произнесла девушка, не желая услышать ответ.

Можно ли им доверять? Вопрошал, когда ко мне неспешно подходили военные при полном маскировочном обмундировании под здешний лесистый пейзаж. Все еще стоял с поднятыми руками, полностью доверяющим свою жизнь в их незнакомые руки. Пожалуй, меня радовало то, что они не наводили свои АКСУ на меня.

— Что на тебе за форма, Джейкобс? — спросил один из военных, когда подобрал мой «м-16».

— Я из группировки «Последняя надежда», штаб её находится под Владивостоком. Они подобрали меня, когда оказался в беде, и приняли в свои ряды.

— Тебя далеко занесло! — ухмыльнулся другой военный с густой темной щетиной на круглом лице. У меня за недели скитаний, похоже, такая же выросла. — Расслабься, вольно. Можешь опустить руки.

— Ты один? — спросил первый военный грозным голосом, чем живо напомнил мне о Володе Горьком.

Помешкал. Следовало спросить об их дальнейших планах на меня, прежде чем выдать своих друзей, но своим скрытным молчанием, похоже, уже себя выдал. Трое военных напряглись и приподняли оружия.

— Всё в порядке, мы вас не обидим, выходите с поднятыми руками, чтобы мы убедились в вашем желании сотрудничать с нами.

Алексей вызвался сразу, торопливо выскочил из нашего прошлого укрытия и кинул пустой дробовик рядом с их ногами. Безоружная Лера с застывшим испугом вышла следом.

— Еще живые есть? Выходите все! — командовал местный Горький.

— Больше никого. Нас только трое.

Алексей и Лера со страхом, смешанным с восхищением, оглядывали военную колонну и вооружённых людей, кто не медля принялись обыскивать нас на предмет другого снаряжения.

— Мать моя, — тихо вырвалось у Алексея. — Давно не видел танки так близко! Вам повезло, ребят, вы спасли инженера-механика.

— Какие войска, солдат?

— Инженерно-строительные, товарищ майор, — отдав честь, обратился Захаров к военному с большой белой звездой на погонах.

— Вольно, солдат. Не то время сейчас. Как зовут?

— Алексей Захаров.

— И вас, милая леди?

— Валерия Рязанова. Мы тут все с «Последней надежды», но её мечты по спасению людей, вероятно, уже рухнули.

— На вас напали чудища? — Какое-то детское наименование тех тварей меня не то разозлило, не то рассмешило.

— Мы не знаем. Поехали за едой, но попали в аварию. От базы ничего не слышно уже больше недели. — На вопросительные лица вооружённых людей Алексей достал рацию. — Она постоянно молчит с тех пор как мы покинули зону покрытия.

— Больше недели, говорите? Как вы смогли выжить в этом аду? — Мы с друзьями переглянулись, и я позволил себе ответить за нас всех:

— Нечеловеческими стараниями.

Из грузовиков впереди стали в суматохе выглядывать люди, и заметивший это майор обратился к нам.

— Будем знакомы. Мы ваша последняя надежда — Региональный Отдел Специального Назначения, и мы защищаем выживших. Следуйте за нами, и мы отвезем вас в безопасное место, — отчеканил он, строго подчеркнув свои и наши обязанности. Он умело выстроил взаимные доверительные отношения.

— И как далеко это убежище?

— Очень далеко, но за день, думаю, управимся. Придётся искать другой путь, раз здесь такая пробка. Наверное, проделаем путь через город Артём.

— Вы собираетесь отвезти нас туда, откуда мы шли? Обратно во Владивосток?

— Конечно. До Вольно-Надеждинского или Большого камня мы не доедем! Так что если среди вас нет раненых, то следуйте за нами в грузовик.

— Но… — обронили мы все вместе в надежде на другой ответ и понуро согласились, отправившись за солдатами в их колонну.

— Я мигом, за вещами и вернусь, — отрезал Лёша и скрылся в светлом фургончике, чтобы забрать с собой облюбованный скарб. Удивительно, что военные легко на это отреагировали:

— Двадцать секунд, солдат и отправляемся. Иначе нам несдобровать, если к нам сбегутся еще больше этих сукиных тварей.

Мы ведь не отправимся на ту базу, которую разворотили Отбиватели? — проскочил вопрос у меня в голове. — Жаль, не помню её названия и точного местоположения, чтобы избежать неприятностей.

Оказавшись в грузовике с другими выжившими, мы приковали к себе все любопытные и оценочные взгляды. Находиться среди такого большого количества людей было тесно и некомфортно, но всё же гораздо приятнее общества мутантов.

Лидирующий танк недолго стоял на месте, прежде чем развернул грузные гусеницы c катком и поехал напрямик к параллельной дороге, проходящей через Артём. Поездка в защищенное место, должно быть, будет сама по себе не столь безопасной.

— И как же вы добрались сюда целыми? — спросил мужчина напротив почти сразу, укутанный в темный плед. Служащий крышей оливковый брезент может и спасал от осадков, но точно не от холода.

— Это долгая история. Всё сразу и не расскажешь, — взял на себя инициативу ответить Захаров и добавил шёпотом: — Кто они такие? — И указал большим пальцем в сторону кабины.

— Военные, кто ж ещё⁈ Они вам разве не сказали? Собирают беженцев по всей области, везут нас в безопасное место. Дают еду и воду, защищают: они точно не враги.

— Простите за такой глупый вопрос, конечно, но мы просто решили убедиться.

— Всё-таки слишком долго были одни среди… — вмешалась в разговор девушка.

— Ада, — добавил.

— На редкость точное и страшное название для места, полного чудовищ, — подтвердил мужчина.

— Многие родились и выросли здесь. Какой же беспорядок они устроили… — сокрушенно отметила Валерия.

— А вас где нашли? — для поддержания разговора встрял Алексей.

— Мы тут с различных мест: поселков, городов. Кто-то здесь неделю, кто-то больше. Мы те счастливчики, что дожили до того момента, когда нас нашли эти ребята из РОСН. Что до остальных, то… пусть земля им будет пухом, — быстро перекрестился правой рукой мерзнущий мужчина и тихо-тихо для себя произнёс: — Во имя Отца, Сына и Святого Духа.

— Можно без вашей христианской показухи, — недовольно фыркнула рядом сидящая женщина средних лет. — Мне, как приверженке даосизма, не ласкает слух ваши вечные жалобы и обращения к Богу в надежде на спасение. Не мешайте мне медитировать и погружаться в себя, чтобы найти ответы.

— Надо же, гражданочка, тут не давеча как происходит война не на жизнь, а на смерть между ублю… — не успел договорить Алексей свою ответную реплику, как женщина его перебила:

— Спокойно. Я знаю, что происходит. В этом виновны те, кто за это в ответе. Пусть эта проблема ляжет на их плечи, а мы спокойно поедем в безопасное место.

— Мда, у вас странные взгляды на мир, мадам, но, пожалуй, чтобы избежать споров, и вправду помолчу, и, наконец-то, хорошо высплюсь, — выпалил Алексей угрюмо и постарался провалиться в сон с поджатыми губами, издавая при этом то ли настоящий, то ли симулированный храп. Мы с Лерой на это улыбнулись. Какими бы ни оказались вредными окружающие, они помогали скоротать время на пути к убежищу.

