Треск Цепей III: Расправив крылья

Глава 13. Разговор

Сложенный из поленьев погребальный костёр полыхал ярким, отдающим тепло, пламенем.

— Бледный ходил с нами три года.

Аспекты сидели мрачные, опухшие после полуденного сна и смотрели на огонь. Ночь всех вымотала, едва выбравшись из подземелий они забились в башню и забаррикадировавшись — отрубились. Проспали до самого обеда, а потом занялись похоронами.

— Да, и никогда не подводил.

Анника приняла из рук горца флягу и скупо приложилась. В фляге не было алкоголя, только крепкий отвар. Происходящее напоминало искажённую версию поминок мира-первоисточника.

Грач был следующим на очереди. Сидя на лавке, вытащенной из соседнего дома, он принял у Анники флягу и сказал:

— Знал его недолго, но успел задолжать ему жизнь.

Ходящий между мирами и впрямь был в долгу у лучника. Это стрела Бледного вошла в лицо Маратис, когда та шагнула на из недр башни на Грача. Мозги аспекта пустоты были одурманены и, если бы не лучник — быть бы ему ужином для всей упыринной стаи.

Грач протянул флягу Соне, но та отказалась её взять. В отличии от остальных она стояла. Тёмные мешки пролегли под её глазами, лицо осунулось, а рваный подол жреческого балахона висел изодранной тряпкой — жрица Енны была похожа на оголодавшую нищенку.

Затянув погребальную песню, жрица провожала лучника в последний путь. В её слова вплеталась магия, Грач чувствовал это собственной нейронной сетью. Песня длилась несколько минут, а когда она завершилась из языков пламени вырвались бабочки и заложив круг нырнули обратно. Это кудесник Рокта, чья грудь была стянута повязкой приподнялся на своём месте и отдал дань боевому товарищу, сопроводив его уход вереницей пламенных бабочек.

Ещё до того, как погребальный костёр провалился внутрь себя, оборачиваясь целой горой тлеющих углей, аспекты разделили между собой имущество павшего товарища. Лук красноглазого следопыта сломался во время битвы, но он всё равно оставил после себя богатое наследство.

Грачу достался странного вида плащ, выполненный из множества полос тёмной ткани. Короткие, длинные, широкие и узкие, они торчали во все стороны, охватывали плечи и ниспадали вниз, делая любого владельца похожим на потрёпанного ворона.

Зачарованные кожаные наручи, дарующие своему владельцу силу — забрал себе Гиллерт. Кинжал, способный пробивать магический щиты, достался раненому колдуну. А пояс, облегчающий ношу, выбрала Соня.

Одна Анника с тоской перебирала вещи лучника и долго не могла выбрать что взять на память. Но в конце концов, всё же определилась, выудила из кипы вещей серьгу и убрала в поясной кармашек.

Разделив припасы, ребята разошлись кто-куда, Грач заступил в дозор, а остальные беспредельно вымотанные и угрюмые вернулись в башню. Восстанавливать силы и отсыпаться.

Смотря с вершины башни на тлеющее кострище, влажную, местами побитую тающим снегом землю, Грач и представить не мог что творится внизу, под землёй. Там, где доживала свой век гниющая грибная роща, заваленная трупами Эй’Ри и останками упырей.

Разбитый в пух и прах подъёмник, грудой брёвен, канатов, тросов и каменных противовесов валялся на полу пещеры. Погребённые под ним упыри давно рассыпались прахом, расплющенные и перемолотые падением такой массивной конструкции, они не имели шансов на выживание…

Все, кроме одного.

Брёвна шевельнулись. Мелкие каменные осколки поспешили вниз. Вскоре толчок повторился, со скрипом сдвинул одно из брёвен. Один раз, второй, третий — с каждой секундой, то, что ворочалось внизу, прикладывало всё больше и больше усилий чтобы выбраться.

Ровно до тех пор, пока верхний валун-противовес не рухнул, увлекая за собой доски и камни поменьше. А там, где он давил своей массой на разрушенный подъёмник, во тьме подземелья разгорелась голубоватая руна.