Первые часа два мы молчали или тихонько перешептывались и миловались с любимой, стараясь не скучать в дороге. Организм без избытка адреналина, вызываемого каждодневными стычками с монстрами, потихоньку поддавался дремоте и забирал меня с собой, так что легонько барабанящий дождик по брезенту уже не слышал. Надеюсь, это был последний, а не то уже устал от плохой погоды, — провалился с такими мыслями в сон, совсем не ведая о том, что очередным видением могу подставить под удар уже многочисленную группу людей.

— На улице стемнело и тогда мне стало реально страшно. Полная темнота, дождь и непонятные звуки вокруг. Когда прошёл пешком километров пять, то сперва поверить не мог своей удаче, потому что никого из монстров не встретил, — шептал кто-то, выделяя интонациями важные слова. — Потом обнаружил полуразвалившийся сарай в лесу, когда очищал воду около ручья. Заночевал там при отсутствии иных надежных мест. Как же было жутко, вы бы знали! Не мог нормально спать, боясь, что меня обнаружат монстры, а я так был впечатлен рассказами Горького, ну, нашего командира… В прошлом командира, не знаю жив ли он сейчас… Так вот, на следующий день продолжал идти по дороге, встречая на пути просто сотни брошенных машины и трупов людей! Представляете? — Толпа ахнула. — Ближе к вечеру наткнулся на парочку простых мутантов, но убежал от них, дабы не тратить драгоценные патроны, — тон речи набирал громкость, полная апатия к пересказываемым ужасам мне сразу узналась. — Ночью встретил невидимок, преследовавших меня и проверявших мои атлетические способности в течение десятков томительных минут. Бежал по дороге, отстреливаясь от них, клянусь, даже смог разглядеть что они из себя представляют: обнаженных женщин! Но чтобы сперва вы не начали воодушевленно воображать их себе, скажу, что они были далеко не красавицы. Самые некрасивые женщины-карлики в моей жизни. — Толпа засмеялась. — Потом ещё мясник меня чуть не распалил своей пилой, но вовремя отстрелил ему голову последним патроном. В общем, в тот день их как будто кто-то натравил на меня, честное слово! — всё это время рассказывая свою историю вполголоса, чтобы не будить спящих, Алексей закончил ярко и громко, растормошил меня своим хриплым смехом и повеселил окружающих людей.

Открыл глаза сразу и осмотрелся: моему другу удалось привлечь публику к своим свершениям так, что даже ворчливая женщина их слушала. Правдивы были эти истории или вымышлены, известно одному лишь ему. Мягкий тормоз грузовика и шумные телодвижения водителей, выходящих из кабины, перечеркнули дремоту теперь уже всех находящихся в кузове людей. Парни в светлой камуфляжной форме суетливо припустили задний борт, поприветствовали нас и раздали сухие пайки с водой, пожелав попутно приятного аппетита.

— Мы сделали остановку минут на десять. Делайте свои дела, а мы пока сверимся с картами, оценим ситуацию и двинемся дальше. Вот, — передал он напольный свечной фонарь ближайшей молодой женщине; — Чтобы видно было, что едите.

Лера возможностью отлучится воспользовалась и быстро вернулась обратно, но кусок ей в горло не лез, несмотря на то, что кушала в последнее время мало. Вот тоже не отличался аппетитом, но всё же покусал галеты с повидлом, да консервы с тушеной свининой. Не смог устоять перед пищей, что не ел почти целый месяц, пускай это и было подобием настоящей домашней.

Вопреки грозному тону вояк, они всё же дождались отлучившихся перед тем, как следовать дальше. Так что тронулись мы также мягко почти по расписанию. В душу закрадывалась легкость и безмятежность, ведь мы были под защитой двух танков и обученных людей, — снайперов и стрелков — мощной обороной, что не в силах остановить ни один из мутантов. И этот мощный гул двигателей, от которых дрожала в страхе сама земля, внушал чувство безопасности и предвкушение победы. Победы над монстрами, с которыми теперь в этой истории сражаться точно не нам, если они там, в мире, ещё остались и не попали под истребительный огонь орудий этих славных ребят. И мы отправимся в место, что смогло устоять, несмотря на весь ад и ужас! Мы окажемся там, и на этой позитивной ноте закончится наша история, которую мы непременно расскажем нашим детям, внукам и правнукам.

Не теряя лишних секунд на еду, Захаров принялся рассказывать дальше свои истории, при этом смягчив некоторые детали по просьбе людей, которым повествование показалось слишком кровавым и подробным, а я тем временем чрезмерно расслабился. Пребывая в не свойственном себе упоении от хороших мыслей, ощутил легкое головокружение. Пришло осознание, что это первый сон без сновидений, что в общем-то было не столь важно для меня. Главное, что не создам проблем, а вот некая сила, не согласная с подобным опасением, предприняла попытку надавить на голову посильнее.

— Вы ребята, смотрю, молодцы, раз продержались несколько недель, а может даже и больше с минимальным количеством оружия и боеприпасов. Вы достойны уважения и того, чтобы все с вас брали пример! Только с такими как вы, мы поднимаем человечество на ноги! — восторженно подытожила девушка в углу кузова, что заставило нас покраснеть.

Слушая её речь, мы втроём улыбались — лично это нелегко удавалось, — и думали о пережитом. Мы прошли нелегкий путь, прежде чем нашли путь к безопасному месту. Не расслаблялись весь месяц, зная, что в любую минуту могло случиться что-то ужасное и мы обязаны были со всем справится и оградить себя от смерти. Тоскливой дымкой сразу же пронеслись перед глазами все те, кого мы оставили тогда, когда ехали или пытались спастись бегством. Мы всегда будем о них помнить как о цене, которую заплатили за спасение самих себя. Думаю, каждый бы поступил на нашем месте также, понимая, что спасти других уже невозможно.

После окончания хоть какого-то развлечения в утомительном пути в виде увлекательных историй, вынужденные пассажиры ЗИЛА начали усиленно шушукаться и разговаривать друг с другом, делясь мыслями и впечатлениями. Луна в конечном итоге показалось за густыми облаками, освещая закончившийся день, и с неприкрытым интересом рассматривал водителей другого грузовика, едущего точно за нами по узкой дороге. Двое на переднем сидении были в странной, но хорошо знакомой мне форме, той самой, с нашивками. Видел их множество раз. Неужели это те военные, что были тогда на базе, к которой многих доставили на поезде?

Есть такая вероятность, что на них набрел Горький?

Голова заболела с удвоенной силой так внезапно, будто в своих мыслях докопался до страшной истины. Всё вокруг стало темнеть и становиться мутным — и мой испуг не остался незамеченным.

— У тебя кровь из носа идёт!

Плохо понимал, что сказал Алексей: уши закладывало от шума лопастей вертолёта, всё ещё крутившегося после падения, а в нос ударил запах сгоревших тел. Потеряв в этот момент сознание, переживал воспоминание другого человека или видел сон наяву? Для чужих глаз это однозначно выглядело не тем, что я испытывал на себе.

— Грозишься убить меня? Ха-ха! Меня не убить! А вот ты скоро падёшь, человек, уже совсем скоро!

— Кто ты? Выйди на свет и покажи своё лицо!

— Ты никогда не сможешь завершить начатое, ты просто не доживешь до своего конца!

— Хватит говорить загадками!

Очнувшись спустя неизвестное время от ужасной боли в груди, закричал что было сил. Как будто что-то огромное сжимало изнутри. Из-за вопля меня окружили много незнакомцев. Кто они, где я? И куда подевались Лера с Алексеем?

— Кто вы такие! Куда вы забрали моих друзей? — с паникой крикливо вопрошал я, не узнавая собственного голоса.

— Успокойся, мы здесь!

— Всё нормально, приятель, мы тут!

— Не вижу вас! Что с моими глазами? Ничего не могу разглядеть!

Будто ослеп: всё вокруг было смутным подобием мучивших меня снов и той реальности, что успел прожить в этом кошмаре. На миг подумал, что они совместились, или ещё хуже, видения затирали существующую действительность, и на теле выступил пот. Не мог сосредоточиться на изображении перед собой и беспрестанно паниковал, пугая ещё больше своих друзей и случайных людей. И вдруг — за мутной пеленой огня и лиц друзей увидел то, что находилось вдалеке, за всеми преодоленными лесами, полями и ручьями. Сотни разной величины, кошмарности и опасности тварей, обозначивших в своих планах движение к нам. Эти откровения — видения будущего? Игра разума, предупреждение? Что это было?

Очнувшись, соскочил с пола кузова, заставив окруживших меня шарахнуться в сторону. Грузовик встал на месте, как и вся колонна, встревоженные лидеры в которой решили убедиться в накалившейся ситуации, и проследовали к нам. Не своим голосом кричал пророческие изречения:

— Сейчас будет бойня! Они бегут, бегут к нам!

— Кто бежит, о чём ты?

— Монстры, они следуют сюда и их сотни!

Прошёлся тревожный говор. Люди испугались, а я будто по чьему-то желанию произносил лишь устрашающие сказки, которые сильно раздражали подошедших к грузовику камуфляжных воинов.

— Что с ним?

— Мы не знаем!

— Успокойте его, мы не будем торчать здесь и подвергать свои жизни риску!

— Уже поздно бежать! — вырвалось у меня. — Надо сражаться!

— У него жар! Может, лихорадка?

— Хватит сеять панику. У него гипертемия. Освободите его от лишней одежды и расступитесь, дайте подышать, — приказным тоном сообщил местный командир. — Принесите воду! Нужно охладить его организм, — обратился он к своим подчиненным солдатам.

На всякий случай услышавшие крики лейтенанты включили прожектора и осветили вокруг местность. Уже наступила ночь. Осмотревшись вокруг, понял, что мы стояли на дороге, ведущей во Владивосток. Обратно в рассадник лживых новостей и обиталища Отбивателей. Домой. По две стороны расстилался город, чьи высокие многоэтажные здания и деревянные домики откидывали молчаливые тени. А за ними прокрадывались существа, отбрасывающие уже свои тени.

— Майор! Контакт? Впереди враг!

Рассек наводчик танка острым известием стрессовую и устрашающую тишину, после которой последовала череда приказов майора и действий его отряда, способных заставить восхищаться бесстрашием и подготовкой российских солдат и офицеров:

— Всем полная готовность! Будем отбиваться! Полунцев, садись за пулемёт! Князев, включи прожектора дальнего света по периметру колонны, мы должны видеть этих тварей! Стрелки, заняли позиции вокруг транспортных средств, прикрывайте гражданских и стрелков!

— Снайперы! Займите позицию на крыше грузовика и отстреливайтесь из винтовок. Все недееспособные граждане проследуйте к танку, там вы будете в безопасности!

— Всем приготовится к бою!

Внимательно слушая распоряжения майора и лейтенантов, каждый понимал, что эти люди способны перебить врага любой численности: у военных всё было продумано наперед.

Взяв за руки Леру и Алексея, медленно приходил в себя после учиненной паники, произведенной не то помешавшимся мной, не то прорвавшейся из сна личностью.

— Кто из вас умеет стрелять, можете обороняться вместе с нами, — обратился к сидящим возле меня в ЗИЛе один из солдат со знакомой нашивкой и поспешил за оружием. — Оставайтесь в кузове и ведите огонь по подступающим целям.

— Давайте вызовемся, парни, мы же умеем обращаться с оружием, — незаметно для всех шёпотом попыталась уговорить действовать нас Лера.

Мешкал и внушал то же промедление в действиях друзей. Если бы ответил нет, они бы с большой радостью остались рядом, несмотря на приближающиеся когтистые лапы монстров. Я бы подставил под сомнение нашу безопасность, и это заставило меня — вопреки желаниям отдохнуть — сказать:

— Конечно, мы обязательно сразимся в последний раз и положим им конец, — выдавил неправдоподобно, надеясь вселить в них уверенность. Ослаб и вряд ли в силах был сражаться: голова всё ещё мучительно гудела, а грудь, будто получившая ранение, горела. Но мы не должны вести себя как трусы, сейчас это было непозволительно.

Лера и Захаров заняли позиции у края кузова, внимательно всматриваясь в тьму, которая вот-вот должна стать осязаемой и смертельно опасной.

— Вы так уверены, что сможете победить нас! Вы все умрёте!

— Боже мой. Этот голос! Я узнаю его!

— Голос? Какой? — спросили Лера и Алексей по отдельности.

— Враг наступает!

— Все до единого вы исчезнете с лица Земли!

— Из снов. Этот голос принадлежит тому ужасному монстру из снов! — с прокрадывающимся сомнением догадывался. — Но, разве не проснулся? Да у меня галлюцинации. Иначе почему бы он продолжал говорить в моей голове, пока другие его не слышат?

Всматриваясь вдаль, все бойцы отряда и рядовые граждане, согласившиеся взять огнестрел, ждали появления чудовищ, ждали их нападения. Кровь в жилах застыла, а биение сердца снизилась практически к нулю. Все были уверены в том, что скоро произойдёт нечто чертовски невообразимое, но никто не сделал шагу назад. Возня и шум нарастали — раздался выстрел из винтовки, и все держащие в руках оружие тоже нажали на спусковые крючки.

Нахально въевшаяся боль мешала размышлять над этим странным явлением. Я был прав: монстры нападали спустя какое-то время после внушающих испуг реалистичных снов, а в последний раз вообще проникли ко мне сквозь реальность. Это значит, что я ходящий манок, яркая приманка для чудовищ и ориентир для их следующего нападения. Я карта и компас, поставщик жертв и свежего мяса для адских тварей. Представляю для других опасность и мне больше не следует находиться с ними… Стоило догадаться раньше, тупая моя несносная башка, думающая лишь о собственном благополучии в условиях, в которых надо думать масштабно и действовать ради спасения стольких жизней, скольких можешь спасти! А я прятался от неприятностей наедине с Лерой. Нашёл в кого вцепиться, ведь она даже мне не принадлежала, украл её у Горького, который если еще и жив, то обязательно найдёт способ со мной расквитаться.

И вот оно — смутное искаженное видение или реальное изображение? — под светом прожектора увидел Владимира, живого и сосредоточенного, держащего в руках автомат и готового стрелять по предсказанным и вызванным мною врагам. Он убежал с поля зрения прежде, чем открыл рот и произнес его имя.

Алексей и Валерия плотно прижимали к плечу выданные автоматы и методично стреляли, проделывая дырки в самых прытких существах, сумевших подойти близко. Снайперы же давным-давно наводили прицелы в толпу на наиболее опасных и дальнобойных жертв: крикуний и огнеметчиков, умевших, однако, помимо выжигания всё вблизи, ещё и запускать огненные шары в лагерь! Видел как несколько пронеслись мимо, застревая в балконах и стенах домов. Видел как такой шар задел плечо одного из лейтенантов, сидевших за пулемётом. В какой-то момент этот снаряд попал в брезент нашего грузовика и поднялся вопль. Люди запаниковали и второпях покинули кузов, попадая то в шальной огонь своих, то прямо в лапы к мутантам. К воплям, рычаниям монстров и выстрелам добавились истошные и испуганные людские крики, заглушавшие собой остальные звуки.