Руна — вытатуированная на щеке Руса, принявшего кровь Маратис как дар.

* * *

— Как вы оказались в этих местах?

Каша в котелке была обжигающей, отставив в сторону миску я решил дождаться, когда она остынет. Мы находились на самом верху надвратной башни, погода стояла безветренная и солнечная, но светило клонилось к закату, а в тёмное время суток на улице всё ещё властвовал холод.

Аспекты сидели в тесном кругу, все кроме Гиллерта. Горец находился в дозоре.

На мой вопрос ответила Соня:

— Ребята нашли меня на склоне Одинокого клыка после падения подгорной твердыни. Я не помню, как там оказалась. Вокруг было много раненных и оглушённых людей. Масса беженцев: горцы, Русы, зверолюди… все кто не был в центральных ярусах во время рождения чёрного принца.

Я нахмурился:

— Рождение принца?

Я видел взрыв и даже испытал его последствия на собственной шкуре. Чувствовал магический фон и знал, что внутри горы случилось что-то ужасное. Хотя… куда там ещё ужаснее. Кровавый дождь, льющий с верхних ярусов и мостов, заваленных трупами. Эхо агонии целого города. Слуги демона, собирающие человеческую плоть, осквернённые зверолюды и армия мёртвых пришедшая снизу.

За жрицу мне ответила Анника:

— Мы все видели его рождение. Видение, сон, называй как хочешь. Он родился в крови затопившей ступени Ирдиса. Чёрный как ночь и голодный. Это его первый крик сотряс подгорный город до самой вершины.

Кудесник Рокта, бледный и ждущий, когда жрица восстановит свои силы для исцеления, тоже сидел с нами, хотя по старику было видно, что кусок ему в глотку не лезет. Он не притронулся к еде и только много пил, казалось бы, безучастный к нашему разговору.

Но при словах воительницы колдун оживился и проскрипел:

— Демоническое отродье! Не удивлюсь если всё затевалось для кровопролития. Чудищу нужна была не победа в битве, а энергия, которую он черпает из эмоций разумных.

Жрица кивнула:

— И её ему дали вдоволь.

Кудесник фыркнул:

— Будь старая империя жива, жречество и серые плащи императора никогда бы не дали подобному гнойнику разрастись. Наместник был слеп и слишком полагался на своих воинов.

Анника, уже скребущая ложкой по опустевшей миске, покачала головой:

— Укрепления и воины это всё на что он мог полагаться. Он воин и действовал как воин, глупо его порицать за это. Смотреть в темноту не его задача.

Рокта поднял голову и нахмурился:

— Намекаешь, что круг чудес виноват в произошедшем?

Воительница устало взглянула ему прямо в глаза:

— Говорю прямо, что не стоит искать виноватых. Ни среди горцев, не среди круга чудес. Мы все прозевали беду у нас прямо под носом.

Слушая эту тихую перепалку, я всё ещё ждал ответа на свой вопрос. И жрица, в конечном итоге, удовлетворила моё любопытство:

— Выжившие разбились на группы. Мы присоединились к одной из таких групп и вызвались проверить это поселение. Теперь здесь безопасно, сюда можно привести остальных.

Анника встала и полив воды вымыла свою миску, в конце вытерев ту сухой тряпицей:

— Сменю Гиллерта, ему нужно поесть и заодно решить, когда мы двинемся в обратный путь.

Воительница ушла, спустилась вниз по приставной лестнице тихонько позвякивая своими доспехами. Мы просидели, думая каждый о своём несколько минут, а затем Рокта нарушил тишину. Всё такой же бледный, с выступившим на лице каплями пота, он приложился к кружке с отваром и сказал:

— Я еле хожу. Гиллерту придётся подождать, пока жрица в ежедневных медитациях восстановит свои чудеса.

— Не придётся.

Горец уже поднимался. Могучий воин шаркнул плечами узкий лаз за моей спиной и ступил на верхнюю площадку.

— Я уже принял решение. Нам незачем уходить, если всё равно придётся возвращаться.