Толпа, пытавшаяся спастись от пожара, вытолкнула меня на землю вместе с моими близкими друзьями, где мы присели, заняв круговую позицию, когда на асфальте под собой обнаружил чей-то пистолет.

— Кто в танке ещё живой, открывайте огонь из пулеметов на шесть часов! Они уже прорвались к нам! — истошно вопил майор, находясь на передовой.

Гильзы падали вниз от всех стрелков в таком количестве, что за пару минут вся земля была усеяна ими. Не смея сделать ни единого выстрела от страха и ненависти к себе, беспомощно упал на живот и прикрыл голову руками. Неужели повинен в смерти стольких людей? Привлёк Отбивателей на базу, сумевших разорвать на куски столько невинных граждан; невидимок, разделавшихся с незнакомцем, и тех пауков у ребят «Последней Надежды»? Рука с пистолетом медленно упиралась дулом к виску.

— Как будто они следили за нами! Откуда их столько? — оголтело прокричал сквозь выстрелы Алексей.

— Не знаю, никогда не думала, что их может быть так много!

Они не обращали на меня никакого внимания, переключившись на отстрел подходящего противника.

— У нас хоть хватит боеприпасов? — тревожно спросила Лера, не слишком умело меняя магазин.

— Патроны заканчиваются, медленно двигаем к танку, там, небось, у вояк есть ещё! — кинул умную мысль Алексей и пихнул нас рукой не глядя, оповестив о своем желании идти.

Остался на асфальте с пугающей позой самоубийцы, не решаясь выстрелить. Понимал, что со мной они погибнут — рано или поздно, но это произойдёт. Мне следовало убить себя и лишить этих славных людей страданий. Валерия и Алексей, а также мои родители — если они ещё живы — поплачут какое-то время и перестанут, зато в будущем невинные люди будут радоваться новому дню, не ведая о моем проклятии.

— Джейкобс, пошли, ты чего… — ахнула девушка и мигом забрала у меня пистолет из слабеющих рук. — Что с тобой? — Лишь взглянул на неё глазами полными траурной тоски, не имея сил говорить. Ситуация сейчас была такая, что все серьёзные разговоры должны подождать. Если мы переживем сражение, конечно, потому что вокруг стояла жара как войне.

— Малышня, залезайте на танк, здесь становится совсем не безопасно! — небрежно кинул в нашу сторону младший лейтенант Полунцев. — Оставьте остальное нам. Перечить было бессмысленно: мы остались без патронов, а наступающие уже со всех сторон гротескно-угольные мутанты запросто бы разделались с нами. — Кидай разрывную на три часа, там много толстяков! — командовал лейтенант младшим по званиям. — Пригнитесь! — крикнул и скрылся в танке от оглушительного взрыва в нескольких метрах от себя.

Потерь среди наших было мало: всему виной то, что не совсем хорошо имел представление о количестве гражданских и военных. С небольшой высоты Т-90 открывался вид на колонну и можно было углядеть в сохранности всех стрелков и снайперов, ритмично выстригающих врага. Их же ряды неизбежно сокращались: под гремучими пулеметами их разрывало на части, снайперы сносили головы, а гранаты раскидывали кровожадных нелюдей по округе. Всё было в крови. Несмотря на отсутствие зажигательного вооружения, всё горело и полыхало от произведённых гранатами взрывов и снарядов огнеметчиков.

Мощное басистое рычание, заставляющее вибрировать воздух, послышалось на отдалении.

— Вы же слышите это⁈ — встревоженно закричал, больше не спрашивая, а ужасаясь.

— Да, что-то слышу…. Неужели вдалеке Светлячок? — озарился Захаров. — Стреляйте в него, он приоритетная цель! — испуганным тоном он обратился к одному из лейтенантов. — Он очень опасен, поверьте нам!

— Живо навести орудие на здоровяка с лампочкой! — Полунцев, увидев в наших повидавших много ужасов глазах неподдельный страх, выполнил просьбу и юркнул в танк. — Огонь! — скомандовал он экипажу.

В ту же секунду раздался глухой выстрел, и вдалеке было видно как взмыли в воздух горящие красным лампы этих созданий. Их было двое. Как же хорошо, что их удалось убить на расстоянии, иначе они бы не оставили никого в живых, я уверен. Слишком напористый у них характер, прямо как у танка, но наш танк оказался противником посильнее! Боюсь, сейчас слишком испуган для того, чтобы также прытко и бойко, как в особняке, скакать вокруг этой машины для убийств. Хвала убийственной мощи танка.

— Отлично! Отличный выстрел! — обрадовались мы и чуточку успокоились, когда увидели приближение победы в постепенном истреблении созданий тьмы после этого выстрела. Они не отступали, их вёл инстинкт убивать, который не угасал ни перед какими трудностями. Но они полегли именно благодаря храбрости и скоординированности действий солдат РОСН, а также отсутствию тактики и стратегии в своих рядах, идя напролом под град выстрелов. Как был рад, что всё это заканчивалось, и отчаянно мечтал, чтобы это оказалась последняя стычка. Этих тварей точно не может быть больше того числа, что мы положили!

Это самая кровавая бойня, которую, очевидно, видывал свет. Выстрелы и взрывы слышали, наверняка, за много километров. Мы оказались в центре самого настоящего ада, окружённые «чертями» и кровью, трупами и смертью, гильзами от пуль и непроглядной ночью, опустившейся на нас.

Когда канонада выстрелов стремительно затихала из-за недостатка целей, начали раздаваться единичные вскрики — и солдаты, занявшие высокие точки над лагерем, по одному валились на асфальт, сраженные невидимой силой. В рядах возникла очередная крупная паника, приведшая к случайным убийствам своих. Окруженные солдатами гражданские перестали чувствовать себя в безопасности и стремились убежать, когда их защитники получали раны от неизвестного противника и валились наземь. Такой же случай произошёл и рядом с нами: пока мы устремили свои взволнованные взгляды поодаль, младший лейтенант занёс гранату, и прежде чем кинуть её в предполагаемое нахождение врага, истёк кровью и ослаб, развалившись на корпусе танка.

Вспышка, а затем взрыв, который мы все наблюдали и слышали ранее, прогремел прямо перед носом и ослепил. Я, наверняка и мои близкие, потеряли сознание, без малейшего понимания, остались мы живы или нет.

Следующим утром, смутно осознавал, где нахожусь. Не впервые. Проснулся от запаха гари и понял, что лежал на трупах сраженных вчера мутантов, буквально пропитавшись их кровью или… это была моя кровь? Тело не поддавалось: металлическое и неподъемное оно пригвоздило меня к земле. Болела голова и ныла грудь, но не мог опознать характер и опасность имевшихся ран. От смесей запахов из подожженных, подстреленных и разорванных тел ужасно тянуло рвать. Еле-еле, с величайшим трудом поднявшись на локтях, смутно понимал, что же произошло. Наш бывший грузовик, еще вчера полыхавший огнём от вражеского снаряда почти полностью сгорел. Большая часть попавших в поле зрения людей в камуфляже лежала без движения, и лишь немногие стали приходить в себя. Вокруг маячили остальные живчики и горстка солдат, оказывающих первую помощь всем пострадавшим. Монстров рядом не наблюдалось и это было хорошим знаком, несмотря на минувшую трагедию. Неужели мы расправились со всеми? Неужели мы отстояли свои позиции и не дали всей туче мутантов сломить нас? Не верилось.

А где же Валерия с Алексеем?

— Лера! Лёша! Вы где, отзовитесь! — взывал к друзьям непривычно сипло и тихо, но в ответ слышал только стоны приходивших в себя и пытавшихся встать.

Неужели их потерял? В ту минуту сильно напугался, думая, что их больше нет. Мы же были рядом, когда… когда зажглась эта вспышка? Как сильно они пострадали? Попытался подняться, а заодно и рассмотреть грудную клетку: под обгоревшей одеждой виднелась тёмная, уже запекшаяся кровь, смешанная с чёрной копотью. В левой руке, на которой не хватало половины мизинца и фаланги безымянного пальца, торчали металлические осколки, ровно как и по всему телу. Боли не чувствовал, — из-за шока это или адреналина? — но это было только на руку, потому что сорвался с места сразу же и стал бегать из стороны в сторону, осматривая трупы людей и боясь найти среди них мою девушку и друга. Некоторых было тяжело распознать: монстры их изувечили до неузнаваемости.

Тревога и волнение читались в моих глазах ясно и доходчиво, но не за свою жизнь. Во что бы то ни стало стремился найти друзей: в смятении звал и тормошил всех в попытках узнать судьбу Валерии или Захарова. Кто-то, будучи взволнованным моим внешним видом, одернул и попросил проследовать к оставшемуся грузовику, где развернули «полевой госпиталь». Этот кто-то — даже не рассмотрел лица — сообщил, что похожую по моим описаниям девушку-блондинку держали там. Решив лично убедиться в том, что это Лерочка, быстрым шагом проследовал к ЗИЛу. Внутри и неподалёку, на расстеленных пледах и тряпках лежали полумертвые с различным характером ран: пулевыми, колотыми и резаными с глубокими царапинами странного вида, рваные от взрывов гранат. Сердце замедлило ход, а то и вовсе останавливалось в страхе за жизнь Валерии, которая заботливо лежала в грузовике, окружённая знающими медицину людьми хотя бы поверхностно. Увы, обстоятельства снова безутешно давили и показывали жизнь людей хрупкой и ломкой настолько, насколько это было непозволительно перед лицом мутантской угрозы. Сейчас было не совсем верное время для того, чтобы проведать её.

Понуро отправился искать Лёшу, что, вопреки нашему близкому друг к другу расположению перед взрывом, оказался в канаве поодаль. Подсказкой его нахождения стал автомат, висевший за лямку на ветке щуплого деревца, едва не пострадавшего от разорвавшихся рядом снарядов. Лежал Алексей, не шевелясь, бездыханно, боком рядом с парой монстров и мертвым мужчиной, который когда-то завороженно слушал его истории. Сердце замерло: мой добрый приятель лишился ног, рваными тёмными краями на которых оседала уже знакомая чёрная копоть с кровью.

— Кто-нибудь, — отчаянно голосил сипло, — помогите мне! — На зов тут же подбежало трое солдат, вполне здоровые для того, чтобы помогать другим, а не себе. — Давайте спустимся вниз, нужно узнать, жив ли он! И помочь! — тревожно объяснял ситуацию новоприбывшим помощникам, а голос мой робко дрожал.

Вчетвером мы аккуратно спустились в овраг. Подбежав к Лёше, перевернул его на спину, приложил ухо к груди. Не просто надеялся, хотел услышать биение его сердца. Через несколько секунд почувствовал облегчение: он был ещё жив! Как же тогда был рад. Хоть бы они остались живы, вот чего всегда просил.

— Он дышит? — поинтересовался один из военных. Кивнул, и мы принялись бережно брать его и уносить к медикам.

— Да уж, досталось парню, ничего не скажешь, — подметил один из вояк, пытаясь изобразить на лице скорбь.

— Как и многим здесь, — ответил ему другой солдат РОСН, не получивший внешне никаких повреждений.

— Самому бы не мешало подойти к врачам: тебя тоже прилично задело гранатой, — с укором взглянул на меня третий помощник, принадлежащий к обычным гражданским, чудом выжившим после вчерашней резни.

— Справлюсь, спасибо за совет. — Мне надо было убедиться, что ими займутся и вылечат. Моё здоровье не так важно, если учесть мою причастность к этому инциденту.

Алексея отнесли в сторону, положили на раскладной стол и стали накладывать шины, оказывать всю возможную помощь. На отдалении заметил Леру, которая всё также безмятежно лежала, не подавая признаков прихода в сознание.

— Он жив, но тяжело ранен, у него оторваны обе ноги и, похоже, что сломаны пара рёбер!

— Несите этого с порезами ко мне, обработаю ему раны!

Повсюду раздавались либо всхлипывания потерпевших, либо безрадостный галдёж старающихся им помощь. Мою радость за спасение друзей тут же перебивал страх, страх за то, что они не выкарабкаются. Я молился, чтобы только с ними всё было хорошо.

В Валерии, как во мне и Лёхе, торчало великое множество мелких осколков гранаты, некоторые засели глубоко рядом с внутренними органами. Извлечение их сулило внутреннее кровотечение, которое невозможно было остановить действующим запасом медикаментов и инструментов. Алексею взрывом оторвало ноги, и я не знал насколько запоздалой сейчас может быть ему оказана помощь. Верил в то, что они выживут. Хотел, чтобы они поправились, ведь они переживали и не такое. Мечтал поделиться с ними своей удачей, своим здоровьем и никогда более не присутствовать в их жизнях, чтобы дать им спокойно и безопасно продолжить свой путь. Все полученные ранения ничто по сравнению с пережитой ночью бойней с беспощадными мутантами, которым только и нужно, что убивать всё живое. Ничто в сравнении с тем, как одерживали победу над опасными мутантами одну за одной, день за днем весь проклятый май. Как бы донести это до них? Как сказать им, чтобы тоже в это поверили?

Чтобы отвлечься от поганых мыслей, прокрадывающихся из подсознания в виде возможной неизбежности их страданий и смерти, осматривался в поисках тех, кому могла понадобиться простая помощь. По прошествии получаса, во время которых переносил и вытаскивал пострадавших под завалами других тел, насчитал двадцать семь живых человек, среди которых в полевом госпитале было девять. Остальные шестнадцать, как мне сказали, пали во вчерашней трагедии. За это время ни разу не встретил главного — майора этой части. Куда же он подевался, неужели погиб?

Поспрашивал у оставшихся солдат, но так и не узнал где он. Мы нашли тела всех, кто числился среди военной колонны, лишь его местонахождение осталось неизвестным. А если среди погибших или живых он не отметился, то куда пропал? Обежав лагерь и пространство вокруг, решил осмотреться за жилыми домами, расположенных дальше от дороги. К моему изумлению, наткнулся на него, сидящим в канаве на выжженной траве, образованной тем единственным оглушающим выстрелом из танка по самым опасным целям. Когда спустился к нему, то разглядел в его руках пистолет и какой-то предмет.