Горец сел на лавку, протянул руки к жаровне вокруг которой мы сидели и потёр озябшие ладони друг о друга:

— Мы с Грачом уйдём с рассветом, а вы отдыхайте. У тебя, старый пень, хватит сил чтобы зажарить десяток чудовищ. Вместе с Анникой вы сумеете защитить жрицу.

Соня подала ему миску, он с благодарностью её принял, но есть повременил. Повернувшись, горец взглянул мне в глаза и сказал:

— Но для начала ты должен рассказать, как сумел выбраться. Соня сказала, что тебя ударил призванный демон, огромной булавой, в которой словно в клетке билась огненная птица. Это правда?

За моей спиной звякнул доспех…

Почувствовав на своём затылке взгляд, я вдруг понял, что Анника никуда не ушла. По спине пробежал вал мурашек. Горец слишком близко, с мечом не развернуться, не достать из ножен. Его короткие топоры или массивные руки достанут меня прежде, чем я успею рыпнуться.

Тяжёлая струна опасности натянулась в воздухе, дрожа от напряжения.

Рокта сидит на противоположной стороне, за жаровней, ударит заклинанием прежде, чем я достану его. Взгляд внимательный, кружка исчезла из руки, вторую положил на посох. Соня ушла куда-то к Аннике, я не стал оборачиваться чтобы узнать куда именно. Это не важно, важно другое — группа прижала меня к стенке, а я понял это в последний момент.

«Анника… спускалась, нарочно звеня доспехами, а поднялась обратно бесшумно…»

— Ну?!

Гиллерт терял терпение. Я знал, что произойдёт дальше. Никто не будет шутить. Если я не отвечу, горец швырнёт мне в лицо свою горячую миску, а потом меня просто убьют.

— Я расскажу всё как есть, но в это будет тяжело поверить.

Интуиция меня не подвела. Анника стояла где-то за моим левым плечом. В её голосе звенел металл:

— Ты уж постарайся.

Я сидел прямо, руки лежат поверх меча, сам клинок в ножнах — на коленях. В такой ситуации лучше не давать поводов к драке и потому я решил не лукавить:

— Рогатая тварь и в самом деле достала меня. Переломала все кости и отшвырнула в грязь, под стену туннеля.

Не дожидаясь продолжения, со мной заговорила Соня. Голос девчонки, с которой мы прошли столь много тягот, не был обременён эмоциями. Иногда я забывал, что Соня только с виду тоненькая девушка. Она жрица Енны, и это делает её не менее опасной чем ту же Аннику.

— Переломы и ожоги… чтобы выжить тебе нужно было использовать сильное чудо исцеления или не менее сильный артефакт. Целителей в подгорном городе всегда было мало, а уж способных восстанавливать такие раны и подавно. Кто помог тебе?

Значит подозревают… и правильно делают.

— Зверолюды из дома Мягкой лапы вынесли меня из того туннеля ещё до того, как он был обрушен.

Взгляд Гиллерта сделался стальным, а голос завибрировал:

— Дом Мягкой лапы приютил скверну. Это все знают. Любой другой на твоём месте умолчал бы о такой связи.

Я хмыкнул и пожал плечами:

— Какой смысл врать? Мы с Соней нашли способ снять с меня чёртову печать, но это лишь раззадорило интерес Чёрного принца. Он хотел обладать мной, сделать из меня своего слугу.

Кудесник прервал меня своим скрипучим голосом:

— У него вышло?

Я снова улыбнулся:

— Частично.

Холодное лезвие появилось справа, тонкое и острое оно соскребло щетину с моей шеи и упёрлось под челюсть, заставляя задрать голову. Анника, удерживая рапиру одной рукой, прорычала:

— В подгорном городе погибло много наших друзей. Этот разговор не повод для улыбок! Отвечай на вопрос!

Мало кому понравится, когда в него тыкают острым клинком. Мне вот тоже не понравилось. Злость закипела где-то внутри чёрным кипятком, но не прорвалась наружу. Внешне я остался невозмутим:

— Я отвечаю на ваши вопросы одну лишь правду. Я умирал, меня вытащили незадолго до обрушения, и чёрный принц явился мне в облике мастера ключей Мара.