— Здравствуйте, майор. Я вас искал, — с переживанием в голосе окликаю его, но он не ответил. Молча уставившись ввысь, он держал в руках фотографию. По всей видимости, он желал побыть один, и решил оставить его, развернулся и начал уходить. — Возвращайтесь поскорее в лагерь, вы там понадобитесь, — бросил на прощание. За него волноваться не придётся: монстров нигде не было видно, да и у него есть оружие. Так что он постоял бы за себя, раз выжил в этой ночной бойне. Едва сделал шаг, как он откликнулся:

— Они уже, наверное, погибли, а я ничего не смог предпринять, ничтожество, не забрал их с собой и не спас от страшной гибели, — всхлипнул он и продолжил: — Должен был сегодня умереть, тогда бы встретился с ними там, на небесах, — гнусаво мямлил он и затем грозно добавил: — Почему Господь не забрал мою жизнь, а их! Почему они умерли от рук безбожных тварей, а я остался жив среди их полчищ трупов?

После заставившего загрустить кого угодно монолога он склонился головой к фотографии и заплакал. Заплакал прямо как младенец. Я прекрасно понимал его: в текущее время жить было нелегко, а терять родных — еще труднее. Совершенно не был осведомлён, как судьба распорядилась с моими родными, от которых был отрезан внезапно начавшейся войной с мутантами, и не знал что с ними и теперь. Мысли об этом разрывали сердце на части, но держался. Обернувшись, ответил майору:

— Мы не можем управлять своей судьбой, тем более судьбой других людей. Даже тех, кто нам дорог. Но мы в силах постараться изменить ход вещей в желанную для нас сторону. Плыть по течению жизни и надеяться на чудо — не вариант, — начал печально, но быстро понял, что поддержать его в позитивном настрое сейчас будет гораздо лучше. — Сколько раз попадал в передряги и подставлял свою жизнь под угрозу, но только благодаря вере в себя и упорству смог выкарабкаться, а заодно и подхватить своих близких. Мне жаль, что вы не оказались рядом с ними и не защитили в момент опасности, зато вам удалось спасти здесь множество человек в той ситуации, в которой все остальные бы сдались! Вы дали этим людям надежду, показали себя храбро и удержали оборону против стольких тварей, что вами надо гордиться! — На время забылся о главной теме разговора и углубился в расписывания его достоинств. Помолчав, добавил: — Возможно, та жизнь для них будет лучше нынешней, в которой выживаем мы. Теперь вы знаете, что им не предстоит испытать повторно все ужасы катастрофы, и они будут ждать вас. Но не сейчас. Поймите, не стоит кончать с собой прямо сейчас или когда-либо. Есть люди, что положились на вас и верят вам. Не оставляйте их на растерзание судьбы, а доведите до безопасного места, где они смогут спокойно жить. Уверен, этим бы ваша семья гордилась. А не тем, что вы сдались.

Позволил себе спуститься к нему и в знак поддержки похлопать по плечу. Теперь чувствовал, что стоит оставить его наедине с собой, но был ещё и уверен в том, что натолкнул его на правильные мысли.

— Майор — не моё имя. Меня зовут Иннокентий Градов. Спасибо за напутствие, — бережно выронил он эти слова и чуть улыбнулся.

Ответно мягко улыбнулся и направился проведать Алексея с Лерой. В очередной раз, пока майор Градов остался сидеть там, на обгорелой траве, по-прежнему держа потрепанную фотографию семьи в руке.

— Как там Алексей, с ним всё в порядке? — спросил одного прихрамывающего солдата с перебинтованной рукой. Похоже, ему здорово досталось.

— Да он ещё держится, сильный мужик, после того как ему оказали первую помощь, он ни разу не скулил и не терял сознание, — уверенно произнёс он.

Утвердившись в провале своих беспокойных опасений, направился в грузовик, где уже поубавилось народу, и мог спокойно посидеть с девушкой и узнать, не пришла ли она в себя. Когда-то в округе творилась полная неразбериха: все бегали, помогали друг другу, крики и стоны раненых пронзали воздух насквозь. Повсюду лежали трупы, кровь и тысячи гильз, трещавшие под ногами. В настоящее же время громкие звуки исчезли, уступая благоприятной тишине: паника утряслась и люди успокаивались.

— Ты уже очнулась, ну, как ты, как ты себя чувствуешь? — смяв её руку в своей, шептал.

— Всё болит, и плохо помню происходящее, помню только… помню только…

— Ты в порядке, это главное, неважно, что…

— Помню только…. что мы все погибли…

— Что? — в тревоге опешил, не понимая, из-за жара это всё или ранений. Или антибиотиков, что ей дали?

— Мы погибли. Их было слишком много. Мы с тобой остались одни, забрались под танк, но меня кто-то схватил за ногу и потащил. Мы крепко взялись за руки, но нас разняли. Тебя заживо сожгли на моих глазах, а затем мне, — всхлипнула она, — мне…

— Ты о чём? Ты жива, и я живой. Алексей тоже, как и большинство людей. Всё с нами хорошо, — осознав радужность своей реплики, добавил уже с сомнением: — В какой-то степени.

— А? — Непонимающе посмотрела Рязанова мне в глаза. — Что, я что-то сказала?

Не в силах был понять, что с ней. Она бредила или ей приснился ужасный сон, вроде моих, как все мы погибли? А главное, не признак ли это ухудшения состояния? Её слова заставили задуматься над всем. Если уж мои сны такие реалистичные и несли в себе какой-то потаённый смысл, то и её сон, быть может, видение иной нашей судьбы? Неужели мы и вправду могли погибнуть? Просто кошмар!

Обняв её, и уверив в том, что всё происходящее сейчас правда, и оно более радужное ее выдумок, хотел быть всё ещё уверен в том, что они проживут счастливую жизнь. Оставил её отдыхать, а сам не загадывал даже, доеду ли до безопасного места или смогу вот так нежно обняться с любимой еще раз.

В это время рядом с танком на раскладном столе Алексей уже лежал весь перебинтованный. Он задремал, чтобы сэкономить силы и энергию или из-за лекарств. Часть уцелевших отдыхала после в панике производимых спасательных действий, другая — горевала, третья — копала могилы для павших. Если мой мираж по имени Володя Горький и был реальным, то он всё равно сейчас залег на дно братской ямы, что не отозвалось во мне ни каким-либо тревожным, ни радушным из чувств. На погорелом грузовике, высящийся над всеми, младший лейтенант Князев медленно читал по именам погибших и называл их профессии или звание. Вокруг образовалась мрачная траурная обстановка, хотя небо было неподходяще ярким и солнечным, а пролетавшие по округе птицы, несведущие о земном горе, увлеченно щебетали.

С танка, на котором разместился, было видно весь лагерь и всех оставшихся живчиков после сражения с целой толпой монстров, сравнимой по масштабам с военной баталией. Не знал никого из них, но тяжесть собственного бремени убийцы их возможных родных была невыносимой. Жгла, тлела. Нужно было покончить с собой, вдали ото всех, чтобы никто не заметил, как только смогу убедиться в безопасности всех и каждого из этих людей. Рука тем временем слабыми неуверенными движениями потирала рукоятку пистолета в кожухе. Надо же! Только-только устраивал психотерапевтический сеанс майору Градову, убеждая в ценности жизни как самого главного счастья, и спустя время стремлюсь сам уйти во тьму! Какой из меня советчик, если не прислушивался к собственным советам? Или у меня всё же внештатная ситуация, и мой поступок — благо, раз не склонял к этому других? Вполне возможно. Убеди других покончить с собой из-за наличия «бомбы замедленного действия» в их лагере, при этом не сообщив кто именно, стал бы кем-то похуже дьявола. Впрочем, вряд ли бы кто-то послушал меня…

— Ну как вы, ребята? — спросил знакомый голос.