Соня не смогла удержать удивлённый возглас:

— Мар? Но как!

Я грустно улыбнулся:

— Как и все прочие, он пошёл на сделку. Он умирал в храме восьмерых, брошенный аспектом силы, южанином, что похитил тебя, а затем обернулся чудовищем. Чёрный принц помог коту спасти тебя, а взамен забрал его тело. Думаю, по той же причине ты выжила в подгорном городе. Возможно, демон обещал не вредить тебе.

Соня подошла ближе, появилась в поле моего зрения и положив руку на лезвие, тихонько отвела его в сторону, одновременно обращаясь к Аннике:

— Пусть говорит свободно, в нём нет тьмы, я знаю.

— Но…

— Я не запрещаю вам спрашивать, но рубить с плеча не нужно, давайте дослушаем.

Анника фыркнула и отступила. Всё же репутация у жрицы была на высоте. К её мнению прислушивались.

Пожав плечами, я продолжил рассказ:

— Я умирал. Он предложил мне десять лет свободы и жизнь. Я согласился. Так что теперь… — я кивнул на свой меч и продолжил полным сарказма голосом — Наслаждаюсь свободой.

— Мне жаль тебя. — Рокта скривил свои губы в презрительной гримасе — Отдать себя в вечное услужение мерзкой твари из малодушного желания прожить чуточку дольше отведённого тебе срока…. Ты будешь нести смерть и страдание невинным, сам превратишься в монстра, и даже твоя смерть ничего не изменит.

На несколько секунд вокруг повисла тишина. Солнце закатилось, от горящих поленьев в жаровне распространялся жёлтый свет. Отблески пламени выплясывали на людях, перемежаясь с резкими, глубокими тенями.

Игра света делала лица аспектов зловещими масками, выступающими из окружающей тьмы.

— Мне нужна ваша помощь.

Я сам не ожидал что скажу это, но мне надоело быть одиночкой. Я одичал, едва не превратился в бездушного безумца, скитался по этому миру в вечном водовороте ужасов и сражений. Пора подружиться хоть с кем-то. А любая дружба как известно начинается с доверия.

Похлопав себя по куртке, я залез в карман и вытащил на свет две бусины. Красную и чёрную. Дар чёрного принца и заключённую в темницу душу.

— Здесь скверна, которой наградил меня Чёрный принц. — я ткнул пальцем в чёрную бусину, а затем в красную — А здесь одна из тех, кого южане называют Мастерами боли, ведьма, способная отбирать тела у живых. Королева Эй’Ри помогла мне извлечь их и запечатать в эти сферы.

— Извлечь?… Королева мать Эй’Ри?

Казалось, один Рокта сразу понял о чём речь:

— Ты хочешь сказать, что всё это было внутри тебя? Волшебный народец никогда не помогает людям просто так. — на секунду лицо волшебника приняло задумчивое выражение — Они что-то попросили взамен… верно?

Я кивнул:

— Да, это было внутри. — убрав бусины обратно в карман я продолжил — Эй’Ри помогли мне в обмен на обещание пронести семя их грибницы в мир-Первоисточник.

После упоминания мира-Первоисточника на меня посыпались вопросы. Градус враждебности опустился почти до нуля. Я отвечал и отвечал, не замечая, как летит время. Рассказывал о городах-ульях, многоуровневых подземных лабиринтах и корпорации. Об катастрофе что произошла по воле восьмерых высших ИИ и об том почему этот мир-отражение тоже подвергся осквернению.

Я рассказал всё. И это произвело на ребят неизгладимое впечатление.

Для меня было странным что они не крутят пальцем у виска. Хотя в моём родном мире расскажи я кому-то про магию, демонов и зверолюдов меня бы как минимум отправили в медицинский сектор на обследование.

— Большей херни в жизни не слышал! — Гиллерт плеснул остатки отвара в жаровню из-за чего угли на него рассерженно зашипели. — Но сдаётся мне если бы ты врал, придумал бы что-то правдоподобней. На рассвете выходим. Остальные остаются ждать в крепости.