Это был майор Иннокентий Градов. Был рад, что он не оборвал свою нелегкую, что он всё взвешенно обдумал и решил идти по верному пути, ведя измученных войной граждан к укрепленной базе. Спрыгнул с танка, подошёл к нему и пожал руку.

— Как вы, всё нормально?

— Да. Джейкобс, верно? — Кивнул. — Спасибо, что поддержал в трудную меня минуту, уберег от поспешного решения. Понимаю, что от такого сурового человека ты не ожидал подобного рода поведения, но и сам не мог предположить что расклеюсь. Жестокие, давящие времена. — Помедлив и заглянув мне пристально в глаза, он добавил: — Ты на меня можешь положиться. Проси, что хочешь, и постараюсь помочь тебе.

— Когда мы вновь двинемся в путь? — улыбнувшись ему, спросил, на будущее смекнув об этой его услуге.

— Думаю, что уже скоро. Полчаса-час, возможно, как погребём оставшихся солдат и расположимся в транспорте. С ранеными будет тяжело, но на базе им окажут медицинскую помощь получше.

Узнав о сроках, я помог остальным совершить последние приготовления к началу пути: собрал боеприпасы и оружие, что остались во время нападения, сложил вещи, сопроводил раненых на места. Справившись примерно за час и переодевшись в более чистую форму, заметил у себя на плече нашивку в форме прицела. Переливаясь золотым на дневном солнышке, она будто бы просила узнать о её значении, тем более что рядом находился человек, осведомленный в данном вопросе. К тому же времени у меня осталось немного. Любопытство привело меня к майору, и спросил:

— А что значит эта нашивка золотого цвета, что у меня на плече?

— Эта нашивка говорит о том, что человек, носящий её, стреляет метко. На высшем уровне. К этому человеку, да и ко всем, кто носит «золото» обозначения, особое отношение. У меня вот, — указал он замазанным в грязи пальцем руки на своё плечо, на котором была изображена звезда с подпирающими ее верхними уголками; — автоматчик. Я его получил ещё в первый год службы в этом отряде.

Теперь на вопрос, что мучил меня с самого начала пути, нашёлся ответ. В мирное время даже не задумывался об армии и не интересовался их наградами и значками, хоть меня всё же немного смутил внешний вид этих золотых нашивок. Верил этим храбрым ребятам. Теперь, когда увидел насколько отточенными навыками они обладали и как бесстрашно вступали в бой за рядовых граждан, то восхитился ими, а внезапное детское желание пересилило всю серьёзность на моём лице. Меня увлекала сама мысль оказаться среди членов отряда элитного подразделения и стать его частью. Не знаю, бредил ли тогда или был на полном серьезе, но со временем наверняка у меня помутился рассудок, иначе как объяснить этот внезапный порыв сделать одолжению будущему мертвецу? Мне более не выпадет шанса, и рискнул, так как верхний сосуд с содержимым на моих часах уже почти опустел. Моя жизнь истекала. Когда одернул майора, он с интересом отозвался.

— Что-то не так? — Улыбнулся он краешками губ.

— Извините за подобную дерзость, но бы хотел воспользоваться вашей услугой, — с волнением спросил. — Нет, даже двумя.

— Уже? К чему спешка?

— Разруха, товарищ майор, толкнула меня на мысль, что хочу быть как вы, как ваши солдаты. Они вдохновили меня, восхитили своей отвагой и решительностью. Разрешите быть частью вашего отряда. — Он с одобрением помолчал, и я подчеркнул: — неофициально, конечно. Хотя бы на время.

Градов думал долго, не меняя выражение своего каменного лица.

— Только-то? Конечно, солдат. Такое могу устроить, — к моему облегчению согласился он и отдал честь. Поступил также. — Зачисляю тебя в отряд специального назначения, рядовой…

— Роберт, майор!

— Рядовой! — Убрал он стремительным движением ладонь и изрек на выдохе: — Вольно. — Гордость и щепотка страха переполняли меня, но в конце концов мимолетное, но важное желание было исполнено. — А что за вторая твоя просьба?

— Когда настанет момент, скажу, — прикрытое туманной неопределенностью реплика оказалась воспринята флегматично. Мне и не нужно лишнего внимания. Чем меньше людей догадывалось — ни в коем случае не допускать, чтобы знали! — о том, что собираюсь сделать, тем быстрее осуществлю намеченные планы.

Полностью собравшись и отдав минуту молчания погибшим, мы расселись по местам и снова двинулись в путь. Даже погоревший грузовик ЗИЛ, на котором ехали, завелся, несмотря на полученные пожаром повреждения. От прежней военной транспортной колонны её отличало лишь меньше количество перевозимых беженцев.

С городской дороги мы съехали почти сразу и свернули во всю ту же необъятную область, только по тропам которой возможно добраться до убежища. Окружали нас небольшие лески и огромные поля, порывистый ветер свободно гулял и обдувал мое лицо: становилось холодно. То, что солнце пробилось сквозь тучевые облака только сегодня, да и холод оставался в течение уже месяца, а также то, что наблюдать за подобными монотонными пейзажами мне было уже невыносимо, «ноздрям судьбы» было начихать. Однако следовало быть снисходительнее: наблюдал здешние красоты и вдыхал свежий воздух возможно в последний раз в своем бренном существовании. Вздохнул, пытаясь пересмотреть своё пессимистичное видение.

— Май выдался слишком морозным и начало лета в этом году — просто ненормальное, — произнёс самому себе, подняв капюшон куртки надетой поверх формы.

Сидел один на корпусе замыкающего танка и смотрел по сторонам. Спереди на меня таращились пассажиры горелого грузовика с проглядывающими грязными лицами, среди которых числилась и та ворчливая даосистка средних лет. Её вера, сперва воспринимаемая нами в штыки и представившаяся смехотворной, оказалась в итоге самой правильной в этом новом обществе. Восприятие мира таким, каков он есть и принятие его чудом уберегло её от смерти и лишних переживаний. Только вот она однозначно не пережила бы столько, сколько мы с друзьями, без помощи вооруженных сил. Одна бы она давно смиренно приняла плачевный рок всех павших.

Дав согласие военным на сопровождение к безопасному прибежищу, мы слепо последовали за ними, не подозревая о конечном пункте, убежище. Оно называлось «Белая точка», — подслушал это в разговоре между капралами — смогло ли оно выстоять? Нам осталось несколько часов пути, но они казались вечностью.

Многие погибли вчера по моей вине, из-за моего проклятия, но ещё больше осталось в живых. Эти люди давно жили надеждой на спасение и ни за что не должны терять её из-за одной никчемной личности. Мой долг сейчас — позволить этим людям встречать тихий и спокойный день, и следующий, и все последующие, пока с ними не разберётся сама старушка-злодейка. Не я. Им незачем подвергаться риску в компании со мной. Скоро, уже очень скоро вы окажетесь в безопасности, а я незаметно соскользну с этого танка и пропаду среди ветвей листьев. Вы больше обо мне не услышите.

Разум был холоден, а вот грудь кололо: душа плакала. Уже размышлял об этом, но от осознания отчаяния и безнадёжности навернулись слёзы. Кто по мне будет скучать? Кому будет не всё равно? Алексею и Лере, как наверняка и родителям, если они сейчас вообще живы. С момента нашего последнего контакта прошло более полутора месяцев. Похоже, последствия выбора жить отдельно от них нашли свой горький итог только сейчас. Всем сердцем надеялся, что они переживут мою потерю. А пока надо хотя бы ненадолго погасить в себе чувства, иначе это скажется на осуществлении плана, а это являло собой ключ к спасению людей. К победе над мутантами. Это самое важное решение, которое принимал во всей свой жизни.

Где-то вдалеке послышались шумы и звуки, характер которых был не в силах опознать ввиду погружения в далекую глубь себя. Из танка вылез один из солдат отряда с рацией в руке.

— Через пару километров будет мёртвый город, туда опасно заезжать, но нам придётся это сделать. Там у нас в тайнике есть припасы, горючее, и мы его подберем, иначе не достигнем базы, — говорил серьёзный голос из приемника. — Надеюсь, там нас не ожидает сюрпризов. Градов, конец связи.

Изменение планов? Боялся этого и внутри верил, что ничего такого не произойдёт. Но когда это судьба поступала иначе?

Даже ещё не доехав до предполагаемого тайника, уже догадался куда мы приедем. В высящихся впереди зданиях делового центра, пыльных и заброшенных, вынужденных стать мрачными подобиями себя, и в покрытом коррозией раскуроченном мосту, взорванном с целью преградить наступление нахлынувших толп врагов в крупные населенные пункты, — что на деле их совсем не остановило — угадывался тот самый город. Виденный мною с ограждённых стен базы «Последней надежды». Значит, и она должна быть где-то неподалёку, за этим сосновым леском.

Назначенное место находилось на небольшом травянистом поле, в пределах города, но вдали от его основных дорог. Вокруг было столь тихо, что даже моё предчувствие молчало. Стоило ли ждать подвоха? Четыре широкие темные казармы, казалось, вмещали в себя все необходимое горючее, имели боеприпасы и продовольствие, были оборудованы койками и чистыми вещами для всех нуждающихся, готовые принять и укрыть множество людей, оказавшихся в трудной ситуации. Раньше. Сейчас это место выглядело опустошенным: копоть от пожаров и снятые листы железа со стен с острыми краями были открыты всем на обозрение. В немом ужасе и расстройстве лицо майора вызывало сочувствие, но он тем не менее раздал поручения. Из танков и грузовиков незамедлительно выскочили пять человек с автоматами, среди которых было две девушки. Все они выглядели здоровыми, не тронутыми вчерашним конфликтом. Одна группа из двух людей проверила первый склад, другая группа — осторожно проследовала ко второму, пятый член отряда сторожил периметр, равно как и все получившие увечья бойцы, которые оставались на своих местах, в транспорте.

Не смотря на тщедушную вероятность успеха, читающуюся в глазах солдат и майора, не отрицал положительного исхода вещей. Со стороны это выглядело как намеренная порча, уничтожение имущества и важного военного объекта. Чего ещё можно ожидать от наделенных умом кровожадных сверхсолдат-мутантов, основная цель которых — устранение людей? Не встречало ещё человечество врага более опасного.

Спрыгнув с танка, стал свидетелем того, как под одобрительные возгласы и смех бойцы выносили канистры и ящики. Выжившие случайного отбора из грузовиков улыбались и округляли рот, радуясь той маленькой победе, приближающей их к завершающему романтическому предложению в их последней драматической главе. Они доберутся, теперь они сделают это. Как только озвучил эту мысль в голове, реакция столь стремительная заставила меня бежать очертя голову в лесок, продираясь сквозь ветки и кусты.

— Куда ты? Стой! Подожди! — раздавались далеко за моей спиной непонимающие возгласы.

— С тебя был должок, — кричу, запыхавшийся, на выдохе, осознавая, что они всё равно это не услышат.

Острые сучья царапали одежду и кожу, мокрая трава промокала одежду, когда, споткнувшись, упал с небольшой канавы вниз. С лица не сходила улыбка: мышцы занемели. Успешно двигался к своему концу. За мной нет погони, на что не рассчитывал, но был рад тому, что нашёл момент покинуть группу, спасти ее. Привести в движение давно заржавевший механизм, что закончит кошмар. И не только для меня. Для всего человечества в целом.

— Сумасшедший, — вырывалось из сухих губ Иннокентия Градова, уставившегося туда, где последний раз меня видел. — Надеюсь, он понимает, что делает.

А, быть может, просто представил себе его слова именно такими. Уже неважно.

Внизу мне пришлось пройти всего-то несколько сот метров до крупного комплекса. За стонущими приоткрытыми дверями базы «Последней Надежды» было тихо. Осмотрел комнаты, служебные помещения, кухню — внутри никого. В гараже — пусто. Они всё-таки собрали группу и уехали на втором автобусе, встретили свою смерть вдали от убежища в поисках тех, кто даже не стремился их искать. Ещё и их кровь на моей совести?

Присел напротив столовой, некогда подвергшейся массированной атаке страшных чёрных пауков-переростков, которых призвал, и только сам повинен в смерти парня в тот день. Вспоминал Владимира, признавшегося мне, что спас меня от мясника, заблудшего в опасных городских улицах; детально разбирал в памяти образ Валерии и наш первый поцелуй; с удовольствием припоминал общение с Алексеем и его задорный нрав. Мне было здесь хорошо. Наверное, и остался бы здесь, если бы не этот дар приманивать опасных мутантов. Как бы сложилась моя судьба, не будь этой непонятной огрехи в моём организме?

— Ну что, кто как будет отмечать победу?

— Постойте-ка! В нас что-то летит!

— Ребят, нас подбили, мы падаем…

— Хочешь присоединиться ко мне?

— Что ты такое?

— Не соглашайся на его условия, он дьявол! Он использует тебя и прикончит!

— Кому ты веришь? Ему или мне? Обещаю тебе избавление и жизнь, а он просто жалкий выскочка!

Эти сны. Закрыл глаза и видел их наяву. Это уже не сновидения, а сообщения, сигналы действовать из той жизни, которую не помнил. Они цикличны, уже который раз убедился в том, что они повторяли один и тот же сюжет, раз за разом, круг за кругом: мы с группой незнакомых мне людей в вертолете возвращались с успешного задания по подрыву стратегически важных точек врага. Мы праздновали, ликовали, но это состояние мимолётно: в корпус летел огненный снаряд одного из мутантов, а, возможно, это снаряд главного из них. Голос, будто принадлежащий дьяволу, звучал на протяжении всего видения, но я так не сообразил кому он принадлежал. Патлатый, испещренный шрамами и кровавыми потеками, он высился надо мной или героем моих снов. Он предчувствовал победу над небоеспособным противником, раненым и отчаявшимся; главный торжествовал, рьянее нас, хотел сделать последнее смертоносное движение и одновременно звал за собой, обещая раскрытие всех тайн и избавление от боли путем превращения в них. Он разрывался от желания отомстить и восхищения своим противником, которого намеревался посвятить в секреты их существования. Он тоже был человеком? Неважно, потому что, притупляя все свои сомнения или героя сна, появлялся человек, подверженный этой инфекции, и он же единственный чёткий персонаж знакомый мне. Он говорил, что этот процесс мучителен и не щадил человеческую сущность, за что жуткий великан убил его без промедления. Какой выбор сделал в конце мой герой — не вызвало даже толики сомнений. Он покончил с собой, как это сделаю из соображений безопасности не отдельных людей, а целого социума.

Поднес пистолет левой рукой к виску. Никаких прощальных слов.

Продолжение следует…